অধ্যায় ১৮
প্রথম অংশ
এই হংসপক্ষী বরণী মাধ্যমে প্রাপ্ত সংকেতটি যেন “চিন মুনই”র জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। শেষ পর্যন্ত, খুনি গোষ্ঠী সবাই পাহাড়ের ধারে এসে দাঁড়িয়েছে, এমনকি সবসময় নির্লিপ্ত ও কামনা বিহীন প্রমাণিত ছুয়েলিও গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসেছে।
এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে লিন ইয়েই ও তার সেবক দুইজন একে অপরের দিকে চেয়ে দেখে।
“চুন শ্যাং গে” হলো গত বছরের শেষ দিকে জিয়ানই শহরে প্রতিষ্ঠিত একটি গোপন ঘরানা। বিবাহের আগ মুহূর্তে দক্ষিণ ঝৌ জানল যে, “চুন শ্যাং গে” উত্তর ঝৌর জঙ্গলের শক্তিশালী গোষ্ঠী “চিন মুনই”র গোপন কেন্দ্র।
লিন ইয়েই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, একটি জঙ্গলের গোষ্ঠী যা রাজ্যের রাজনীতি সাথে জড়িত, শুধুমাত্র উত্তর ঝৌর জন্য কাজ করে এবং তাদের কোনো ব্যক্তিগত পরিকল্পনা নেই। কিন্তু এক মাস ধরে এই লোকদের পরীক্ষা করার পর, সে শুধু তাদের সরল মনে করেছিল, বরং বোকাও মনে করেছিল।
এই দলের মধ্যে, “চিন মুনই”র উচ্চপর্যায়ের পরিকল্পনা জানার সম্ভাবনা একমাত্র ছিল ডং জুন।
সুতরাং, লিন ইয়েই ডং জুনের প্রতি বিশেষ আগ্রহী।
শুয়েলি যখন পাহাড়ের ধারে পৌঁছলো, লিন ইয়েই তার মাথা বের করে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কী দেখছ?”
খুনিরা লিন ইয়েইকে কোনো উত্তর দিল না।
অপরাধীদের বহনকারী গাড়ির চারপাশে কাঠের বেড়া ছিল, কোং লাওলিউ হাতকড়া ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে বলল, “হে, আমি জানি এটা তাদের গোষ্ঠীর প্রধানের কাফন।
“এই বছরের শুরুতে, ইউ লং গোষ্ঠীর প্রধান মারা গিয়েছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্য যে তার বাড়ি দক্ষিণ ঝৌতে। তারা চান তার আত্মাকে তার জন্মভূমিতে পাঠাতে, তাই আমাদের পথ ব্যবহার করতে হবে। ছোট স্যার, তুমি জানো গোষ্ঠীর প্রধান কিভাবে মারা গিয়েছিলেন? শোনা যায়, তাকে হত্যা করেছিল তার নিজস্ব বিশ্বস্ত শিষ্য, তার নাড়ি কাটা, মরণপূর্ব কঠোর যন্ত্রণায় ভুগেছিল। হুম, স্বর্গ তো চোখ রাখে...”
তিনি আরও কথা বলতে চাইলেন, কিন্তু পাহাড়ের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা শুয়েলি হঠাৎ হাত তুলে নাচের মত ভঙ্গি করল।
মেয়ের পোশাক উড়ে গেল, হাত উঠল যেমন সাদা হংস, কোং লাওলিউ যিনি কাঠের বেড়ার পেছনে ছিলেন, হঠাৎ কাঠের দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে দাঁত বের করে কটাক্ষ করল।
খুনিরা অবাক হয়ে গেল, এক জন সাড়া দিল, “আমাদের গোষ্ঠীর কাজের মধ্যে বাইরে কেউ হস্তক্ষেপ করতে পারবে না। আমরা অবশ্যই ‘শেতা মেয়েকে’ ধরব, গোষ্ঠীর প্রধানের প্রতিশোধ নেব।”
লিন ইয়েই চোখ ঝাপসা করল, “শেতা মেয়ে,” আবার “চিন মুনই”র আরেকটি পরিচয়।
লিন ইয়েই, আ জং এবং লিয়াং চেন—তিনজন একসঙ্গে ঘন ঘন পাইন গাছের আড়ালে পাহাড়ের ধারে গেল। সে বিশেষভাবে শুয়েলির পাশে দাঁড়াল, চোখের ওপর হাত রেখে দূরদৃষ্টি করল—
কুয়াশা ও বৃষ্টি মিশ্রিত, আকাশ ও পৃথিবী ধোঁয়াশায়।
একটি নদী পাহাড়ের নীচের পথকে আলাদা করেছে। একদিকে পাহাড়ের পথ, যেটা তারা চলেছে; অন্যদিকে জলপথ, যেখানে কয়েকটি নৌকা চলছে।
কয়েক দশক কালো সাদা পোশাক পরা “চিন মুনই” খুনিরা নৌকার সামনে দাঁড়িয়ে, অস্ত্র হাতে সজাগ, একটি কালো বিশাল কাফন নিরাপদে মেঘ ধোঁয়া ও জলপ্রবাহের মধ্যে নিয়ে যাচ্ছে। পাহাড় ও নদীর শব্দের মাঝে, নৌকার খুনিরা এবং পাহাড়ের খুনিরা চোখ মিলায়, কিন্তু নদীর প্রবল স্রোতে তাদের দৃষ্টি বিচ্ছিন্ন হয়।
নদী ও পাহাড় অবিশ্বাস্য বিশাল, বৃষ্টি নিরবিচ্ছিন্ন। শান্ত পরিবেশে কাফন ও রক্ষীদের ছায়া অস্পষ্ট, শুধু আকাশে ঘুরে বেড়ানো হংসের ডাক শোনা যায়।
সবার নিজ নিজ কাজ ছিল।
শুধুমাত্র শুয়েলি তাদের মাঝে দাঁড়িয়ে নির্লিপ্তভাবে দেখছিল। সে মাথা উঁচু করে তাকাল।
বৃষ্টির জল তার টুপি’তে পড়ছিল, টুপি ভেজা হয়ে মুখের সাথে লেগে ছিল। জল মুখে পড়ে ঠান্ডা লাগছিল।
সে চারপাশের খুনিদের আলোচনা শুনে বুঝল, স্বাভাবিক মানুষের ধারণায়, মৃত্যু হলে আত্মা বাড়ি ফিরে যেতে চায়।
“চিন মুনই” উত্তর ঝৌর সাথে সহযোগিতা করতে চায় কারণ তারা চায় তার গুরু’র কঙ্কাল দক্ষিণ ঝৌতে পৌঁছাক।
আর সে, গুরু’র মৃত্যুর সাক্ষী হওয়ার পরেও, কখনো এই ধারণা পায়নি। আটেরো বছর ধরে সে সমস্ত দৈনন্দিন যোগাযোগের দক্ষতা শিখেছে, কিন্তু সাধারণ মানবিক অনুভূতি শিখতে পারেনি।
ব্যথা বুঝতে পারে না।
কাঁদতেও পারে না।
গুরু তাকে শেষ পর্যন্ত প্রত্যাখ্যান করেছেন, সম্ভবত তার উপর খুব হতাশ।
---
সেই রাতেও শুয়েলি আবার স্বপ্ন দেখল।
আবারও বরফ পড়ছিল, শীতল পাহাড় ও মাঠে, ঝর্ণা জমে বরফে পরিণত। পর্দার আড়াল দিয়ে, ইউ লং সাদা পোশাকে, অস্পষ্ট আকৃতিতে উপস্থিত।
ইউ লং উঠে বলল, “শুয়েলি।”
ইউ লং পর্দার পেছন থেকে বের হতে চলল...
“ঠপ!”
শুয়েলি জোরে গাছের সাথে ধাক্কা খেল, তার আগের আঘাতপ্রাপ্ত কাঁধে প্রচণ্ড ব্যথা হলো, রক্ত ঝরতে শুরু করল। সে দেখল গাড়ির পর্দা খুলে গেল, কিশোরের কালো চোখ অবিশ্বাসে তাকিয়ে আছে।
সবকিছু নিস্তব্ধ, সবাই বনেই রাত কাটাচ্ছিল, সে পাহারা দিচ্ছিল। সে স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল, শুধু লিন ইয়েই তার অসুস্থতার কারণে ঘুমের ব্যাঘাত বুঝল।
শুয়েলি কোনো শব্দ করল না।
সে গাছের কাছে ফিরে এসে আবার চোখ বন্ধ করে শুয়ে পড়ল।
অন্তত, সে নিজের স্বপ্ন জোর করে থামাল।
অন্তত, সে স্বপ্নে গুরুকে হতাশ করল না।
---
সম্ভবত দুপুরে ইউ লং গোষ্ঠীর প্রধানের কাফন যাওয়ার দৃশ্য দেখার কারণে, অথবা কয়েক দিনের বৃষ্টি জনিত ক্লান্তির জন্য, সবাই পরবর্তী সময়টা চুপচাপ পথ চলল।
দুদিন পর তারা একটি পুরানো শহর “হুয়ান চুয়ান” এ পৌঁছল।
---
দ্বিতীয় অংশ
এই শহর লুজো থেকে বেশি দূরে নয়, সেখানে তারা একটু বিশ্রাম নিল, যদি লিন ইয়েই বিশৃঙ্খল না করে, মাসের শেষে তারা লুজো পৌঁছাতে পারবে।
কেউ নিশ্চিত বলতে পারছিল না ছোট স্যার এই দুই দিন শান্ত থাকবে, বা পরবর্তীতে শান্ত থাকবে কিনা। কিন্তু খুনিরা খুবই শান্ত ছিল।
তারা পুরো অতিথিশালা বুক করেছিল লিন ইয়েইর বিশ্রামের জন্য। তারা লিন ইয়েইকে বোঝালো যে শহরে কিছু উৎসব হবে, যা তাকে বিনোদন দেবে। লিন ইয়েই সহজে রাজি হলো।
সবাই অবাক হয় ছোট স্যারের বুদ্ধিমত্তায়, তাই লিন ইয়েইর সাথে ভালো ব্যবহার করল।
এই কয়েকদিন বৃষ্টি অবিরত।
শুয়েলি দুপুরে উপরের তলায় ঘুমাল, সন্ধ্যায় জেগে উঠল। সে মাথা ভারী ও অসুস্থ বোধ করছিল, হয়তো বেশি ঘুমানোর কারণে।
তার পেট খালি ছিল। না খেলে মানুষ মরবে; কিছু খোঁজা কঠিন।
সে কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে ছিল, “মুদ্রিত ব্যাগ” এর পাঁচ দিনের সময়সীমা শেষ হয়েছে মনে পড়ল।
শুয়েলি নরমভাবে বলল, “পাঁচ।”
“চার।”
“এক।”
“চার” সরাসরি “এক” এ চলে গেল, মেয়েটি বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, টুপি পরে তার ভারী শরীর জোরপূর্বক সরিয়ে বাইরে লিন ইয়েইকে খুঁজতে গেল।
শুয়েলি সিঁড়ির মুখে এসে নিচের কোলাহল শুনল। নীচে যাওয়ার সাথে সাথে শব্দ বাড়ছিল, আর তাকে খুঁজতে হয়নি, কারণ একতলা হলের মধ্যে অনেক খুনি লিন ইয়েই ও তার সেবকদের ঘিরে রেখেছিল, একটি মানচিত্র বের করে সবাইকে দেখাচ্ছিল।
একজন খুনি মানচিত্র নির্দেশ করে বলল, “ছোট স্যার দেখুন, এই জায়গাটি গুয়াংঝো, যা আমরা যাওয়ার লুজোর পশ্চিমে। ইউ লং গোষ্ঠীর প্রধানের কাফন লুজোতে থামবে না, তবে গুয়াংঝো হয়ে যাবে।”
লিন ইয়েই বিস্মিত হয়ে বলল, “তাহলে তোমরা তো প্রধানের কাফনের সাথে দেখা করতে পারবে না, শ্রদ্ধা জানাতে পারবে না?”
কেউ উত্তর দিল না, একতলা হল ভারী আবর্তনে ঢেকে গেল।
লিন ইয়েই আগুনের পাশে বসে গরম নিচ্ছিল, কাঠ পোড়ার শব্দের মাঝে তার মাথায় নানা ভাবনা ঘুরছিল, “তাহলে আমি তোমাদের ছুটি দিই, গোপনে গুয়াংঝো যেতে পারো? তোমরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, যাত্রা তেমন সময় নেবে না।”
খুনিরা ইচ্ছা করল, কিন্তু ঠান্ডা মাথায় তারা না করল।
তাদের যেতে হয় লুজোতে, কোং লাওলিউদের নতুন ঘরানার হাতে তুলে দিতে; এবং ছোট স্যারকে দেখা রাখতে।
ছোট স্যারের এই অবস্থা দেখে কেউ বলতে পারবে না কখন তারা বিয়ানজিং পৌঁছাবে। কিন্তু যদি তারা ছয় মাস পথ চলেও বিয়ানজিং না পৌঁছায়, তা খুবই অপ্রয়োজনীয় হবে।
খুনিরা লজ্জা পেয়ে বলল, “ছোট স্যারের বুঝদারিত্বের জন্য ধন্যবাদ।”
শুয়েলি মনে করল: সে আপনাদের বুঝছে? না, সে আপনাদের বিক্রি করতে চায়।
বোকামি।
কিন্তু সে তা পাত্তা দেয় না।
শুয়েলি কাছে আসতেই লিন ইয়েই লক্ষ্য করল।
সে হাসিমুখে তার দিকে তাকাল, চোখে আনন্দের ঝিলিক। সে উপেক্ষা করল, লিন ইয়েই মন খারাপ করল, তবে মনে করল সে খুব ছোটলোক, কেন সে এতক্ষণ তার সাথে বিরোধ করছিল। সে পাশে কোণে বসে চুপচাপ হাঁটু বেঁধে রইল।
বৃষ্টির শব্দ ও আগুনের শিখার ফোটার শব্দে, শান্ত রাতের পরিবেশে আলো ঝলমল করছিল।
লিন ইয়েই তাকে দৃষ্টিকটু করে দেখল।
খুনিরা বলল, “ছোট স্যার আমাদের মত অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হননি, তাই এটা বোঝা কঠিন।”
লিন ইয়েই হাসল।
বার্ষিক যুদ্ধ, সে বাবা-মা, দাদা-দাদি, সৈনিকদের বিদায় দিয়েছে। সে অনেক কবর দেখেছে, অনেক ঘাস উচু করেছে। কিন্তু এখন সে আর যুদ্ধবাজ নয়, সে গুয়াংই সম্রাটের ছোট ভাই।
লিন ইয়েই চোখ না ঝাপসা করেই মিথ্যা-সত্য মিশিয়ে বলল, “আমার বাবা মারা গেলে আমি ‘মৃত্যু’ কি তা বুঝিনি, ভাবতাম ভোর হলেই সে জেগে উঠবে। আমার বড় ভাই তাকে মাটি দিয়েছিল, আমি আবার কঙ্কাল খুঁড়ে বের করতাম। সে একবার আমাকে মারল।”
বাবা মানে বাবা-মা, ভাই মানে দাদা।
দুর্ভাগ্য গুয়াংই সম্রাট এখনো জীবিত, তাই সে গল্প সাজাতে পারল না।
লিন ইয়েই মনের মধ্যে মূর্তি করছিল, খুনিরা দুঃখ পেল।
খুনিরা বেশিরভাগ অনাথ, গৃহীত হয়ে খুনি হয়েছেন, গোষ্ঠীর প্রধান তাদের শেখান ও লালন করেন। তাদের মতে, ইউ লং ঠাণ্ডা ও করুণাময় ছিলেন, কঠোর হলেও সবসময় তাদের পাশে ছিলেন, রক্ষা করতেন।
তারা ছোটবেলা থেকেই প্রধানকে শ্রদ্ধা করত এবং ইচ্ছাকৃতভাবে তার জন্য কাজ করত। প্রধানের মৃত্যু তাদের গভীরভাবে কষ্ট দেয়।
কেউ চোখ লাল করে বলল, “আমি বুঝি না, শেতা মেয়ে কেন প্রধানকে হত্যা করল? প্রধান কঠোর ছিল, কিন্তু সবাই জানে তিনি তাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, নিজের গোপন পদ্ধতিও শিখিয়েছিলেন!”
আরেকজন বলল, “এছাড়াও, মারধর ছিল তার ছোটবেলায়, এই কয়েক বছর প্রধান তাকে তেমন যত্ন করেননি...”
শুয়েলি কোণে মাথা নিচু করে বসে ছিল।
না, শাস্তি ছিল সবসময়। কিন্তু সে বড় হওয়ার পর জীবনের যন্ত্রণায় অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছিল, শাস্তি নিঃশব্দ হয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু তারা যখন প্রধানের মৃত্যু নিয়ে কথা বলছিল, কেন তারা তাকে দোষারোপ করতে শুরু করল?
শুয়েলি একটু বিভ্রান্ত।
---
সে মনে করল, তাকে উঠেই কাউকে হত্যা করতে হবে, তাদের অত্যাচারে আর ত্যাগ করতে পারবে না; আবার সে অলস বোধ করছিল, ক্লান্ত ছিল, হাত বাড়াতে ইচ্ছা করছিল না...
এক থালা ফুরোং কেক তার সামনে দেওয়া হলো। শুয়েলি চোখ তুলে দেখল, লিন ইয়েই হঠাৎ হাতে রাখল আর পেছনে হাত ঢেকে কেকের থালা দুলাল।
ছোট স্যারের কালো চুল হালকা লোমযুক্ত, কোমরে বাঁধা। তার পাতলা হাত ও হাড়যুক্ত আঙ্গুল, সোনার সূতা দিয়ে সেলাই করা হাতার পাশের হাতা উঠানো। তার চুল ও হাতার গন্ধ ধনী মানুষের মতো।
শুয়েলি ঠোঁট চেপে ধরল।
খেয়ে শক্তি পাবে, তারপরই হত্যা করবে।
সে চুপচাপ গ্রহণ করল, হাঁটু ভাঁজ করে কেকটি আঁকড়ে চুপচাপ খেতে লাগল।
লিন ইয়েই মাঝে মাঝে ফিরে দেখে, কোণে সাদা টুপি আড়াল থেকে এক ছোট ইঁদুর দেখতে পেয়ে হাসল। ইঁদুর খুব চতুর, টুপি সরালে সে তার নজর পড়ে গেছে বুঝল।
শুয়েলি বলল, “যদি ছোট স্যার এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হন, সে কী করবেন?”
হলে মেয়েটির স্বর মৃদু, অজানা কারণে কিছুটা উদাস। সবাই কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর আতঙ্কিত হয়ে বুঝল, তাদের মাঝে ডং জুন নিঃশব্দে কোণে বসে আছে।
লিন ইয়েই চোখ নেমে বলল, “যদি আমি সম্মানিত বড় মানুষের মৃত্যু দেখি, আমি অবশ্যই শ্রদ্ধা জানাব। লুজো ও গুয়াংঝো দূরে নয়, আমি অবশ্যই গুয়াংঝো যাব তার শেষ দেখা করতে।”
সে আবার নরম স্বরে বলল, “জন্ম-মৃত্যু একই রকম। বন্ধু, পরিবার... এবং আমার ভবিষ্যতের স্ত্রী, যাকে আমি এখনো দেখিনি! যদি একদিন আলাদা হতে হয়, আমি ভালভাবে বিদায় জানাব।”
সবাই নীরব।
একজন লজ্জায় বলল, “আমরা ছোট স্যারের মত পারদর্শী নই।”
লিন ইয়েই গর্বিতভাবে সংশোধন করল, “না, তোমরা আমার ইচ্ছেমত হতে পারো না।”
সবার মনে পড়ল তার নিয়মিত দুষ্টুমি, হাসি ও মাথাব্যথা শুরু হল।
লিন ইয়েইর মজার কথায় আবহাওয়া কিছুটা হালকা হলো, কিন্তু শুয়েলি এখনও বিষয় ফিরিয়ে আনল, “এটা স্বাভাবিক মানুষের চিন্তা?”
লিন ইয়েই একটু ধোঁয়াশায়, “হ্যাঁ... হয়তো।”
শুয়েলি, “তুমি কেন এটা করো?”
সবাই ভিন্ন প্রতিক্রিয়া দিল, কিন্তু শুয়েলি যেন তাদের দেখতে পায় না, বা তারা তার অদ্ভুততা বুঝুক তা চিন্তা করে না। সে একটি সঠিক উত্তর প্রয়োজন।
সে প্রশ্ন করল অদ্ভুতভাবে, লিন ইয়েই থমকে দাঁড়াল, তারপর গম্ভীর হয়ে বলল, যেন সে তাকে বড় ভাইয়ের মত পড়াশোনা করাচ্ছে, “ভালোবাসা, শ্রদ্ধা, বিশ্বাস, আশীর্বাদ, অনুশোচনা—তুমি যেকোনো একটা বেছে নিতে পারো।”
শুয়েলি: …আবেগ কি এভাবে বেছে নেওয়া যায়?
শুয়েলি বিভ্রান্ত, চারপাশ আবার নীরব।
আগে গুরু ও সঙ ওয়ানফংয়ের সাথে থাকাকালীন মাঝে মাঝে এমন হত।
শুয়েলি ভাবল, তারপর কেকের থালা নিয়ে উঠে গেল, উপরে গিয়ে খেতে চাইল, তাদের জায়গা ছেড়ে দিতে।
সে মনে করল সে কিছু ভুলে গেছে।
সে হাঁটতে হাঁটতে মনে করল সিঁড়ি ওঠার সময়: তারা তাকে দোষ দিচ্ছে, সে এখনও তাদের হত্যা করেনি।
কিন্তু তাদের হত্যা করলে, লিন ইয়েই তার প্রশ্নের উত্তর দেবে না।
হ্যাঁ, হত্যা করা যাবে না, তাহলে শাস্তি হবে।
শুয়েলি তার মনে গুরু’র শাস্তির কথা ভাবল... ইতিমধ্যে নিচ থেকে লিয়াং চেন জোরে বলল, “আহা, সে মানুষটা খুব অদ্ভুত, তার কথা বোঝা যায় না।”
শুয়েলি সঙ্গে সঙ্গে ফিরে তাকাল।
শুয়েলি তাদের দিকে ধীরস্বরে বলল, “শাস্তি মানে এই নয়, আমি তোমাদের সঙ্গে ধীরে ধীরে বলতে চাই।”
তারা তো বলেছিল তার ভাষা বোঝা যায় না? তাহলে ভালো করে শুন।
লিয়াং চেনের হাতে থাকা কেক মাটিতে পড়ল, সবাই অবাক হয়ে চুপ করে গেল।
অদ্ভুত নীরবতার মাঝে, লিন ইয়েই হঠাৎ হাসতে শুরু করল, পাশে আ জংয়ের ওপর মাথা ঠেকিয়ে। আ জং এখনো ডং জুনের কথার ভাবনায় ডুবে ছিল, তখন সে দেখল তার স্যার মাথা উঁচু করে মেয়েটির পেছনে তাকাচ্ছে।
স্যারের চোখ উজ্জ্বল, অদ্ভুত ঝলমলে।
---
শুয়েলি ফিরে তাকায়নি, কিন্তু লিন ইয়েইর হাসি শুনতে পায়। তার কণ্ঠস্বর সবসময় পরিষ্কার ও মনোমুগ্ধকর।
সে সন্তুষ্ট হল: সে বুঝেছে, হয়তো তাদের হৃদয় একসাথে।
লিন ইয়েই অসন্তুষ্ট: সে তাকে উপেক্ষা করে, তাদের ঠাণ্ডা যুদ্ধ কতদিন চলবে?
শুয়েলি দরজা বন্ধ করে নিজের কক্ষে ফিরে গেলে, হঠাৎ মনে পড়ল সে সত্যি কি ভুলে গেছে: সে লিন ইয়েই থেকে “মুদ্রিত ব্যাগ” নিতে ভুলে গেছে।
তৃতীয় অংশ শেষ।