অধ্যায় ৮

লিন ইয়েহ চোখ ঝপঝপ করল।
সেই টুপি পরা তরুণী তার কিছু স্মৃতির স্পর্শ করেছিল, যা তাকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছিল।
শুয়েলি লক্ষ্য করল লিন ইয়েহ তাকে খুঁজে পেয়েছে।
সে নিঃশ্বাস নিয়েছিল, শরীর টানটান হয়ে উঠল, হাতের আঙুলে একটি ছোট ছুরি শক্ত করে ধরা ছিল—কয়েকদিন আগে রথ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া ফল কাটার ছুরি, যা খুব ধারালো এবং ব্যবহারে সুবিধাজনক হওয়ায় সে নিজের জন্য রেখে দিয়েছিল।
শুয়েলি সত্যিই ভাবেনি দক্ষিণ ঝোউর ছোট মেয়েটি “পুরনো পরিচিত” হতে পারে।
তার কাঁধে হালকা ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল, সে ওই কিশোরের মুখ থেকে ছুঁড়ে ফেলা সিলভার নীডল দিয়ে গলা বেধে ফেলার কৌশল স্মরণ করল।
শুয়েলি এই যাত্রাপথে পালানোর আশা করছিল জিয়ানে থেকে, যদি না হয়, সে বলপ্রয়োগে দ্বিধা করবে না।
বাতাসের মতো মসৃণ সিল্ক তার শরীর ছুঁয়ে গেল, রূপালী আলোর মতো ধোঁয়ার মত। শুয়েলি পেছনের উত্তর ঝোউর দূত এবং “চিন মুনইয়েহ”র অধীনস্থ লোকদের সামলাতে সামলাতে চারপাশ নজর রাখছিল, স্থানীয় লোকজনের সংখ্যা এবং প্রাসাদের দেয়ালের দূরত্ব ও অবস্থান বিচার করছিল।
সে এমনকি গুওয়াংই সম্রাটের শরীর লক্ষ্য করছিল, যিনি সঙ্গী হিসেবে আসছিলেন, ভাবছিল তাকে বন্দি করলে সে পালাতে পারবে কিনা।
কিন্তু—হুম?
সে লক্ষ্য করল লিন ইয়েহর দৃষ্টি, যেন কিছু না হয়, তার থেকে সরিয়ে নিল।
…অর্থাৎ সে সন্দেহ পায়নি?
হয়তো তাই, পৃথিবীতে টুপি পরা নারীরা অনেক, ছোট মেয়েটি হয়তো এতটা সরল যে তাকে পুরনো ডাকাত মহিলার সঙ্গে মিলিয়ে দেখেনি।
যিনি “পাগল” বলে গোপনে কথা বলেছিলেন, লিন ইয়েহ হাঁচি দিল।
সে নাক মুছল, গুওয়াংই সম্রাটের চিন্তাশীল দৃষ্টি পেয়ে, হালকা চোখ মেলে হাসল যেন বলছে সে ঠিক আছে।
সত্যি বলতে, গত রাতের ওষুধ স্নানের পর তার গোটা শরীর ব্যথায় ভরা ছিল, আজ উঠতে পারাটা ছিল কষ্টকর। এখন লিন ইয়েহ ঝামেলা করতে চায় না, শুধু চুপচাপ ভাবছে: উত্তর ঝোউর টুপি পরা নারীর পরিচয় যাই হোক, যতক্ষণ না এখন ঝামেলা করছে ততক্ষণ ভালো।
যদিও সে আসলে বিবাহ করতে চায় না, কিন্তু যদি বিবাহ অনুষ্ঠান "ধুমধাম করে" হয়, তার বাবা-মা এবং পিতামহ নিশ্চয়ই হাসিমুখে মরা হবে।
এই মুহূর্তে, উত্তর ঝোউর দূত গুওয়াংই সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছিল এবং দক্ষিণ ঝোউর ছোট মেয়েটিকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
তারা দেখতে পাচ্ছিল না কিশোর ও গুওয়াংই সম্রাটের মুখমণ্ডলের কতটা সাদৃশ্য। গুওয়াংই সম্রাটের চোখ-মুখের রেখাগুলো মসৃণ কিন্তু ঠোঁটের রেখা গভীর, যা তার প্রকৃত চরিত্রকে প্রকাশ করছিল যে সে মিষ্টি নয়; ছোট মেয়েটি কোমল ও পরিষ্কার, চোখের পুতুল হালকা এবং নির্দোষ, যেন একটি ভঙ্গুর সুন্দরী বাতি।
এক ঝড় বয়ে গেল, লিন ইয়েহ হাত ঢেকে হাঁচি দিল, যা উত্তর ঝোউর দূতদের বিশ্বাস করিয়ে দিল যে সে সেই "গোপনে পালিত অসুস্থ সুন্দরী"—হাওয়া লাগলেই বাতি নিভে যাবে।
সব বিচার-বিশ্লেষণের পর, গুওয়াংই সম্রাট লিন ইয়েহর হাসিতে সান্ত্বনা পেল।
সে দ্রুত এগিয়ে এসে ভ্রাতৃত্বের বন্ধন প্রদর্শন করল, আর পাশের মহলীয় সচিবের ইঙ্গিত পেয়ে লক্ষ্য করল উত্তর ঝোউর দূতদের সঙ্গী “চিন মুনইয়েহ”র প্রধান, যিনি টুপি পরে মুখ আড়াল করে রেখেছেন।
গুওয়াংই সম্রাট মনে খারাপ লাগল।
উত্তর ঝোউর তাদেরকে বিবাহের জন্য ধমক দিচ্ছে, তাদের পরাজিত হওয়ার কারণে তারা বাধ্য হয়েছিল সম্মতি দিতে। ছোট মেয়েটি সম্রাটের ছোট ভাই, উত্তর ঝোউর পক্ষ থেকে শুধু যোদ্ধাবিহীন লোক পাঠানো হয়েছে, এমনকি তাদের সৈন্যরা সাথে যেতে পারছে না।
গুওয়াংই জানে উত্তর ঝোউর এই চাহিদা আসলে তাদের পরীক্ষা করার জন্য, যাত্রাপথে কিছু কৌশল চালানোর পরিকল্পনা। যুদ্ধ হারা দেশের অবস্থায় তাকে উত্তর ঝোউরের চাপ সহ্য করতে হয়, কিন্তু আজকের মহার্ঘ অনুষ্ঠানে যিনি সাহস করে তাদের অপমান করছেন, দক্ষিণ ঝোউর সম্মান কোথায়?
আরও, গুওয়াংই শুনেছে “চিন মুনইয়েহ” জিয়ানে-এ দুই মাস ধরে গুপ্তভাবে অবস্থান করছে, আজকের যাত্রার জন্য।
গুওয়াংই সম্রাট উত্তর ঝোউর দূতদের সরাসরি না ছুঁতে চাইলেও, সে কখনোই রাজাকে অবজ্ঞা করার সুযোগ দিতে চায় না।
সে চারপাশ দেখল: এখানে কাউকে নেই যাকে সে ছত্রছায়া দিতে পারে, আর অন্যান্য মন্ত্রীরা রাজ্যের প্রতিনিধিত্ব করছে, তাই সরাসরি হস্তক্ষেপ করা সম্ভব নয়।
সে সিদ্ধান্ত নিল লিন ইয়েহর ওপর ছেড়ে দেওয়া উত্তম।
লিন ইয়েহ আসলেই ছিল সেই “ঝাওয়ে জিয়াংজুন” (রাতের রক্ষক সেনাপতি), যদিও ওষুধের কারণে কয়েক মাস দুর্বল ছিল, কিন্তু একদল যোদ্ধাকে মোকাবিলা করা তার পক্ষে সম্ভব।
গুওয়াংই তার হাত ধরল, সামান্য কাঁপল: “আয়ে, এই দীর্ঘ পথের জন্য আমি ক্ষমা চাই।”
গত কয়েকদিনে, দক্ষিণ ঝোউর সম্রাট ছোট মেয়েটির নাম ঘোষণা করেছে: লি লিন ইয়েহ। তাই যাত্রাপথে সে নিজেকে “লিন ইয়েহ” বললেই সন্দেহ হতো না।
রাজপ্রচারে পতাকা উত্তোলিত, ড্রাগনের সিঁড়ির তলায়, দক্ষিণ ঝোউরের মন্ত্রীরা মিশ্র আবেগ নিয়ে উপস্থিত।
লিন ইয়েহ গুওয়াংই সম্রাটের বাহু ধরে সমর্থন করল। সে উপরের দিকে তাকাল, যেন ঝুরির মতো চকচকে চোখ গুওয়াংইকে দীর্ঘক্ষণ দেখল।
গুওয়াংই তাকাল, তারপর পাশের টুপি পরা “চিন মুনইয়েহ”র নেত্রীকে দেখল। সে চোখ জোরে ঝাপসা করল।
লিন ইয়েহ অবাক হয়ে বলল: “মহামান্য, আপনার চোখ কী হয়েছে? আপনার চোখ শুকিয়ে গেছে?”
গুওয়াংই হকচকিয়ে: “……”
লিন ইয়েহ তার হাত ধরে খুব যত্নশীল হয়ে পড়ল, তাকে সুস্থ থাকার পরামর্শ দিল, যা গুওয়াংইকে অস্বস্তিতে ফেলল। সে মনে করেছিল তার পরিকল্পনা ব্যর্থ হবে, কিন্তু হঠাৎ লিন ইয়েহর পেছনে থাকা একটি কিশোর রক্ষী ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিয়াং চেন স্পষ্ট করে বলল: “আপনি আমাদের সম্রাটকে দেখেছেন, তাহলে কেন আসল চেহারা দেখাননি?”
শুয়েলির পাশে থাকা উত্তর ঝোউর দূত হকচকিয়ে stammer করল: “দং দং দং, স্যার…”
গুওয়াংই বারবার ইঙ্গিত দিলেন ছোট মেয়েটি দেখতে পাচ্ছে না, কিন্তু লিয়াং চেন স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। সে দ্রুত লাফিয়ে উঠে টুপি ছিনিয়ে নিতে চাইল, যাতে প্রকৃত মুখ দেখতে পাওয়া যায়।
শুয়েলি সেই আঘাত গ্রহণ করল, স্বাভাবিক প্রতিরোধ জানাল।
সে বুঝতে পারল সময় বাড়ানো তার পক্ষে ভালো নয়।
শুয়েলি দৃষ্টি বাম দিকে ঘুরিয়ে লিন ইয়েহকে দেখল, একটি পরিকল্পনা মাথায় এলো।
শুয়েলি লড়াইয়ের মধ্যে ধীরে ধীরে লিন ইয়েহর দিকে এগোচ্ছে, লিয়াং চেন লক্ষ্য না করলেও, লিন ইয়েহর পাশে থাকা আ জেন হঠাৎ সতর্ক হয়ে উঠল। সে টুপি পরা মেয়েটিকে লক্ষ্য করে আঙুল তীরের মতো ছুঁড়ে দিল।
আঙুলের বাতাসে কোন প্রাণঘাতী শক্তি ছিল না।
আ জেন হাত বাড়িয়ে বাধা দিল, কিন্তু সেই বাতাস তাকে বিভ্রান্ত করল, আরেকটি বাতাস সুযোগ নিয়ে লিন ইয়েহর হাঁটুতে আঘাত করল।
“থাঁপ—”
লিন ইয়েহ হঠাৎ হাঁটু নরম হয়ে পড়ল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সবাই কিছু বুঝার আগেই, শুয়েলি লিন ইয়েহর দিকে ছুটে এল। লিন ইয়েহ ভাবল সে তাকে বন্দি করতে চায়, ভাবছিল প্রতিরোধ করবে কিনা, তখন শুয়েলি তার কাঁধ ধরল।
লিন ইয়েহ হঠাৎ সজাগ হল। সে তাকাল, টুপি পরা মেয়েটি ঢেউ খেলিয়ে মাটিতে নামছে, মুখমণ্ডল আড়াল, মেয়ের বিশেষ সুবাস অনুভব করল।
সিল্কের পর্দার আড়ালে, সে যেন ফুলের গাছের সামনে সেই মেয়েটির শূন্য চোখ দেখছিল।
এক মেয়ে, কিভাবে এমন নিঃসঙ্গ চোখ থাকতে পারে? সে কি সত্যিই সেই দিনের তুষারকন্যার বোন?
সে হঠাৎ করে লিন ইয়েহর পাশে গুটিয়ে পড়ল।
লিন ইয়েহ: “…?”
সবাই হতবাক।
শুয়েলি যদিও অসাড়, তার বহু বছরের অভিজ্ঞতা আছে। সে তাদের বুঝতে পারছে না, কিন্তু অনেকবার শাস্তি পেয়ে সে জানে তারা কি ভাবছে।
সবাই দেখল, মেয়েটি লিন ইয়েহর পাশে সোজা হয়ে বসে আছে। সে মাটিতে হাত গুঁজে বশীভূত হয়ে কয়েক মিটার দূরে গুওয়াংই সম্রাটের প্রতি নম্রতার সাথে সম্মান জানাচ্ছে।
লিয়াং চেন তার তলপেটের কাছে তলোয়ার ধরে রেখেছিল, কিন্তু সে আর পালাচ্ছিল না।
গুওয়াংই বলল: “বন্ধ করো।”
লিন ইয়েহ মাথা ঘুরিয়ে ভাবল শুয়েলি তাকে একসাথে হাঁটু গেড়ে বসতে বলেছে—সে বুঝতে পারল লড়াই চালিয়ে যাওয়া যাবে না। প্রথমত সবাই ভাবছিল সে গুওয়াংইকে挑衅 করছে, কিন্তু সে যদি আনুগত্য দেখায়, ভুল বোঝাবুঝি দূর হবে।
শুয়েলি টুপি খুলতে চায় না, যাতে তারা তাকে চিনতে না পারে। সে লিন ইয়েহর হাত ধরে হাঁটু গেড়ে বসছে, যা দক্ষিণ ঝোউর মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিদের জন্য এক ধরণের “মধ্যস্থক” হিসেবে কাজ করছে।
লিন ইয়েহ চোখ ভাঁজ করে হাসল: “ঠিক আছে, আমি তো ‘দৈনিক ভালো কাজ’ করতে ভালোবাসি।”
সে হাত তুলে নম্রভাবে বলল: “আমি সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই, তাকে দীর্ঘজীবী হওয়ার শুভকামনা জানাই, দক্ষিণ ঝোউর সমৃদ্ধি কামনা করি, এবং আশা করি আমরা আবার মিলিত হব।”
সময় যেন থেমে গেল। শুয়েলি মাথা ঘুরিয়ে বলল: সে তাকে সাহায্য করল।
সে তার পরিকল্পনা বুঝতে পারল।
সে বুঝতে পারল এই… অদ্ভুত মেয়েটির পরিকল্পনা।
শুয়েলি শান্তভাবে লিন ইয়েহকে দেখল, লিন ইয়েহ সম্রাটকে দেখল।
সেই সময় সবাই হাঁটু গেড়ে বসা কিশোর-কিশোরীদের দেখে বুঝতে পারল। দক্ষিণ ঝোউরের মন্ত্রীরা দ্রুত ছোট মেয়েটির কাছে গিয়ে নমস্কার করল, উত্তর ঝোউর দূতরা হাঁটু গেড়ে বসতে পারছিল না, তাই সম্মানের সঙ্গে হাত জোড়া দিল।
গুওয়াংই সম্রাট সামনে বসা কিশোর-কিশোরীদের দেখল, তারপর ভিড়ের মাঝে হাঁটু গেড়ে বসা সকলকে দেখল।
সে ক্ষোভ মেশানো হাসি দিল এবং ভাবল: লিন ইয়েহ আর টুপি পরা মেয়েটি কীভাবে এমন করে যেন আকাশ-ধরণীর সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ?
ঠিক আছে, ঠিক আছে।
গুওয়াংই আর শুয়েলির টুপি না খুলে যাওয়ার ব্যাপারে বেশি ভাবল না, সামান্য ঝুঁকে তাদের সহায় করল: “সকলেই উঠো। আমি তোমাদের বিদায় জানাতে এসেছি, তোমাদের নিরাপদ যাত্রা কামনা করি, সব ইচ্ছা পূরণ হোক—”
এক বিশৃঙ্খলতা পরিণতি পেল।
লিন ইয়েহ চোখ তুলে গুওয়াংইর ইঙ্গিত শুনল, মজায় মনে করল: আমি কি সত্যিই আমার ইচ্ছা পূরণ করব?
আর শুয়েলি চোখ তুলে সব অচেনা মানুষদের দেখল: আমার ইচ্ছা? আমি কি ইচ্ছা রাখি?
—
এরপর, রথগাড়ির দল এগিয়ে গেল, দক্ষিণ ঝোউরের মন্ত্রীরা ও উত্তর ঝোউর দূতেরা মিলিত হয়ে ভোজ করল। উত্তর ঝোউর দূতেরা কিছুদিন পর জিয়ানে ছেড়ে যাবে, দ্রুত উত্তর ঝোউর রাজধানী বিয়ানলিয়াং যাবে, উত্তর ঝোউর সম্রাট শুয়াংমিংকে বিবাহের খবর জানাবে।
“দানইয়াং লৌ” থেকে লু পরিবার—লু শ্যাং ও তার কন্যা, ভবিষ্যতের দক্ষিণ ঝোউর রাণী লু চিংমেই—দেখছিলেন যাত্রাপথে প্রস্থানরত রথগাড়ির দলকে।
এই ঘটনা শেষ হলে, লু চিংমেই পিতার সঙ্গে নীচে নামল।
সে মন খারাপ করে দূরে যাওয়া দলটিকে একবার দেখল: আমি কি ভুল দেখেছি? ছোট মেয়েটির পাশের সেই রক্ষী কি সত্যিই লু লিয়াংচেন?
লু শি, লু লিয়াংচেন, তার ছোট ভাই, এই সময় তানজৌয়ের ইউলু শিখানায় পড়া উচিত। সে কীভাবে ছোট মেয়েটির সঙ্গে বিবাহে যাচ্ছে? আর সে ছোট মেয়েটিকে কীভাবে চিনে?
পিতার প্রতিক্রিয়া দেখে লু শ্যাং হয়তো কিছু জানে না। লু চিংমেই রেগে বলল: লু লিয়াংচেন, তুমি পড়াশোনা করো না, পরিবারকে চিন্তা করো না, ভবিষ্যত ভাবো না, আবার আমাদের পেছনে এভাবে কি করছ?