অধ্যায় ৩

শহর দরজার সামনে মুখোমুখি অবস্থানে গাড়ির ভেতরের নিস্তব্ধতা আর বাইরের কোলাহলের মধ্যে ছিল আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

শুয়ে-লি গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমাকে কি কোনো প্রেতাত্মা ভর করেছে?”

লিন ইয়ে: “……?”

তরুণী চোখ তুলে তাকাল: “তা না হলে, তোমার বোবা হওয়ার অভিশাপ কাটল কীভাবে?”

এই কথাটি যেন একটি সংকেত—হয় সে নিজে খুব দক্ষ, নয়তো তার ওই দুই অকর্মণ্য দেহরক্ষী দক্ষ।

শুয়ে-লি কথা শেষ করেই টেবিল থেকে লাফিয়ে লিন ইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন ইয়ে যেন তার এই পদক্ষেপ আগে থেকেই আঁচ করতে পেরেছিল, অথবা হয়তো তার সহজাত চতুরতায়—ছোট্ট কুমার অত্যন্ত বিশ্রীভাবে পাশ কাটিয়ে আসনের নিচে গড়িয়ে পড়ল, কোনোমতে শুয়ে-লির কবজা থেকে নিজেকে বাঁচাল।

দেহরক্ষীদের একজন, লিয়াং চেন, এমনিতেই কিছুটা অস্থির ছিল। সে জানালার বাইরের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিল, গাড়ির ভেতর হট্টগোল দেখে সে চমকে উঠল।

দ্বিতীয় দেহরক্ষী আ-জেং তলোয়ার জড়িয়ে ধরে দাঁড়িয়ে ছিল, সে তার কুমারের আগের নির্দেশ মেনে চলছিল—তলোয়ার বের না করার নিয়ম। এখন নারী দস্যুকে আক্রমণ করতে দেখে সে কেবল একবার কেঁপে উঠল, তার চোখে দ্বিধা।

লিন ইয়ে মাটিতে বসে পড়ল, তার মাথা গাড়ির দেওয়ালে সজোরে আঘাত করে ‘ঠক’ করে শব্দ করল। সে মাথা চেপে ধরে দেখল সাদা পোশাকের নারী দস্যু “খুনী” দৃষ্টিতে তার দিকেই ছুটে আসছে। সে তাড়াতাড়ি গাড়ির দেওয়ালে দুবার টোকা দিল।

শুয়ে-লি: “……”

দুই দেহরক্ষী: “……?”

লিন ইয়ে নির্বাক, তার দেহরক্ষীদের সাথে এমন বোঝাপড়ার অভাবে সে ব্যথিত: “আক্রমণের সংকেত দিয়েছিলাম!”

লিয়াং চেন এবং আ-জেং তখন ভুল বুঝতে পেরে কুমারকে রক্ষা করতে নারী দস্যুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

দক্ষ যোদ্ধাদের লড়াইয়ে মুহূর্তেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়। দুই ধীরগতির দেহরক্ষী এক পা পিছিয়ে পড়ল, আর শুয়ে-লি সেই সুযোগে দুর্বল কুমারকে টেনে নিজের আয়ত্তে নিল।

লিন ইয়ের শ্বাসরোধ হয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: “কাশি, কাশি, কাশি।”

আ-জেং তলোয়ারের ডগা উঁচিয়ে আক্রমণ করল, শুয়ে-লি সেই তলোয়ারের দিক থেকে সরে গিয়ে লিন ইয়েকে নিয়ে জানালার বাইরে লাফিয়ে বেরিয়ে গেল। দিনের আলোয় ছায়ারা যেন ভূতের মতো নাচছে। আ-জেং এবং লিয়াং চেন যখন馬車 থেকে বেরিয়ে এল, তখন দেখল নারী দস্যু তাদের কুমারকে নিয়ে ছাদের কার্নিশে উঠে গেছে।

মাথায় পরা সাদা টুপিটি বাতাসে হালকাভাবে উড়ছে, আকাশে ভাসমান লণ্ঠনগুলোর সাথে সাথে সাধারণ মানুষের করুণ সুরে বলা কথাগুলো ভেসে আসছে— “বিদায়, ঝাও-ইয়ে জেনারেল।”

সেই সাথে লিন ইয়ের বাতাসে মিলিয়ে যাওয়া অস্পষ্ট ও নাছোড়বান্দা কণ্ঠস্বর: “আমি জ্ঞান হারাচ্ছি, জ্ঞান হারাচ্ছি। আরে, এই রাক্ষসীর মার্শাল আর্ট তো দারুণ! আমার দেহরক্ষী হওয়ার আগ্রহ আছে কি? আমার ওই দুই দেহরক্ষী তো মালিকের দিকে তাকাতেই ভুলে গেছে……”

হুম, রাক্ষসী।

নিচ থেকে লিয়াং চেন চিৎকার করে উঠল: “কুমার!”

শুয়ে-লি এবং লিন ইয়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আ-জেং তৎক্ষণাৎ দেওয়ালের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল: “পিছু নাও——”

লিয়াং চেন তাড়াহুড়ো করে অনুসরণ করল: “আমার জন্য অপেক্ষা করো——”

একই সময়ে, রাজপথ দিয়ে দ্রুতগামী ঘোড়া ছুটে এল শহরের পশ্চিম দরজার সেই ঘোড়ার গাড়ির দিকে। গাড়ির পাশে কেবল একজন ভীতসন্ত্রস্ত কোচম্যান দাঁড়িয়ে ছিল, আরোহী ঘোড়া থেকে নেমে বলল:

“মহামান্য সম্রাট কুমারকে প্রাসাদে ডেকেছেন……”

কোচম্যানের মুখ ফ্যাকাশে, সে আগের দৃশ্য স্মরণ করে বলল: “কুমার হয় প্রেতাত্মার ভর করেছে, নয়তো কোনো প্রেতাত্মা তাকে তুলে নিয়ে গেছে।”

--

এই মুহূর্তে রাজপ্রাসাদের ফু-নিং হলে, দক্ষিণ ঝৌ-এর সম্রাট গুয়াং-ই সম্রাট হলের ভেতর পায়চারি করছিলেন।

বিশাল হলঘর, ড্রাগনের সুগন্ধি ধূপের ধোঁয়া, জলঘড়ির প্রতিটি ফোঁটা যেন সম্রাটকে অস্থির করে তুলছিল। খোজা হাতের ঝাড়ু নিয়ে হলের দরজায় মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, সে জানত গুয়াং-ই সম্রাট কেন এত উত্তেজিত।

গুয়াং-ই সম্রাট গত শরতে সিংহাসনে আরোহণ করেন, তার মনে ছিল অনেক উচ্চাকাঙ্ক্ষা, তাকে ঘিরে ছিল অনেক প্রত্যাশা। কিন্তু দক্ষিণ ঝৌ-এর সম্রাট হওয়া সহজ কাজ নয়।

সাধারণ মানুষ সবসময় “উত্তর অভিযানের” দাবি তুলছে, “ঐক্যের” জন্য প্রার্থনা করছে। দরবারের লু পরিবারের নেতৃত্বে থাকা প্রধানমন্ত্রী এবং অভিজাতরা সম্রাটের প্রতিটি কাজের বিচার করছে। উত্তর ঝৌ আবার দক্ষিণ ঝৌকে গ্রাস করার জন্য সুযোগ খুঁজছে।

দক্ষিণ ঝৌ প্রতিষ্ঠার শতবর্ষ পার হয়েছে, গুয়াং-ই সম্রাট তরুণ, তিনি নিজের কীর্তি গড়তে চান, তাই স্বভাবতই নানা কৌশলের বেড়াজালে বন্দি থাকতে চান না। সিংহাসনে বসার পর থেকে তিনি প্রতি রাতে ভাবতেন কীভাবে অভিজাতদের প্রভাব থেকে মুক্ত হয়ে রাজক্ষমতা সুদৃঢ় করা যায়।

“প্রধানমন্ত্রী লু উপস্থিত——”

দরজার বাইরে ঘোষণা শোনা মাত্রই সম্রাট হাত নেড়ে অভ্যর্থনা জানালেন এবং দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি প্রধানমন্ত্রীর হাত শক্ত করে ধরলেন এবং আবেগপ্রবণ হয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন: “শ্বশুর মশাই, আমাকে সাহায্য করুন!”

প্রধানমন্ত্রী লু-এর কন্যা লু ছিং-মেই ছিলেন প্রাক্তন সম্রাটের মনোনীত সম্রাজ্ঞী। যদিও সেই অস্থির সময়ে এখনো বিয়ে হয়নি, কিন্তু সিংহাসনে বসার পর থেকেই সম্রাট লু-কে “শ্বশুর” বলে ডাকতেন, যা তার মনোভাব পরিষ্কার করে দেয়।

লু প্রধানমন্ত্রী চোখ তুলে এই তরুণ সম্রাটের দিকে তাকালেন।

গুয়াং-ই সম্রাট ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন: “শ্বশুর মশাই, উত্তর ঝৌ-এর দূতদের সাথে আপনার আলোচনার কথা আমি শুনেছি। তারা আসলেই বাড়াবাড়ি করছে, তারা চাইছে আমার ছোট ভাইকে তাদের কাছে পাঠিয়ে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করতে, তবেই তারা আমাদের রেহাই দেবে। আমার ছোট ভাই জন্ম থেকেই দুর্বল, বহু বছর ধরে নানা ওষুধ আর পথ্য খেয়ে সে কোনোমতে বেঁচে আছে……”

বলতে বলতে তার চোখে পানি চলে এল: “তারা কি না ছোট কুমারকে চাইছে!”

দরবারের কর্মকর্তারা কখনো সম্রাটের এই “ছোট ভাইকে” দেখেনি, শুধু জানত তাকে খুব আগলে রাখা হয়েছে। শোনা যায়, তার ভাগ্য খুব ক্ষীণ, তাই প্রাক্তন সম্রাট তাকে কোনো উপাধি দেননি, শুধু জুয়ান-উ লেকের তীরে তাকে নিরাপদে রেখেছিলেন।

উপাধি না থাকায় সবাই তাকে “ছোট কুমার” বলেই ডাকত।

রাজপরিবারে পারিবারিক সম্পর্ক বরাবরই শীতল, লু প্রধানমন্ত্রী ভাবেননি প্রাক্তন সম্রাট জুয়ান-উ লেকের সেই ছোট কুমারকে এতটা ভালোবাসতেন, এমনকি নতুন সম্রাটও তার ভাইয়ের জন্য এতটা উদ্বিগ্ন! দক্ষিণ ঝৌ-এর সম্রাটদের কি পারিবারিক টান সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি?

লু প্রধানমন্ত্রী মনে মনে ভাবলেন, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সম্রাটের মুখের ওপর পড়ল: “……মহামান্য, আপনি কি আমাকে সত্যি বলবেন, ছোট কুমার কি সত্যিই এত গুরুত্বপূর্ণ?”

গুয়াং-ই সম্রাটের চোখে যেন ধোঁয়াশা জমেছিল, এই কথা শুনে তিনি চমকে গেলেন, সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন: “উত্তর ঝৌ কি আরও কোনো আপত্তিকর দাবি জানিয়েছে?”

লু প্রধানমন্ত্রী: “তা নয়…… উত্তর ঝৌ-এর দূতরা বরাবরই ছোট কুমারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্কের দাবি জানিয়ে আসছে। তারা বলে দুই রাজপরিবার একই বংশোদ্ভূত, ছোট কুমার এবং সম্রাটের বংশধারা একেবারে প্রধান শাখা। এখন ঝাও-ইয়ে জেনারেলের মৃত্যু হয়েছে, সংকট কাটাতে—সম্রাট নিজে তো আর উত্তরে যেতে পারবেন না, তাই কেবল ছোট কুমারকেই যেতে হবে।”

লু প্রধানমন্ত্রী ঠোঁট বাঁকালেন, ধীরস্থিরভাবে বললেন: “শোনা যায়, উত্তর ঝৌ-এর বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞী গত বছর থেকে অসুস্থ হওয়ার পর থেকে সবসময় বিভ্রান্ত থাকেন, তিনি কেবল সম্রাটের এই শাখাটির কথা ভাবেন। তিনি তার জন্মদিনে ছোট কুমারকে দেখতে চান, উত্তর ঝৌ-এর সম্রাট খুব বাধ্য, তাই তিনি ছোট কুমারকে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছেন।

“ঠিক যেমনটা তারা আগে বলেছিল: যদি ছোট কুমার যেতে রাজি হন, তবে দক্ষিণ ঝৌ-এর চুয়ান-শু যুদ্ধের পরাজয়ের জন্য তারা আর কোনো ক্ষতিপূরণ বা কর দাবি করবে না।”

লু প্রধানমন্ত্রী পরামর্শ দিলেন: “মহামান্য, দেশের বড় শান্তির জন্য, ছোট কুমারকে যেতে দিন।”

গুয়াং-ই সম্রাট মাথা নিচু করলেন, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না।

এই নতুন সম্রাটের ঠোঁট একটি সরু রেখার মতো শক্ত হয়ে আছে, যা তার জেদি স্বভাবের পরিচয় দেয়।

তিনি প্রধানমন্ত্রীর কথার কোনো উত্তর দিলেন না, কিছুক্ষণ পর ঘুরে খোজা-কে জিজ্ঞেস করলেন: “আমার ভাই কি জিয়ান-ইয়ে শহরে ঢুকেছে? সে কখন প্রাসাদে আসবে? আমি তার সাথে কথা বলতে চাই।”

খোজা বুঝতে পারল প্রধানমন্ত্রীর দৃষ্টি তার ওপর পড়েছে, শীতল ও বিচারক।

খোজার মনে কষ্টের উদয় হলো: আপনাদের মতো রাজকীয় ব্যক্তিদের লড়াইয়ের শেষ পর্যন্ত আমার মতো তুচ্ছ মানুষের ওপরই এসে পড়ে।

খোজা মাথা নিচু করে জবাব দিল: “এক ধূপকাঠি সময় আগে খবর এসেছে, ছোট কুমার জিয়ান-ইয়ে শহরে ঢোকার পরপরই অপহৃত হয়েছেন……”

গুয়াং-ই সম্রাট এবং লু প্রধানমন্ত্রী দুজনেই স্তম্ভিত হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন, সন্দেহ করলেন এটা অন্যজনের কাজ। তারা শীঘ্রই বুঝতে পারলেন যে অন্য পক্ষ এটি করেনি, গুয়াং-ই সম্রাট উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করলেন: “দ্রুত লোক পাঠাও উদ্ধার করতে, দস্যুদের ধরো!”

গুয়াং-ই সম্রাট অত্যন্ত বিচলিত: “এমন সংকটময় মুহূর্তে আমার ভাইয়ের কোনো ক্ষতি হওয়া চলবে না।”

লু প্রধানমন্ত্রী গভীরভাবে চিন্তা করলেন: ছোট কুমার শহরে ঢোকার পরপরই এমন ঘটনা…… এটা কি উত্তর ঝৌ-এর কোনো উস্কানি?

--

“ঠাস——”

পুরো শহরের রক্ষী বাহিনী ছোট কুমারকে উদ্ধারের জন্য বেরিয়ে পড়েছে। আর এই সময়ে, শুয়ে-লির হাতে থাকা লিন ইয়েকে পেছনের দিকে ঠেলে দেওয়া হলো, সে দেওয়ালে ধাক্কা খেল।

সাদা দেওয়াল আর কালো টাইলস,杏 ফুলের ডালপালা ফুলে ফুলে ভরা।

লিন ইয়ে ধাক্কা খেয়ে কাশতে লাগল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল তার। সে বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল, তার লম্বা চোখের পাতায় ধুলোবালি জমেছে, যা তার কালো রত্নের মতো চোখগুলোকে আরও স্বচ্ছ ও সজল করে তুলেছে।

এটি একটি নির্জন দীর্ঘ গলি, লিয়াং চেনদের আসতে দেরি হবে। লিন ইয়েকে নিজেকেই রক্ষা করতে হবে।

ফুলের গন্ধে নাক বন্ধ হয়ে আসছে, সে কাশির সাথে ভাবতে লাগল, তখন তরুণীর শান্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “তুমি জেনেশুনেই এটা করেছ।”

লিন ইয়ে এদিক-ওদিক তাকাল: “তুমি কী বলছ?”

সে সবসময় হাসছিল, আর শুয়ে-লির কণ্ঠ ছিল নিরুত্তাপ: “আমাকে শহরের দক্ষিণ দরজা থেকে পশ্চিম দরজায় নিয়ে আসা, তুমি জেনেশুনেই করেছ।”

লিন ইয়ের হাসি থেমে গেল।

অমসৃণ দেওয়ালের পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ইয়ে দেখল, টুপি পরা তরুণী তার পালানোর পথ বন্ধ করে দিয়েছে। সে ভীত নয়, অস্থিরও নয়, এমনকি নিজের বিপদের কথাও তার মনে নেই। কেবল এই মুহূর্তে সে সামান্য চোখের পাতা তুলে শুয়ে-লির দিকে তাকাল।

পর্দার আড়াল থেকে সে তাকে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল না।

পর্দার আড়াল থেকে তরুণীর কণ্ঠস্বর যেন ধোঁয়াটে বাতাসের মতো হালকা, যার কোনো চিহ্ন নেই:

“আমি প্রথমে তোমাকে দক্ষিণ দরজা দিয়ে নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, তুমি রাজি হওনি, তুমি যুক্তি দিয়ে বুঝিয়েছ যে সেই সিদ্ধান্ত ভুল ছিল। কারণ আমি গাড়িতে ওঠার প্রথম মুহূর্তেই তুমি তোমার দেহরক্ষীদের চেয়েও দ্রুত বুঝে ফেলেছিলে যে আমার মার্শাল আর্ট খুব শক্তিশালী, তোমরা আমার প্রতিপক্ষ নও।

“যদি আমি দক্ষিণ দরজা দিয়ে বেরিয়ে যেতাম, সেখানে আমাকে আটকানোর কোনো ব্যবস্থা আগে থেকে না থাকায় আমি অনায়াসেই পালিয়ে যেতাম।”

লিন ইয়ে পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল।

তার চোখ সামান্য উজ্জ্বল হলো, সেই সাথে কিছুটা কৌতুক।

সে যেন কারো কানে কানে কথা বলছে, চোখের পাতা সামান্য নামিয়ে, তার লাল ঠোঁট তরুণীর সাদা পর্দার ওপর ঘষে দিল: “বাজে কথা।”

মার্শাল আর্টে দক্ষ টুপি পরা তরুণী নীরব রইল।

বরং তার কৌতূহল বাড়ল, সে হাসতে হাসতে তাগিদ দিল: “তারপর? আমি কেন তোমাকে পশ্চিম দরজায় নিয়ে এলাম?”

শুয়ে-লি: “কারণ তুমি জানতে যে ঝাও-ইয়ে জেনারেল মারা গেছেন, গাড়িতে বসে সেই খবর শুনে তুমি অবাক হওনি, তার মানে তুমি আগে থেকেই জানতে। জিয়ান-ইয়ে শহর তোমার নখদর্পণে, তুমি জানতে কোথায় কী ব্যবস্থা নেওয়া হবে।

“যেমন, ঝাও-ইয়ে জেনারেলের মৃত্যুর খবর কতক্ষণ পরে ছড়িয়ে পড়বে এবং কেন্দ্রীয় প্রশাসন থেকে শহর বন্ধ করার নির্দেশ আসবে, তার সবটা তুমি জানো। আমরা যখন শহর ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম, সেই সময়টুকুতেই খবরটি দরবারে পৌঁছায় এবং তারা প্রতিক্রিয়া দেখায়। তুমি হিসাব করে রেখেছিলে যে আমি তোমাকে পশ্চিম দরজায় নিয়ে আসার সময় শহরের সব দরজা বন্ধ হয়ে যাবে।

“এভাবে অস্ত্র ছাড়াই তুমি আমাকে শহরে বন্দি করে ফেললে, জালের ভেতর মাছের মতো আমি আর পালাতে পারলাম না।”

লিন ইয়ে চিন্তিত হয়ে মাথা কাত করল: “তুমি কখন বুঝতে পারলে?”

শুয়ে-লি: “শুরুতেই।”

লিন ইয়ে হতবাক।

শুয়ে-লি আন্দাজ করল যে তার বড় বড় চোখ হয়তো “বিস্ময়” প্রকাশ করছে। শুয়ে-লি তাতে পাত্তা না দিয়ে নীরব থাকল।

লিন ইয়ে আর থাকতে পারল না: “তুমি কি বলতে চাইছ, যখন আমি প্রথমবার পথ বদলানোর পরামর্শ দিলাম, তখনই তুমি বুঝে ফেলেছিলে যে আমি তোমার সাথে চালাকি করছি?”

শুয়ে-লি: “হ্যাঁ।”

লিন ইয়ে বিভ্রান্ত: “তাহলে তুমি রাগ করলে না কেন?”

শুয়ে-লি: “অপ্রয়োজনীয় মানুষের জন্য কেন রাগ করব?”

“আমি কীভাবে অপ্রয়োজনীয় হলাম,” লিন ইয়ে বিড়বিড় করল, তারপর অন্যভাবে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি আমার কথার সাথে তাল মিলিয়ে চললে কেন?”

শুয়ে-লি: “আমার আর কোনো কাজ ছিল না। তাছাড়া তোমার গন্তব্য আমার পথের সাথেই মিলছিল, তাই ভাবলাম দেখি তোমার উদ্দেশ্য কী।”

লিন ইয়ে: “……?”

তার চোখের হাসি কমে এল, অদ্ভুতভাবে বলল: “তাহলে এখন কি বুঝতে পেরেছ?”

শুয়ে-লি বুঝতে পারেনি, কিন্তু সে江湖 (দুনিয়ায়) চলার একটি সহজ নীতি মেনে চলে: “তুমি আমাকে মারতে চাও।”

লিন ইয়ে অবাক, এক মুহূর্তের জন্য বুঝতে পারল না সে কী বলবে। সে কি জিজ্ঞেস করবে “নারী দস্যুকে কি খতম করা উচিত নয়”, নাকি বলবে “তুমি শুধু জিম্মি করেছ, মৃত্যুদণ্ড পাওয়ার মতো অপরাধ তো করোনি”। ঈশ্বর জানেন, সে শহরে ঢুকেই দস্যুর পাল্লায় পড়েছিল, জিয়ান-ইয়ের আইন-শৃঙ্খলার দুরবস্থা দেখে সরকারি কর্মচারীর মতো সাহায্য করতে চেয়েছিল।

সে বড়জোর “প্রতিদিন একটি ভালো কাজ” নীতিতে চলছিল।

প্রতিদিন ভালো কাজ করা লিন ইয়ে বলল: “আমি তোমাকে মারতে চাই না।”

শুয়ে-লি: “না, তুমি চাও।”

লিন ইয়ে: “……”

শুয়ে-লি মানুষের জটিল আবেগ নিয়ে ভাবতে চায় না, সে খুব সহজে সিদ্ধান্ত নিল: “তুমি আমাকে মারতে চাও, তাহলে আমিও তোমাকে মেরে ফেলি।”

ছোট্ট কুমার টাল খেল।

শুয়ে-লি কথা বলতে বলতেই আক্রমণ করল, লিন ইয়েকে দেখতে দুর্বল মনে হলেও সে মুখ ঘুরিয়েই তার একটি ঘুষি এড়িয়ে গেল।

শুয়ে-লি যখন ভাবছিল সে মার্শাল আর্ট জানে কি না, তার আক্রমণ গিয়ে পড়ল লিন ইয়ের কাঁধে, যা তাকে যন্ত্রণায় কাতরে ওঠার মতো শব্দ করতে বাধ্য করল। শুয়ে-লি সুযোগ বুঝে তার গলা চেপে ধরল, তাকে মেরে ফেলার জন্য। কিন্তু হঠাৎ দেখল লিন ইয়ের চোখ উজ্জ্বল, যেন এক চপল হাসি।

সে মানুষের মনের ভাব ঠিক বোঝে না, কিন্তু এই ছোট্ট কুমার যখনই হাসে, তখনই কোনো অঘটন ঘটে।

শুয়ে-লি তৎক্ষণাৎ পিছিয়ে গেল, লিন ইয়ে মুখ বাঁকিয়ে জিহ্বার নিচে রাখা একটি সুঁই ছুড়ে মারল। যদি শুয়ে-লি সময়মতো না সরত, তবে এত কাছ থেকে সুঁইটি তার গলায় বিঁধে যেত এবং প্রাণ যেত। যদিও সে সরে গিয়েছিল, তবুও সুঁইটি শুয়ে-লির কাঁধে গেঁথে গেল।

লিন ইয়ে হেসে তাকে ভয় দেখাল: “সুঁইয়ে বিষ আছে, সাবধানে থেকো, না হলে প্রাণ যাবে।”

সে ভেবেছিল শুয়ে-লি ভয় পেয়ে তার কাছে বিষের প্রতিষেধক চাইবে, এতে আলোচনার সুযোগ তৈরি হবে। কিন্তু টুপি পরা তরুণী একবার থমকে দাঁড়িয়ে পুনরায় আক্রমণ করল, এবার তার杀气 (খুনী ভাব) আরও প্রবল।

লিন ইয়ের চোখ ছোট হয়ে এল।

তার গাড়ি থেকে নেওয়া সেই ছোরাটি এখন শুয়ে-লির হাতে, তার উজ্জ্বল ধারালো ফলায় লিন ইয়ের হাত কেটে গেল। সে কেবল নিজের প্রাণ বাঁচানোর জন্য সরে যাচ্ছিল, কিন্তু তার হাতের ওপর আঘাত লাগল।

রক্তে তরুণ কুমারের নীল রঙের পোশাক ভিজে গেল, সে দেখল শুয়ে-লি আবার আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে। সে পায়ের ধাপ ফেলে দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে তার হাতের তালুর আঘাত এড়িয়ে গেল।

লিন ইয়ে মনে করিয়ে দিল: “তুমি কি নিজের জীবন নিয়ে ভাবছ না?”

শুয়ে-লি অবাক: “তুমি কি আমার সাথে মরতে রাজি নও?”

তা না হলে এত কাছ থেকে বিষাক্ত সুঁই ব্যবহার করার সাহস পেলে কোথায়?

লিন ইয়ে: “……”

কে তোমার সাথে মরতে চায়? আমি জিয়ান-ইয়েতে এসেছি গুরুত্বপূর্ণ কাজ নিয়ে!

লিন ইয়ের যেন রক্ত বমি করার মতো অবস্থা হলো।

তরুণীর আক্রমণ আবার শুরু হলো, সে তার টুপি চেপে ধরল, পর্দার আড়ালে নিজেকে আড়াল করে তার সাথে লড়াই করতে লাগল। এখানে আর সময় নষ্ট করা যাবে না, সে তার আহত হাতটি চেপে ধরে আঙুল নাড়াল, প্রতিবর্তক্রিয়ায় সে প্রাণঘাতী কৌশল প্রয়োগ করতে চাইল।

শুয়ে-লি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। আর ঠিক সেই সময়ে, কয়েক পা দূরে গলির মোড়ে লিয়াং চেন রাজকীয় রক্ষীদের নিয়ে কুমারকে খুঁজতে এল, উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল: “কুমার! কুমার, আপনি কোথায়? আমরা আপনাকে বাঁচাতে এসেছি।”

লড়াইরত শুয়ে-লি এবং লিন ইয়ে দুজনেই থমকে গেল, এক মুহূর্তের বিরতি বড় ব্যবধান তৈরি করল—

সে এক ধাপ এগিয়ে গেল, আর সে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।

যখন সে ছোরাটি দিয়ে তার কাঁধে আঘাত করল এবং রক্তে তার কাঁধ ভিজে গেল, লিন ইয়ে তার টুপিটি খুলে ফেলল।

শুয়ে-লি আরও কাছে আসতে চেয়েছিল, কিন্তু কাঁধে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, লিন ইয়ের বিষাক্ত সুঁই হাড়ের গভীরে ঢুকে গেছে।

লিন ইয়ে কাঁধের রক্ত চেপে ধরে কাঁপতে কাঁপতে তাকাল।

তরুণীর শরীর হালকা, গাল সাদা আর ভ্রু কালো, কালো চুল বিনুনি করে গালের সাথে লাগানো, যা বাতাসে তার মুখে হালকা আঘাত করছে। টুপি খুলে যাওয়ায়, পর্দা সরে গিয়ে তার আসল চেহারা বেরিয়ে এল। সে ঝরা ফুলের স্তূপের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে, তার শীতল চোখের দৃষ্টি লিন ইয়ের দিকে নয়, সে নিজের কাঁধের দিকে তাকিয়ে আছে।

杏 ফুল তার ওপর ঝরে পড়ছে, যেন বরফের ওপর জল। সে খুব বিশ্রীভাবে আহত হলেও তাকে খুব সুন্দর দেখাচ্ছে, সে রাগান্বিত নয়, দুঃখিতও নয়, কেবল কোনো কিছুর প্রতিই তার আগ্রহ নেই।

……সে যেন গভীর পাহাড়ের কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসা এক রহস্যময় তুষার-কন্যা (স্নো গার্ল)।

গলির বাইরে মানুষকে খোঁজার শব্দ থামছে না, রক্ষীরা কাছে চলে আসছে। গলির ভেতরে ঝরছে ফুল, শুয়ে-লি নিজের কাঁধে বিষের বিস্তার অনুভব করছে, সে নিজের প্রতিক্রিয়া নিয়ে ভাবছে; লিন ইয়ে দেওয়ালে হেলান দিয়ে রক্তক্ষরণের ফলে শরীরের শীতলতা সহ্য করছে, কিন্তু তার মনের কোণে যেন কেউ আঁচড় কাটছে।

লিন ইয়ে জানে এই জীর্ণ শরীর আর বেশিক্ষণ সইবে না।

কিন্তু সে তো অবহেলার অভ্যস্ত, এই মুহূর্তে সে ভীত নয়, বরং কষ্টের মাঝেও কৌতুক করে ভাবল: আগে জানলে এমন সুন্দর আর বুদ্ধিমান তুষার-কন্যাকে আঘাত করতাম না…… না, যদি সে খুব অপরাধী হয়? তবে তার ওপর একটু হালকা হাত চালালেই হতো।