দশম অধ্যায়

তিনজন গন্ধযুক্ত চামড়ার কারিগর, এক জন চুঘে লিয়াং-এর সমান।
লিন ইয়ের মালিক-দাস তিনজনের আলোচনার ফলাফল হলো, লিন ইয়ের আপাতত স্নো লিচির কথায় রাজি হওয়া, দেখতে যে শীত রাজা কী ফন্দি দেখায়।
লিয়াং চেন আশাবাদী হয়ে বলল, “মহাশয় যদি শীত রাজাকে নিজের পক্ষে প্ররোচিত করতে পারেন। যেহেতু শীত রাজা মহাশয়ের প্রতি কিছুটা অনানুষ্ঠানিক ভালবাসা পোষণ করেন, তাহলে মহাশয়ের এই যাত্রা সফল হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বড়। যদি শীত রাজা ‘চিন মুনই’কে সঙ্গে নিয়ে এই পথে আমাদের সঙ্গে একমত হয়, আমরা গোপনে আমাদের সৈন্যদের সেখানে পাঠিয়ে দিতে পারি... তখন উত্তর ঝোউ-এর সমস্ত ষড়যন্ত্রের কিছুই ভয় নেই।”
লিন ইয়ের উত্তর, “আমি বিয়ে করতে যাচ্ছি, আমি কীভাবে শীত রাজার সঙ্গে অন্য কোন সম্পর্ক রাখতে পারি?”
লিয়াং চেন প্রশ্ন করল, “কিন্তু আমাদের তিনজনের মধ্যে, শীত রাজাকে বিশ্বাস করাতে পারবে শুধুমাত্র তুমি, তাই না?”
লিন ইয়ের মুখ থমকে গেল।
সম্ভবত এই কয়েক দিনের ঔষধ স্নানের কারণে শরীর কিছুটা অসুস্থ, সে সবসময় অস্বস্তি অনুভব করে, অলস হয়ে পড়ে। এই সময় গাড়ির ভিতরে ছোট টেবিলের ওপর মাথা রেখে, লিন ইয়ের পাশের দুইজনকে তাকাল:
আ ঝেন, বয়সে অনেক বড়; লিয়াং চেন, বয়সে অনেক ছোট।
সে তাদের থেকে আলাদা।
লিন ইয়ের সঙ্গে সঙ্গে বাড়াবাড়ি শুরু করল, “সেটা ঠিক। শুরুর দিনগুলোতে, আমি শূড় ভূমিতে থাকতাম, আমরা চুয়ান শূড়ের একক সেরা ফুল। আমার দাদাকে বিয়ে করতে আসা মানুষের সংখ্যা ছিল পাহাড়ের মতো। আমি হাঁটতে হাঁটতে চোখ সরিয়ে না দেখে কত মেয়ের রুমাল ভিজিয়ে দিয়েছি...”
আ ঝেন ও লিয়াং চেন একসঙ্গে হাসির কোণে আঁচড় পেল।
তারা লিন ইয়ের সঙ্গে চলেছে, তাই জানে সে আসল ছোট মহাশয় না। তারা প্রত্যেকের উদ্দেশ্য নিয়ে লিন ইয়ের অনুসরণ করছে, তার পরিবর্তন দেখে কখনো কখনো দয়া লাগে। কিন্তু—
কেন কেউ এত কষ্ট সহ্য করে, তবুও দয়ালু মনে হয় না বরং মনে হয় সে অন্যায় করেছে?
আ ঝেন বলল, “তাকে একথা মারতে ইচ্ছে করছে।”
লিয়াং চেন, “মুখে আঘাত দাও না। চুয়ান শূড়ের একক সেরা ফুল শুধু তার চেহারায় ভোজভাত করে।”
ঠিক তখনই, লিন ইয়ের বাড়াবাড়ি শেষ করে, এক ধরনের অনুভূতিতে কথাগুলো শেষ করল।
সে কাপড় পরিধান করে বসল, ঢিলে-ঢালা সাহিত্যের পোশাক তার ফ্যাকাশে মুখ ঢেকে রেখেছে, গালে তার চুল কিছুটা লম্বা লম্বা বাঁধা, দেখতে চুলচেরা ও সুন্দর। সে লেজুড়ির মতো করে দুই ওয়াচম্যানকে দেখে, ভান করে মর্মাহত, “দেখা যাচ্ছে শীত রাজাকে জয় করা কাজটা আমার হাতেই।”
লিয়াং চেনের অহংকার জেগে উঠল, “আসলেই আমার সময় দিলে, শীত রাজাও আমার প্রতি মন দেবে।”
লিন ইয়ের গর্বিতভাবে বলল, “তুমি তো দেখতে ভালো না।”
লিয়াং চেন, “...”
সে যখন জিয়ানে ছিল, তখনও সে একজন মার্জিত ও সুন্দর পরিবারের যুবক ছিল। কিন্তু লিন ইয়ের তুলনায়… সৎভাবে বলতে গেলে, লিন ইয়ের তরুণকালেই সুদর্শন ও মার্জিত, এখন অসুস্থতার কারণে আরও কোমল। এইভাবে মেয়েদের আকর্ষণ আরও বেড়ে গেছে।
লিয়াং চেন গোপনে সন্দেহ করল, লিন ইয়ের আসল ছোট মহাশয় থেকেও “ছোট মহাশয়” বেশি।
অন্যথায়, কেবল গুডি সম্রাট তাকে বিয়ে করতে পাঠায়, উত্তর ঝোউ বিশ্বাস করত না।
সুতরাং, দুই ওয়াচম্যান তাকে সাজিয়ে তুলল। আসলে তাদের দরকার ছিল না, কারণ লিন ইয়ের নিজেই সৌন্দর্য ভালোবাসেন—
ছোট মহাশয় কালো চুল, উজ্জ্বল ত্বক, চোখের পাতা লম্বা, ঠোঁট গোলাপের পাপড়ির মতো, তার কৃতিত্ব প্রকাশ করতে একটা সাদা পোশাকও বের করে আনল। তারা তাকে বাইরে পাঠিয়ে দিল অন্যদের বিপদে ফেলতে।
লিয়াং চেন সন্তুষ্ট, “এমন মহাশয়ের বিরুদ্ধে কেউ টিকতে পারবে না।”
আ ঝেন বলল, “একটাই সমস্যা।”
লিয়াং চেন, “কি?”
আ ঝেন ধীরে ধীরে বলল, “তোমরা কি কখনো ভেবে দেখেছ—শীত রাজা রূপের প্রতি আকৃষ্ট নন। সে মহাশয়কে দেখা করতে ডেকেছে অন্য উদ্দেশ্যে।”
লিয়াং চেন, “...”
—
একই সময়, ‘চিন মুনই’ পক্ষের লোকরাও শীত রাজা এবং লিন ইয়ের সম্পর্ক নিয়ে চিন্তিত।
যদি না হয় গোপনীয়, তবে তা অবশ্যই গোপনীয়।
লিন ইয়ের অনুমতিতে স্নো লিচি আবার সেই শান্ত ও কম কথা বলা শীত রাজা হয়ে গেল। তারা যতই অনুমান করুক, টুপি পরা মেয়েটি কিছুই দেখছে না, কিছুই শুনছে না।
সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়তে চলেছে, তৃতীয় দিনের সময় শেষ হতে চলেছে।
তদন্ত করার জন্য পাঠানো অনুচররা খুবই উত্তেজিত, “শীত রাজা, আপনি আমাদের নেতা। বাড়ির নিয়ম অনুযায়ী, আমরা আপনার ব্যাপারে জিজ্ঞেস করতে পারি না। কিন্তু আমরা একসঙ্গে ছোট মহাশয়কে বিয়ে দিতে যাচ্ছি, একসঙ্গে দায়িত্ব নিচ্ছি, তাই কিছু কথা বলাই দরকার।”
স্নো লিচি বিন্দুমাত্র উত্তেজিত নয়।
তিনি ভাবছেন কীভাবে ছোট মহাশয়ের গোপন সাক্ষাতে ব্যবস্থাপনা করবেন, গোপনে পালিয়ে যাবেন, এই দল থেকে দূরে থাকবেন।
অনুচররা দেখে তার অবিচলতা, স্পষ্ট করে বলল, “উত্তর ঝোউ পক্ষ থেকে একটি রাজকুমারী ছোট মহাশয়ের সঙ্গে বিয়ে হচ্ছে। শীত রাজা যদি ছোট মহাশয়ের বিয়ের আগে এই বিয়েতে বাঁধা দেয়, তাহলে সেটা কী যুক্তি?”
সে অবিরাম কথা বলছিল।
স্নো লিচি অনুমান করল, যদি সে চুপ থাকতো, এই অনুচর থামত না।
—
স্নো লিচি তার দীর্ঘ কথা বলায় পাত্তা দেয় না, শুধু তার পালানোর সময় নষ্ট হচ্ছে।
সে বলল, “আমি আগে তার চেষ্টা করে দেখব।”
অনুচর, “কি?”
স্নো লিচি শান্তভাবে বলল, “ছোট মহাশয় যদি অযোগ্য হয়, তাহলে উত্তর ঝোউ রাজকুমারী তার যৌবন নষ্ট করবে না।”
অনুচর স্তম্ভিত।
কানে শান্তি, স্নো লিচি ঘোড়া চালিয়ে চলে গেল।
—
যাই হোক, উভয় পক্ষই চিন্তা করুক না কেন, শেষ পর্যন্ত শীত রাজা লিন ইয়েকে গোপনে একবার ডেকেছে খাবারের জন্য। হয়তো দুজন কিছু কথা বলবেন যা অন্যরা শুনতে পারবে না, অতিরিক্ত চিন্তা করার দরকার নেই।
চাঁদ বেলায়, ‘চিন মুনই’ পক্ষের সৈন্যরা নিজেদের সান্ত্বনা দিল।
তারা রাতে এক পরিত্যক্ত গ্রাম পাশের পাহাড়ি বনাঞ্চলে বিশ্রাম নিচ্ছিল, গ্রাম থেকে চুলা ব্যবহার করে ভাত রান্না করছিল। রাতের অন্ধকারে আগুন জ্বলছিল, বনভূমির নিচে মানুষের জীবনযাত্রার গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
গ্রামের প্রবেশদ্বারের পাশে একটি নদীর ধারে, স্নো লিচি দেরিতে আসা লিন ইয়েকে দেখল।
চারিপাশ নিরব, স্নো লিচির শ্রবণশক্তি খুব ভালো, সে শুনতে পেল যে সৈন্যরা তাদের নজর রাখছে, কিন্তু প্রকাশ্যে স্নো লিচি ও লিন ইয়ের মধ্যে সাত গজ দূরত্ব ছিল।
এটা স্নো লিচিকে তাদের থেকে দূরত্ব বাড়াতে যথেষ্ট ছিল।
লিন ইয়ের দেখল শীত রাজা নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে এক কথাও বলছে না, সে নিজে হাতের কাঁধ তুলে বসে পড়ল। সে নদীর ধারে ছোট টেবিলের সামনে বসে, হাসিমুখে বলল, “শীত রাজা, দয়া করে।”
সে অসুস্থ, দাঁড়াতেও পারছে না, তাই বসে শরীরের ভার নিচ্ছে।
স্নো লিচি তার পালানোর দূরত্ব ও সময় হিসেব করে, কথা বলার ইচ্ছা রাখে না। সে ফিরে যেতে চাইছিল, তখন হঠাৎ পাখার শব্দ শুনল, গাছের ডালে একটি ধারালো তলোয়ার তার দিকে আঘাত করতে আসল।
স্নো লিচি গাছে ঝুলে থাকা পাতার ফাঁক দিয়ে লিয়াং চেনের উজ্জ্বল চোখ ধরল।
সে জানে না লিয়াং চেন কী ফন্দি করছে, তবে মনে পড়ল লিয়াং চেন আগে তার দিকে “চোখ ফিরিয়ে” দেখিয়েছিল। মানুষকে উপকার করতে হয়, যেহেতু স্নো লিচি পালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই তাকে লিন ইয়েকে একবার “ঘুষ” দিতে হবে।
ছোট টেবিলের সামনে চা পান করা লিন ইয়ের শরীর হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।
সে সামনের দিকে ঝুঁকে কণ্ঠে বলল, “লিয়াং চেন!”
সে উঠে তৎপর হতে চাইল, কিন্তু হাত টেবিলের ওপর রাখার সময় একটু থেমে গেল। এই দেরি তাকে একটি অভিনব দৃশ্য দেখতে দিল: শীত রাজা একদম নড়াচড়া করে না, গাছে থাকা হামলাকে স্বীকার করে নিচ্ছে। তার অচল অবস্থা লিয়াং চেনকেও অবাক করল, তাই তার আঘাত ধীর হয়ে গেল।
আর স্নো লিচি হয়তো মনে করল এটা খুব ধীর।
বা হয়তো সে ভেবে ক্ষতিগ্রস্ত হতে চায় না।
তাই লিয়াং চেনের তলোয়ার তার শরীর ছোঁয়ার আগেই ধীরে ধীরে এক পা সরিয়ে নিল। যোদ্ধাদের চোখে লিয়াং চেনের আঘাত যেন ঠাট্টা, স্নো লিচির পালানো আরও বড় ঠাট্টা। সে সহজে সরিয়ে লিয়াং চেনের বিস্মিত চোখের দিকে তাকাল।
লিন ইয়ের, “...”
লিয়াং চেন, “...”
স্নো লিচি, “...”
স্নো লিচি অলস হাতে উঠাল।
লিয়াং চেন ভেবেছিল সে এবার আঘাত করবে, সতর্ক হয়ে তলোয়ার সামনে ধরে নিল। কিন্তু দেখল টুপি পরা মেয়েটি দুই হাত তালি দিল, কোনো আবেগ ছাড়াই বলল, “তোমার যুৎসক্তি চমৎকার। আমি লজ্জিত।”
নীরবতা কষ্টদায়ক।
শুধু লিন ইয়ের ঠাণ্ডা, “এটা কী?”
লিয়াং চেন, “আমি, আমি জানি না।”
স্নো লিচি মনে করল হয়তো জানে, “ঘুষ।”
মুহূর্তের জন্য পরিবেশ আরও শীতল।
কিছুক্ষণ পর, লিন ইয়ের মুখ ঘুরিয়ে আধা হাত দিয়ে মুখ ঢেকে হেসে উঠল।
লিয়াং চেন স্নো লিচি বুঝতে পারে না, কিন্তু লিন ইয়ের মনে হলো সে বুঝতে পেরেছে কেন যেন।
তার হাসি নরম, কানে কাঁপানো, ঝরনার জলের মতো। স্নো লিচি প্রথমবার এমন হাসির শব্দ শুনল, মনোভাব কিছু অনুভব করল না, তবে কান নড়ল, মাথা ঘুরিয়ে টেবিলের সামনে লিন ইয়ের দিকে তাকাল।
হাসির রেখা তার চোখের চারপাশে পড়েছে, হালকা লালিমা ছড়িয়ে, যেন পেঁচানো পাপড়ির মতো তাকে আলোকিত করছে।
সে লাল মুখে হাসছে, কিন্তু জোরে বলল, “শীত রাজা, তুমি এই ছেলেকে আদর করো না—সে গোপনে বাধা দিচ্ছে, তোমাকে বিভ্রান্ত করতে চায়, আমি আবার ‘বীর মুক্তি’ দেব। তাই তো, লিয়াং চেন?”
লিন ইয়ের রূঢ় মুখ করল, কিন্তু হাত ব্যথা পাওয়ায় দ্রুত হাতের তালু মেখে নিয়ল।
স্নো লিচি ভাবল: সে কত ভালো হাসে।
—
সে আর হাসে না কেন?
সে হাসছে না যখন, কেন তবুও হাসির মতো দেখাচ্ছে?
বুঝতে পারছি না।
আবার দেখলাম।
স্নো লিচির দৃষ্টি তার দিকে পড়ল, লিন ইয়ের চোখ বেঁকে বলল, “তোমার মতো নিচু কৌশল আমার দরকার নেই। শীঘ্রই শীত রাজার কাছে ক্ষমা চাই।”
—
স্নো লিচিও জানে না কেন।
এই সময় তাকে চলে যাওয়া উচিত ছিল।
কিন্তু অদ্ভুতভাবে সে লিয়াং চেনকে ক্ষমা চাওয়া দেখে, লিন ইয়ের সামনে বসে এক কাপ চা খায়।
লিন ইয়ের কথা বলছে।
স্নো লিচি মনে মনে তিনবার বলল: আমাকে চলে যেতে হবে। কেন গেলাম না?
কারণ লিন ইয়ের খুব ভালো কথা বলে, ভালো হাসে, হাসলে চোখ চকচক করে।
স্নো লিচি নীরব, সন্দেহভাজন, চিন্তিত।
লিয়াং চেনের কাঁচা অভিনয় শেষ হলে সে গাছে উঠে পালিয়ে গেল, পেছন ফিরে দেখল ছোট মহাশয় তাকে চোখ মেরে। লিয়াং চেন আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, ছোট মহাশয়ের কৌশল গভীর।
এটি লিন ইয়ের তাকে শেখিয়েছিল, শীত রাজা ও লিন ইয়ের সম্পর্ক দ্রুত ঘনিষ্ঠ করার উপায়।
তাদের ঠাণ্ডা শীত রাজা ও ছোট মহাশয় অবশেষে একসঙ্গে বসে রাতের খাবার খাচ্ছে, নিশ্চয়ই উপায় কাজ করেছে।
নিচে, লিন ইয়ের চুপচাপ নিজের জন্য এক গ্লাস মদ ঢালল।
তার গাল লাল, যদি ওয়াচম্যান থাকত, তারা বুঝতে পারত তার অসুস্থতা। কিন্তু সে সামনেই স্নো লিচি, যে যেন কিছু দেখছে না।
স্নো লিচি লিন ইয়ের থেকে এক কাপ চা পেয়েছে, ছোট মহাশয় ঝুঁকে এসে ফিসফিস করে বলল, “তুমি টুপি খুলো না কেন, তবুও আমার কাছে লুকাতে পারবে না।”
স্নো লিচি ঠাণ্ডা, প্রায় উদাসীন।
লিন ইয়ের মদ ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, তার সুন্দর কাঁচের চোখে প্রলোভনের আলো, “কিন্তু আমি সদয়, আমি তোমার ঘুষ গ্রহণ করেছি। আমি জানি তোমার কত কষ্ট, গোপনে কথা বলার সময়, তুমি কমপক্ষে কণ্ঠস্বর ছদ্মবেশে ছাড়ো না।”
একজনকে প্রলোভিত করতে হলে গোপনে প্রতিরক্ষা ভেঙে দেবার দরকার। ছোট মহাশয় এ বিষয় জানে।
এই সময়, ঠাণ্ডা রাতে তীরের শব্দ গাছের ওপর দিয়ে আকাশে ছুটে গেল, স্নো লিচি মাথা তুলল।
পর্দার আড়ালে সে লিন ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আবার আসছ?”
লিন ইয়ের মদে মগন, অবাক হয়ে বলল, “কি?”
স্নো লিচি, “তুমি লিয়াং চেনকে একবার আঘাত করতে বলেছিলে, এখন দ্বিতীয়বার? তোমার উদ্দেশ্য কী?”
লিন ইয়ের হতবাক, সে মদ ভর্তি গ্লাস ধরার হাত শক্ত করল, তখনই বুঝল কিছু ভুল।
পাহাড়ের তলায় সবাই বিশ্রাম নিচ্ছে, অন্ধকারে কিছু আলো ছড়ানো, তীরের শব্দ ভাঙল আকাশের নীরবতা। সৈন্যরা আগুনের পাশে খাচ্ছে, ঝোপঝাড়ে শব্দ, বনে পশুর চিৎকার, কয়েকটি বড় হাঁস ডানা ঝাঁপিয়ে উড়ে গেল। বনাঞ্চলের মধ্যে হঠাৎ শীতল আলো ঝলমল করল।
লিন ইয়ের রঙ বদলাল।
সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, হাসির গলা বন্ধ করে তীব্র সুরে চারপাশে সতর্ক করল, “সবাই উঠে দাঁড়াও! রাতে আক্রমণ আসছে—”
একই সময়, অন্ধকার থেকে অসংখ্য কালো পোশাক পরা ঘাতক বেরিয়ে এসে যাত্রাপথে আক্রমণ করল।
লিন ইয়ের কপাল ভাঁজ করে ভাবছিল, এই হামলাকারীরা কারা? তখনই স্নো লিচির স্বর কানে এলো, স্বচ্ছন্দ, “তুমি এত পরিশ্রম করছ কেন?”
ছোট মহাশয়ের পক্ষে বিশৃঙ্খলা, আর স্নো লিচি একদম নড়াচড়া করে না, শুধু বলে উঠল, “তোমার শরীর দুর্বল, নাড়ি-রক্ত খারাপ, খুব বেশি বাঁচতে পারবে না। এত পরিশ্রমের অর্থ কী?”
অন্ধকার রাতে, স্নো লিচি সত্যিই বিভ্রান্ত।
সে সত্যিই মৃত্যু উপদেশ দিচ্ছে, “কম কষ্ট নাও, শান্তিতে যাও। তোমার জন্য ভালো।”
লিন ইয়ের, “...”
অন্ধকার, আগুন ও টুপি পরা পর্দার মধ্যে, বিশৃঙ্খলার মাঝে লিন ইয়ের মনে অদ্ভুত অনুভূতি জাগল, সে দেখতে চাইল টুপি পরা মেয়েটি কী রকম ভুতুড়ে।
এত কাছে, সে তার রক্ষা করতে চায় না। ভাগ্যক্রমে লিয়াং চেন পাশেই ছিল, ছায়ার মতো গিয়ে ছোট মহাশয়ের পাশে দাঁড়াল, তীরগুলো সরিয়ে দিল।
লিন ইয়ের ফিসফিস করে বলল, “...সে কি আমাকে শাপ দিয়ে চলেছে?”