চব্বিশতম অধ্যায়, প্রথম পর্ব

লাল রঙের প্রলেপ দেওয়া সাইনবোর্ডটির দিকে তাকিয়ে শেন কিংইউ হঠাৎ করেই মাথায় তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলেন, আর তার চোখের দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক বেশি হিমশীতল হয়ে উঠল।

জুইক্সিয়ান লোর পথে ফেরার সময় শাও চেংইউয়ের সেই বেপরোয়া এবং উদাসীন আচরণের কথা মনে করে শেং জিংচেন রাগে ফুঁসছিলেন। সে সময় তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে জীবন আজ এমন এক মোড় নেবে। বেঁচে থাকার তাগিদে এবং অর্থের প্রয়োজনে তাকে এখন এই রক্তমাখা পথে হেঁটে চলতে হচ্ছে, যেখানে বিবেক ও নৈতিকতাকে পুরোপুরি পদদলিত করতে হয়েছে।

অন্যান্য ক্রীড়াবিদদের সাথে এদের তুলনা চলে না, কারণ বাকিরা হয় অতিরিক্ত রোগা, নয়তো অস্বাভাবিক রকমের পেশীবহুল। অনেক স্প্রিন্টারের উরু এতই মোটা যে দেখতে কিছুটা বিকৃত মনে হয়।

লি লিন চা পান করছিলেন, হঠাৎই তা মুখ থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল। সমস্যা হলো, এত বড় কাণ্ড ঘটে যাওয়ার পরও তার বিন্দুমাত্র লজ্জা লাগল না, কারণ তিনি তখন বিস্ময়ের চরম শিখরে ছিলেন। ওয়ে হুইলিংও চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, বারবার মুখ খুললেও কী বলবেন তা খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

“পসেইডন সাহেব, এখানকার পরিবেশ আপনার কেমন লাগছে?” কানান এক টুকরো সেদ্ধ করা মেষের মাংস তুলে নিলেন এবং মশলাদার সসে ডুবিয়ে ধীরে ধীরে খেতে লাগলেন।

“ঠিক আছে, আপনারা সবাই দশ মিনিটের বিরতি নিতে পারেন।” কিছু শিক্ষার্থীর শারীরিক সক্ষমতা কমে আসতে দেখে কানান উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।

ভেতরের মানুষটি কথাবার্তার শব্দ শুনে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এলেন। তার কোমরে একটি অ্যাপ্রন বাঁধা ছিল, যা একসময় ধবধবে সাদা থাকলেও এখন তেলের দাগে আসল রঙ চেনা দায়।

ডাম্বলডোরের বিশাল জাদুর প্রভাবে সর্বগ্রাসী অগ্নিশিখা দ্রুত বিমথ-এর সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। আগুনের তাপে বিমথ-এর শক্ত চামড়া দ্রুত কার্বন হয়ে যেতে লাগল এবং ঘন কালো ধোঁয়া বেরোতে শুরু করল।

ছায়ামূর্তির পেছন থেকে এক ঝলক চোখ ধাঁধানো আভা বেরিয়ে এল। সেই আভার প্রচণ্ড চাপে আকাশে একটি বিশাল হাতের আকৃতি তৈরি হলো, যা সরাসরি তার দিকে ধেয়ে এল, যেন তাকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে চায়।

লি কিংফেং যখন কৌশলে সান জিনজিয়ার পিছু নেওয়া ঝামেলাপূর্ণ লোকগুলোকে সরিয়ে দিয়ে শি চেংদংকে নিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন, তখন ভাবলেন হয়তো ভুল করে বিদেশিদের অভ্যর্থনা কক্ষে চলে এসেছেন।

এই ঘটনার কারণেই পরবর্তীতে অভিযাত্রীরা তাকে তার পেশাগত নাম ‘প্লেন গার্ডিয়ান’ বা ‘জগৎ রক্ষক’ বলেই ডাকত, সরাসরি নাম ধরে ডাকার সাহস কেউ করত না।

কারও অন্নগ্রহণ করলে বা উপকারের প্রতিদান দিতে গেলে মানুষের মন নরম হয়ে যায়। ল্যাং জিয়ানসহ উপস্থিত সবাই এখন নান সু-র প্রতি এতটাই মুগ্ধ যে তারা যেন তার পায়ে লুটিয়ে পড়ার অপেক্ষায় আছে। ফে ইউয়েক্সিন নিজেও খাওয়ার লোভ সামলাতে পারেননি। এখন নান সু-র প্রতি তার মনের অনুভূতি কিছুটা জটিল হলেও, আগের চেয়ে অনেক বেশি ইতিবাচক।

ইয়াও রুইক্সুয়ের এমন শান্ত ও নির্লিপ্ত ভঙ্গি দেখে লি বাইক্সুয়ের মনের ভেতর রাগের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। তিনি এখন বুঝতে পারলেন, লোকমুখে যা রটেছে, ইয়াও রুইক্সুয়ে আসলে সান জিনফাকে ততটা ভালোবাসেন না।

সত্যি বলতে, তার পোশাকের সাথে এই জায়গার কোনো মিলই ছিল না এবং মিশিয়াস নিজেও তা জানতেন।

মিশিয়াস অবাক হয়ে বললেন, “এমনও কি সম্ভব?” তিনি আগে কখনো শোনেননি যে কেউ কাঁদলে তা কেবল তীব্র শোকের কারণেই হয়, নাকি অশ্রুগ্রন্থির কোনো বিশেষ ভূমিকা আছে?

বিপরীতে, একবার এটি আয়ত্ত করতে পারলে এই কৌশলটি কার্যত অজেয় হয়ে ওঠে। যদি না প্রতিপক্ষের গতি আপনার চেয়ে বেশি হয় এবং সে আপনার উচ্চগতির স্নাইপিং এড়িয়ে যেতে সক্ষম হয়, অথবা তার প্রতিরক্ষা ক্ষমতা এতটাই শক্তিশালী হয় যে সে সরাসরি আক্রমণ সহ্য করতে পারে।

ইয়ে ঝি এই অনুষ্ঠানের একমাত্র বিনিয়োগকারী এবং প্রধান পরিকল্পনাকারী। তার প্রেমের সম্পর্ক প্রকাশ পাওয়ার পর তিনি সংবাদমাধ্যমের আলোচনার কেন্দ্রে চলে এসেছেন। ই শিয়াওদোংয়ের চিন্তিত হওয়াটা স্বাভাবিক, কারণ তার যদি কিছু হয়ে যায়, তবে এই অনুষ্ঠানটি যেকোনো মুহূর্তেই বন্ধ হয়ে যেতে পারে।

জ্বলন্ত স্বর্গরাজ্যটি কাউকে টের পেতে দেয়নি। এমনকি সেই দেবতা কোনো বার্তা পাঠানোর আগেই পতন ঘটল। একজন মধ্যম সারির দেবতার মৃত্যু ঘটাতে সাধারণত অন্তত দুজন শক্তিশালী দেবতার সম্মিলিত শক্তির প্রয়োজন হয়, আর কোনো বার্তা না পাঠিয়ে এমনটি হওয়া অসম্ভব।

চাবি খুঁজতে গিয়ে এত দেরি হওয়ার কারণে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠল। যদিও সে ভেতরে আসতে চাইছিল না, তবু শেষ পর্যন্ত তাকে ভেতরে আসতেই হলো। এই ঘটনা হয়তো তার মনে দীর্ঘস্থায়ী ভয়ের ছাপ ফেলে যাবে।

ইয়ে ঝেন নিজেকে মানসিকভাবে শক্ত বলে মনে করতেন, কিন্তু সন্তান হওয়ার পর তার মনে কিছুটা দ্বিধা জন্মেছে। মনের ভেতর হাজারো চিন্তা থাকলেও তার একটিই সংকল্প ছিল—তিনি কখনোই তার জীবনের পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবেন না। ঠিক যেমন সেদিন দুর্গের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে তিনি প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, তিনি কখনোই তার দুর্বলতার কারণ হবেন না। যদি সত্যিই তেমন কোনো দিন আসে, তবে তিনি আবারও মৃত্যুকে বরণ করতে ভয় পাবেন না।

এমন রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ডের মাঝে তিনি মানুষগুলোর চেহারা মনে রাখতে পারেননি, কিন্তু ‘ঈগল বাহিনী’ নামটি এবং তাদের পোশাকের ধরন তার মনে গেঁথে গিয়েছিল।

মেঘ ছুঁইছুঁই মোচাকৃতির ছাদের ওপর একটি সুউচ্চ বাতিঘর দাঁড়িয়ে ছিল, পাশে রাডার রিসিভার। ইউ হাওইয়াং ব্যাগ থেকে দূরবীন বের করে দুর্গটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। দেখলেন রাস্তায় মানুষের ভিড়, চারিদিকে উৎসবের আমেজ।

এই দুটি ঘটনার পর গু নিয়াংসি স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন যে, যারা তার প্রাণ নিতে চাইছে তারা সবসময় তার আশেপাশেই লুকিয়ে আছে, অন্ধকারের আড়ালে, যাদের কোনো হদিস পাওয়া যাচ্ছে না।

“রুই ভাইয়া, আমি তৈরি। আমরা কি এখন যেতে পারি?” হঠাৎ পেছন থেকে একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বরের ডাক ভেসে এল।

এই ঘটনায় ফেং সুমেই ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন। তিনি দ্রুত চিৎকার করে ডাক্তার ডাকতে শুরু করলেন। ভাগ্য ভালো যে বাগানে একজন নার্স হাঁটছিলেন, ডাক শুনেই তিনি ছুটে এলেন এবং সবাই মিলে কোনোমতে জিয়াং লিউনকে সরিয়ে নিয়ে গেলেন।

গাও জে ঝৌ শু-র ওপর ভরসা রাখতেন, কারণ ঝৌ শু ইউয়ান শিয়াওকে ভালোবাসত। তার সবসময় বিশ্বাস ছিল, এমনকি উন্মাদ ব্যক্তিও তার প্রিয় মানুষের ক্ষতি করতে পারে না। যেহেতু ঝৌ কুয়ানের মুখোমুখি হওয়া এড়িয়ে চলা সম্ভব, তাই ঝৌ শু-র সাথে কথা বলাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

“খুব, খুব, খুব খারাপ!” ফেন হুয়াকে আক্রমণ করতে না দেখে দাই দাই নিজের ভাইয়ের নিন্দা করে শান্ত হলো এবং নিজেই দড়ি দিয়ে নিজের পা বেঁধে ফেলল।