প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছত্রিশ: সহযাত্রার আমন্ত্রণ

গাও শি হঠাৎ একটি চমৎকার ফন্দি আঁটল। সে অনেক দিন ধরেই দাই বাইকে বাইরে নিয়ে গিয়ে প্রজনন করানোর সুযোগ খুঁজছিল, যাতে আরও সুস্বাদু ভেড়ার মাংস পাওয়া যায়।

এই সময়েই আমি তালিকার বিষয়বস্তুগুলো দেখলাম। আমার ধারণা অনুযায়ী ওষুধের পাশাপাশি সেখানে আরও অনেক কিছু ছিল। আমার সন্দেহের জবাবে সে খুব যথাযথ উত্তর দিল।

এই তিনটি বস্তুর প্রত্যেকটিই ব্যতিক্রমহীনভাবে লাল আলো বিকিরণ করছিল, আর সেই আলো বস্তুগুলোর ভেতরে অবিরাম প্রবাহিত হচ্ছিল।

মার্জেরি চলে গেল, গাও শি কারাগারে প্রবেশ করল। তার কক্ষে মোট তিনজন সঙ্গী ছিল। কারাগারের এই ঘরটি যেন প্রিজন ব্রেক সিরিজের কারাগারগুলোর চেয়েও বড়, তবে ভেতরের সাজসজ্জা প্রায় একই রকম।

কিন্তু বন্দুকটি মাটিতে পড়ে গিয়েছিল। তাকে আগে নিজের ক্ষতস্থানের চিকিৎসা করতে হবে, কারণ অনেক রক্তক্ষরণ হচ্ছিল। সে নিশ্চয়ই এমন অবস্থায় কারো হাতে মারা গিয়ে হাসির পাত্র হতে চায় না।

অবশ্য তার পরনের পোশাক সাধারণ মনে হলেও, তা কেবল অজ্ঞ মানুষের চোখে। সত্যিকার রুচিশীল ব্যক্তিরা জানত যে, তার এই পোশাকের দাম অন্তত এক লক্ষ মার্কিন ডলারের কম নয়।

তাকে恩將仇報 (উপকারের বদলে অপকার) না করে আহানকে হত্যা না করার পেছনে কারণ এটা নয় যে সে কৃতজ্ঞ ছিল, বরং আসল কারণ হলো—অতিরিক্ত ক্রোধ ও খুনের ইচ্ছা তার শরীরের ভেতরে উত্তাল প্রাণশক্তি বা 'জেন চি'কে নিয়ন্ত্রণহীন করে তুলছিল।

"আমরা সেখানে একটি পাখিকেও ওড়ার সুযোগ দিইনি, তাহলে সেই কুখ্যাত প্রিফেক্ট কীভাবে খবর পাঠাবে?" বলিষ্ঠ মানুষটি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

বাই জিংতাংয়ের পায়ের শব্দ ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল। লিং জিয়াও মনের ভেতরের ভয়কে প্রাণপণে চেপে রেখে সেই মৃদু হতে থাকা শব্দের অনুসরণ করে এগিয়ে চলল।

গ্লোরিয়াস এম্পায়ারে চারটি ডিউক পদমর্যাদা অত্যন্ত বিশেষ গুরুত্বের অধিকারী। অনেক আগে সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার সময় গ্লোরিয়াস সম্রাট চারজন প্রতিষ্ঠাতা বীরকে চারটি দিক রক্ষার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। এভাবেই পূর্ব, পশ্চিম, দক্ষিণ ও উত্তরের চার ডিউক এবং তাদের অধীনে চারটি প্রদেশ ও চারটি সেনাবাহিনীর উদ্ভব হয়েছিল।

সিমা রাজবংশের ক্ষমতা হাতবদল হওয়া নতুন কিছু নয়। "রাজা ও সিমা, বিশ্ব শাসন করবে" এই নীতি শুরু হওয়ার পর থেকেই কি রাজা ও মন্ত্রীর সম্পর্ক কেবল সহযোগিতার ছিল না?

ঝাং ই আক্রমণাত্মক বা উদ্ধত আচরণ করেনি, যা খুবই প্রশংসনীয়। সে শুধু নিজের সম্মানই রক্ষা করেনি, বরং ওই চারজনকেও কোনো অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলেনি।

"আন গং, সিমা শিউঝি তো ওয়েই জিয়ের সাথে জিয়ানকাংয়ে ফেরেনি!" ওয়েই জি ভ্রু কুঁচকে বলল।

তৎক্ষণাৎ ঘরের সবাই প্ল্যাটফর্মের হোম পেজে ঢুকে পড়ল। তারা দ্রুত ফেই শুয়ে লিজিয়ন খুঁজে বের করল এবং সেটির মূল পাতায় গিয়ে শ্যেই-এর লাইভ স্ট্রিমিং রুমে প্রবেশ করল।

সং মিং সেই কণ্ঠস্বর থেকে বুঝতে পারল যে, আঙুলের মালিকের তার প্রতি কোনো বিদ্বেষ নেই। তবে সেই আঙুলে যে শক্তি ঘনীভূত ছিল, তা কমার বদলে বেড়েই চলছিল এবং সং মিংয়ের দিকে ধেয়ে আসছিল।

কিন্তু যারা এখানে এসেছে, তারা ইউনওয়েন মন্দির বা কুনলুন পাহাড়কে 'লিয়ান বিং গু' (অস্ত্র তৈরির পোকা) নিতে দেবে না। তাই তারা নিশ্চিতভাবেই কোনো ফন্দি এঁটে আমার সাথে এই দুই শক্তিশালী গোষ্ঠীর সম্পর্ক নষ্ট করার চেষ্টা করবে।

এই যন্ত্রণার অনুভূতি ছিল অত্যন্ত বাস্তব, কিন্তু আমি জানতাম এগুলো সবই মায়া। আমি বুঝতে পারলাম, উ সান নিয়াংয়ের চোখে আমি কেন এমন এক জগতের মানুষ, যা সাধারণদের চেয়ে আলাদা। আমি অশুভ হাসি হাসলাম এবং উ সান নিয়াংয়ের গলায় চেপে ধরা হাত আরও শক্ত করলাম।

ব্ল্যাক ব্লাড টেম্পলের চার অভিভাবক, যারা টেম্পল মাস্টার এবং প্রধান এল্ডারের প্রতিনিধিত্ব করছিলেন, তারা বিভিন্ন গোষ্ঠীর শক্তিশালী ব্যক্তিদের সাথে মদ্যপান ও আনন্দঘন আলোচনায় মেতে উঠলেন।

"তুমি একটা নকল জিনিস কেড়ে নিয়ে আমার আসল জিনিসের সাথে বদলাতে চাইছ? আমাকে কি বোকা পেয়েছ?" শিয়াং ইউ উপহাস করে বলল।

বর্তমানে শিয়াং ইউয়ের তাৎক্ষণিক সীমানা হলো তিন কদম, যা চার মিটারের সমান। এই পর্যায়ের লক্ষ্য থেকে সে এখনও দুই মিটার দূরে, আর এই দুই মিটার পার হতে তাকে আরও দুই কদম ফেলতে হবে।

"কীভাবে বলি, সংক্ষেপে বলছি—আমার কিছু বন্ধু মালপত্র নিয়ে আসছিল, কিন্তু শহরের তোরণে তাদের আটকে দেওয়া হয়েছে। আমি জানতে চাই, ওয়ানফেং শহরে কী হচ্ছে? ওষুধের দোকানের গাড়ি বহরকে কেন আটকে রাখা হয়েছে? এটা তো সাধারণ নিয়মের পরিপন্থী।" জুন চু সরাসরি মূল বিষয়ে চলে এল।

দুই বৃদ্ধ তাদের অধস্তনদের সরিয়ে দিয়ে নিচু স্বরে কথা বলতে লাগল। কিকুনোর বর্ণনা শোনার পর নাকাতা গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। যদি কেবল অর্ধেক টাকা দেওয়ার বিষয় হতো, তবে দ্বিধার কিছু ছিল না। কিন্তু কিকুনোর পরের কথাগুলো তাকে গভীরভাবে ভাবিয়ে তুলল।

লি ইউর ঠোঁটের কোণ আবার কেঁপে উঠল: "বেশ তো, খাটো মোটা লোকটা!" মনে মনে সে ভাবল, তোরা সব নির্বোধ, পরে যখন তোদের খৎনা করার সময় আসবে, তখন বুঝবি আমার কপাল কত ভালো।

যদি জুও জুও সাথে থাকত, তবে সে আনন্দের সাথে সবকিছু তার আংটিতে ভরে নিত। আর নানগং ও চু ফেং কেবল কিছু অংশই নিতে পেরেছিল, কারণ মালপত্র অনেক বেশি ছিল। সামনের ধাপে কী অপেক্ষা করছে তা কেউ জানত না, শুধু এটুকু জানা ছিল যে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

একবিংশ শতাব্দীতে আকাশচুম্বী অট্টালিকা ও ইস্পাতের জঙ্গল গড়ে উঠেছে, বিজ্ঞান ও প্রযুক্তি দ্রুত বিকশিত হয়েছে। মানুষ আকাশ, মাটি আর গভীর সমুদ্র—সব জয় করেছে। একই সাথে ক্ষেপণাস্ত্র ও পারমাণবিক অস্ত্রের উন্নয়নও অভাবনীয়, যা সাধারণ মানুষের পৃথিবীকে রক্ষা করছে।

"ইয়ে উ? ঠিক তাই!" গু হানইয়াংয়ের চোখ সরু হয়ে এল এবং তার ভেতর থেকে এক তীব্র খুনের নেশা জেগে উঠল।

হঠাৎ শিমেন ইউ প্রচণ্ড রাগে গর্জন করে উঠল। নিচু স্বরে咆哮 (গর্জন) করার পর সে সাথে সাথে সাদা বাঘের রূপ ধারণ করল। তার বিশাল শরীর ছিল ধবধবে সাদা, আর পিঠে ছিল দুটি ডানা।

যদিও ওয়েন রেন ইয়ান শারীরিকভাবে সুস্থ ও সবল ছিল, তবুও হাঁটু গেড়ে বসে ওঠার সময় তার শরীর কিছুটা কাঁপছিল।

ওয়েন রেন জি শিউর বিশেষ কোনো ক্ষমতা না থাকলেও সে ওয়েন রেন পরিবারের ব্যবসার দায়িত্ব পালন করত। বিশেষ করে সম্প্রতি সে গুরুত্ব ও বড় দায়িত্ব পাওয়ায় বেশ প্রভাবশালী হয়ে উঠেছিল।