প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত্রিশ: চু ইয়াং-এর দলভুক্ত হওয়ার আবেদন

এরপর জিওয়ে সবার শরীরের মাপ অনুযায়ী শীতের পোশাক তৈরির জন্য কাপড় কিনে আনল। বোনদের জন্য নিল ঘিয়া রঙের সুতি কাপড়, আর জি শু এবং অন্যদের জন্য নিল গাঢ় নীল রঙের সুতি কাপড়। সে বিশ কেজি তুলাও কিনল, যা দিয়ে শীতের পোশাক ও লেপ তৈরির পরিকল্পনা করল সে। সেই সঙ্গে দোকানের সব ভালো মানের সুতি কাপড় এবং রেশমি কাপড়ের টুকরো ও অবশিষ্টাংশও কিনে নিল সে।

“মিয়াও মিয়াও, মানুষ সত্যিই ধূর্ত আর ভণ্ড। এত নিষ্ঠুর কাজ করেও কত সুন্দর করে কথা সাজিয়ে বলে!” এক ভৌতিক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ই কিউ-এর মৃদু কথার সঙ্গে সঙ্গেই অগণিত তলোয়ারের আভা একত্রিত হয়ে শত ফুট লম্বা এক বিশাল তলোয়ারে রূপান্তরিত হলো।

সু শিংহে, ঝোউ চুনহং এবং জিয়াং ইউয়ের সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের যেন বিশ্বাসই হচ্ছিল না যে, যে মেয়েটা সাধারণ সময়ে বছরে কয়েকটা শব্দও খরচ করে না, সে এমন সংকটময় মুহূর্তে এত অসাধারণ সাহসিকতা দেখাবে। তারা বিস্ময় ও প্রত্যাশা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“ও আমাদের ছয় নম্বর বিভাগের পূর্ণকালীন চিকিৎসক লিউ ইয়ুরান। ছয় নম্বর বিভাগে সবার সাথেই শত্রুতা করা যায়, কিন্তু ওর সাথে নয়। কারণ একমাত্র ও-ই পারে তোমার প্রাণ বাঁচাতে।” মাঝবয়সী এক লোক管বিং-এর কাঁধে হাত রেখে কথাগুলো বলল।

চেন জিফেং জানতেন যে তার আদরের ছেলে চেন লিয়াং চু ইউনিয়াংয়ের প্রেমে অন্ধ। তিনি এও জানতেন যে চু ইউনিয়াংয়ের সতীত্ব নিয়ে প্রশ্ন আছে, তাই তাদের বিয়ে হওয়াটা আর সম্ভব নয়। কিন্তু তাদের দুজনকে একসাথে অদৃশ্য হতে দেখে তিনি ভাবলেন, হয়তো তারা কোথাও নিভৃতে কথা বলছে। ছেলের মনের টান উপেক্ষা করতে না পেরে তিনি বিষয়টি মেনে নিলেন।

“থাক, যেহেতু এটি লিয়েন ইউয়ে প্রাসাদ, তাহলে আর কিছু বলার নেই। ছাই আমি নিজেই খুঁজে নিতে পারব, সাফল্যও আমি নিজেই অর্জন করব। আমাদের মধ্যে সহযোগিতার আর কিছু অবশিষ্ট নেই!” শু চুয়ে হেসে বলল।

সে ‘লোভ’ নামক পরীক্ষাটি উত্তীর্ণ হয়েছে কি না তা জানা নেই, তবে চোখ খোলার পর সে নিজেকে প্রাসাদের ভেতর ফিরে পেল, আর তার সামনে পড়ে ছিল কেবল একটি পবিত্র পশুর ডিম।

সবাই শিবিরের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে এগোতে শুরু করল। ‘থান্ডার গড’ শিবিরের কাছাকাছি পৌঁছানোর সময় এবং তাদের শিবিলারের ওপর আক্রমণের প্রস্তুতির সময় যেন মিলে না যায়, তা নিয়ে চিন্তিত ঝাং রান সবাইকে নিয়ে সতর্কতার সাথে জঙ্গলের গভীরের দিকে নজর রাখতে লাগল।

“হায়!” ঝাও সুরো দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে নিজের ভাগ্য অন্যের হাতে ছেড়ে দেওয়াটা বোকামি। নিজের ভাগ্য নিজের হাতেই নিয়ন্ত্রণ করা উচিত।

লিন ইউ দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। সে রাতের অন্ধকারে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া লিন ই-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, একটি কথাও বলল না।

আসলে কারোর ভালো পরামর্শের প্রয়োজন ছিল না। ইয়ে ফেই কথা বলার মুহূর্তেই ওয়েই পিংফান বুঝে গিয়েছিল তাকে কী করতে হবে।

মো চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার অভিব্যক্তি অত্যন্ত দৃঢ় হয়ে উঠল। ক্ষোভ, দুঃখ আর হতাশা—সবই যেন মুহূর্তের মধ্যে উবে গেল।

লিন ইউয়ের তলোয়ারের ডগা মানচিত্র থেকে উপরে উঠতেই আলোকস্তম্ভটি আরও এক ধাপ বড় হয়ে উঠল, সোনালি রঙ থেকে সাদা রঙে পরিবর্তিত হলো। পর্দার আড়ালে থাকা শিন জি লিং তা দেখে মাথা নাড়ল। মনে হচ্ছে দ্বিতীয় আলোক রশ্মিও প্রকাশিত হয়েছে। আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী এবার তার পদক্ষেপ নেওয়ার পালা।

সে তাং শিশু কর্তৃক তাং বুইকে দেওয়া জেড স্লিপটি দেখল, তারপর মাথা তুলে তাকাল তাং বুইয়ের দিকে।

চিন কিউং একবার বলেছিল, বিশৃঙ্খল সময়ে তার সমকক্ষ কেবল দুজনই ছিল: একজন জল শহরে অকালে প্রয়াত হওয়া লুও শিশিন; আর অন্যজন সান শংশিন। চিন কিউং সান শংশিনের চরিত্রের তোয়াক্কা না করলেও তার রণকৌশলের প্রশংসা করত। সে একবার সান শংশিনের যুদ্ধকৌশল প্রদর্শনও করেছিল, তাই চিন ফেংয়ের কাছে এই ব্যক্তির রণকৌশল বেশ পরিচিত মনে হলো।

এমনটা ভাবলেও, তারা কারা বা কী করতে যাচ্ছে, তা নিয়ে জি ইয়ুনের মাথাব্যথা নেই। পথে কোনো পথচারীর সাথে দেখা হলে পরদিন তারা যে যার পথে চলে যায়, তাই তাদের নিয়ে বেশি ভাবার প্রয়োজন নেই।

দুধ-সাদা আলো কিংশৌ ভূত রাজার ভয়াবহ মুখোশের ওপর পড়ে এক ফ্যাকাশে আভা তৈরি করল।

তার হাত কাঁপছিল। যদিও সে নিজের মনে স্বীকার করতে অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু সে সহজাতভাবেই দানব জাতির প্রতি এক ধরনের ভয় অনুভব করছিল। তবে যুক্তি তাকে বলছিল, এটাই সত্য।

জিন শেংঝের বাহু দুটি যখন গুটিয়ে এল, তখন মাঝখানের সেই বিশালদেহী লোকটি তার খুব কাছে চলে এসেছে। সে আবার হাত চালাল, তার বিশাল কালো মুষ্টি বজ্রবেগে লোকটির পেটে আঘাত করল। লোকটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে তার পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়ে রক্ত বমি করতে লাগল।

“বিড়াল মারার ঘটনা কি তাকে এত সতর্ক করে দিল? এটা ভালো না কি খারাপ, কে জানে?” হু দান মনে মনে ভাবল।

“কাজ করতে পারব না? আমি এখনো যুবশক্তি ও সামর্থ্যে ভরপুর। এক জন তো দূরের কথা, আট-দশ জনকেও সামলানোর ক্ষমতা রাখি।”

“চোর গিয়ে উল্টো নিজের ক্ষতি করা”র মতো অবস্থা। পুরোনো শত্রুতা আর নতুন ক্ষোভ মুহূর্তের মধ্যে লু মিংয়ের মনে জেগে উঠল। রাগে চোখ লাল হয়ে যাওয়া লু মিং দৌড়াতে থাকা জিয়াং ঝিচাওয়ের ওপর তার নজরদারি ক্ষমতা প্রয়োগ করল এবং পূর্ণ শক্তিতে তার পিছু নিল। অবশ্যই, তিয়ানশান বিয়ার এবং কংগো এপের মতো দুটি নবম স্তরের হিংস্র প্রাণীও তার পিছু পিছু দৌড়াল।

কিন্তু, দুটি শিশু যেন শি শেংকে দেখতেই পেল না, তারা তার পাশ দিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

‘গজ দানব জাতি’র প্রধান, গু শি। সবাই লক্ষ্য করল যে, এই প্রধানের চেহারায় কিছুটা বিলাসিতার ছাপ থাকলেও, তার মুখমণ্ডল বেশ সুগঠিত। তার কপালে বা চোখের কোণে বয়সের কোনো ছাপ বা বলিরেখা নেই।

মার্শাল তালিকার সবাই নিহত হয়েছে। এখন সে একাই বলতে পারে যে, সে বিশ্বের শ্রেষ্ঠ মার্শাল আর্টিস্ট; তার অবস্থান টলানোর মতো কেউ নেই।

পাশে উষ্ণ আলিঙ্গন অনুভব করে লিন লুও শরীরের ভেতর দিকে একটু গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল। অভ্যস্ত ভঙ্গিতে সে অক্টোপাসের মতো হো ইয়ুচেনের ওপর জড়িয়ে থাকল।

“আমরা সবাই রাজকীয় রক্তের অধিকারী, অকারণে বিবাদ করে লাভ কী। আজ আপনাদের সবাইকে ডাকার উদ্দেশ্য হলো রাজকন্যাকে কীভাবে বন্দী করা যায় এবং সিংহাসন দখল করা যায় তা নিয়ে আলোচনা করা, যাতে আমাদের শুধু রাজার কাছের লোক বলে গাল না শুনতে হয়।” এই গম্ভীর স্বরে জিয়াং ইংশুয়ে বুঝল যে লোকটি অত্যন্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষী।

কোল্ড মুন লং ব্লেড ইয়ান ইয়ের সবচেয়ে প্রিয় অস্ত্র। এটি নিম্নমানের জাদুকরী অস্ত্র হলেও এর ধার নিয়ে ইয়ান ই অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

“বুঝলাম!” ইয়ে মেই প্রথমে বিরোধিতা করতে চেয়েছিল, কিন্তু চু তিয়ানশিংয়ের কথাগুলো অযৌক্তিক নয় ভেবে সে মাথা নাড়ল।

সময় এখনো অনেক বাকি, তাই চেন চু মো ঠিক করল সে একটু ঘুরে দেখবে, গুয়াংওয়াইয়ের আশেপাশের পরিবেশের সাথে পরিচিত হবে এবং কিছু খেয়ে নেবে।

“ইউ হাও ভাই—”, শেন হুইজুন চলে যাওয়ার পর চু নিং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে লিন ইউ হাওয়ের দিকে তাকাল। তার যদি ঠিক মনে থাকে, তবে সে ‘শেন গার্ডেন’-এ আসার পর এই প্রথম লিন ইউ হাও তাকে দেখতে এসেছে।

ঘরে ঢোকার সময় ঝেং গুও ফু রেন তার চোখের জল মুছে ফেলেছেন, এমনকি চোখের লালচে ভাবও নেই। উল্টো ঝেং শি-এর নাকের ডগা লাল হয়ে আছে, সে পে শি-এর দিকে এমনভাবে তাকাল যেন পে শি তাদের না বোঝা মানুষদের একজন।

চু নিং বুঝতে পারল যে লিন ইউ হানের সাথে তার কথা বলার ভঙ্গি কিছুটা উগ্র ছিল। লিন ইউ হান ঠিকই বলেছে, সে সাংহাই থেকে এত দূর জিয়াংচেংয়ে এসেছে, প্রথম দেখাতেই তার সাথে এমন আচরণ করা ঠিক হয়নি। তাই সে চুপচাপ সামনের দিকে হাঁটতে লাগল।