২৩ অধ্যায়

হাজারো পথ আর অলিগলি, যেন আলোয় ভাসছে অগণিত বৃক্ষ। লিন ইয়ে এবং শুয়ে লি একটি গলির মুখে দাঁড়িয়ে কথা বলছিল।

শুয়ে লি ভাবছিল কীভাবে তার মিথ্যেটাকে বিশ্বাসযোগ্য করে তোলা যায়, আর লিন ইয়ের গাল লজ্জায় লাল হয়ে ছিল, সে অন্যমনস্ক ছিল। সে মাথা নিচু করে রেখেছিল, শুয়ে লিয়ের দিকে তেমন তাকাচ্ছিলই না।

শেষ পর্যন্ত শুয়ে লি-ই আগে কথা বলল, "আমি ছোট বনটিতে তোমার জন্য অপেক্ষা করছিলাম, কিন্তু যখন দেখলাম তুমি এলে না, আমি চলে এলাম।"

কথাটা বলে তার মনের হ্রদ সামান্য কেঁপে উঠল, কিছুটা অপরাধবোধ হলো। তবে তার মতো অনুভূতিহীন মানুষের কাছে এই অপরাধবোধ ধূলিকণার মতো—একবার এল, আবার চলেও গেল। শুয়ে লি আবার শান্ত হয়ে গেল।

লিন ইয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "আমিও তো ছোট বনটিতে গিয়েছিলাম। আমি... আমি আমাদের দেখা করার সময়টা ভুল বুঝেছিলাম। তোমাকে না পেয়ে ভাবলাম তুমি হয়তো চলে গেছ, তাই আমিও ফিরে এলাম।"

শুয়ে লিয়ের চেয়ে তার অপরাধবোধ ছিল অনেক বেশি। এমন এক সুন্দরী তরুণীর সাথে দেখা করার কথা দিয়েও না আসায় সে অস্বস্তিতে ভুগছিল।

শুয়ে লি সাথে সাথে নিজের মিথ্যেটাকে পাকাপোক্ত করল, "ঠিক তাই। ঘটনাটা এমনই, আমি আগেই চলে এসেছিলাম।"

সে আড়চোখে তাকাল। লিন ইয়ে কালো পোশাক পরে আছে, যা তার প্রতিদিনের সেই বিলাসপ্রিয় অলস তরুণ রাজপুত্রের রূপের সাথে মেলে না। সে এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে তাকে আক্রমণ করল, "তোমার পোশাকটা এমন রাতে বের হওয়ার মতো কেন?"

লিন ইয়ের মনে তখন তোলপাড় চলছে, সে অস্পষ্টভাবে ভাবল: ও নিজে থেকে আমাকে জিজ্ঞেস করছে।

কেন, ও কি আমার ব্যাপারে চিন্তিত?

লিন ইয়ের মনটা একইসাথে মিষ্টি আর অপরাধবোধে ভরে উঠল। তরুণ এই রাজপুত্র জানত না এই অনুভূতির অর্থ কী, শুধু জানত অপরাধবোধ নিয়ে তাকে মিথ্যে বলে যেতে হবে।

সে নিজেকেই ঘৃণা করতে লাগল, "ছোটবেলা থেকেই আমি江湖 (জিয়াংহু) এর বীরদের মতো স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়ানো আর অজেয় যুদ্ধের দক্ষতার স্বপ্ন দেখতাম। আমি শারীরিক দুর্বলতার কারণে ঘর থেকে বের হতে পারি না, কিন্তু তাদের মতো পোশাক পরে নিজেকে একজন বীর কল্পনা করতে পারি। এবার তোমার সাথে উৎসবে যাওয়ার সময়, যখন কোনো বিরক্তিকর লোক সাথে ছিল না, তখন আমি চেয়েছিলাম... স্বপ্ন পূরণ করতে।"

শুয়ে লি বলল, "তুমি নিশ্চয়ই কোথাও ভুল করছ।"

江湖 (জিয়াংহু) এর বীররা কখনো এমন রাতের পোশাক পরে না।

লিন ইয়ে বলল, "হুম।"

শুয়ে লি খেয়াল করল ওর গলার স্বর ক্রমে নিচু হয়ে আসছে। সে বারবার এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে, কিন্তু কিছুতেই তার চোখের দিকে তাকাচ্ছে না। এই আঁটসাঁট কালো পোশাকে তার পাশের মুখটা আরও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, যেন তাতে এক ফোঁটা রক্তও নেই।

শুয়ে লি ভাবল: ও কি এখানেই অসুস্থ হয়ে মারা যাবে?

তাহলে তো ওর থেকে দূরে থাকাই ভালো।

তাকে রাতের পথ পাড়ি দিয়ে গুয়াংঝাউ যেতে হবে। যদি লিন ইয়ে তার সামনেই মারা যায়... তাহলে যে জিজ্ঞাসাবাদ আর ধাওয়া শুরু হবে, তা হয়তো "কিন ইউয়ে ইয়ে"র চেয়েও ভয়াবহ হবে।

শুয়ে লি চুপচাপ একটু সরে গেল।

ঝামেলা পাকানো সেই তরুণ হঠাৎ মাথা তুলল, "তুমি কেন এই রাতের পোশাক পরেছ?"

সে একবার তার দিকে তাকাল, আর তার মুখটা আরও লাল হয়ে উঠল।

শুয়ে লি ভয় পেল যে সে হয়তো উত্তেজনায় নিজেকেই পুড়িয়ে ফেলবে।

শুয়ে লি শান্তভাবে বলল, "আমি জিয়ারহু-র মানুষ, যা খুশি তাই পরতে পারি।"

লিন ইয়ে থমকে গেল, তার চোখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে মনে মনে জানত যে এই নারীর এখানে উপস্থিতি অনেক সন্দেহের জন্ম দেয়, কিন্তু যতক্ষণ না সে নিজে প্রকাশ করছে, সে কিছু জিজ্ঞেস করতে চায়নি।

হয়তো ভাগ্যের ফেরে এটা একটা গোপন দেখা, দুজন মিলে রাতের বাজার ঘুরে দেখা যাক।

রাতের বাজার...

লিন ইয়ের চোখে ঝিলিক দিয়ে উঠল, সে চুপিচুপি বলল, "তুমি কি আমাকে আর কিছু জিজ্ঞেস করতে চাও না?"

শুয়ে লি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, তার আসলে কোনো আগ্রহই নেই।

লিন ইয়ে মৃদু হেসে নরম স্বরে বলল, "তাহলে চলো, আমরা একসাথে একটু ঘুরে আসি।"

ডং জুনকে সরিয়ে নিতে পারলে কং লাওলিউ নিরাপদ থাকবে। আর সেই সাথে এই সুন্দরী তরুণীর সাথে...

শুয়ে লি কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু মুখে তা প্রকাশ করল না। সে বুঝতে পারল কথার মাধ্যমে তাকে থামানো কঠিন, তার চেয়ে সরাসরি আক্রমণ করাই ভালো।

এদিকে লিন ইয়ে বাজার ঘোরার পরিকল্পনা করে বেশ উৎসাহী হয়ে চারপাশের মজার জিনিসের দিকে তাকাতে লাগল। শুয়ে লি তার পেছনে দাঁড়িয়ে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি (Internal power) জড়ো করতে লাগল।

লিন ইয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে বলল, "দেখি, ডং জুন কী দেখতে পছন্দ করে?"

শুয়ে লি তার হাতের আস্তিন থেকে ছোরা বের করল, কালো কাপড়ের নিচে শীতল আলোর এক ঝলকানি খেলে গেল। সে তার দিকে এক পা এগিয়ে গেল।

"গুড় গুড়।"

শুয়ে লি যখন আক্রমণ করতে যাবে, ঠিক তখনই তার পেট থেকে একটা শব্দ এল। সে থমকে গেল, তার অভ্যন্তরীণ শক্তি মিলিয়ে গেল। লিন ইয়ে পেছন ফিরে বড় বড় চোখে তার দিকে তাকাল।

লিন ইয়ে ধীরে ধীরে হাসতে শুরু করল।

সে অত্যন্ত আনন্দিত ছিল, আর কোনো সংকোচ বা লজ্জা তার মধ্যে ছিল না। এমনকি সে তার অসুস্থ শরীরটাকে টেনে নিয়ে তার দিকে ঝুঁকে পড়ল, যেন কোনো শিশুকে আদর করছে এমন ভঙ্গিতে হাসিমুখে বলল, "ডং জুন কি কিছু খেতে চান? আমি আপনার সেবায় নিয়োজিত।"

শুয়ে লিকে আগে কখনো কেউ এভাবে শিশুর মতো আচরণ করেনি।

তাই সে বুঝতেই পারল না যে কেউ তাকে আদর করার ছলে ভোলাচ্ছে।

সে মুখ শক্ত করে রইল, আর লিন ইয়ে চোখ কুঁচকে পরামর্শ দিল, "চিনি দেওয়া লজেন্স কিনলে কেমন হয়?"

শুয়ে লি অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।

লিন ইয়ে বলল, "আমি ওগুলো খুব পছন্দ করি। উম, আর ক্লাউড পেস্ট্রি, ওসম্যান্থাস পেস্ট্রি... তুমি আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করো না, আমি মিষ্টি খেতে খুব ভালোবাসি, হিহি।"

শুয়ে লি জানে না সে নিজে কী পছন্দ করে।

কিন্তু—শুয়ে লি বলল, "চিনি দেওয়া লজেন্স। তুমি কি আমাকে কিনে দেবে?"

লিন ইয়ের মনটা নরম হয়ে গেল, "অবশ্যই।"

শুয়ে লি আবার জিজ্ঞেস করল, "তোমাকে টাকা না দিলে কি চলবে?"

সে জানত সে সীমা অতিক্রম করছে, সং ওয়ানফেং তাকে শিখিয়েছে জীবনযুদ্ধে মাঝে মাঝে বেহায়া হতে হয়। তাছাড়া তার তো লজ্জা-শরমের অনুভূতিই নেই, বেহায়া হলে ক্ষতি কী!

লিন ইয়ে ভান করে রেগে গেল এবং তার চুলে আলতো করে একটা টোকা দিল।

শুয়ে লি যখন অবাক হয়ে বড় বড় চোখে তার দিকে তাকাল, সে দ্রুত হাত সরিয়ে পেছনে নিয়ে গেল, "এসব কী বলছ? আমি কি এসব ছোটখাটো টাকার পরোয়া করি?"

সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আগ্রহের সাথে বলল, "তুমি এখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

শুয়ে লি ভাবল অপেক্ষা করার কী দরকার, একসাথে গেলেই তো হয়?

কিন্তু সে কিছু জিজ্ঞেস করল না।

শুয়ে লি ভয় পাচ্ছিল ক্ষুধার চোটে অজ্ঞান হয়ে যাবে, তাই শুধু জিজ্ঞেস করল, "কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে?"

লিন ইয়ে সাথে সাথে মনে করল ছোট বনে সে কথা দিয়েও না আসার কথা। সে জানত না মেয়েটা কতক্ষণ অপেক্ষা করেছিল, কতটাই না হতাশ হয়েছিল যে এমন প্রশ্ন করছে।

লিন ইয়ের মনটা অপরাধবোধ আর দয়ায় ভরে উঠল, সাথে কিছুটা মমতাও ছিল, "এক মুহূর্ত অপেক্ষা করলেই হবে।"

শুয়ে লি খুব বাধ্য হয়ে বলল, "হুম।"

--

লিন ইয়ে দ্রুত চলে গেল। যখন কং লাওলিউকে খুঁজে পেল, সে আবার নিজের টুপি পরে নিল। কং লাওলিউ ভয় পাচ্ছিল ডং জুন কোনো ঝামেলা করবে, তাই সে সতর্ক ছিল এবং খুব বেশি দূরে যায়নি। লিন ইয়েকে ধাওয়া করতে দেখে সে হেসে ফেলল।

কং লাওলিউ বলল, "ওটাই কি ডং জুনের আসল রূপ?"

লিন ইয়ে অস্পষ্ট কিছু একটা উত্তর দিল।

কং লাওলিউ বলল, "তরুণ রাজপুত্রের চোখ আছে বলতে হবে। আমি তোমার পক্ষেই আছি—ছিঃ, কোনো ভূতের সাথে বিয়ে! সুন্দরী মেয়েটা কত সুন্দর, তুমি ওকে পছন্দ করলে সাহসী হও..."

লিন ইয়ে চমকে উঠল, "পছন্দ? না, আমি তো বিয়ের চুক্তির জন্য যাচ্ছি।"

লিন ইয়ে আবার যন্ত্রণায় মুখ ঢেকে নিল, গম্ভীর স্বরে বলল, "আমি তো কেবল একজন নারীলোভী ছাড়া আর কিছুই নই।"

কং লাওলিউ: "..."

সে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, কী বলবে ভেবে পেল না। তবে ভালো যে, তাকে লিন ইয়ের এসব ঝামেলায় জড়াতে হচ্ছে না। লিন ইয়ে তাকে নিয়ে পথ চলতে লাগল। তার আস্তিনে হাত লুকানো ছিল, সে অনুভব করতে পারল তার আঙুলে হয়তো মেয়েটির চুলের সুগন্ধ লেগে আছে।

কং লাওলিউ পাশে ছিল, তাই সে নিচে নেমে গিয়ে সেই সুবাস নেওয়ার মতো বোকামি করতে পারল না, তবে আস্তিনের ভেতর আঙুল ঘষতে লাগল।

লিন ইয়ের মনে হচ্ছিল যেন কোনো জরুরি কাজ তাকে তাড়া করছে। সে দ্রুত কং লাওলিউকে সেই বন্ধকী দোকানের সামনে নিয়ে এল, একটি পরিচয়পত্র দেখিয়ে সংকেত দিল। দোকানদার যখন সেই শীতের রাতে কালো পোশাকে টুপি পরা তরুণকে দেখল, সে সাথে সাথে উত্তেজিত হয়ে কুর্নিশ করল।

কং লাওলিউ খেয়াল করল দোকানদারটি বেশ স্বাস্থ্যবান, তার হাঁটাচলা আর শ্বাসপ্রশ্বাসের ধরন থেকে বোঝা যায় সে মার্শাল আর্ট জানে।

দোকানদার নিচু স্বরে বলল, "ছোট মনিব ভালো আছেন তো?"

লিন ইয়ে কং লাওলিউকে তাদের হাতে তুলে দিল এবং দুপক্ষকেই কিছু নির্দেশ দিল। যাওয়ার সময় দোকানদার জিজ্ঞেস করল, "আমরা অনেক দিন ধরে অপেক্ষা করছি, কবে আমরা আপনার দলে যোগ দিতে পারব?"

লিন ইয়ে ফিরে তাকিয়ে হাসল, "এই দু-একদিনের মধ্যেই।"

কং লাওলিউয়ের চোখ ছোট হয়ে এল। সে বুঝতে পারল সরাইখানায় মাতাল হয়ে থাকা লোকগুলো হয়তো পরে লিন ইয়ের পাতা ফাঁদে পড়বে। আর দোকানদার নিশ্চিন্ত মনে তার মনিবকে বিদায় জানাল।

তারা লিন পরিবারের গোপন রক্ষী।

লিন পরিবার সিচুয়ান রক্ষা করত, আর তারা রক্ষা করত লিন পরিবারের মনিবকে।

এখন লিন পরিবারের সবাই মারা গেছে, শুধু একজন ছোট মনিব বেঁচে আছেন। ছোট মনিব একটি বড় কাজ করতে যাচ্ছেন, যা লিন পরিবার দেখে যেতে পারেনি—উত্তরের সাথে দক্ষিণের ঐক্য আর যুদ্ধের চিরস্থায়ী সমাপ্তি। তারা ছোট মনিবের অনুগামী হয়ে লিন পরিবারের শহীদদের সেই অপূর্ণ স্বপ্ন পূরণ করবে।

--

লিন ইয়ে কং লাওলিউকে নিজের লোকদের হাতে তুলে দিয়ে নিশ্চিন্ত হলো এবং দ্রুত সেই লজেন্স কিনতে গেল, তারপর শুয়ে লিয়ের কাছে ফেরার জন্য ছুটল।

সে ভয় পাচ্ছিল মেয়েটা পর্যাপ্ত খাবার পাবে না, আবার ভয় পাচ্ছিল শুধু লজেন্স খেলে তার গলা আটকে যেতে পারে, তাই সে অনেকগুলো মধুর শরবতও কিনে নিল।

লিন ইয়ে যখন হাতে অনেকগুলো প্যাকেট নিয়ে ফেরার পথে, তখন দুটি গলির সংযোগস্থলে সে একটি শিশুর কান্নার শব্দ আর পথচারীদের আর্তনাদ শুনতে পেল।

একটি নিয়ন্ত্রণহীন ঘোড়ার গাড়ি রাস্তার মাঝখানে শিশুটির দিকে ধেয়ে আসছিল।

লিন ইয়ে সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেল, কোনো দ্বিধা ছাড়াই সব প্যাকেট ফেলে দিয়ে মাঝরাস্তায় ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শিশুটিকে নিজের কোলে তুলে নিল।

--

যখন লিন ইয়ে ঘোড়ার গাড়ি, পথচারীদের কৃতজ্ঞতা আর বাবা-মাকে খুঁজতে থাকা শিশুটির ঝামেলায় আটকে ছিল, শুয়ে লি গলির পাশের ফুলের ছাতার নিচে দেয়ালে হেলান দিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল।

এক মুহূর্ত পার হয়ে গেল।

সে এল না।

সে আবার বোকামি করেছে।

তার গুরু তাকে জিয়ারহু-তে চলার অভিজ্ঞতা শিখিয়েছেন, কিন্তু যখন সে বাস্তবে জিয়ারহু-তে প্রবেশ করল, তখনো সে অনেক হাস্যকর ভুল করছে। সং ওয়ানফেং তাকে শিখিয়েছে কাউকে বিশ্বাস না করলে তবেই অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসা যায়।

সে তো সেই রাজপুত্রকে বিশ্বাসই করেনি।

সে তো অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসতে পারত।

কিন্তু পেটটা বেইমানি করছিল, আবার তার কাছে কোনো টাকাও নেই।

থাক।

শুয়ে লি যদিও শারীরিকভাবে দুর্বল আর মাথা ঝিমঝিম করছিল, তবুও সে পথ চলতে পারত। শহর থেকে বের হলে বন পাওয়া যাবে, সে শিকার করতে পারবে।

শুয়ে লি নিজের টুপিটা আবার ঠিক করে নিল এবং জনস্রোতে মিশে গেল।

--

লিন ইয়ে আবার নতুন করে লজেন্স কিনল, কিন্তু আর কোনো পেস্ট্রি বা শরবত কেনার সময় হলো না। দ্রুত ফেরার পথে তার নাকে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল।

সে মনে মনে আশা করছিল, যদি সে একবার অপেক্ষা করে থাকে, হয়তো দ্বিতীয়বারও করবে। কিন্তু যখন সে নির্দিষ্ট জায়গায় ফিরে এল, দেখল গলিটা ফাঁকা।

হয়তো তাকে খুব অসহায় আর বোকা দেখাচ্ছিল, তাই ছাতা বিক্রেতা এক মাঝবয়সী মহিলা দয়া করে তাকে বলল, "মেয়েটি তোমার জন্য অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছে।"

মানুষ যাকে দেখে, তার পক্ষেই কথা বলে।

মহিলাটি আগে মেয়েটির অসহায় অবস্থা দেখে তাকে অভিশাপ দিচ্ছিল; এখন এই তরুণকে বিধ্বস্ত অবস্থায় দেখে আবার তার মনে হলো মেয়েটিই নিষ্ঠুর।

মহিলাটি বলল, "আমি এমন নিষ্ঠুর মেয়ে কখনো দেখিনি, একটু বেশি অপেক্ষা করার ধৈর্য নেই। আমি কত করে বললাম, কিন্তু সে ফিরেও তাকাল না, টুপি মাথায় দিয়ে চলে গেল..."

টুপি মাথায় দিয়ে!

লিন ইয়ে সতর্ক হয়ে গেল, তার মনে একটা বিষয় এল—

আজ রাতে তার নিজের যেমন বিশেষ উদ্দেশ্য আছে, তেমনি নকল ডং জুনেরও নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য আছে। সেই পোশাক কোনো সাধারণ বিষয় নয়।

সে ঘুরে চলে গেল, কী করতে চাইছে সে? এটা কি শান্তি মিশনের কোনো ক্ষতি করবে?

--

শুয়ে লি ওয়াঞ্চুয়ান শহরের ঘরের চাল আর গাছের ডালপালা বেয়ে ছুটে যাচ্ছিল, হঠাৎ সে অনুভব করল পেছনে কেউ ছাদের ওপর লাফিয়ে উঠেছে এবং তার দিকে ধেয়ে আসছে।

সে না ভেবেই আঙুলের ঝটকায় বাতাস ছুড়ল, পেছনের গাছপালা কেঁপে উঠল, কিন্তু সেই ব্যক্তিটি মাঝ আকাশে অদ্ভুতভাবে শরীর বাঁকিয়ে তার আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

পূর্ণিমার আলোয় এক ছায়ামূর্তি, শুয়ে লিয়ের পথ আটকে দাঁড়াল। সে আজ রাতে দ্বিতীয়বারের মতো আস্তিন থেকে ছোরা বের করল।

টুপির আড়াল থেকে সে দেখল পথ আটকানো ব্যক্তিটিও কালো পোশাকে টুপি পরে আছে।

সেই ব্যক্তি কণ্ঠস্বর চেপে ধরে অবহেলার সুরে বলল, "ডং জুন, ওয়াঞ্চুয়ান ছেড়ে এত দ্রুত কোথায় যাওয়ার তাড়া?"

শুয়ে লি কারো সাথে কথা না বলে ছোরা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কালো পোশাকের লোকটি ছাদের ওপর শরীর বাঁকিয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল, সে মেয়েটির এমন নিষ্ঠুর আক্রমণে অবাক হলো।

কালো পোশাকের ব্যক্তি বলল, "থেকে গেলে কেমন হয়? হয়তো কেউ তোমার অপেক্ষায় আছে।"

"ঠাস—" ছোরার শীতল আলো টুপির ওপর থাকা পর্দার ওপর পড়ল।

আকাশে গাছপালা দুলছে, তলোয়ার আর ছোরার ঝনঝনানি, যেন রূপালী চাঁদের আলো দুজনের পোশাকের ওপর ঠিকরে পড়ছে।

--

ঠিক সেই সময়ে, উত্তর ঝোউ থেকে আসা সেই দুই রহস্যময় ব্যক্তির নির্দেশে একদল কালো পোশাকের লোক ওয়াঞ্চুয়ান বাজারের দিকে পৌঁছাল।

তারা ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে, কোমরে রক্ত রাখার কাঁচের শিশি ঝুলিয়ে নিচের মানুষের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

তারা সরাইখানার দিক থেকে লিন ইয়ের পিছু নিয়েছিল। ছোট রাজপুত্র যখন নিরাপত্তা বলয় থেকে বাইরে, তখন সেটাই তাদের আক্রমণ করার সেরা সুযোগ।

কিন্তু তাদের আক্রমণ শুধু ছোট রাজপুত্রের ওপর হবে না—

উঁচু ছাদ আর গাছের ছায়ার আড়ালে, অসংখ্য ধনুক আর আগুনের তীর নিচের ভিড়ের দিকে তাক করা ছিল।

১২০ বছর আগে, উত্তরের উপজাতি হুকিউ রাজ্য আর ঝোউ রাজ্যের মধ্যে যুদ্ধ হয়েছিল। হুকিউ রাজ্যকে পশ্চিম অঞ্চল থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, তারা প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। ঝোউ রাজ্যও অনেক ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়েছিল, রাজপরিবার হুকিউয়ের বিশ্বাসঘাতকদের কারণে দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গিয়েছিল, তাদের হৃদয়ে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছিল, তারা নদীর দুই পাড়ে যুদ্ধ করেছিল।

হুকিউ রাজ্য ঝোউকে ঘৃণা করে।

তবে উত্তর ঝোউয়ের চেয়েও তারা দক্ষিণ ঝোউকে বেশি ঘৃণা করে। সেই সময় দক্ষিণ ঝোউয়ের সেই সম্রাটই তাদের রাজাকে হত্যা করেছিল।

১২০ বছর পর, সব পুরোনো শত্রুতা আবার নতুন করে ফিরে এল।

"আমাদের প্রতিশোধের সময় এসেছে, যা পুরো চীন সাম্রাজ্যকে গ্রাস করবে। ঝোউয়ের বংশধরেরা, অপেক্ষা করো, রক্তের ঋণ রক্ত দিয়েই পরিশোধ হবে!"

--

তলোয়ার আর ছোরার আঘাতে ওপরের লড়াই করা দুজনের টুপি উড়ে গেল, ছিন্নভিন্ন পর্দা তুষারের মতো নিচে ঝরে পড়ল।

ঠাণ্ডা ইস্পাতের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই তরুণ, তার মুখ গম্ভীর আর শীতল। নেই সেই প্রতিদিনের হাসি-তামাশা, নেই বাজারে মানুষ খোঁজার সেই বিষণ্নতা।

তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি শুয়ে লিয়ের শান্ত চেহারার ওপর স্থির হলো।

লিন ইয়ের তলোয়ার নিচু করে বলল: "আমি।"

শুয়ে লি অবশেষে মুখ খুলল: "আমি জানি তুমিই।"

সে তার কণ্ঠস্বর বদলে ফেলেছিল, কিন্তু প্রথমবার কথা বলার পর থেকেই সে জানত এটা সেই। সে অগণিতবার তার কথা শুনেছে, চুপিচুপি শুনেছে... তার ছোরাটা শুরু থেকেই তার দিকেই তাক করা ছিল।

সে কোনো দুর্বল অভিজাত রাজপুত্র নয়, আর সেও তাকে রক্ষা করা কোনো বীর নারী নয়।

বাতাস বইছে, পাতা দুলছে, চারপাশটা যেন তুষারের মতো সাদা। অসীম ঘৃণা আর সন্দেহ নীরবতায় পরিণত হয়ে দুজনের মাঝে দেয়াল হয়ে দাঁড়িয়েছে, যা হৃদয়কে হাড়কাঁপানো শীতলতায় ভরিয়ে দিল।

"বুম—"

নিচ থেকে বিস্ফোরণের শব্দ এল।

আগুন ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশ পুড়ে ছাই হয়ে গেল, মানুষের চিৎকার শোনা গেল। বিস্ফোরণের শব্দে ছাদ আর গাছপালা কেঁপে উঠল, যা শুয়ে লি আর লিন ইয়ে দুজনকেই প্রভাবিত করল। তারা দুজন টলে গিয়ে নিচের দিকে তাকাল।

নিচে আগুনের সমুদ্র চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, নরক যেন পৃথিবীতে নেমে এসেছে।