অধ্যায় ৯

দক্ষিণ চৌ থেকে উত্তর চৌ যাওয়ার পথে লুজৌ এবং হুয়াই নান পশ্চিম পথ পেরিয়ে উত্তর চৌয়ের সীমানায় প্রবেশ করতে হয়। এরপর উত্তর চৌয়ের বিয়ানজিং পথ ধরে সরাসরি রাজধানী বিয়ানজিংয়ে পৌঁছানো সম্ভব।

দক্ষিণ চৌয়ের ছোট公子 শারীরিকভাবে দুর্বল হলেও, দ্রুততম পথ ধরে চললে দুই-তিন মাসের মধ্যেই উত্তর চৌয়ে পৌঁছে যাওয়ার কথা। অবশ্য এটি কেবলই আদর্শ পরিস্থিতি। বাস্তবে এত সহজে গন্তব্যে পৌঁছানো সম্ভব নয়।

যেমন এখন, যাত্রার মাত্র দুদিন পেরোতেই রক্ষীদল সাতবার যাত্রাবিরতি নিয়েছে। ছোট公子 কখনো তৃষ্ণার্ত, কখনো মাথা ঝিমঝিম, আবার কখনো বুক ব্যথার অজুহাত দিচ্ছেন।

‘ছিন ইউয়ে ইয়ে’ দলের লোকজন শ্বেতলিকে ঘিরে ধরে একের পর এক অভিযোগ জানাতে শুরু করল—
“দং জুন, ওই ছোট公子কে একটু সামলান। আমরা তাকে বিয়ানজিংয়ে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব নিয়েছি, কিন্তু ছুন জুন তো বলেননি যে, বন্য পশুর মাংস খেতে চাইলে আমাদের শিকার করতে হবে, আর ইয়াংঝি শিশির পান করতে চাইলে শহরে গিয়ে লাইনে দাঁড়িয়ে কিনতে হবে। এটা公子 নয়, এ যেন কোনো পূর্বপুরুষের সেবা করছি।”
“দং জুন, ছোট公子 গাড়িতে বসে শরীর ব্যথার কথা বলছেন, এখন আমরা কী করব?”
“দং জুন, তিনি বলছেন, ‘কোনো কাজই তড়িঘড়ি করা উচিত নয়’, তাই তিনি ফুল দেখার জন্য যাত্রা থামিয়ে দিয়েছেন।”

এসব শুনে ঘোড়ায় চড়ে থাকা শ্বেতলি শান্তভাবে উত্তর দিল:
“তাকে ক্ষমা করো।”
“তার যত্ন নাও।”
“তাকে শ্রদ্ধা করো।”
অধীনস্থরা স্তম্ভিত হয়ে রইল: “...”

নির্দেশ দিয়ে শ্বেতলি তার টুপি ও ঘোমটা ঠিক করে আবার যাত্রা শুরু করল। আসলে এসব বিষয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই। ছোট公子 হোক, ‘ছিন ইউয়ে ইয়ে’র লোক হোক, কিংবা যাত্রার পর থেকে বিরক্ত করা রক্ষী লিয়াং ছেন—তার চোখে সবাই সমান। এরা সবাই অর্থহীন এবং কোলাহলপূর্ণ। কিন্তু সুং ওয়ানফেং তাকে শিখিয়েছিলেন, সব অর্থহীন বিষয় যে মুছে ফেলতে হবে তা নয়। তার আগ্রহ না থাকাটা তার নিজস্ব সমস্যা, অন্যদের নয়। তাই উপেক্ষা করে পাশ কাটিয়ে চলাই শ্রেয়।

শ্বেতলির জন্য আসল সমস্যা হলো, জিয়ানিয়ে থেকে বের হওয়ার পর সে একা বেরিয়ে পড়তে চেয়েছিল, কিন্তু এই ছোট公子 ও তার সঙ্গীদের ক্রমাগত ঝামেলায় সে আটকে পড়েছে। তাদের প্রতিটি সমস্যা সমাধানের জন্য শ্বেতলিকে প্রয়োজন পড়ে, ফলে সে এক মুহূর্তের জন্যও একা হওয়ার সুযোগ পাচ্ছে না।

ঘোড়ায় চড়ে শ্বেতলির পেছনে থাকা অনুচররা যখন কান ঝালাপালা করে দিচ্ছিল, তখন শ্বেতলি নিজের মনেই ভাবছিল: এদের সবাইকে কি মেরে ফেললেই তবে সে মুক্তি পাবে?

ঘোমটার আড়াল থেকে শ্বেতলি খুনিদের দিকে তাকাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে দেখল পেছনের সেই প্রাচীন ঘোড়ার গাড়িটিকে। মনে মনে হিসাব করে সে হতাশ হলো—লোকসংখ্যা কুড়ির বেশি, সবাইকে একা মারা খুবই ক্লান্তিকর কাজ। তাকে আরও সহজ কোনো উপায় ভাবতে হবে।

তার নজর পড়ল সেই গাড়ির ওপর। সে এক আশা জাগানিয়া পরিকল্পনা করল: ওই ছোট公子 এবং তার সেবকদের সাথে ‘ছিন ইউয়ে ইয়ে’র লোকদের সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়। বিশেষ করে ছোট公子 নিজেই এক চরম উপদ্রব, যা খুনিদের অতিষ্ঠ করে তুলেছে। লিন ইয়েই হতে পারে তার সুযোগ।

—

“সে পঞ্চমবারের মতো ফিরে তাকাল।”
গাড়ির পাশে ঘোড়ায় চড়ে থাকা লিয়াং ছেন বিড়বিড় করছিল। যখন মেয়েটি আবারও ঘাড় ফেরাল, লিয়াং ছেন নিশ্চিত হয়ে বলল: “সে নিশ্চয়ই公子কে দেখছে।”

গাড়ি থেকে কিশোর公子র ক্লান্ত অথচ হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠ ভেসে এল: “সেটা কি স্বাভাবিক নয়? এই পুরো যাত্রাপথে আমিই তো একমাত্র দেখার মতো সম্পদ।”
পাশে ঘোড়ায় থাকা আ জেং তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে উঠল।
গাড়ির ভেতর থেকে লিন ইয়ে যেন কিছুই শোনেনি, নিজের গুণগান গেয়ে চলল: “আমি দেখতে সুন্দর, মন ভালো, মেজাজ আরও ভালো, এছাড়া অর্থ ও প্রতিপত্তি সবই আছে... আহা, নিজের দিকে তাকালেই তো মুগ্ধ হয়ে যাই। সামনে কি কোনো হ্রদ আছে? আমি নিজের প্রতিফলন দেখতে চাই।”

আ জেং মনে করিয়ে দিল: “ছোট ময়ূর, হ্রদের পাড়ে বাতাস লাগবে, একটু সামলে।”
লিয়াং ছেন অবশ্য লিন ইয়ের পক্ষ নিল: “公子 আপনি ঠিকই বলেছেন। তবে দং জুনকে আমার খুব বিপজ্জনক আর পরিচিত মনে হয়। তার সাথে যাত্রা করা নিরাপদ নয়।”
গাড়ির ভেতর লিন ইয়ে মৃদু কাশল, কোনো উত্তর দিল না। আ জেং আর লিয়াং ছেন বাইরে থাকায় দেখতে পাচ্ছিল না যে, লিন ইয়ের মুখ কাগজের মতো সাদা এবং শরীরে বরফশীতল ঘাম ঝরছে।

বসন্তের এই তিন মাস, অথচ লিন ইয়ে মোটা কম্বলে মোড়ানো, যেন রোদে গলে যাওয়া বরফ। সে জানে, এই ওষুধের স্নানের কারণেই এমনটা হচ্ছে। হৃদপিণ্ডের রক্ত চলাচল সচল রাখতে তাকে ওষুধের সাহায্য নিতে হয়, কিন্তু হৃদপিণ্ডের রক্ত শরীরের চারদিকে ছড়িয়ে পড়লে রক্তশূন্যতায় ভোগা স্বাভাবিক। এমনকি সে যদি শক্তি প্রয়োগ করে বা内力 (অভ্যন্তরীণ শক্তি) ব্যবহার করে, তবে হৃদপিণ্ডের সুঁই নড়ে যেতে পারে... আর তা হলে, তার জীবন বাঁচানোর তিনটি হৃদপিণ্ডের রক্ত শেষ হয়ে যাবে, ফলে সে উত্তর চৌয়ের সম্রাটকে ‘শি শিন’ বিষ থেকে মুক্তির নাটক করে আর ধোঁকা দিতে পারবে না।

গুয়াং ই দির পরিকল্পনা মেনে নেওয়ার পর থেকে লিন ইয়ে প্রতিদিন রক্তশূন্যতায় দিন কাটাচ্ছে। এই শারীরিক দুর্বলতা ও মৃদু জ্বরের কারণে তার বুক ব্যথাটা পুরোপুরি মিথ্যে নয়। তবে লিন ইয়ে সবসময় দুষ্টুমি করে বলে, তাই লিয়াং ছেন বা আ জেং কেউই বুঝতে পারে না কোনটি সত্যি আর কোনটি অভিনয়।

যেমন এখন, লিন ইয়ে ব্যথায় নীল হয়ে আছে, আর বাইরে রক্ষীরা তর্ক করছে। লিয়াং ছেন দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হয়ে বলল: “公子, উত্তর চৌ যাওয়ার পথে আমাদের রক্ষী হিসেবে নিজেদের লোক থাকা উচিত। নতুবা ‘ছিন ইউয়ে ইয়ে’র দল যদি বাইরের শত্রুর সাথে হাত মেলায়, তবে আমরা তিনজন তাদের আটকাতে পারব না। এই দং জুনকে আমার খুব চেনা লাগছে। আমাকে তার আসল রূপ বের করতে হবে, তাকে মিত্র বানাতে হবে।”
লিন ইয়ে কোনোমতে বলল: “বেশ, তুমি চেষ্টা করো, আমি আছি উৎসাহ দেওয়ার জন্য।”

আ জেং একটু বেশি সতর্ক। সে গাড়ির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: “ছোট ময়ূর, তুমি ঠিক আছো তো?”
লিন ইয়ে জোর দিয়ে বলল: “ঠিক নেই। আমি মরে যাচ্ছি, তোমরা কি ভেতর এসে সেবা করবে না?”
তার এই প্রাণবন্ত আচরণ দেখে আ জেং আশ্বস্ত হলো: “এই যাত্রায় তোমাকে প্রয়োজন। মনে রেখো তুমি আমাকে কথা দিয়েছ, তোমার কিছু হওয়া চলবে না।”
অনেকক্ষণ পর গাড়ির ভেতর থেকে লিন ইয়ের মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল: “চিন্তা করো না। বিয়ানজিং না পৌঁছানো পর্যন্ত আমি মরব না।”

—

লিয়াং ছেন শ্বেতলির ওপর ‘হামলা’ চালাতে গেল। সে মনে করে, এই মেয়েটি নিশ্চয়ই সেই নারী ডাকাত যে তাদের জিয়ানিয়ে শহরে আক্রমণ করেছিল। শ্বেতলি কি তবে সেই ডাকাত? সে কি তাদের বিয়ের মিশন ব্যর্থ করতে চায়?

খুব দ্রুত লিয়াং ছেন পরাজিত হয়ে ফিরে এল। শ্বেতলির মার্শাল আর্ট অসম্ভব রকমের উঁচু মানের। সে শ্বেতলিকে কোনোভাবেই কাবু করতে পারছিল না। শ্বেতলি কোনো কথা না বললেও লিয়াং ছেন বুঝতে পারছিল যে তার এই ব্যর্থতা সবাইকে তার প্রতি বিরক্ত করে তুলছে।

শ্বেতলি তার দিকে তাকাল। সেই চাহনিতে এক জটিলতা ছিল। শ্বেতলি ভাবল: প্রতিটি কাজেরই তো কারণ থাকে। লিয়াং ছেন বারবার তাকে আক্রমণ করছে, হেরে গিয়েও আবার ফিরে আসছে—এটা সাধারণ নিয়ম নয়। সে কি চায় আমি তাকে একবার জিততে দিই? সুং ওয়ানফেং বলেছিল, এই বয়সের ছেলেদের অহংকার খুব বেশি থাকে। আমি বারবার তাকে হারিয়ে তার অহংকারে আঘাত করছি, তাই সে রেগে আছে।

শ্বেতলি বুঝেছে। তাহলে পরেরবার তাকে জিতে দেওয়া যাক। লিন ইয়ের কাছ থেকে সাহায্য পেতে হলে তো এই সেবকদের একটু ‘ঘুষ’ দিতেই হবে।

—

লিয়াং ছেন গাড়িতে ফিরে এল, লিন ইয়ে তখন হাসতে হাসতে লুটোপুটি খাচ্ছে।
লিয়াং ছেন অভিযোগ করল: “আমি সাধারণ বিদ্যাচর্চা করা লোক, রোজ মারামারি শিখিনি। আসলে আমার বিদ্যা খারাপ নয়, শুধু...”
লিন ইয়ে গম্ভীর মুখে বলল: “আমি বুঝি।”
লিয়াং ছেন: “আমি হারলাম আর তুমি আনন্দ করছ?”
লিন ইয়ে হাসল: “এই একঘেয়ে যাত্রাপথে ছোটখাটো ঘটনা আমাকে আনন্দ দেয়। এতে ভুল কোথায়?”
লিয়াং ছেন: “তোমার এই মানসিকতা বিয়ের জন্য উপযুক্ত।”
লিন ইয়ে: “আমিও তাই মনে করি।”

বাইরে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। আ জেং জানাল: “公子, দং জুন এসেছেন।”
লিন ইয়ে আর লিয়াং ছেন অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। লিন ইয়ে ভাবল, তবে কি তাদের ঝামেলায় দং জুন বিরক্ত? হোক, তাতে ক্ষতি নেই। সে নিজেও দং জুনকে যাচাই করতে চেয়েছিল।

গাড়ির বাইরে থেকে শ্বেতলির কণ্ঠ এল: “ছোট公子।”
শ্বেতলি তার কণ্ঠস্বর বদলে ফেলেছে, কিছুটা কর্কশ ও কিশোরীর মতো শোনাল।
লিন ইয়ে পর্দা সরিয়ে নিজের উজ্জ্বল মুখ বের করল। তার চোখ দুটি হাসিখুশি, চোখের পাপড়ি ঘন ও সুন্দর। কিন্তু শ্বেতলির কাছে এসবের কোনো মূল্য নেই।

শ্বেতলি সরাসরি বলল: “আজ রাতের খাবার কি আমার সাথে খাবে? শুধু তুমি আর আমি। বাকি সবাই দূরে থাকবে।”
বাতাস থেমে গেল। সবাই কান খাড়া করে রইল। লিন ইয়েও অবাক: “কেন?”
শ্বেতলি তার উদ্দেশ্য সংক্ষিপ্ত করে বলল: “আনন্দের জন্য।”
লিন ইয়ে: “একান্ত একা খাওয়া কি খুব আনন্দদায়ক হবে?”
শ্বেতলি: “কোথায় সমস্যা? বলো, আমি সংশোধন করব।”
লিন ইয়ে মজা করে বলল: “আমি ভয় পাচ্ছি, তুমি আমাকে কষ্ট দেবে।”
শ্বেতলি যুক্তি দিয়ে বলল: “নারী-পুরুষের মধ্যে ‘কষ্ট দেওয়া’র দুটি অর্থ হতে পারে। আমি কথা দিচ্ছি আমি তোমাকে কষ্ট দেব না, তবে তুমি বিশ্বাস করবে কি না জানি না। তাই এটুকু নিশ্চিত করতে পারি: যেভাবেই কষ্ট হোক, আমি প্রস্তুত আছি তুমিও আমাকে ফিরিয়ে কষ্ট দেবে।”

লিন ইয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। শ্বেতলি ধৈর্য ধরে জিজ্ঞেস করল: “হবে?”
লিন ইয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, এরপর অনিশ্চিতভাবে বলল: “হ...হবে।”
শ্বেতলি খুশি হয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে গেল।

শ্বেতলি চলে যাওয়ার পর আ জেং গাড়িতে উঠল। লিয়াং ছেন উত্তেজিত হয়ে বলল: “সে তোমার প্রেমে পড়েছে।”
আ জেং সংশয় প্রকাশ করল: “কিন্তু তুমি তো বিয়ের জন্য যাচ্ছ। এখন কী হবে?”
লিন ইয়ে চোখ পিটপিট করে ভাবল: “...”