প্রথম অধ্যায়: আমি তোমার উপপত্নী নই, আমি তোমার কর্মফল।

"হৌ প্রাসাদে উপপত্নী হিসেবে পা রেখেও কোন বুনো পুরুষের জন্য সতীত্ব রক্ষা করতে চাইছিস?"

চটাশ—

একটি নির্মম চড় দ্রুত আছড়ে পড়ল পেই ঝিশিয়ার গালে। সে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, এটা কোন জায়গা?

"নিজেকে এখনও সেনাপতি প্রাসাদের চতুর্থ কুমারী ভাবিস? আমি যদি সামরিক কৃতিত্বের বিনিময়ে তোকে এই হৌ প্রাসাদে নিয়ে আসার সুযোগ না করে দিতাম, তবে অনেক আগেই তোকে উত্তর-পশ্চিমের সেই চরম শীতল ও দুর্গম অঞ্চলে নির্বাসনে পাঠানো হতো। সোজা হয়ে থাক!"

পেই ঝিশিয়াকে স্তব্ধ হয়ে থাকতে দেখে লোকটি আবার তার ওপর ঝুঁকে পড়ল।

পরের মুহূর্তেই, সে এক লাথিতে সজোরে মাটিতে উল্টে পড়ল।

"নচ্ছার! তুই আমাকে লাথি মারার সাহস করিস?"

পেই ঝিশিয়া চটপটে ভঙ্গিতে ঘুরে বসল এবং মাথা থেকে চুলের কাঁটাটি খুলে নিয়ে লোকটির কুঁচকি বরাবর সজোরে আঘাত করল। চুলের কাঁটাটি লোকটির উরুর গোড়ায় গেঁথে গেল এবং পেই ঝিশিয়া সেই সুযোগে আরও জোরে চাপ দিল।

মুহূর্তের মধ্যে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটে এল, মাংস কেটে রক্তাক্ত হয়ে গেল।

"আমার পেই পরিবার দেশের প্রতি অনুগত এবং দেশের জন্য প্রাণ বিসর্জন দিয়েছে। তুই কোন ছার যে, এক অপদার্থ হৌ হয়ে সামরিক কৃতিত্বের দোহাই দিয়ে আমাকে জোর করে উপপত্নী বানাবি!"

"পেই ঝিশিয়া, তুই কি পাগল হয়ে গেছিস?!"

"দেশদ্রোহী ও শত্রুর সাথে হাত মেলানো এক অপরাধী কর্মকর্তার মেয়ে হয়ে তোর এত বড় মুখ! বাসর রাতে স্বামীকে সেবা করার বদলে তুই উল্টো আমাকে আঘাত করলি!"

পেই ঝিশিয়া উপর থেকে লোকটির দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিদ্রূপাত্মক হাসি: "মাত্র তো শুরু, এর মধ্যেই এই অবস্থা?"

"হুও শিথিং, মনে রাখিস, আমি তোর উপপত্নী নই, আমি তোর কর্মফল!"

হুও শিথিংয়ের মুখে চরম বিস্ময় ফুটে উঠল। তার উরুর গোড়া থেকে অনবরত warmth রক্ত ঝরে পড়ছিল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করে উঠল।

"কে আছিস, আয়—!!"

তিন মাস আগে, পেই বাহিনীর প্রধান সেনাপতি পেই জোংনেং তার তিন পুত্রকে নিয়ে সীমান্ত শহর ইউঝৌতে গিয়েছিলেন এবং শিয়ে রাজ্যকে শোচনীয়ভাবে পরাজিত করেছিলেন।

এরপর পেই পরিবারের বাবা ও ছেলেদের আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। যখন আবার খবর এল, তখন জানা গেল যে পেই পরিবার নাকি শিয়ে রাজ্যের সাথে হাত মিলিয়ে দেশদ্রোহিতা করেছে এবং অপরাধের ভয়ে বাবা ও ছেলেরা পাহাড় থেকে লাফ দিয়ে আত্মহত্যা করেছে, তাদের মরদেহের কোনো হদিস মেলেনি।

এক মাসের মাথায় সম্রাট তাড়াহুড়ো করে মামলার নিষ্পত্তি করে দিলেন এবং পেই পরিবারের সবাইকে নির্বাসনে পাঠানো হলো।

পেই পরিবারের সদস্যদের বন্দি করতে সাহায্য করার পুরস্কার হিসেবে হুও শিথিং সম্রাটের কাছে আবেদন করল যেন পেই পরিবারের চতুর্থ কন্যা পেই ঝিশিয়াকে আনপিং হৌ প্রাসাদের সম্মানিত উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করার অনুমতি দেওয়া হয়।

পেই ঝিশিয়ার সেই উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় মুখটি দেখে হুও শিথিংয়ের মন চঞ্চল হয়ে উঠেছিল। সে একবার প্রাসাদের দেয়ালের বাইরে থেকে দূর থেকে পেই ঝিশিয়াকে দেখেছিল।

সে বছর পেই ঝিশিয়া তার বাবার সাথে যুদ্ধে গিয়ে শত্রুপক্ষকে পরাজিত করে ফিরে এসেছিল এবং পূর্বতন সম্রাটের কাছ থেকে পুরস্কার গ্রহণ করেছিল। তখন তার পরনে ছিল লাল রঙের ঘোড়সওয়ার পোশাক; অসুস্থতার ছাপ থাকা সত্ত্বেও তার বীরোচিত তেজ বিন্দুমাত্র কমেনি।

তখনই সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিল যে, পেই ঝিশিয়াকে সে লাভ করবেই, হোক না তা উপপত্নী হিসেবে।

যদিও তারা দুজনেই সামরিক পরিবারের সন্তান ছিল, কিন্তু তাদের পদমর্যাদায় ছিল আকাশ-পাতাল তফাত।

পেই পরিবারের অর্জিত সামরিক গৌরব ছিল সীমাহীন, আর পেই পরিবারের ছেলেরা প্রত্যেকেই ছিল অসীম সাহসী ও বীর। তারা ছিল চিন সাম্রাজ্যের অর্ধেক ভূখণ্ডের মূল স্তম্ভ।

হৌ প্রাসাদে সে ছিল একমাত্র ছেলে, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু নিধনের মতো যোগ্যতা তার ছিল না। পুরনো হৌয়ের মৃত্যুর পর থেকেই আনপিং হৌ প্রাসাদের গৌরব ধীরে ধীরে ম্লান হতে শুরু করেছিল।

যদি সেই ব্যক্তি তাকে এই সুযোগ না করে দিত, তবে পেই পরিবারের অমন উজ্জ্বল futures অধিকারী প্রধানা কন্যা কেনই বা এই প্রাসাদের উপপত্নী হতে আসবে!

সে ভাবতেও পারেনি যে পেই ঝিশিয়ার স্বভাব এতটা উগ্র হবে যে বাসর রাতেই সে তার পুরুষত্ব কেড়ে নিতে চাইবে।

কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো যে পেই ঝিশিয়ার একটি দুর্বলতা তার হাতের মুঠোয় রয়েছে, আর তাতেই তার কণ্ঠস্বর আবার শক্ত হয়ে উঠল।

"আমাকে মেরে ফেললেও পেই পরিবারের দেশদ্রোহিতা আর সবার নির্বাসনের সত্যটা varie বদলে যাবে না! ভুলে যাস না, পেই চেংফেং আর তার বোনকে উত্তর-পশ্চিমে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্বে যারা আছে, তারা এই হৌ প্রাসাদেরই পুরনো অনুগত লোক!"

"আমি ভুলিনি।"

"তাই আমি চুলের কাঁটায় বিষ মাখিয়ে রেখেছিলাম।" পেই ঝিশিয়া একটু থামল, "এই বিষ রক্তের সংস্পর্শে এলে খুব দ্রুত মিশে যায়। সময় হিসেব করলে এতক্ষণে তা তোর সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ার কথা।"

পেই ঝিশিয়া উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই তাকে ভয় দেখাচ্ছিল।

দাস-দাসীদের কাঁধে ভর দিয়ে হুও ইয়াং-শি তাড়াহুড়ো করে ঘরে ঢুকলেন এবং হুও শিথিংকে আলুথালু পোশাকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখলেন।

তার উরুর গোড়ায় একটি চকচকে সোনার চুলের কাঁটা গেঁথে ছিল এবং শরীরের নিচের অংশ থেকে রক্ত ঝরছিল। ঘরের ভেতরের তীব্র রক্তের গন্ধ পেয়ে তার মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"তাড়াতাড়ি হৌ লর্ডকে তোলো! আর আমার আমন্ত্রণপত্র নিয়ে রাজবৈদ্যকে ডেকে আনার ব্যবস্থা করো!" হুও ইয়াং-শি তড়িঘড়ি করে নির্দেশ দিলেন।

"কেউ যাবে না!" হুও শিথিং দাঁত কিড়মিড় করে ফ্যাকাশে মুখে বলল, "এক উপপত্নীর হাতে আমার পুরুষাঙ্গে আঘাত লেগেছে—এই কথা বাইরে জানাজানি হলে আমি সমাজে মুখ দেখাব কীভাবে? প্রাসাদের নিজস্ব चिकित्सकকে ডেকে আনো!"

"তুই যদি প্রতিষেধক দিয়ে দিস, তবে আমি এখনই চিঠি পাঠিয়ে পেই পরিবারের ভাইবোনদের গোপনে দেখাশোনা করার ব্যবস্থা করব।"

"আমার সাথে শর্ত দেওয়ার কী যোগ্যতা আছে তোর?" পেই ঝিশিয়া ধীরেসুস্থে এক কাপ চা ঢালল, "তোর কি এখন সারা শরীর অবশ আর ঠান্ডা হয়ে আসছে না? কোনো শক্তি পাচ্ছিস না তো?"

"পাপীয়সী! পেই পরিবারের সবাইকে নির্বাসনে পাঠানো হয়েছে, আর আমার দয়ালু ছেলে রাজধানীর সমস্ত দুর্নাম মাথায় নিয়ে তোকে এই প্রাসাদে আশ্রয় দিল। আমাদের হুও পরিবার তোর কী ক্ষতি করেছিল যে তুই আমাদের বংশ প্রদীপ নিভিয়ে দিতে চাস!"

হুও ইয়াং-শি চরম উদ্বেগ ও ক্ষোভে ফেটে পড়লেন এবং নিজের রাগ চেপে রেখে বললেন।

পেই ঝিশিয়া হাত দুটি ছড়িয়ে দিয়ে বলল, "আমি চোখ খুলেই যখন দেখলাম ও আমার ওপর চেপে বসে খারাপ কিছু করার চেষ্টা করছে, তখন আমি আর কী করতাম?"

"নারীর ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেকোনো শারীরিক সম্পর্ক স্থাপন করাই হলো ধর্ষণ।"

"বাজে কথা! তোর কি কোনো লজ্জা নেই? উপপত্নী হিসেবে স্বামীর সেবা করা তো তোর পরম ধর্ম!"

হুও ইয়াং-শির মুখ রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কথাটি শেষ করে সে হুও শিথিংয়ের দিকে তাকাল।

হুও শিথিংয়ের মাথা ঘুরছিল এবং সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে আসছিল। সে চোখ বন্ধ করে ছটফট করছিল আর মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন প্রাসাদের চিকিৎসক দ্রুত চলে আসে।

"বাবা আমার, তোর এখন কেমন লাগছে?"

"মা... মা, আমার খুব ঠান্ডা লাগছে... মাথা ঘুরছে..."

হুও মা-ছেলের অবস্থা দেখে পেই ঝিশিয়া উপহাসের হাসি হাসল। বাইরে থেকে গর্জন করলেও ভেতরে ভীরু, সমাজব্যবস্থার দুই বিষাক্ত কীট।

"কারও সেবা করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়, হুও শিথিংয়ের শরীরের নিচের অংশ পঙ্গু হয়ে গেলেই ভালো হবে।"

"তুই আসলে কী চাস!"

হুও ইয়াং-শি কান্নায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হলেন। হৌ প্রাসাদে তিন পুরুষ ধরে মাত্র একটিই সন্তান। হুও শিথিং যদি সত্যিই আর কখনও পুরুষত্ব ফিরে না পায়, তবে বংশের কী হবে!

"বিষমুক্ত করা সম্ভব, তবে শর্ত আছে।"

"প্রথমত, আমি কোনো শারীরিক সম্পর্কে জড়াব না।"

"দ্বিতীয়ত, আমার ছিংউ তলোয়ারটি আমাকে ফেরত দিতে হবে।"

"তৃতীয়ত, প্রতি ১৫ দিন পর পর চেংফেং এবং চেংইউয়ানের খবর আমাকে জানাতে হবে।"

হুও শিথিংয়ের দম আটকে আসছিল, তার মাথা কাজ করছিল না। এই মুহূর্তে পেই ঝিশিয়া কী দাবি করছে তা না ভেবেই সে সবকিছুতে রাজি হয়ে গেল।

"সব মেনে নিচ্ছি, তাড়াতাড়ি আমাকে বিষমুক্ত কর!"

সে পেই ঝিশিয়াকে অবমূল্যায়ন করেছিল। কিন্তু একবার বিষ শরীর থেকে নেমে গেলে পেই ঝিশিয়াকে এখনই কিছু করতে না পারলেও, পেই পরিবারের বাকি ভাইবোনদের জীবন নরক বানিয়ে দেওয়া তার জন্য কোনো ব্যাপারই নয়।

চেতনা হারানোর ঠিক আগের মুহূর্তেও হুও শিথিং ভাবছিল যে বিষমুক্ত হওয়ার পর সে পেই ঝিশিয়া এবং পেই পরিবারের ভাইবোনদের ওপর কীভাবে প্রতিশোধ নেবে।

"যাও, এক কেটলি গরম জল নিয়ে এসো।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই দাসী গরম জল নিয়ে ফিরে এল। পেই ঝিশিয়া তার হাতা থেকে একটি ৬৬৬ সর্দি-কাশির ওষুধের প্যাকেট বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল।

"এটা জলের মধ্যে গুলে খাইয়ে দাও।"

সেই সবুজ আর সাদা রঙের অদ্ভুত প্যাকেটটি দেখে হুও ইয়াং-শি রেগে চিৎকার করে উঠলেন: "পেই পরিবারের মেয়ে, তুই আমার সাথে তামাশা করছিস? এটা আবার কেমন প্রতিষেধক?"

"অলৌকিক ওষুধ, খুব দ্রুত কাজ করে।"

"আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করিস না, গোটা চিন সাম্রাজ্যে আমি কখনো এমন জিনিস দেখিনি—"

"আপনি দেখেননি তার মানে এই নয় যে এর কোনো অস্তিত্ব নেই। আমি বাবার সাথে বহু বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছি, আমাদের ঘোড়ার খুরের নিচে কত দেশ পিষ্ট হয়েছে তার ইয়ত্তা নেই। সেখানে কত রকমের দুর্লভ ওষুধ আমি দেখেছি তার কোনো হিসাব নেই।"

এই কথায় হুও ইয়াং-শি নির্বাক হয়ে গেলেন। ততক্ষণে হুও শিথিং পুরোপুরি জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে।

"চিন্তা করবেন না, আমার ছোট ভাইবোনদের দেখাশোনার দায়িত্ব তো আপনাদের ওপরই রয়েছে।"

এই কথাটি হুও ইয়াং-শির মনে ভরসা জোগাল। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন প্রাসাদের চিকিৎসক আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করবেন।

কিন্তু হুও শিথিংয়ের মুমূর্ষু অবস্থা দেখে তিনি আর দেরি করলেন না এবং তৎক্ষণাৎ দাসীকে দিয়ে ওষুধটি খাইয়ে দিলেন।

ঠিক তখনই ওষুধের বাক্স হাতে এক যুবক ঘরে প্রবেশ করল।

"তাড়াতাড়ি, হৌ লর্ডের ক্ষত পরীক্ষা করো।"

"এই ডাইনি হৌ লর্ডকে বিষ খাইয়েছে! জলদি দেখো বিষ নেমেছে কি না।"

বেশ কিছুক্ষণ পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর চিকিৎসক জানালেন, "হৌ লর্ডের শরীরের বিষ নিয়ন্ত্রণে এসেছে। উরুর ক্ষতস্থানে আমি মলম লাগিয়ে দিয়েছি। এই সময়ে উনাকে সম্পূর্ণ বিশ্রামে থাকতে হবে এবং কোনোভাবেই শারীরিক সম্পর্কে লিপ্ত হওয়া চলবে না।"

কথাটি শুনে মিষ্টি হাতে নেওয়া পেই ঝিশিয়ার হাতটি থমকে গেল।

সে আসলে কোনো বিষ প্রয়োগই করেনি। হুও শিথিংয়ের শরীর অবশ হয়ে যাওয়া এবং মাথা ঘোরার কারণ ছিল অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ। পেই ঝিশিয়া কেবল তাকে ভয় দেখাচ্ছিল।

সে চিকিৎসকের দিকে এক পলক তাকাল। সে কি রোগ নির্ণয় করতে না পেরে বানিয়ে বানিয়ে বলছিল, নাকি—

তার মিথ্যাকে সত্যি প্রমাণ করতে সাহায্য করছিল?