বাইশতম অধ্যায়

সেই রাতে戌র সময়, খুনিদের বন্দি করে রাখা কাঠের কারাগারের দরজা খুলে গেল।

江湖-এর বীর যোদ্ধারা স্তব্ধ হয়ে গেল। দলের প্রধান孔老六 (কং লাওলিউ)-এর মনে এক অশুভ সংকেত ছিল। যখন সে মাথা তুলে তাকাল, দেখল চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় এক কৃষ্ণবর্ণের পোশাকধারী যোদ্ধা হাতে তলোয়ার নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। বাতাসের ঝাপটায় তার মাথার টুপিটি দুলছিল।

যোদ্ধাটি টুপি সরিয়ে তাদের দিকে একবার তাকাল।
সে হলো ছোট রাজপুত্র।

সবার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। এই কারাগারের দরজাটি তৈরি করা হয়েছিল玄铁 (শুয়ানতিয়ে) দিয়ে, যাতে কেউ পালাতে না পারে। চাবি ছাড়া এই দরজা ভাঙতে হলে এমন একজনের প্রয়োজন, যার কাছে যেমন উন্নতমানের অস্ত্র আছে, তেমনি আছে সাধারণ মানুষের চেয়ে বহুগুণ বেশি অভ্যন্তরীণ শক্তি।

কিন্তু সামনে তো দাঁড়িয়ে আছে সেই ছোট রাজপুত্র। যে ছোট রাজপুত্র বছরের পর বছর অসুস্থতায় ভুগেছে, তার এত দক্ষতা এল কোথা থেকে?

চাঁদের আলোয়林夜 (লিন ইয়ে)-এর মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, কিন্তু তাতে তার চপলতায় কোনো ঘাটতি ছিল না। সে তাদের দিকে চোখ টিপে ইশারা করল, যেন কোনো খেলার ছলে আঙুল দিয়ে ঠোঁটের ওপর রেখে ‘শশ্‌’ করে বলল, “হত্যাকারীরা সবাই নেশায় মত্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে। এখন না পালালে আর সুযোগ পাবে না।”

孔老六 ভাবল: তাকে একেবারেই বিশ্বাসযোগ্য মনে হচ্ছে না।
কিন্তু সেই অবিশ্বাসযোগ্য মানুষটিই কারাগারের দরজা ভেঙে ফেলেছে। সবাই সম্বিত ফিরে পেয়ে হাত-পায়ের শিকল খুলে মুহূর্তের মধ্যে বেরিয়ে এল।

林夜 নিজে孔老六-কে পাহারা দিয়ে নিয়ে চলল।
সে বলল, “তোমার আঘাত সবচেয়ে গুরুতর। তোমাকে নিরাপদ জায়গায় না নিয়ে যাওয়া পর্যন্ত আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না। আমরা কোনোভাবেই庐州 (লুঝৌ)-তে যেতে পারি না। ‘秦月夜’ (ছিন ইউয়ে ইয়ে) সেখানে নতুন ঘাঁটি তৈরি করেছে। এটি উত্তর ও দক্ষিণ ঝৌ-এর মৈত্রী চুক্তির অন্যতম শর্ত। একবার庐州-তে পৌঁছে গেলে তোমাদের পালানোর আর কোনো উপায় থাকবে না।”

孔老六 হতবাক হয়ে বলল, “তাহলে এই কয়েকদিন ধরে ছোট রাজপুত্র যে এত টালবাহানা করছিল, তা আসলে庐州 যাওয়ার সময়ক্ষেপণ করার জন্য?”
林夜 কোমরে হাত দিয়ে বলল, “নইলে তোমরা কি ভেবেছিলে আমি অকারণে ঝামেলা করছি!”
আসলে সবাই সেটাই ভেবেছিল।

孔老六, 林夜-এর পেছন পেছন ছাদের ওপর লাফিয়ে উঠল। নিচ থেকে 客栈 (সরাইখানা)-এর দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে আলো জ্বলছে, কিন্তু কোনো শব্দ নেই।
孔老六 অবাক হয়ে বলল, “সেই冬君 (দং জুন)…”
林夜 গর্বের সাথে বলল, “আমি তাকেও ধোঁকা দিয়ে সরিয়ে দিয়েছি।”
孔老六 জিজ্ঞেস করল, “আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
林夜 বলল, “浣川 (হুয়ানচুয়ান) শহরে। সেখানে আমার লোক আছে, তারা তোমাকে নিরাপদ জায়গায় নিয়ে যাবে।”
孔老六 বিদ্রূপের সুরে বলল, “নিশ্চয়ই আর জিজ্ঞেস করতে হবে না যে আপনার সেই ‘লোক’ বলতে আপনি কাদের বোঝাচ্ছেন।” সে তখনও ভাবছিল林夜 হলো দক্ষিণ ঝৌ-এর দুর্বল রাজপরিবারের হাতের পুতুল।

林夜 তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তুমি জিজ্ঞেস করো না কেন?”
孔老六 সত্যিই জিজ্ঞেস করল।
林夜 হেসে বলল, “আমি তোমাকে কেন বলব? তুমি কি নিজের পরিচয় ভুলে গেছ? তুমি আমার উদ্ধার করা একজন যুদ্ধবন্দি। বন্দি!”
বুঝতে পারল যে সে তাকে নিয়ে মশকরা করছে,孔老六 চুপ হয়ে গেল।

孔老六 হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল। সে林夜-এর পিছু পিছু চলার সময় ইচ্ছে করেই কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখল। “তোমার আর কত ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে? তুমি আমাকে বাঁচালেও আমি তোমার হয়ে কোনো কাজ করব না। আমরা江湖-এর মানুষ, তোমার এই মৈত্রী বিয়ের খেলায় আমরা কোনোভাবেই সাহায্য করব না…”

林夜-এর হালকা পদক্ষেপ ছাদের টালির ওপর দিয়ে ভেসে যাচ্ছিল। কালো পোশাকে তাকে কোনো উড়ন্ত অমর দেবতার মতো দেখাচ্ছিল। ছোট রাজপুত্রের হাসিটি ছিল হালকা, ভাবভঙ্গি ছিল উদ্ধত। কিন্তু তার পরনের যোদ্ধার পোশাক এবং হাড় পর্যন্ত শুষে নেওয়া গভীর কালো চোখের দিকে তাকিয়ে孔老六 আর তাকে অবুঝ রাজপুত্র হিসেবে গণ্য করার সাহস পেল না।

林夜 ধীরগতিতে孔老六-এর দিকে একবার তাকিয়ে বিদ্রূপ করে বলল, “কেন, তুমি কি আমার এখানে থেকে আমার খাওয়া-পরার সুবিধা নিতে চাও? টাকা দিয়েছ কি যে আমি তোমাকে পুষব?”
সে আরও বলল, “আমি খুবই দামী। হায়, তোমরা মানুষগুলো আমার সত্যি কথা কেন বিশ্বাস করো না?”
সে তো রোজই অসংলগ্ন কথা বলে, কে তা বিশ্বাস করবে?

孔老六 যাচাই করার জন্য বলল, “তাহলে আপনার সেই লোক আমাকে सुरक्षितভাবে হুয়ানচুয়ান থেকে বের করে দিলে, আমি…”
林夜 নিশ্চিন্তে বলল, “তখন তুমি স্বাধীন। কেউ তোমাকে আটকাবে না। তবে সাবধান, আর কাউকে নিয়ে এই বিয়ে আটকানোর চেষ্টা করতে এসো না। একবার ভুল হয়েছে, দ্বিতীয়বার যেন না হয়। আমি চাইছি না তুমি এখনই আমার নির্দেশ মেনে চলো, তুমি ধীরে ধীরে দেখো আমি কী করছি। যখন তুমি আমাকে মেনে নেবে, তখন আমার কাজ করবে।”

林夜 ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে হাসল, কিন্তু তার চোখ আরও গভীর অন্ধকার হয়ে উঠল। “তবে সেই সময়, আমি চাই গোটা দক্ষিণ ঝৌ-এর江湖-এর মানুষ আমার হুকুম মেনে চলুক, আমার জন্য জীবন বাজি রাখুক।”
孔老六 স্তব্ধ হয়ে গেল।

সে মনে মনে শিউরে উঠল, কিন্তু একই সাথে এই কিশোরের দাপটের কাছে মাথা নত করার ইচ্ছা জাগল। এটি স্বাভাবিক নয়, রাজপ্রাসাদে লালিত-পালিত কোনো রাজপুত্রের মধ্যে এমন তেজ থাকার কথা নয়... থাক, আগে দেখা যাক কী হয়।

(১/৩ পৃষ্ঠা শেষ)

হ্যাঁ! এখান থেকে মুক্তি পাওয়ার পর সে তার বন্ধুদের চিঠি লিখবে, যেন তারা বিয়ে আটকানোর পরিকল্পনা ত্যাগ করে, নাহলে এই ছোট রাজপুত্রের হাতে পড়তে হবে। বাকি যারা তার পরিচিত নয়, তারা যদি মরতে চায়, তবে তার আর কিছু করার নেই।

--

হুয়ানচুয়ান শহরে গত কয়েক রাত ধরে আলোর ঝলকানি আর উৎসব চলছে। গান-বাজনা, বাজি, রঙিন লণ্ঠন—যদিও建业 (জিয়ানিয়ে) বা庐州-এর মতো বড় শহরের তুলনায় ছোট, তবুও এই শহরের নিজস্ব এক সৌন্দর্য আছে।

雪荔 (শুয়ে লি) আসার পথে বারবার মাথা ঘুরছিল। এখন তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রায় শেষ। তার পা দুর্বল হয়ে এল, ঘামতে লাগল। ছাদের ওপর থেকে প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলে সে রাস্তায় নেমে এল। সে যখন ভাবছিল তার কী হয়েছে—

“নাটক দেখো।”
“দিদিমণি, ফুল কিনবেন?”
“তাজা খেজুরের পিঠা, এইমাত্র নামানো, এক পয়সা একটা।”
“চিনির মিষ্টি, জিয়ানিয়ে শহরের সবচেয়ে নামকরা মিষ্টি, মিষ্টি না হলে দাম দেবেন না।”

আলোর ঝলকানিতে ভিড় তাকে গ্রাস করে নিল। মানুষের স্রোত তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিচ্ছে। রাস্তায় কত মানুষ, কে কার মুখ চেনে? 雪荔 বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তার কালো ঘোমটা বাতাসের ঝাপটায় মুখে লেপ্টে যাচ্ছে, কিছু দেখতে পাচ্ছে না। সে যখন মিষ্টি বিক্রির ডাক শুনল, সেদিকে তাকাল। তার মনে হলো, সে হয়তো ক্ষুধার্ত।

--

林夜, 孔老六-কে নিয়ে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল। সে খুব সাবলীলভাবে গলি দিয়ে এগিয়ে গিয়ে আঙুল দিয়ে দেখাল, “ওই যে বন্ধকি দোকানটি, ওটাই আমাদের গন্তব্য। সেখানে আমার লোকজন আছে...”
孔老六 হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমি কখন এই লোকগুলোর ব্যবস্থা করলে? বিয়ের পুরো দলটি ‘秦月夜’-এর নিয়ন্ত্রণে, আমি তো তোমাদের কাউকে খবর পাঠাতে দেখিনি।”
林夜 হেসে রহস্য করে বলল, “তিন মাস আগে।”

孔老六 স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তিন মাস আগে, যখন উত্তর ঝৌ-এর দূত সবে জিয়ানিয়েতে পৌঁছাল, তখনও将军 (জেনারেল) মারা যাননি।林夜 তখনই জানত তার বিয়ে হবেই?
孔老六-এর মনে পড়ল林夜-এর সেই কথা, “সব হিসেব কষে একটি বড় কাজ সম্পন্ন করা।” এখন মনে হচ্ছে, সেটা কোনো মজা ছিল না, সেটা ছিল তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা।
সে ভাবল: এজন্যই সে জোর করে হুয়ানচুয়ান শহরের সরাইখানায় থাকতে চেয়েছিল। এই ছোট রাজপুত্র অনেক আগে থেকেই পুরো ছক কষে রেখেছে... সে সত্যিই ভয়ঙ্কর।

孔老六 যখন林夜-এর সাথে ভিড়ে হাঁটছিল, হঠাৎ林夜 তার টুপির নিচ দিয়ে কালো পোশাক পরা এক কিশোরীকে দেখতে পেল। মেয়েটির মাথায় ঠিক তার মতোই একটি টুপি।
林夜 মুখ ফসকে বলে ফেলল, “冬君 (দং জুন)?”
孔老六 সাথে সাথে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রস্তুত করল।

孔老六 যখন আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিল,林夜 তার কবজি ধরে জোরে টেনে পেছনে নিয়ে এল। নিজের বোকামি বুঝতে পেরে林夜 তাকে নিয়ে দ্রুত সরে এল এবং একটি পাহাড়ের মতো বড় লণ্ঠনের স্তূপের পেছনে নিজেদের লুকিয়ে ফেলল।

তার হৃৎস্পন্দন খুব দ্রুত হচ্ছিল। সে অনুতপ্ত যে কেন সে তাকে ডেকে বসল। সে আশা করছিল যে সে ভুল দেখেছে। মেয়েটি কালো পোশাক পরা, মুখ দেখা যাচ্ছে না। হয়তো শুধু পেছন থেকে একই রকম লাগছে, আসলে সে সেই ‘নকল দং জুন’ নয় যার সাথে আজ তার দেখা করার কথা ছিল?

লণ্ঠনের স্তূপের আড়ালে দাঁড়িয়ে林夜-এর হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।孔老六 তার পেছনে ভারী শ্বাস নিচ্ছিল।
林夜 পরীক্ষা করার জন্য নিচু স্বরে আবার ডাকল, “দং জুন?”
তার কণ্ঠস্বর খুব মৃদু ছিল। সাধারণ কেউ হলে এই কোলাহলে শুনতেই পেত না। আর কেউ যদি ইচ্ছে করে না চেনার ভান করত, তবে সে চুপ করে থাকত।

দুর্ভাগ্যবশত 雪荔 (শুয়ে লি) এর কোনটিই নয়।
কোলাহলের মাঝেও林夜 শুনল কিশোরীর মৃদু উত্তর: “হুম।”

(২/৩ পৃষ্ঠা শেষ)

雪荔 একটি লণ্ঠন বিক্রির দোকানের পেছনের গলিতে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
সে লণ্ঠনগুলোর পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, মনে মনে হিসেব করছিল তার কাছে এক পয়সাও নেই, কী দিয়ে সে মিষ্টি কিনবে। সে জানত কেনাকাটা করতে টাকা লাগে, কিন্তু তার গুরু মারা গেছেন,宋挽风 (সং ওয়ানফেং) নেই, তাকে টাকা দেওয়ার কেউ নেই।
কী হবে? না খেলে সে মারা যাবে। গুরু এবং宋挽风 কেউই তাকে এই মৃত্যুতে দেখতে চাইতেন না।

雪荔 যত এগোচ্ছিল, ততই বিরক্ত হচ্ছিল। তার শান্ত মনের হ্রদে অস্থিরতা দানা বাঁধল। সে যখন মিষ্টির কথা ভাবছিল, তখনই সেই কিশোরের ডাক কানে এল—
“দং জুন।”

雪荔-এর প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত।
কথাটি কানে আসতেই সে দ্রুত পিছিয়ে গলির ভেতরে ঢুকে পড়ল। সে কণ্ঠস্বর চিনতে পেরেছিল। সে বিভ্রান্ত ছিল যে ছেলেটি কেন লণ্ঠন উৎসবের প্রতি এত আগ্রহী, কেন সে একা একা এখানে এল?
কী করা যায়? দ্বিতীয়বার ডাকার পর সে নিস্তেজ স্বরে উত্তর দিল।

নিজের এই বেশভূষা একজন অপরাধীর মতো মনে হচ্ছে। সে তার মাথার টুপিটি খুলে গলিতে ফেলে দিল এবং গভীর শ্বাস নিয়ে বেরিয়ে এল।

--

林夜, 孔老六-কে সাবধানে লুকিয়ে থাকতে বলল এবং নিজের টুপিটি তাকে দিয়ে দিল। সে বলল, সে নিজেই দং জুনকে সামলাবে।
林夜 জানত না মেয়েটি তার পেছনের মানুষটিকে বা তার উদ্দেশ্যকে ধরতে পেরেছে কি না। সে নিশ্চিত হওয়ার পর যে মেয়েটি আসল দং জুন নয়, সে আরও সতর্ক হয়ে গেল।

林夜 হাসি মুখে লণ্ঠনের স্তূপ থেকে বেরিয়ে এল। সে কিছু বলার আগেই হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল, তার হাত-পা অবশ হয়ে এল।
雪荔 ভিড়ের মধ্য দিয়ে তার দিকে হেঁটে আসছিল।

মাথায় টুপি নেই, গায়ে কালো পোশাক, সে তার প্রকৃত রূপ প্রকাশ করেছে।
সে যখন ভিড় ঠেলে এগিয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল যেন জলের ওপর দিয়ে মাছ ভেসে আসছে। কিশোরীর চুল বিনুনি করা, সরু কোমর, সুন্দর নাক ও চোখ। রাতের আলো আর বাতাস তার চুলে ও পোশাকে দোল খাচ্ছিল।

সে林夜-এর দিকে চোখ তুলল।
তার মুখশ্রী স্নিগ্ধ, কিন্তু চোখগুলো উদাসীন। তার সৌন্দর্য ছিল পবিত্র ও নির্লিপ্ত, ঠিক আকাশের গায়ে ঝুলে থাকা শীতের চাঁদের মতো, কিংবা প্রান্তরে বয়ে যাওয়া ঠান্ডা বাতাসের মতো।
সবচেয়ে বড় কথা—সে দেখতে ছিল বনের গভীর থেকে বেরিয়ে আসা এক মায়া হরিণের মতো। মায়া হরিণ পৃথিবীর মানুষ নয়, সে পৃথিবীতে নেমে এসেছে ঠিকই, কিন্তু তাকে আবার চলে যেতে হবে।

হুয়ানচুয়ান শহরের উৎসবের ভিড়ে林夜 হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
তার হাত-পা অবশ লাগছে, হৃদস্পন্দন বাড়ছে, গলা শুকিয়ে আসছে। সে যে আগে তাকে দেখেনি তা নয়, কিন্তু এত স্পষ্টভাবে আগে দেখেনি। সে যে সুন্দরী দেখেনি তা নয়, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি যে মেয়েটি এভাবে হঠাৎ তার সামনে নিজের রূপ প্রকাশ করবে।

কিশোর রাজপুত্রের প্রতিটি শিরা-উপশিরায় রক্ত দ্রুত প্রবাহিত হচ্ছিল, তার বুক কেঁপে উঠছিল। বুকের সেই বিষাক্ত সুঁইটি তাকে যন্ত্রণা দিচ্ছিল।
এটা কী অনুভূতি? সে জানে না, কিন্তু শরীরের যন্ত্রণা সহ্য করেও সে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তাকে মনে গেঁথে নিতে চাইল। সে ভাবল, নিশ্চয়ই তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করার কারণেই তার এমন লাগছে, কিন্তু হৃদয়ের স্পন্দন যেন সেই যুক্তিবোধকে অস্বীকার করছিল।

雪荔 ভিড় পেরিয়ে তার সামনে এল।
দৃষ্টি বিনিময় হতেই 雪荔 জিজ্ঞেস করল, “তোমার কী হয়েছে?”
林夜 বিড়বিড় করে বলল, “মনে হচ্ছে আমি একজন সৌন্দর্যবিলাসী মানুষ। আমি হয়তো মরে যাব।”
雪荔 পিছিয়ে গিয়ে বলল, “মরো না।”
সে আরও বলল, “আর সৌন্দর্যবিলাস করো না।”

(৩/৩ পৃষ্ঠা শেষ)