প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ: পরিস্থিতির আকস্মিক পরিবর্তন

মন-সংযোগে অন্যমনা থাকায় লও লিংঝি খেয়াল করেননি, আর সোজা গিয়ে ধাক্কা খেলেন বাই উলানের সাথে—যিনি গু হুয়াইয়ি-র জ্ঞান ফেরার খবর শুনে বাই উয়াহীন সঙ্গে করে খোঁজ নিতে আসছিলেন।

চুই ইউনইউয়ে আশা করেননি যে লও ওয়ানঝিন এ কথা জিজ্ঞেস করবেন, তবে দুজনের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ট করার উদ্দেশ্যে তিনি সানন্দে সে বিষয়ে বলতে রাজি হলেন।

লিন ফেইফেইকে বিদায় জানানোর পর, ললিন ফাংয়ের অবয়বও সেখানে মিলিয়ে গেল; দেখে মনে হলো তিনি叶景 (ইয়ে জিং)-এর কাছে নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে গেছেন।

এ নিয়ে অবশ্য খুব একটা তাড়াহুড়োর কিছু নেই, তিনি নিজেই বিশ্বাস করতেন যে মহামান্য সম্রাট বিচক্ষণ ও দূরদর্শী, এবং তিনি অবশ্যই বুঝতে পারবেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকাচ্ছে।

তিনি নিজের লাল স্কার্ফটি একটু ঠিক করে নিলেন এবং হাঁটু গেড়ে বসে থাকা শিয়া চিন ইয়েত্সাং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। সাতো এবং হাকুমার সাহায্যে হিরিমিয়া শিয়া চিন ইয়েত্সাং-এর কোটটি খুলে ফেললেন।

হাতুড়ি ও কাঁচির সংঘর্ষে দুষ্ট আত্মার পূজারীর পিঠে প্রচণ্ড আঘাত হানল। এক বিকট শব্দে সে করুণ আর্তনাদ করে উঠল, তার মারাত্ম ধ্বংস হয়ে সে সরাসরি জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

চৌ পেয়াদা অনেক আগেই দেখতে পেয়েছিল ঝাপসা আলোর নিচে শক্ত করে বাঁধা দুটো মানুষকে। আলো এতই কম ছিল আর মানুষ দুটোকে এমনভাবে粽子 (জমাট বাঁধা পট্টি)-র মতো পেঁচিয়ে বাঁধা হয়েছিল যে প্রথমে সে চিনতেই পারেনি তারা কারা। কিন্তু এখন একেবারে সামনে এসে সে সঙ্গে সঙ্গেই তাদের চিনে ফেলল।

লও ওয়ানঝিন ভাবলেন এ ঘটনা এমন কোনো গোপন কিছু নয় যা বলা যাবে না, তাই তিনি পুরো ঘটনাটি খুলে বললেন।

কথাটি শেষ করেই তিনি তার রক্তপিপাসু আত্মিক তলতি আবার একত্রিত করলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তার ঠিক ওপরে থাকা হে ইউয়ুন স্পিরিট টাইগার-এর দিকে তা চালালেন।

“তোমরা এখনো আমার কাছ থেকে কিছু লুকাচ্ছো?” ভ্রু কুঁচকে ঝেং শিংগুও পাশ থেকে চিৎকার করে উঠলেন।

এটি মূলত ক্রোকাস জাতির একটি দূরপাল্লার অভিযান ঘাঁটি ছিল, যা বর্তমানে ক্লোরিস প্লেনের সেনাবাহিনী দখল করে নিয়েছে এবং ক্লোরিস এক্সপিডিশনারি আর্মির মূল কমান্ড হেডকোয়ার্টার এখানেই অবস্থিত।

“আমার গাড়ির চাবি।” আন হুয়াশিং আবার ফিরিয়ে দেওয়া বাক্সটার দিকে তাকালেন, কিন্তু সেটি নিলেন না; মনে মনে পুরুষটির এই অন্ধ বুদ্ধির তীব্র সমালোচনা করলেন।

দুই পক্ষের লোকজন ক্রমশ কাছাকাছি চলে আসতে লাগল। থান্ডার গ্যাং-এর প্রধান এই ধীরগতিতে অসন্তুষ্ট হয়ে সবার আগে দুই হাতে দুটো বড় হাতুড়ি উঁচিয়ে সামনের দিকে ছুটে এলেন।

প্রত্যেকটি ভ্যাম্পায়ার সূর্যের আলোর জন্য তীব্র আকুলতা অনুভব করে। সূর্যের আলোকে স্বাধীনভাবে আলিঙ্গন করতে পারাটাই এই জাতির সবচেয়ে বড় স্বপ্ন।

সি সিয়ান সত্যি বুঝতে পারছিলেন না—তিনি যতই তাকে বুঝুন বা তার প্রতি যত যত্নশীলই হোন না কেন, শেষ পর্যন্ত তো তিনি একজন পুরুষই। চৌ চংচেনের সেই কখনো লাজুক, কখনো বা রাগী অভিব্যক্তিগুলোর আসল অর্থ কী, তা তিনি কোথায় বুঝবেন!

‘‘আমার ব্যাপার নিয়ে তোমার মাথা ঘামাতে হবে না। কাকা-কাকিমা কেমন আছেন? সেবার যখন তুমি চলে গেলে, আমি তো তোমাকে বিদায় জানানোরও সুযোগ পাইনি।’’ লান রুওচেন কথা চালিয়ে গেলেন, তবে তা কেবল সৌজন্যমূলক কথাবার্তার মধ্যেই সীমাবদ্ধ রাখল।

নানগং জু চিপাওয়ের কথা শুনে হেসে ওঠেন, না কাঁদেন বুঝতে পারছিলেন না। ভাগ্যিস তারা পুষ্টিকর খাবার খেয়েছিল, তা না হলে যদি বিষাক্ত ওষুধ হতো তবে তো সত্যিই সব বৃথা যেত।

মিটু হলো একটি মৃত আত্মা, সে হলো মিগুই-এর জমজ ভাই, মায়ের গর্ভেই যার মৃত্যু হয়েছিল।

মু কে কেবল আলতো করে শেং চিয়ায়ুকে জড়িয়ে ধরলেন, তারপর তার হাত ধরে ঘরের ভেতরে হেঁটে গেলেন; তার ভঙ্গিটি এমন স্বাভাবিক ছিল যেন সেটি তারই নিজের বাড়ি।

ফেং বুরং তার সুন্দর মুখের দিকে তাকালেন, হাত বাড়িয়ে তার হাতটি নিজের হাতের মুঠোয় নিলেন এবং পাশের একটি সোফায় টেনে বসিয়ে একসাথে চিন্তা করতে লাগলেন। সু夫人 তাদের দিকে তাকিয়ে মুহূর্তেই অনুভব করলেন যে তিনি এখানে অতিরিক্ত এক ব্যক্তি হয়ে গেছেন; তিনি সু ওয়েইকে বললেন যে তিনি শেন মুয়ুয়ানকে একবার দেখে আসবেন, তারপর সেখান থেকে চলে গেলেন।

এ কথা বলার পর সেই মধ্যবয়স্ক মানুষটির মধ্যে আর কোনো বীরত্বপূর্ণ ভাব রইল না, তিনি তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে কপালে হাত ঠেকিয়ে ক্ষমা চাইতে লাগলেন।

পরদিন, যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, শি মুয়েই ইয়িকুন প্রাসাদে শু ফেইয়ের বিষয়টি নিয়ে মীমাংসা করতে লাগলেন। আর এই কাজ ইয়াংকুন প্রাসাদে করার কারণ লিনইকে তোষামোদের জন্য নয়, বরং পূর্ব জিংয়ের ঐতিহ্য অনুযায়ী, রাজসভার বিষয়াদি লংসি হলে নিষ্পত্তি করা হয় এবং হেরোঁ বা উপপত্নীদের সম্পর্কিত বিষয়গুলো বিগত আমলের সম্রাটদের স্ত্রীদের শয়নকক্ষে নিষ্পত্তি করা হয়ে থাকে।

শেন উয়ান কোনো ধরনের অলীক কল্পনায় ভুগছিলেন না, কিংবা তিনি কোনো বুনো অনুমানও করছিলেন না; এটি ছিল শেন উয়ানের কাছে সবচেয়ে ভালো একটি ফলাফল। শেন উয়ানের দৃষ্টিতে এই সু বাইরি তো আর কোনো ভূত নন, মানুষ হলে তাকে অবশ্যই খুঁজে পাওয়া সম্ভব। তাই শেন উয়ান বিশ্বাস করতেন যে সু বাইরিকে তারা ঠিকই খুঁজে পাবেন।

তবে এটিই ছিল ঝু কিউর চিরন্তন কৌশল, যা সব সময়ই মানুষকে অবাক করে দিত, কিন্তু যখন বাস্তবে তা রূপায়িত হতো, তখন তা অত্যন্ত স্বাভাবিক ও অনুমেয় বলে মনে হতো। কে জানত যে সে এবার আমেরিকা যুক্তরাষ্ট্রে যাওয়ার আগে কী কী বন্দোবস্ত করে রেখেছিল? সর্বোপরি, প্রায় পঞ্চাশ বছর আগে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রেও ঝু পরিবারের এক গৌরবোজ্জ্বল ইতিহাস ছিল।

এক কথাতেই সে সিচেং-এর লু ইয়ুয়ুয়িকে পাওয়ার যেকোনো সুপ্ত আশঙ্কার সম্ভাবনা দূর করে দিল। সে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল যে সিচেং যেভাবে লু ইয়ুয়ুয়ির দিকে তাকাচ্ছে, সেই দৃষ্টি মোটেও ভালো নয়।

“জেনে গেছি।” তরুণটি আমার দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর বলল, “তুমি কি লি হুও?” তার চোখের কোণায় মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।

কথা শেষ করে সে ঘোড়ার লাগাম টানল, চমৎকার ঘোড়াটি আকাশের দিকে মুখ করে হেসেই উঠল এবং আমাকে নিয়ে প্রাসাদের পেছনের দরজা দিয়ে তীব্র বেগে ছুটে বেরিয়ে গেল।

গোধূলি লগ্নে গ্রীষ্মের তীব্র গরম মিলিয়ে গেল, আমি ইয়েনের প্রিন্সেসকে নিয়ে জিউলিং প্রাসাদের উঠানে গাও চাংকংয়ের ফিরে আসার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিলাম। ঠিক তখনই প্রাসাদের গেটের বাইরে থেকে ভেসে আসা একটি আর্তনাদ আমার মনকে উৎকণ্ঠায় পূর্ণ করে তুলল। আমি যখন ব্যাপারটা দেখতে যাওয়ার কথা ভাবছি, তখনই উঁচু প্রাসাদের দেওয়াল টপকে এক ব্যক্তি আকস্মিক লাফিয়ে পড়ে সোজা আমার দিকে তলোয়ার চালাল।

সিং ওয়াতুং শান্তভাবে গ্যালারিতে বসে রইলেন এবং মোবাইল ফোনে সেই মুহূর্তে চু হেমেং-এর সবচেয়ে সুখী হাসিমুখের দৃশ্যটি ভিডিও করে রাখলেন।

জিদিয়েও তাড়াহুড়ো করে চংচং-কে বাঁচাতে গেলেন না, বরং হালকা হেসে বললেন, “তাহলে, আমাকে ধরতে চাও কেন? অথবা এভাবে বলা যায়... আমার মধ্যে এমন কী আছে যা তোমরা পেতে চাও?” এত বছর ধরে তাকে এভাবে তাড়া করে বেড়ানোর পেছনে জিদিয়ে নিজের মূল্যটা বেশ ভালোভাবেই জানতে আগ্রহী ছিলেন।

এই মেডেলটি যেটির প্রকৃত প্রতীক, তা হলো ফ্রান্সের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট, পবিত্র নেপোলিয়ন সম্রাটের ইচ্ছা—যা অনেকটা স্বর্গের সম্রাটের দেওয়া প্রাণদণ্ড মওকুফকারী সোনার ফলকের মতো দুর্লভ এক রত্ন।

এই স্তরের একজন শেফের কেবল খ্যাতির জোয়ারই শীর্ষস্থানীয় লেখকদের চেয়ে অনেক বেশি, তিনি কীভাবে কোনো নবীন লেখকের প্রচার করতে যাবেন?

এই ইয়েলো টারবান বাহিনীর পরাজয় এখন অনিবার্য হয়ে উঠেছে, আর এই ঝাং লিয়াংয়ের মস্তক হয়ে উঠবে এক বিশাল অর্জনের চাবিকাঠি।

কোমল ঘাসের ওপর পা রেখে, লি সিয়াওইয়াও একটি বড় গাছের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে তারাভরা আকাশের দিকে মাথা তুলে তাকালেন।

দৃশ্যত প্রায়শই দানবদের দ্বারা আক্রান্ত হওয়া সত্ত্বেও তাদের মনে বিন্দুমাত্র ভয় নেই—এটিকে কী বলা উচিত, তাদের বুক অনেক বড়, নাকি তাদের মাথাগুলো স্বাভাবিক নয়?

রেস্তোরাঁ থেকে ভেসে আসা সুবাসের লোভনীয় ক্ষমতা সাধারণ রেস্তোরাঁর চেয়ে বহুগুণ বেশি, তার ওপর বেল এখন ‘ক্ষুধার্ত’ অবস্থায় থাকায় এই সুবাস তার ওপর সর্বোচ্চ ‘মোহগ্রস্ত’ করার ক্ষমতার চেয়ে কোনো অংশে কম কাজ করছিল না।