একুশতম অধ্যায়: আমি তোমার পাশে থাকব

পেয়ি ঝিশিয়া দাঁড়িয়ে ছিল, আর হো শিংচেন নতজানু হয়ে তার সামনে। সে মাথা তুলে পেয়ি ঝিশিয়ার দিকে তাকাতেই দেখল, পেয়ি ঝিশিয়া তার হাতে থাকা ছিতং তলোয়ার দিয়ে তাকে নির্দেশ করছে।

“হতভাগা ছেলে, মনে থাকবে তো?”

হো শিটিং ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গেল, বারবার মাথা নেড়ে বলল, “মনে থাকবে, মনে থাকবে।”

এরপর তলোয়ারের ডগা ঘুরিয়ে সে বাকিদের দিকে তাকাল, “তোমাদেরও মনে থাকবে তো?”

প্রবল তুষারপাতের মাঝে পেয়ি ঝিশিয়ার পরনের লাল আলখাল্লাটি ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়। তার সেই তেজস্বী রূপ দেখে হো শিয়াওয়ের রক্ত টগবগ করে ফুটছিল। লিউ হুয়াও পেয়ি ঝিশিয়ার এমন সাহসী পদক্ষেপে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল। তার মনে পড়ে গেল পেয়ি ঝিশিয়া তাকে আগে কী বলেছিল।

সে নিশ্চয়ই কিছু বুঝতে পারেনি। যদি পেয়ি ঝিশিয়া জানতে পারত যে সে তার মাধ্যমেই হো শিটিংকে বিষ খাইয়েছে, তবে এতক্ষণে সে নিশ্চয়ই তার বাড়িতে চড়াও হতো।

হো শিটিং কালো মুখে গর্জে উঠল, “সবাই মনে রাখবে! এরপর কেউ যদি ঝামেলা করার সাহস করে, তবে তার কপালে পারিবারিক শাস্তি নিশ্চিত!”

“চলো, ইয়ুফেং প্রাঙ্গণে ফিরে যাই।”

পেয়ি ঝিশিয়া তলোয়ারটি খাপের ভেতর ঢোকাল। সে মনে মনে ছিতং তলোয়ারটির প্রশংসা না করে পারল না। সে কেবল শারীরিক স্মৃতির ওপর ভরসা করে এটি চালিয়েছিল, অথচ তলোয়ারটি যে এত ধারালো এবং ব্যবহারের উপযোগী, তা সে ভাবতেই পারেনি।

গুপ্তচরেরা পুরস্কার হিসেবে পাওয়া宝物গুলো নিয়ে নিল। পলকের মধ্যে তারা সবাই অদৃশ্য হয়ে গেল, যা দেখে হো শিটিং হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল।

সে দেখল, শিয়ে ই ছাতা মাথায় পেয়ি ঝিশিয়ার পেছন পেছন যাচ্ছে। দৃশ্যটি তার কাছে অবিশ্বাস্য রকমের দৃষ্টিকটু মনে হলো, অথচ সেই নারী তো তার হওয়ার কথা ছিল!

“থামো!”

দুজনেই একই সঙ্গে ঘুরল, দুজনের মুখেই বিরক্তির ছাপ। “আর কী ব্যাপার?”

শিয়ে ইর ঠান্ডা চাহনিতে হো শিটিং ভয় পেয়ে গেল। সে দ্রুত পেয়ি ঝিশিয়ার দিকে তাকিয়ে তোতলামি করে বলল, “তুমি, তুমি কবে দাসী বাছাই করতে যাবে?”

“আমিই তো ব্যস্ত নই, তোমার এত তাড়া কিসের!”

সম্মুখ প্রাঙ্গণ ছেড়ে যাওয়ার পর তুষারপাত আরও বাড়তে লাগল, ধীরে ধীরে রাস্তা বরফে ঢেকে গেল।

মাটি পিচ্ছিল ছিল, পেয়ি ঝিশিয়া ধীরে ধীরে হাঁটছিল। এই বিরল একান্ত মুহূর্তে শিয়ে ই মনে মনে চাইছিল ইয়ুফেং প্রাঙ্গণের রাস্তা যেন আরও দীর্ঘ হয়।

হঠাৎ পেয়ি ঝিশিয়া টাল সামলাতে না পেরে সামনে পড়ে যেতে যাচ্ছিল।

“সাবধান!”

শিয়ে ই হাতের ছাতা ফেলে দিয়ে দুই হাতে পেয়ি ঝিশিয়াকে ধরে ফেলল। তখনই সে লক্ষ্য করল, পেয়ি ঝিশিয়ার জুতো ও মোজা ভিজে গেছে।

অর্কিডের এক মৃদু সুবাস পেয়ি ঝিশিয়ার নাকে ভেসে এল, যা তাকে সঙ্গে সঙ্গে শান্ত করে দিল। সে শিয়ে ইর হাত ধরে ভারসাম্য বজায় রেখে দাঁড়িয়ে বলল, “রাস্তা খুব পিছল, ধীরে চলো।”

শিয়ে ই মাটিতে পড়ে থাকা ছাতাটি তুলে নিয়ে আবারও পেয়ি ঝিশিয়ার মাথায় ধরল।

“আপনি অপেক্ষা করুন, আমি মো ইউ এবং অন্যদের বরফ পরিষ্কার করতে ডাকছি।”

পেয়ি ঝিশিয়ার মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল। সে মাথা তুলে শিয়ে ইকে বলল, “তুমি কি刚才 হো শিংচেনকে তোলার মতো করে আমাকেও তুলে ইয়ুফেং প্রাঙ্গণে নিয়ে যেতে পারো না?”

শিয়ে ই নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, সে তার উত্তরের অপেক্ষায় আছে। “সেটা অসম্ভব নয়।”

“তাহলে...?”

“সেটা নিয়মবহির্ভূত।”

“কীসের নিয়ম?”

“আপনি প্রভু, আমি ভৃত্য।”

শিয়ে ই গম্ভীর মুখে থাকলেও সতর্কভাবে পেয়ি ঝিশিয়ার প্রতিক্রিয়ার দিকে লক্ষ রাখছিল। পেয়ি ঝিশিয়া মুহূর্তেই সব বুঝে ফেলল এবং তার তথাকথিত নিয়মের তোয়াক্কা করল না।

“আমার কাছে তোমার ওই সব নিয়মের কোনো দাম নেই।”

“তাহলে আমি কি আপনাকে পিঠে করে নিয়ে যাব? তাতে দ্রুত পৌঁছানো যাবে।”

তুষারপাত বেড়েই চলেছে, তাপমাত্রা ক্রমশ কমছে। পায়ের আঙুলগুলো অবশ হয়ে আসতে দেখে পেয়ি ঝিশিয়া আর না করল না, শিয়ে ইর প্রস্তাব মেনে নিল।

পেয়ি ঝিশিয়া শিয়ে ইর হাত থেকে ছাতাটি নিয়ে তার পিঠে চড়ে বসল। শিয়ে ইর পিঠটা বেশ চওড়া এবং তার হাঁটার গতিও খুব স্থিতিশীল। অর্কিডের সেই মৃদু সুগন্ধ পেয়ি ঝিশিয়াকে এক গভীর প্রশান্তি দিচ্ছিল।

উপন্যাসে, যারা গুপ্তচর হয়, তারা সবাই খুব দুঃখী এবং সহায়-সম্বলহীন মানুষ। রাজপ্রাসাদে প্রশিক্ষণ নিয়ে যারা রাজকীয় গুপ্তচর হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করে, তাদের জীবন নিশ্চয়ই আরও কঠিন ছিল?

এই ভেবে, তাকে এখান থেকে নিয়ে যাওয়ার ইচ্ছাটি তার মনের ভেতর ক্রমশ দানা বাঁধতে লাগল।

“তুমি কি আগে রাজকীয় গুপ্তচর ছিলে? তাহলে কি খুব ছোটবেলা থেকেই তুমি প্রাসাদে ছিলে?”

পেয়ি ঝিশিয়ার নরম শরীরের ছোঁয়ায় শিয়ে ইর গাল লাল হয়ে উঠল। অনেকক্ষণ পর সে মৃদুস্বরে বলল, “তাই বলা যায়।”

ছোটবেলা থেকে প্রাসাদে বেড়ে উঠেছে, তা কি আর অন্য কিছু বলা যায়?

“তুমি কি কখনো ফিরে যাওয়ার কথা ভেবেছ?”

শিয়ে ই পেয়ি ঝিশিয়ার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বোঝার চেষ্টা করছিল। তাকে ভ্রু কুঁচকাতে দেখে পেয়ি ঝিশিয়া তৎক্ষণাৎ ব্যাখ্যা করল, “আমি তোমাকে চলে যেতে বলছি না।”

“আরে, তোমার মুখটা এত লাল কেন?”

“শীত লেগেছে নাকি?”

কথা বলতে বলতে তার ছোট হাতটি শিয়ে ইর কপালে স্পর্শ করল। শিয়ে ই মুহূর্তেই আড়ষ্ট হয়ে গেল, তার শরীর শক্ত হয়ে এল।

“গরম তো লাগছে না...”

পেয়ি ঝিশিয়া আবারও তার গালের তাপমাত্রা পরীক্ষা করতে চাইলে শিয়ে ই এক হাতে তার হাতটি চেপে ধরল।

এক কর্কশ ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “মিস, আমার কিছু হয়নি।”

পেয়ি ঝিশিয়া হঠাৎ বুঝতে পারল যে প্রাচীন যুগে তার এই আচরণ কতটা অভদ্র এবং বেপরোয়া ছিল। এটা তো সরাসরি সুযোগ নেওয়ার শামিল!

মুহূর্তেই তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

সর্বনাশ! মূল চরিত্রের সাথে তার আচরণের এত অমিল দেখলে শিয়ে ই কি সন্দেহ করবে?

এই ভেবে পেয়ি ঝিশিয়া ছাতাটি শক্ত করে ধরে শিয়ে ইর পিঠে কুঁকড়ে বসে রইল, এক চুলও নড়ল না।

“দুঃখিত।”

দুজনেই নীরবতা বজায় রাখল। শুধু বরফের ওপর তাদের বুটের খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

ইয়ুফেং প্রাঙ্গণে পৌঁছানোর ঠিক আগমুহূর্তে শিয়ে ই নিচু স্বরে বলল, “আমি আপনার গুপ্তচর, আমি সবসময় আপনার পাশে থাকব।”

“আমাকে নামিয়ে দাও।”

“তুমি দ্রুত গিয়ে শুকনো কাপড় বদলে নাও।”

সাদা বরফে পুরো প্রাঙ্গণ ঢাকা পড়েছিল। মো ইউ আগেই রাস্তা পরিষ্কার করে রেখেছিল। পেয়ি ঝিশিয়ার মনে হলো এটি একটু বেশিই বাড়াবাড়ি।

পেয়ি ঝিশিয়া ঘরে ঢুকতেই মো ইউ শিয়ে ইর সামনে এসে উপস্থিত হলো।

“প্রভু, আমি যাচাই করে দেখেছি। চতুর্থ মিসের বলা সেই ফলচাষির কোনো অস্তিত্ব নেই।”

“তাছাড়া, সেই ফল সম্পর্কে শহরের কোনো ফলচাষিই আগে কখনো শোনেনি।”

“নান ইয়ের লোকদের কোনো নড়াচড়া আছে?”

“উ বাই তাদের ওপর নজর রাখছে, আপাতত কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। তবে আমার ভয় হচ্ছে, চতুর্থ মিসের কাছে হেরে গিয়ে নান ই সহজে হাল ছাড়বে না। তারা নিশ্চয়ই কোনো সূত্র খোঁজার সুযোগ খুঁজছে।”

মো ইউ যা জানতে পেরেছে, নান ই নিশ্চয়ই তা জানতে পারবে। সেই অনন্য সুগন্ধি কমলা নিয়ে শুধু নান ই নয়, খোদ সম্রাটও হয়তো অনুসন্ধিৎসু হয়ে উঠেছেন।

“জানতে পেরেছ কী করতে হবে?”

“আমি বুঝেছি, প্রভু!”

মো ইউ শ্রদ্ধার সাথে কুর্নিশ করে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন শিয়ে ই আবার ডাকল, “দাঁড়াও।”

“রাজপ্রাসাদে ফিরে যাও এবং রাজভ্রাতার দেওয়া রক্ত সঞ্চালন ও জখম সারানোর সাদা জেড মলমটি নিয়ে এসো।”

শিয়ে ই আড়চোখে মো ইউর দিকে তাকাল, “নিজের শাস্তি নিজেই বুঝে নাও। যদি ভবিষ্যতে এমন ভুল আবার হয়, তবে ক্ষমা করা হবে না।”

“জি!”

মো ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, পরের বার সে পেয়ি ঝিশিয়াকে অবশ্যই সুরক্ষিত রাখবে।

“হ্যাঁ, প্রভু, যুবরাজের পক্ষ থেকে খবর এসেছে যে, ছিংউ তলোয়ারটি পঞ্চম সরাইখানায় দেখা গেছে...”

শিয়ে ই ভ্রু কুঁচকাল, “কী ব্যাপার?”

“চতুর্থ মিস যেদিন প্রাসাদে এসেছিলেন, সেদিন চেন ছু ছু সংরক্ষণের অজুহাতে তলোয়ারটি নিয়ে যায়। সেদিনই সে সেটি বেচে দেয়। অনেক হাত ঘুরে সেটি এখন পঞ্চম সরাইখানায় এসেছে। শুধু...”

“বলো।”

“ছিংউ তলোয়ারের ছয়টি পান্নার পুঁতি আর নেই...”

আজ সামনের প্রাঙ্গণে যা ঘটেছে, তা মিলিয়ে তারা দুজনেই বুঝে ফেলল সেই ছয়টি পুঁতি এখন কোথায়।

“আগামীকাল পঞ্চম সরাইখানায় নিলাম আছে, ছিংউ তলোয়ারটি তার মধ্যে একটি।”

মো ইউ বোকার মতো তাকিয়ে শিয়ে ইর নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

শিয়ে ই আকাশ থেকে ঝরে পড়া বরফের দিকে তাকিয়ে ভাবল, বিষয়টি পেয়ি ঝিশিয়াকে জানানো প্রয়োজন।

“আগামীকাল আমি নিজেই পঞ্চম সরাইখানায় যাব।”