প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: সত্যের উন্মোচন
তরবারির ঝলকানি আকাশ চিরে নেকড়ে-মুখো প্রেতাত্মার ওপর আছড়ে পড়ল। কালো ছায়াগুলো যেন ড্রাগনের মতো গর্জন করে শূন্যে ভেসে উঠল এবং নেকড়ে-মুখো প্রেতাত্মাকে আক্রমণ করল।
সাদা পোশাকের লোকটি ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে নিজের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি কালো তলোয়ারে ঢেলে দিলেন। কালো তলোয়ারটি তৎক্ষণাৎ দ্বিগুণ বড় হয়ে উঠল এবং এর ফলা থেকে প্রায় আধা গজ লম্বা কালো আভা বেরিয়ে এল।
জিয়াং ইউনফেই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন, নিশ্চয়ই জিয়াং ভাইয়ের প্রতিভা ফেইহংকে মুগ্ধ করেছে, নাহলে তিনি কেন শুধু সু নানকেই আমন্ত্রণ জানাতেন?
সু নান শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমি কি মিথ্যে বলছি? তোমাদের লিউশিয়াং সম্প্রদায়ের প্রাক্তন উপ-প্রধান ঝাও ইয়াং তার শিষ্য জিয়াং চিউকে নিয়ে শাওশি পাহাড়ের উপত্যকায় আমাকে হত্যা করতে এসেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমি তাকে এক আঙুলের টোকায় শেষ করে দিয়েছি।"
স্বর্গ থেকে নরকে পতিত হওয়ার সেই অনুভূতিতে লিন নগরপতি চিৎকার করে উঠলেন। সেই অসহ্য অস্বস্তি তাকে আতঙ্কিত ও হতাশ করে তুলল, এমনকি তাকে বিচলিতও করে তুলল।
বাও ঝু চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে হাওয়ার্ডের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ পর সে নিচু স্বরে হেসে উঠল।
ওয়াং হাও এই মুহূর্তে হঠাৎ মনে করতে পারল যে, তারা যে পিরামিডের ভেতরে ঢুকেছিল, সেটির বাইরের দিকটাও ভীষণভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত ছিল।
মহা-প্রবীণের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দুটি টোকেন যুদ্ধমঞ্চে উড়ে এল। টোকেন দুটির মালিকরাও তাদের অনুসরণ করে মঞ্চে উঠে এল।
এনবিএ ফাইনালের পঞ্চম ম্যাচটি অবশেষে শিকাগোর ইউনাইটেড সেন্টার স্টেডিয়ামে শুরু হলো।
"তাছাড়া, আমি শুনেছি সে প্রথমার্ধের বিরতিতে চীনা মিডিয়ার কাছে বলেছে, এই ম্যাচে সে ৮১ পয়েন্টের রেকর্ড ভেঙে ফেলবে! হা হা! আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি সে কীভাবে সেই রেকর্ড ভাঙবে! শুধু বল মিস করে?" লিন জন উপহাসের সাথে অট্টহাসি হাসলেন।
হুয়াং গেংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল কঠোর ও দ্ব্যর্থহীন, এমনকি তাতে হুমকির সুরও ছিল, যা কিছুক্ষণ আগের সেই কান্নাকাটি করা কণ্ঠের চেয়ে একেবারেই আলাদা।
এই প্রাণের শক্তি শোষণ করেই উ ইউ মাত্র চল্লিশ বছর বয়সে লু মাস্টারের সমতুল্য শক্তি অর্জন করতে সক্ষম হয়েছেন।
মাত্র সাতটি শব্দ লান লিয়ানজিয়াকে অতল গহ্বরে ঠেলে দিল। যদি সে নিজেকে সান্ত্বনা দিতে পারত যে লোকটি তাকে কিছুটা হলেও ভালোবাসে, তবে অজ্ঞান অবস্থায় তার বলা সেই কথাগুলো তাকে চিরতরে অন্ধকারের অতলে ডুবিয়ে দিল।
আগে জি সিইউ নিজেকে শান্ত ও যুক্তিবাদী বলে মনে করতেন, জটিল পরিস্থিতিতেও তিনি অবিচল থাকতেন। কিন্তু আজ, চেন শুদং যখন তার জন্য এগিয়ে এসে সেই দুই মুখোশধারী ভণ্ডকে মারধর করল, তখন তিনি আর নিজেকে শান্ত রাখতে পারলেন না।
এই ঘটনার পর আমরা সবাই মিলে বিশ্বভ্রমণে বের হব, সেখানে আর কোনো শেয়ার বা সম্পত্তির প্রয়োজন নেই। হু ইউয়েকে সবকিছু দিয়ে দেওয়াটাই余 মিংহুইয়ের জন্য শেষ কাজ হতে পারে।
"আমাদের প্রভু আজ রাতের খাবার খেয়ে নিয়েছেন।" মু কিন কোনো ভাবান্তর ছাড়াই তলোয়ারটি নেড়ে শীতল কণ্ঠে ওইয়াং চে-কে বললেন।
গলার কাছে সেই ঠান্ডা অনুভূতি টের পেয়ে দুয়ান কিয়ানলির চেহারা মুহূর্তের মধ্যে বিবর্ণ হয়ে গেল।
গাও ইয়ানে লি শিশির আমন্ত্রণের কথা শুনেই কয়েকজন রক্ষীকে বাগানের বাইরে পাহারা দিতে রেখে, নিজের পোশাক ঠিকঠাক করে, ফোল্ডিং ফ্যান নাড়াতে নাড়াতে খুব স্মার্ট ভঙ্গিতে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
"অন্য কিছু বলতে পারব না, তবে এ জিনিস আমার কাছে প্রচুর আছে!" জিয়া জেনজিন জেমস ও অ্যাঞ্জেলাকে একটি করে মশাল দিল, যাতে সুড়ঙ্গটি আরও আলোকিত হয়ে ওঠে।
হেনরি ক্লদকে বাইরে কাজের জন্য পাঠিয়ে নিজে যুদ্ধের খবর নিতে গেলেন। ক্লদদের পক্ষে এই ধরনের খবর সংগ্রহ করা সম্ভব ছিল না।
তবে যারা তার লোকজনকে ভাগিয়ে নিতে এসেছিল, ইয়াং জিয়ান তাদের সহজে ছাড়ার পাত্র ছিলেন না।
সেই আগুন কিউ পরিবারের সবকিছু পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছিল, যার ফলে গরম পানির বোতলটিও আড়ালে পড়ে গিয়েছিল। তাই পুলিশ তদন্তে এসেও কোনো কার্যকর প্রমাণ খুঁজে পায়নি।
সত্যি বলতে, এইচ৭৭২ বিশেষ সংকর ধাতুর বিষয়ের কারণে লিউ ইউয়ানশান বেশ কিছুদিন ধরে সু বাইয়ের সাথে দেখা করতে আসেননি।
সহকর্মী যখন আমাকে তার প্রেমিক বলে পরিচয় করিয়ে দিল, শ্যাং চুন তা অস্বীকার করল না। তার গালের রক্তিম আভা কান ও ঘাড় পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। সে মৃদু হেসে পোশাকের প্রান্ত ধরে আমার দিকে এগিয়ে এল।
পাঁচটি ট্যাংক পাঁচটি হিংস্র পশুর মতো ড্রোন বিস্ফোরণের আগুনের সমুদ্র থেকে গর্জন করে বেরিয়ে এল।
"আজ আমার ছুটি, কাল অফিসে গিয়ে এগুলো করব। আমার এখনো মাথা ঘুরছে।" তং তং তার দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল।
কথাটা মুখ দিয়ে বেরোনোর আগেই দরজার বাইরে ঝ্যাং ওয়েইগুওয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, দরজার খোলার শব্দের সাথেই তার গলার স্বর ভেসে এল।
ঝাও জিং মনে মনে স্বস্তি পেল। সে গভীরভাবে একটি সত্য উপলব্ধি করল—ভদ্র মানুষ জেদি মানুষের কাছে ভয় পায়, জেদি মানুষ আবার বেপরোয়া মানুষের কাছে ভয় পায়। এই ধরনের বদমাইশকে সামলাতে হলে কঠোর হতেই হবে, নাহলে সে অদ্ভুত সব ফন্দি এঁটে ঝামেলা করবে।
আমাদের পক্ষের আহতদের হাসপাতালে পাঠানোর পর, আমরা বাকিরা 'রেড রোমান্স'-এ ঢুকে পরবর্তী করণীয় নিয়ে আলোচনা শুরু করলাম।
তাছাড়া, সান লির চোখ থেকে অসীম গাম্ভীর্য ভেসে আসছিল। এখন সান লির সামনে কেউ নেই, যদি কেউ থাকত, তবে তাকে এই অবস্থায় দেখার সাথে সাথেই সম্ভবত সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ত।
সে হাসল, যেন আমার উত্তরটি তার প্রত্যাশামতোই ছিল। সে সিগারেটের প্যাকেট ও লাইটারটি পকেটে ভরে নিল।
"এই দুজন কেউ-ই হোয়াইট লোটাস সম্প্রদায়ের শিষ্য নয়, তাদের পরীক্ষায় অংশ না নেওয়াটাও স্বাভাবিক। তবে পার্পল লোটাস ওই ডাইনি কী করছে, তা নিশ্চিত নয়।" ব্লু লোটাস গোপনে হোয়াইট লোটাসের সাথে কথা বলল।
ইয়াং তিয়ান তা দেখে মাথা নাড়লেন। বুঝতে পারলেন না মং চাও কি ব্যথা ভুলে গেছে, নাকি সে জন্মগতভাবেই খুব অসচেতন।
সে কারণেই লি মিংহাওকে ডেকে ইয়াং তিয়ানকে মৃত্যুপুরীতে নিয়ে আসার পরিকল্পনা ও ইয়াং তিয়ানের কাছে শর্ত রাখার বিষয়টি সামনে এল।
"আমি সত্যি কথাই বলছি, আমাকে হুমকি দিয়ে কোনো লাভ নেই। বিশ্বাস না হলে আমি আরও সাক্ষী ডাকছি।" এই বলে ছাত্রটি আরও কয়েকজনকে ডেকে আনল, তারা সবাই একবাক্যে বলল যে ওই তরুণ পুলিশ অফিসারই মারধর করেছে।
সান লির কণ্ঠস্বর শুনে লিন ওয়ান এর কোনো বাড়তি প্রশ্ন করলেন না। তিনি শুধু বললেন 'একটু অপেক্ষা করো', তারপর সান লি ফোনের ওপাশ থেকে লিন ওয়ান এর দ্রুত কিবোর্ড টাইপ করার শব্দ শুনতে পেল।
নিং কিংকিং সত্যিই রেগে যাচ্ছে দেখে নানগং ইয়ান দ্রুত চুপ করে গেলেন, কিন্তু টম ও হ্যান্সেনের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
ইকেদা জিরো তাকে থামিয়েছে দেখে সাংবাদিকের চেহারার রাগ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তার মুখে এক ধরনের চিন্তাশীল ভাব ফুটে উঠল, কারণ সে জানত ইকেদা জিরো অকারণে কাউকে থামায় না।
শু লানতিং যেন শূন্যে ভাসছেন, মুখ ওপরের দিকে রেখে তিনি ছিটকে গেলেন এবং মুখ দিয়ে ঝরনার মতো রক্ত বেরিয়ে এল।