অধ্যায় ৬

গূঢ় অন্ধকারে ঘেরা রাজপ্রাসাদের অন্দরমহলে, লিন ইয়ে একটি রেশমি আলখাল্লা জড়িয়ে পর্দা সরিয়ে সম্রাট গুয়াং ই-র সাথে দেখা করতে বেরিয়ে এলেন।

তরুণটি মাত্রই স্নান সেরেছেন। বছরের পর বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটানোর ফলে তার শরীরে যে ক্ষতচিহ্নগুলো ছিল, গত দুই মাসের ‘ঔষধি স্নানে’ তা এখন আর খুব একটা স্পষ্ট নয়। তবে এর বিনিময়ে তার বুকের কাছে রয়ে গেছে অমসৃণ সেলাইয়ের দাগ আর বীভৎস ক্ষত—এগুলো সেই আঘাত, যা দক্ষিণ ঝৌ-এর মহান চিকিৎসক লিন ইয়েকে অন্য এক ব্যক্তিতে রূপান্তরিত করার জন্য তার শরীরে তৈরি করেছিলেন।

সম্ভবত সারাজীবন লিন ইয়েকে এই ক্ষত বয়ে বেড়াতে হবে। কিন্তু দেখে মনে হলো, লিন ইয়ে এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত নন।

এই গভীর রাতে, পশুপাখির আকৃতির প্রদীপের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা রেশমি পোশাক পরিহিত তরুণটি হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। তার পোশাকের প্রান্ত মাটি ছুঁয়ে আছে, দাঁড়িয়ে থাকার ভঙ্গিতে এক ধরণের আলগা ভাব থাকলেও তাতে ফুটে উঠছে এক অটল দৃঢ়তা। তার কালো চুলের ডগা থেকে তখনও জল ঝরছে। মুখটি কিছুটা পান্ডুর, কিন্তু চোখগুলো উজ্জ্বল ও নির্মল। হাসলে তাকে কিছুটা ক্লান্ত দেখালেও, তার চেহারায় এক ধরণের পরিশীলিত মাধুর্য রয়েছে, যা সহজেই মানুষের মন জয় করে নেয়।

মৃদু হাসির আড়ালে লুকিয়ে ছিল গভীর শ্রদ্ধা। লিন ইয়ে কুর্নিশ করে বললেন, “মহামান্য সম্রাট।”

সম্রাট গুয়াং ই দ্রুত তাকে টেনে তুললেন। যখন তার হাত তরুণটির সরু ও ভঙ্গুর কবজি স্পর্শ করল, সম্রাটের বুক কেঁপে উঠল। তার মনে একই সাথে শ্রদ্ধাবোধ ও এক ধরণের শিহরণ জেগে উঠল।

দুই মাস আগে, উত্তর ঝৌ-এর দূত দক্ষিণ ঝৌ-তে এসে ছোট রাজকুমারের দাবি জানায়। দক্ষিণ ঝৌ-এর রাজসভার সভাসদদের কেউ এর কারণ জানতেন না, কিন্তু মাত্র ছয় মাস আগে সিংহাসনে বসা সম্রাট গুয়াং ই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। ঠিক সেই সময়েই, লিন ইয়ে চুয়ানশু-তে যুদ্ধে পরাজিত হয়ে রাজধানীতে নিজের অপরাধ স্বীকার করতে এসেছিলেন।

সম্রাট গোপনে লিন ইয়ের সাথে দেখা করেন এবং তাকে উত্তর ঝৌ-এর উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও নিজের অসহায়ত্বের কথা জানান। সেই রাতেই সম্রাট ও তার সেনাপতির মধ্যে একটি প্রাথমিক পরিকল্পনা তৈরি হয়—লিন ইয়ে তার রূপ পরিবর্তন করবেন, দুই মাসের জন্য যুদ্ধক্ষেত্র থেকে অদৃশ্য হয়ে যাবেন এবং ‘ঝাও ইয়ে জেনারেল’ থেকে পরিণত হবেন সেই ‘ছোট রাজকুমারে’, যাকে কেউ কখনো দেখেনি। তিনি আসল রাজকুমারের পরিবর্তে উত্তর ঝৌ-তে গিয়ে বিবাহের মাধ্যমে শান্তি স্থাপন করবেন।

দুই মাস পরের এই রাতে, রাজা ও তার সেনাপতি আবার মিলিত হলেন। পরিকল্পনাটি এত নিখুঁতভাবে কার্যকর হতে দেখে সম্রাট বিস্মিত হয়ে বললেন, “ঝাও ইয়ে, তুমি অনেক কষ্ট করেছ। কিন্তু আসল ছোট রাজকুমারকে কোনোভাবেই উত্তর ঝৌ-তে পাঠানো সম্ভব নয়।”

লিন ইয়ে তা জানতেন। দুই মাস আগেই তিনি লি রাজবংশের এক গোপন রহস্য সম্পর্কে জেনেছিলেন। লি রাজবংশের রক্তের মধ্যে ‘শি শিন’ (হৃদয় ভক্ষণকারী) নামক এক অদ্ভুত বিষ রয়েছে। ১২০ বছর আগে, যখন ঝৌ একীভূত ছিল, তখন উত্তরের একটি গোত্রের সাথে যুদ্ধে তারা এই বিষে আক্রান্ত হয়। সেই গোত্র অভিশাপ দিয়েছিল যে, ঝৌ রাজবংশের বংশধররা অকালে মারা যাবে এবং একদিন এই বিষের প্রভাবেই তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

‘শি শিন’ রক্তে প্রবেশ করার পর থেকে প্রতিনিয়ত হৃদয়কে কুরে কুরে খায়, যার ফলে তীব্র যন্ত্রণা হয়। যখন হৃদয়ের সেই ব্যথা থেমে যায়, তখনই ঘটে মৃত্যু।

উত্তর ও দক্ষিণ—উভয় ঝৌ রাজবংশের সম্রাটরাই এই বিষের শিকার। তবে দক্ষিণ ঝৌ-এর আগের সম্রাট চল্লিশ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলেন, যা দেখে উত্তর ঝৌ ধারণা করেছিল যে দক্ষিণ ঝৌ-এর কাছে এই বিষের প্রতিষেধক আছে। সেই প্রতিষেধকটি ছিল সেই ছোট রাজকুমারের কাছে, যার বংশধারা চিকিৎসকদের পরিবার থেকে এসেছে। তার রক্ত শত রোগের ওষুধ।

সম্রাট গুয়াং ই নিজের জীবন বাঁচাতে এবং শত্রুর হাতে এই সুযোগ তুলে না দিতে লিন ইয়েকে এই ঝুঁকিপূর্ণ কাজে পাঠাচ্ছেন। লিন ইয়ে রক্ত পরিবর্তন, হাড়ের গঠন পরিবর্তন সব মেনে নিয়েছেন। তিনি প্রকাশ্যে বিবাহের নাটক করলেও, গোপনে তার লক্ষ্য ছিল উত্তর ঝৌ-এর সম্রাট শুয়ান মিংকে হত্যা করা।

সম্রাট তাকে সতর্ক করে দিয়েছিলেন, “চিকিৎসক তোমার হৃদয়ে যে রক্ত সঞ্চার করেছেন, তা মাত্র তিনবার ব্যবহার করা যাবে। এর বেশি ব্যবহার করলে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত। শুয়ান মিংকে হত্যা করে তুমি ফিরে এসো, তুমি আমার প্রিয় ঝাও ইয়ে জেনারেল হিসেবেই থাকবে।”

লিন ইয়ে মৃদু হেসে বললেন, “মহামান্য, চিন্তা করবেন না। আমি নিজের জীবন ভালোবাসি। কিন্তু এই পরিকল্পনা সফল হলে পুরো ঝৌ সাম্রাজ্য একীভূত হবে। আমি আমার পূর্বপুরুষদের স্বপ্ন পূরণ করব।”

সম্রাট কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “সত্যিই কি তুমি শুয়ান মিংকে মারতে পারবে? এতে কি যুদ্ধ থামবে?”

লিন ইয়ে স্থির দৃষ্টিতে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বিশ্বের ভাগ্য অনেক সময় একজনের মৃত্যুর ওপর নির্ভর করে। ছোট চাল দিয়ে বড় জয় পাওয়া অসম্ভব নয়।”

ল্যাম্পের আলোয় লিন ইয়ের মুখটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার চোখের গভীরে জ্বলছিল সংকল্পের আগুন। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “আমি ছোট রাজকুমারের অভিনয় নিখুঁতভাবে করব। যদি আমি ব্যর্থ হই, তবে আমার মৃত্যু হবে আমার একার অপরাধ। এতে দক্ষিণ ঝৌ বা মহামান্য আপনার কোনো ক্ষতি হবে না।”

সম্রাট আবেগপ্রবণ হয়ে লিন ইয়ের হাত ধরলেন। লিন ইয়ে হেসে বললেন, “মহামান্য, যুদ্ধক্ষেত্রের চেয়ে কি এই অভিনয় সহজ নয়? আমি তো কেবল রাজকুমারের চরিত্রে অভিনয় করছি, যাতে আমি উত্তর ঝৌ-তে গিয়ে তাদের সম্রাটকে হত্যা করতে পারি। এটা আমার জন্য এক নতুন রোমাঞ্চকর ভ্রমণ।”

সম্রাট লিন ইয়ের এই প্রাণবন্ত রূপ দেখে অবাক হলেন। তিনি জানতেন না এই তরুণ জেনারেলের মনের গভীরে আসলে কী লুকিয়ে আছে।

--

এদিকে, লিন ইয়ে রাজপ্রাসাদে ছোট রাজকুমারের পরিচয়ে দিব্যি সময় কাটাচ্ছিলেন। তার মনে শুধু একটিই প্রশ্ন ছিল—সেই রহস্যময়ী নারী দস্যুটির কী হলো, যে তাকে বিষমুক্ত করতে চেয়েছিল? তবে লিন ইয়ে জানতেন না, সেই নারী দস্যু ‘শুয়ে লি’ নিজেই এখন ছদ্মবেশে ‘চুন শিয়াং প্যাভিলিয়ন’-এ লুকিয়ে আছে এবং ‘কিন ইউয়ে ইয়ে’ নামক দলের সাথে মিশে রাজধানী থেকে বের হওয়ার পরিকল্পনা করছে।

শুয়ে লি সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সে দং জুন নামক এক ব্যক্তির পরিচয় চুরি করবে। দং জুন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তার পরিচয় দিতে বাধ্য হলো। শুয়ে লি তার দিকে তীক্ষ্ণ ছুরি বাড়িয়ে দিয়ে শীতল স্বরে বলল, “মনে রেখো, আমি সাধারণ দস্যু নই, আমি বুদ্ধিমান দস্যু।”

দং জুন তখন নির্বাক। লিন ইয়ের এই বিপজ্জনক অভিযানের পথে এখন আরও কত যে রহস্য অপেক্ষা করছে, তা কে জানে!