প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: রক্তিম চিহ্নের আবির্ভাব
লিউ হাও জু ইয়াংয়ের পলায়নপর পিঠের দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকাল। এরপর ঘরে ফিরে দরজাটি ভেতর থেকে আটকে দিল।
ঘরটিতে কম্পিউটার ও টেলিভিশনের পাশাপাশি পর্যাপ্ত আলোর ব্যবস্থাও রয়েছে। জানালার ভেতর দিয়ে আসা সূর্যের আলো তার মাথার সবুজ চুল শুষে নিচ্ছিল এবং শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে তার শরীরকে পুষ্ট ও শক্তিশালী করে তুলছিল। স্নানের সুবিধাও ছিল সব রকমের, তবে লিউ হাওয়ের সবচেয়ে ভালো লেগেছিল এই ভেবে যে, ঘরটি এমনভাবে তৈরি করা হয়েছে যাতে বাইরের কোনো নজরদারি কাজ না করে।
নিরাপদ নিশ্চিত হওয়ার পর লিউ হাও রুপোর চেইনটি খুলে ফেলল; তার চোখেমুখে এক ধরণের উত্তেজনা। উত্তেজনা কিছুটা প্রশমিত হওয়ার পর, সে মনে মনে সংকল্প করল। তার হাতের রুপোর গয়নাটি গলতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে তার হাতের তালুতে শোষিত হতে লাগল।
মুহূর্তের মধ্যে, একটি প্রচণ্ড উষ্ণ স্রোত তার তালু থেকে ছড়িয়ে পড়ল। যদিও তাপটি তীব্র ছিল, কিন্তু তা অস্বস্তিকর ছিল না; বরং অদ্ভুত এক আরামদায়ক অনুভূতি দিচ্ছিল। যেন সূক্ষ্ম বিদ্যুৎপ্রবাহের মতো এক শিহরণ তার হাতের তালু থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। সেই উষ্ণ স্রোত যেখানেই পৌঁছাচ্ছিল, তার প্রতিটি পেশি যেন নতুন রূপ নিচ্ছিল। তার আগের সুগঠিত পেশিগুলো যেন প্রাণবন্ত হয়ে উঠল এবং আরও বলিষ্ঠ ও স্ফীত হয়ে উঠল। ত্বকের নিচে থাকা শিরাগুলো যেন ঘুমন্ত ড্রাগনের মতো জেগে উঠল, যা তার অসীম শক্তির পরিচয় দিচ্ছিল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল যে, তার রক্তের এক ক্ষুদ্র অংশ রুপালি রঙে পরিবর্তিত হয়ে গেছে।
রুপোর চেইনটি সম্পূর্ণ মিশে যাওয়ার সাথে সাথে লিউ হাওয়ের ব্যক্তিত্বেও সূক্ষ্ম পরিবর্তন এল। তার মুখমণ্ডল আরও নিখুঁত ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। আগে যে নরম লাবণ্য ছিল, তা এখন সুনিপুণভাবে খোদাই করা কোনো শিল্পকর্মের মতো স্পষ্ট ও ধারালো হয়ে গেল। লিউ হাও নিজেও তার এই পরিবর্তন অনুভব করতে পারল। সবটুকু রুপা শুষে নেওয়ার পর, সে দ্রুত তার পরনের কাপড় খুলে শুধু একটি অন্তর্বাস পরে আয়নার সামনে দাঁড়াল। সে দেখল, শুধু মুখই নয়, তার শারীরিক গঠনও বদলে গেছে। তার উচ্চতা কিছুটা বেড়েছে—আগে ছিল এক মিটার বাহাত্তর সেন্টিমিটার, এখন হয়েছে এক মিটার পঁচাত্তর। তার সরু কাঁধগুলোও আগের চেয়ে প্রশস্ত ও মজবুত হয়েছে। পেটের পেশিগুলো আট ভাগে বিভক্ত হয়ে ফুটে উঠেছে; যদিও খুব বেশি স্পষ্ট নয়, তবে নিখুঁত অনুপাত দেখে বোঝা যাচ্ছে সে নিয়মিত শরীরচর্চা করে। এছাড়া, বুকের ওপর কয়েকটি অস্পষ্ট চিহ্ন ভেসে উঠেছে—যেন কোনো প্রাচীন টোটেম, যা এতই অস্পষ্ট যে খুব মনোযোগ দিয়ে না দেখলে চোখে পড়ে না।
সবচেয়ে বড় পরিবর্তন ছিল তার ভেতরের শক্তিতে; মনে হচ্ছিল, সামান্য হাত নাড়াতেই টন টন শক্তির সঞ্চার হবে। সদ্য শোষিত রুপা তার শরীরের চাহিদার তুলনায় খুবই সামান্য ছিল, রক্তের খুব অল্প অংশই ‘সিলভার ব্লাড’ বা রুপালি রক্তে পরিণত হয়েছে। যদি আরও রুপা জোগাড় করে পুরো রক্তকেই রুপালি রক্তে রূপান্তর করা যায়, তবে কী হবে? অন্য ভ্যাম্পায়াররা রুপার তৈরি অস্ত্রকে ভয় পায়, কারণ এতে আহত হলে তারা সহজে সেরে উঠতে পারে না, কিন্তু লিউ হাওয়ের কাছে রুপা হলো অমৃতের মতো!
“এ কী!” হঠাৎ লিউ হাও খেয়াল করল, তার সারা শরীরের ত্বক সূর্যের আলো শোষণ করছে! এটা কি তবে সিলভার ব্লাডের আরেকটি গুণ? কৌতূহলবশত সে তার শরীরের শেষ কাপড়টুকুও খুলে ফেলল। নগ্ন শরীরে সূর্যের আলোয় দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে সে তার শরীরের পরিবর্তনগুলো অনুভব করতে লাগল। মনে হলো তার পুরো শরীরই একটা সোলার চার্জিং প্যানেল হয়ে গেছে!
শুধু তাই নয়, তার মাথার সবুজ চুল আগের চেয়ে দ্রুত আলো শোষণ করছে। অর্থাৎ, কোনো বিশেষ সাধনা না করেও তার শক্তির উন্নতির গতি বহুগুণ বেড়ে গেছে। এই সুবিধাটি সত্যিই দারুণ! তবে, বুকের ওপর এই অস্পষ্ট চিহ্নটি কী? কিছুক্ষণ ভাবনার পর সে নগ্ন অবস্থায়ই মোবাইল বের করে ভ্যাম্পায়ার ও এই চিহ্ন সম্পর্কিত তথ্য খুঁজতে শুরু করল।
“ব্লাড মার্ক বা রক্তের চিহ্ন!” খুব দ্রুতই সে বুঝতে পারল তার বুকের চিহ্নটি কী। এটি ভ্যাম্পায়ারদের একটি নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছানোর প্রতীক। ভ্যাম্পায়ারদের শক্তির স্তর মানুষের ‘কি’ (Qi) সাধকদের মতোই আটটি ধাপে বিভক্ত। জন্মের পর বা রূপান্তরিত হওয়ার পর ভ্যাম্পায়াররা সাধারণত ‘ব্লাড ডিসেন্ডেন্ট’ বা রক্তজ পর্যায়ের হয়, এরপর আসে ‘ব্লাড মার্ক’। অবশ্য কেউ কেউ জন্মের সময় থেকেই এই পর্যায়ে থাকে, তবে সেই সম্ভাবনা খুবই কম। অথচ লিউ হাও এক দিনের কম সময়েই এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, যা তার অসামান্য প্রতিভারই পরিচয়।
ব্লাড ডিসেন্ডেন্ট পর্যায়ের ভ্যাম্পায়ারদের সহজাত ক্ষমতার বাইরে তেমন কোনো বিশেষ দক্ষতা থাকে না। শরীরে যখন এই চিহ্ন ফুটে ওঠে, তার মানে সে ‘ব্লাড মার্ক’ পর্যায়ে প্রবেশ করেছে। এই চিহ্নটি যখন আরও স্পষ্ট হয়ে ওঠে, তখন তারা বিশেষ ‘ব্লাড মার্ক’ ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারে। এই চিহ্ন একেকজনের ক্ষেত্রে একেক রকম হয়—কারো আক্রমণাত্মক, কারো সহায়ক, তবে বেশিরভাগই খুব একটা কার্যকর নয়। আবার কারো কারো চিহ্ন মুখে ওঠে, যা দেখতে খুব খারাপ লাগে। এই চিহ্ন কোথায় উঠবে বা তা কতটা কার্যকর হবে, তা পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।
ব্লাড মার্কের পর আসে ‘ব্লাড শ্যাডো’, যা ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে থাকতে এবং ছায়ার সাহায্য নিয়ে দ্রুত চলাচল করতে সাহায্য করে। এরপর আসে ব্লাড ক্রিস্টাল, ব্লাড ডোমেইন, ব্লাড উইং, ব্লাড ইনফ্যান্ট এবং সবশেষে ব্লাড গড। প্রতিবার স্তর বাড়লে নতুন নতুন ক্ষমতা অর্জিত হয়।
ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। “কে?” লিউ হাও অবচেতনভাবেই চিৎকার করে উঠল। বাইরে থেকে জু ইয়াংয়ের মিষ্টি কণ্ঠ ভেসে এল, “আমি।”
“আসছি।” লিউ হাও ফোন রেখে দ্রুত দরজার দিকে দৌড় দিল। দরজা খুলতেই জু ইয়াংয়ের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। এই লোকটা কি পাগল? গায়ে এক সুতো কাপড়ও নেই!
জু ইয়াং এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি, লজ্জায় তার মুখ কান পর্যন্ত লাল হয়ে উঠল। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তোতলামিতে একটা শব্দও বের হলো না। ভয়ে তার হৃদস্পন্দন যেন গলার কাছে এসে ঠেকেছে। কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর সে দ্রুত হাত দিয়ে চোখ ঢেকে অন্যদিকে ঘুরে দাঁড়িয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “তুমি... তুমি কাপড় পরোনি কেন!”
জু ইয়াংয়ের সাথে আসা বাকিরাও এই দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। লিউ হাও নিচে তাকিয়ে দেখল সে কী অবস্থায় আছে। সে যেন সম্বিৎ ফিরে পেয়ে বলল, “উম, এটা... একে বলে একে অপরের সামনে স্বচ্ছ থাকা!” বলেই সে দ্রুত দরজা বন্ধ করে দিল। ভেতরে হুড়োহুড়ি করে সে দ্রুত কাপড় পরে নিল।
পুনরায় দরজা খুলে বেল্ট ঠিক করতে করতে সে দাঁত বের করে হাসল, “জু দি, আপনি ভুল বুঝবেন না, আমি কিন্তু একা একা মজা করছিলাম না।”
জু ইয়াং রাগে লাল হয়ে তার দিকে অগ্নিদৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি শেষ! তোমার দিন ফুরিয়ে এসেছে। এবার দেখি কীভাবে হাসো!”
ঠিক তখনই জু ইয়াংয়ের পেছনে থাকা এক মাঝবয়সী ব্যক্তি সামনে এগিয়ে এলেন। “আমি জু ইয়াংয়ের বাবা, ৭৪৯ ইউনিটের ইউনইউয়ান ভ্যালি শাখার প্রধান, জু শিয়াংলিয়াং।” তার দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও গম্ভীর। তিনি লিউ হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “জু ইয়াং অভিযোগ করেছে যে তোমার শরীরে কোনো তাপমাত্রা নেই এবং সে তোমাকে ভ্যাম্পায়ার বলে সন্দেহ করছে। তুমি এ ব্যাপারে কী ব্যাখ্যা দেবে?”
“তখন তো আমি জু দি’র সামনে স্বচ্ছ হচ্ছিলাম, শরীর কি গরম থাকতে পারে?” লিউ হাও দ্রুত সাফাই গাইল, “আর আপনি অভিযোগও নিলেন? জু দি, আপনি কি কাপড় পরার পরই এমন আচরণ করবেন?”
সবাই একযোগে জু ইয়াংয়ের দিকে তাকাল। জু ইয়াংয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। সে তার বাবার দিকে তাকিয়ে বলল, “বাবা, ও একটা মিথ্যেবাদী, বাজে বকছে।”
জু শিয়াংলিয়াং জীবনের অনেক ঝঞ্ঝাট দেখেছেন, কিন্তু এমন অদ্ভুত পরিস্থিতিতে তিনিও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন।
“বাদ দিন, বাদ দিন। আপনাদেরই তো পুরো ৭৪৯ শাখা, আপনারা যা খুশি করতে পারেন। আমাকে মারতে চাইলে মারুন, আমি আর কোনো ব্যাখ্যা দেব না।” লিউ হাও যেন খুব অসহায় ভঙ্গিতে চিৎকার করতে লাগল।
জু ইয়াং রাগে কাঁপতে কাঁপতে তার সহকর্মীর হাত থেকে ইলেকট্রনিক থার্মোমিটার কেড়ে নিল, “এখনই তোমার তাপমাত্রা মাপব, সবাই দেখুক তুমি আসলে কী!” এই বলে সে দ্রুত থার্মোমিটারটি লিউ হাওয়ের কপালে ধরল।