অধ্যায় ৪৪ আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরো
পেই ঝিহায়ার আর্তনাদ শুনেই শি ই বুঝতে পারল, এরাই তাদের খোঁজা অন্য দাসী।
শি ই দ্রুত একটা গাছের পাতা ছিঁড়ে দলপতির দিকে ছুড়ে মারল। পাতাটি তার কব্জি কেটে ফেলার সাথে সাথেই তার হাত থেকে তরবারিটি মাটিতে পড়ে গেল।
সেই মুহূর্তেই মুখোস পরে বেরিয়ে এল পেই ঝিহোয়া।
পরিচিত আকৃতিটি দেখে মান্যতা কাঁপাকাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, "ছো... ছোটো মিস?"
এই দৃশ্য দেখে গুন্ডারা কোমর থেকে তরবারি বের করে ফেলল এবং সবাই হিংস্র চোখে পেই ঝিহায়ার দিকে তাকিয়ে রইল।
পেই ঝিহোয়া নিজের গায়ে থাকা চাদরটি খুলে মান্যতাকে ঢেকে দিল, তারপর সামনে গিয়ে তার পথ আগলে দাঁড়াল।
"দাঁড়াতে পারবে?"
পেই ঝিহায়ার কণ্ঠস্বর শুনে মান্যতা নিশ্চিত হয়ে গেল যে সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটি আসলেই তার ছোটো মিস।
"মিস, আপনি পালিয়ে যান, ওরা—"
মান্যতার কথা শেষ হওয়ার আগেই পেই ঝিহোয়া আরেকটি ছোট শিশি তার দিকে ছুড়ে দিল।
"আগে রক্ত বন্ধ করো, বাকি কথা পরে হবে!"
বিয়াও জিয়াও নামের সেই লোকটা মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং ভীষণ হিংস্র এক মুখভঙ্গি করল।
"কোথা থেকে আসা এক ফাজিল মেয়েছেলে, আমার ওপর অতর্কিত হামলা করার সাহস হলো তোর!"
"নিজের বিদ্যা কম, আশেপাশে মানুষ আছে সেটাই বুঝতে পারিসনি—এটাকে আর যা-ই হোক, অতর্কিত হামলা বলে না।"
মুখোস পরায় হু বিয়াও তার মুখ দেখতে পেল না, কিন্তু সেই মুখোস ভেদ করে যে ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর পড়ল, তা অত্যন্ত ভয়ংকর ছিল।
কথা শেষ হওয়ার সাথেই শি ই শান্তভাবে পেই ঝিহায়ার পাশে এসে নামল।
সে কোনো কথা না বলে কেবল তাকিয়ে রইল, আর সেই চাপ সৃষ্টি করা গম্ভীর ভাবটি ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল, যার ফলে হু বিয়াও হঠাৎ ভয় পেয়ে গেল।
হু বিয়াও ঢোঁক গিলল এবং নিজেকে শক্ত রাখার ভান করে বলল, "এর সাথে তোমাদের কোনো সম্পর্ক নেই, বুদ্ধিমান হলে দ্রুত এখান থেকে কেটে পড়ো!"
"কেটে পড়ব?"
পেই ঝিহোয়া এমনভাবে প্রশ্ন করল, যেন সে খুব মজার কিছু শুনেছে, তারপর ঠাণ্ডা হাসল।
"তোমরা আমার দাসীকে জখম করেছ এবং তার ওপর কুদৃষ্টে তাকিয়েছ, আমি হিসাব মেটাতেই এখানে এসেছি।"
পেই ঝিহায়ার কথা শুনে হু বিয়াওয়ের আত্মবিশ্বাস ফিরে এল, কারণ কোনো কুলীন ঘরের বড়লোক কি কখনো নিজে এসে কোনো দাসীকে উদ্ধার করে?
"যে মেয়েটা ফম ফুড এবং বিনোদন কেন্দ্রগুলোতে ঘুরে বেড়ায়, সে আবার কেমন দাসী? তুই আবার কোন ঘরের শীর্ষ বাঈজি বল তো?"
কথা শেষ হবামাত্র একটি ছোট পাথর তার দিকে ছুটে এল।
পাথরটি হু বিয়াওয়ের সামনের দুটো দাঁত ভেঙে দিল, ব্যথায় সে মুখ বিকৃত করে ফেলল।
"এইমাত্র মল খেয়েছ নাকি যে মুখ দিয়ে এত দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে?"
হাতে থাকা ছোট পাথরের টুকরোগুলো নাড়াতে নাড়াতে পেই ঝিহোয়া বলল, "কম কম মল খেয়ো, দাঁত খয়ে যায়। ওই তো, আমি শুধু আলতো করে একটা টোকা দিলাম, আর অমনি তোমার সামনের দাঁতগুলো পড়ে গেল।"
"শালার ফাজিল মেয়েছেলে! সবাই মিলে ওকে ধর!"
সাত-আটজন লোক একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু পেই ঝিহায়ার পোশাকের কোণটুকুও ছুঁতে পারল না, সবাই একে একে মার খেয়ে হু বিয়াওয়ের পাশে ছিটকে গিয়ে পড়ল।
পেই ঝিহোয়া নিজের হাত-পা একটু নাড়াল এবং মনে মনে ভাবল শরীরের আগের মালিকের পেশির এই স্মৃতি সত্যি দারুণ চমৎকার।
প্রতিক্রিয়া এবং শারীরিক শক্তি দুটোই দুর্দান্ত, কোনো প্রশিক্ষক যদি তাকে ট্রেনিং দিত, তবে সেও ভবিষ্যতে জাদুকরী ক্ষমতার অধিকারী কোনো নারী যোদ্ধা হয়ে উঠতে পারত।
"হাতটা একটু জং ধরে গেছে, তবে তোদের মারার জন্য এটুকু দিয়েই কাজ চলে যাবে।"
ঠোঁটে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে শি ই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এইমাত্র তার মারামারির কৌশলের মধ্যে আবার কেমন অদ্ভুত সব কায়দাকানুন মিশে ছিল?
সেটা কি আবার নিজের তৈরি কোনো নতুন কৌশল?
সে মাথা নাড়ল। আপাতদৃষ্টিতে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে একদম উদাসীনভাবে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু আশেপাশের সবকিছুই তার সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে ছিল।
যাদের মাটিতে ফেলে পেটানো হয়েছিল, তারা সবাই ওয়ান হুয়া লাউ-এর সবচেয়ে দক্ষ লোক ছিল। বাকিরা সেই দৃশ্য দেখে নিজেদের অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেল।
হু বিয়াও রক্তমাখা মুখটা চেপে ধরে কিছুটা ঘাবড়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে পেই ঝিহোয়া একা হাতে সাত-আটজনকে পেটাতে পারবে।
সে রেগে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, "সবাই আবার আক্রমণ কর! ওই শালী মা ঘোড়ার কচি ঘাস চুরি করেছে, সেটা ফিরিয়ে আনতে না পারলে তোদের কী দশা হবে তোরা ভালো করেই জানিস।"
"তোমার ষাঁড় বা ঘোড়া যেই হোক না কেন, পরোয়া করি না। আমার লোকজনকে মেরেছ, কাউকে আর ছাড়ব না।"
পেই ঝিহোয়া অনুভব করল তার পেটের ভেতর যেন এক উষ্ণ শক্তির প্রবাহ বয়ে চলেছে এবং তা ক্রমাগত বাইরে বেরিয়ে আসতে চাইছে।
শি ই তার পেছনে দাঁড়িয়ে মৃদুস্বরে পরামর্শ দিল, "মিস, ধীরে ধীরে শরীরের শক্তির কেন্দ্র থেকে শক্তি হাতের তালুতে নিয়ে আসুন, তাড়াহুড়ো করবেন না।"
শি ই-র নির্দেশনা অনুযায়ী পেই ঝিহোয়া সামনে এগিয়ে আসা লোকটির দিকে সজোরে এক থাপ্পড় মারল।
এই থাপ্পড়ের আঘাতে লোকটি তৎক্ষণাৎ ছিটকে গেল এবং তার পেছনের আরও তিনজন লোকও ছিটকে পড়ে গেল, প্রত্যেকেই মুখ দিয়ে রক্ত বমি করতে লাগল।
নিজের হাতের তালুর দিকে পেই ঝিহোয়া বারবার অবিশ্বাস্য চোখে তাকাতে লাগল, এটাই কি সেই কিংবদন্তি অভ্যন্তরীণ শক্তি?
এই এক থাপ্পড় মারার পর যাদের একটু বুদ্ধি ছিল, তারা সবাই ভয়ে পালিয়ে গেল।
হু বিয়াও এক ধাপ পিছিয়ে গেল এবং মো ই-র এক লাথিতে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে গেল।
তার কথায় পূর্ণ মাত্রায় আক্ষেপ ও ক্ষোভ ঝরে পড়ল, "মিস, আমি আবার দেরিতে এলাম!"
এ কথা বলার সময় সে সাবধানে শি ই-র মুখের ভাবের দিকে তাকাচ্ছিল।
পেই ঝিহোয়া মান্যতাকে তুলে ধরল, সে এ বিষয়ে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না।
সে মান্যতার অবিন্যস্ত চুলগুলো পরম যত্নে ঠিক করে দিল, তখনই সে দেখতে পেল মান্যতার বাম গালের ওপর একটি আড়াআড়ি তরবারির দাগ রয়েছে।
তার মুখের রঙ একটু বদলে গেল, কিন্তু সে তবুও ভাবলেশহীন রইল।
সে খুব সাবধানে মান্যতার ডান গালের দাগটি পরীক্ষা করল, এই আচরণে মান্যতা আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।
মান্যতা কাঁদতে কাঁদতে গলায় কান্নার আওয়াজ আটকে ফেলল, সে তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসতে চাইল, কিন্তু পেই ঝিহোয়া তাকে শক্ত করে ধরে ফেলল।
"মিস... মান্যতা ভাবতেও পারেনি যে আমি আজও বেঁচে আপনার সাথে দেখা করতে পারব।"
পেই ঝিহায়ার নাকটা জ্বলে উঠল, একটু আগে হু বিয়াওয়ের কথা থেকে সে জানতে পেরেছিল যে মান্যতা ওয়ান হুয়া লাউ-এর আশ্রয়ে ছিল।
সে মান্যতাকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল, "তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ।"
পেই ঝিহোয়া চুপচাপ মান্যতার ছোটখাটো ফোপানো কান্না শুনতে লাগল, তার আবেগ একটু শান্ত হওয়ার পর সে জিজ্ঞেস করল, "আসলে ঘটনাটা কী?"
"এ কথা অনেক লম্বা, তবে এই লোকটিকে কোনোভাবেই বাঁচিয়ে রাখা যাবে না!"
"ও হলো ওয়ান হুয়া লাউ-এর মা লু-র বিশ্বস্ত লোক। মা লু আড়ালে অনেক পাপ কাজ করেছে, আমি আজ মা লু-র চিঠি চুরি করার সময় ধরা পড়ে যাই, তাই এরা আমাদের পিছু ছাড়েনি।"
মান্যতা যখন হু বিয়াওয়ের দিকে তাকাল, তখন তার চোখে ছিল কেবল ঘৃণা, মনে হচ্ছিল যেন তাকে হাজার টুকরো করে কাটে।
পেই ঝিহায়ার একটা ইশারা পেতেই মো ই তৎক্ষণাৎ হু বিয়াওকে টেনেহিঁচড়ে মান্যতার সামনে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল।
সে যখন আবারও নড়াচড়া করার চেষ্টা করল, তখন মো ই হু বিয়াওয়ের মেরুদণ্ডে আরেকটি লাথি বসিয়ে দিল।
"চুপচাপ থাকো!"
"আমাকে মারার সাহস তোর হলো! তোরা কি জানিস ওয়ান হুয়া লাউ-এর মালিক কে?"
মো ই মুখটা অন্ধকার করে রাখল, মারামারিতে দেরি হওয়ার কারণে তার মজুরি কেটে নেওয়া হতে পারে, আর এখন কি না তাকে এই ব্যক্তির দম্ভ দেখতে হবে?
আরেকটি লাথি পড়ল।
"চুপ করো! সে যেই হোক না কেন, আমার মিস যা জিজ্ঞেস করবেন, তার উত্তর দাও।"
মো ই-র কয়েকটি লাথি খাওয়ার পর হু বিয়াও অনুভব করল যে তার ভেতরের অঙ্গগুলো রক্তে ভেসে যাচ্ছে, সে পেই ঝিহায়ার দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তাকে খুন করে ফেলবে।
পেই ঝিহোয়া চিবুকে হাত দিয়ে কৌতূহলী হয়ে হু বিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"তোমাকে তো এমনভাবে পেটানো হলো আর ওয়ান হুয়া লাউ-এর লোকেরাও তো পালিয়ে গেল, অথচ তুমি এখনো বলছ তোমার পেছনে লোক আছে?"
"এই সংকটময় মুহূর্তেও তো তুমি একটা ব্যবহার শেষে ফেলে দেওয়া বস্তুর মতো, গবাদি পশুর মতো খাটনি খেটেও এই দশা হলো, সত্যিই বড় করুণ।"
পেই ঝিহায়ার কথা শুনে হু বিয়াও তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করে উঠল, "তুই আজেবাজে বকছিস, আমাদের মালিক নিজ হাতে পেই জং নেনের মতো দেশদ্রোহীকে খুন করেছে, সে হলো শি ই..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি বিষাক্ত তীর রাতের অন্ধকার ভেদ করে সোজা হু বিয়াওয়ের হৃৎপিণ্ডে বিদ্ধ হলো।
মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ থেকে অগণিত তীরের বৃষ্টি নেমে এল।
শি ই-র চেহারার অভিব্যক্তি হঠাৎ বদলে গেল, সে দ্রুত সামনে এগিয়ে পেই ঝিহোয়াকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরে নিরাপদ দূরত্বে সরে গেল।
এই হুলস্থূল অবস্থার মধ্যে মো ই একটা শিস দিল, তারপর মান্যতার জামার কলার ধরে শূন্যে লাফিয়ে গলি থেকে বেরিয়ে গেল।
পেই ঝিহায়ার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হু বিয়াওয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই তাকে খুন করে মুখ বন্ধ করে দেওয়া হলো।
সে শক্ত করে শি ই-র বুকের পোশাক খামচে ধরে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল,
"লিউ ইউ, সে আমার বাবার নাম উচ্চারণ করেছে, সে শি ই-র কথাও বলেছিল, তুমি কি শুনতে পেয়েছ?"
শি ই ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল, সে মনের মধ্যে অসংখ্য সম্ভাবনা যাচাই করে নিয়েছিল, তবে এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো এই বিপদের হাত থেকে রক্ষা পাওয়া।
"মিস, আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরুন!"
একটি তীর সাঁইসাঁই করে ছুটে এল, পেই ঝিহোয়া অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল, "সাবধান!"
তীরটি সোজা শি ই-র ডান কাঁধে বিদ্ধ হলো, সে মাথা নিচু করে একবার ক্ষতস্থানের দিকে তাকাল, ব্যথার তীব্রতা সহ্য করে তীরটি টেনে বের করে দিল এবং কাছাকাছি আসা এক কালো পোশাকধারীকে লাথি মেরে ফেলে দিল।
মো ই-র আওয়াজ ভেসে এল, "প্রভুকে রক্ষা করুন!"