চব্বিশতম অধ্যায়:侯府 ওলটপালট করে দেওয়া
পৃষ্ঠা ১/৩
চেন চুচু সবে স্নান-পরিচর্যা শেষ করেছে, এমন সময় এক ভৃত্য এসে জানাল, হুও শিতিং এসেছেন।
গতকাল সে আর হুও শিংচেন এত বড় অপমান সহ্য করেছে—তবে কি তিনি বিশেষভাবে তাদের খোঁজ নিতে এসেছেন?
আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে সে বাইরে এগিয়ে গেল। কিন্তু হুও শিতিংয়ের মুখোমুখি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই একটি ঝটকা চড় এসে পড়ল চেন চুচুর গালে।
চেন চুচু চড়ের আঘাতে হতবুদ্ধি হয়ে গেল। গাল চেপে ধরে দাঁড়াতেই তার চোখের কোণে অশ্রু টলমল করতে লাগল।
“মার্কুইস, আপনি… আপনি এমন করছেন কেন?”
“এখনও জিজ্ঞেস করার মুখ আছে তোমার!”
হুও শিতিং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের উত্তেজনা সামলে বললেন, “বলছি, পেই ঝিশিয়ার ছিংউ তরবারি কোথায়?”
ছিংউ তরবারি?!
চেন চুচুর সারা শরীর মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল। হুও শিতিং জেনে গেছেন? পেই ঝিশিয়া কি তবে তলোয়ার নিতে এসে পড়েছে?
“ছিং… ছিংউ তরবারি শিংচেনের ঘরে আছে। কিন্তু পেই উপপত্নী যদি তা নিতে এসে থাকেন, তাহলে আমি এখনই, এখনই গিয়ে নিয়ে আসছি…”
হুও শিতিং রাগে হেসে ফেললেন। বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, বেশ, বেশ! যাও, এখনই গিয়ে নিয়ে এসো!”
চেন চুচুর মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে যাওয়া মুখ দেখেই হুও শিতিং বুঝে গেলেন, সে মিথ্যা বলছে।
সে যখন জায়গায় দাঁড়িয়ে ইতস্তত করতে লাগল, হুও শিতিংয়ের রাগ আরও চরমে উঠল। নির্বোধ নারী! এখনও ভাবছে কীভাবে তাকে ঠকিয়ে শান্ত করা যায়।
“তুমি যদি ছিংউ তরবারি ফিরিয়ে দিতে না পারো, তাহলে তোমাকে পেই ঝিশিয়ার হাতে তুলে দেব!”
কথাটি শুনেই চেন চুচুর পা দুর্বল হয়ে গেল, সে মাটিতে বসে পড়ল। পেই ঝিশিয়া কাউকে ভয় পায় না—সে যদি জানতে পারে যে চেন চুচু তলোয়ারটি বিক্রি করে দিয়েছে, তাহলে কি সে মার্কুইসের বাড়ি তছনছ করে ছাড়বে না?
চেন চুচু আর গোপন না করে নিচু স্বরে বলল, “মার্কুইস…”
“ছিংউ তরবারিটি আমি বিক্রি করে দিয়েছি…”
“কখন বিক্রি করেছিলে!”
“আপনি যেদিন উপপত্নী গ্রহণ করেছিলেন, সেদিন। আমি কী করে জানতাম যে পেই ঝিশিয়া ওই ছিংউ তরবারি নিয়ে এতটা মাথা ঘামাবে? জানলে একশোটা প্রাণ থাকলেও বিক্রি করার সাহস করতাম না।”
“পেই ঝিশিয়া যেদিন আমার কাছে ছিংউ তরবারি চেয়েছিল, সেদিনই আমি লোক পাঠিয়ে তা ফেরত কিনতে গিয়েছিলাম। কিন্তু দোকানদার বলল, সে আবার কোনো এক ব্যবসায়ীর কাছে বিক্রি করে দিয়েছে। দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে খুঁজছি, কিন্তু কোনো খবর পাইনি…”
“গতকাল ঝৌ লি যখন সম্রাটের ফরমান নিয়ে এসেছিল, তখন তুমি কি বধির হয়ে গিয়েছিলে? মহারাজ ছিংউ তরবারির কথা জানেন। তিনি শুধু পেই ঝিশিয়াকে সোনা-রূপা পুরস্কারই দেননি, তাকে একটি অনুগ্রহও দিয়েছেন—তার যেকোনো আবদার মঞ্জুর করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন।”
“তুমি পেই জোংনেংয়ের তলোয়ার বিক্রি করেছ। বলো তো, সে যদি এই অনুগ্রহ কাজে লাগিয়ে মহারাজের কাছে তোমার মৃত্যুদণ্ড চায়, মহারাজ কি তা মঞ্জুর করবেন?”
“তোমরা কি মনে করো, আমার জীবনটা খুব আরামে কাটছে? সবাই মিলে নিত্যনতুন উপায়ে আমার জীবন দুর্বিষহ করে তুলছ! তাই তো!!”
চেন চুচু ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল, “মার্কুইস, মার্কুইস, আমাকে বাঁচান! আমি সত্যিই জানতাম না…”
“চুপ করো! কাঁদছ কেন!”
“তলোয়ারটি কত দামে বিক্রি করেছিলে? সব টাকা আমার সামনে এনে দাও!”
পৃষ্ঠা ২/৩
চেন চুচু সঙ্গে সঙ্গে কান্না থামিয়ে বলল, “বি… বিক্রি করেছিলাম তিন হাজার রৌপ্যমুদ্রায়…”
এরপর সে একবার চোখের ইশারা করতেই বৃদ্ধা দাসী লি কারুকার্যখচিত একটি ছোট বাক্স এনে দিল। চেন চুচু বাক্সটি হুও শিতিংয়ের হাতে তুলে দিয়ে বলল,
“সব এখানে আছে…”
হুও শিতিং বাক্স খুলে তাকাতেই তাঁর চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। ভেতরে ছিল মাত্র পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রার একটি ঋণপত্র, কয়েক মুঠো খুচরো রূপা আর সবুজ পান্নার দানায় গাঁথা একটি হাতকড়া।
“বাকিটা টাকা কোথায়?”
“কিছুদিন আগে হাও ভাই আমার কাছে এসেছিল। আগামী বছরের বসন্তকালীন রাজকীয় পরীক্ষায় তদবিরের জন্য আমার কাছ থেকে দুই হাজার রৌপ্যমুদ্রা ধার নিয়েছে…”
হুও শিতিং ক্রমাগত শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করতে লাগলেন। মনে মনে নিজেকে বলতে লাগলেন—এখন হিসাব চাওয়ার সময় নয়।
“আমার কাছ থেকে আর কী কী লুকিয়েছ, সবকিছু একটিও বাদ না দিয়ে বলাই তোমার জন্য ভালো হবে!”
চেন চুচু আমতা আমতা করে অনেকক্ষণ পর বলল, “ওই ছিংউ তরবারিতে ছয়টি সবুজ পান্নার দানা ছিল… শিংচেন সেগুলো খুলে নিয়েছিল। দুদিন খেলার পর তার আর ভালো লাগেনি। তাই আমি সেগুলো দিয়ে একটি হাতকড়া বানিয়ে নিয়েছি…”
এ কথা শুনে হুও শিতিং আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। আবারও চেন চুচুর গালে সজোরে চড় বসালেন।
“নির্লজ্জা নারী! ওই অবাধ্য ছেলেকে নিয়ে পূর্বপুরুষদের মন্দিরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে শাস্তি ভোগ করো! আমি বাড়ি না ফেরা পর্যন্ত উঠবে না!”
চেন চুচু আরও জোরে কাঁদতে লাগল। একটা তলোয়ার মাত্র—তার জন্য তাকে কেন মারধর ও অপমান সহ্য করতে হচ্ছে? আবার হুও শিংচেনকে নিয়ে পূর্বপুরুষদের মন্দিরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসতেও হবে?
সে তাড়াতাড়ি উঠে হুও শিতিংয়ের বাহু জড়িয়ে ধরে ক্ষমা চাইতে লাগল, কিন্তু তিনি তাকে নির্মমভাবে ঝেড়ে ফেলে একবারও পেছনে না তাকিয়ে চলে গেলেন।
হুও দা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল। কয়েকটি কথায় সে হুও শিলানের পাঠানো চিঠির কথা জানিয়ে দিল। শুনেই চেন চুচুর মনে হলো, যেন তার মাথার ওপর আকাশ ভেঙে পড়েছে।
পঞ্চম জাই—সেটা আবার কেমন জায়গা!
অভিজাত বংশের লোকদের জন্য নির্দিষ্ট প্রাচীন শিল্পবস্তু বিক্রির সেই ভবনে ঢোকা কোনো জিনিস দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা ছাড়া কেনাই যায় না।
হুও শিতিংয়ের মনোভাব দেখে চেন চুচুর বুক কেঁপে উঠল। পেই ঝিশিয়া যদি সত্যিই মহারাজের কাছে নালিশ করে, তাহলে সে কী করবে?
এই কথা মনে আসতেই সে তৎক্ষণাৎ উঠে হুও শিংচেনের ঘরের দিকে ছুটল।
হুও দা তাড়াতাড়ি হুও শিতিংয়ের পিছু নিল। সাবধানে বলল, “মার্কুইস, এই পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রাও তো যথেষ্ট হবে না…”
“মায়ের কাছে যাও। পুরো ঘটনা খুলে বলো, আর গুদাম থেকে কত টাকা বের করা যায় দেখো।”
“বাকিটা আমি ব্যবস্থা করব।”
হুও শিতিং এক মুহূর্তও থামলেন না। সোজা语ফেং অঙ্গনের দিকে এগিয়ে গেলেন।
গতকালও তিনি হুও ইয়াংয়ের সঙ্গে আলোচনা করছিলেন, কীভাবে পেই ঝিশিয়ার আস্থা অর্জন করা যায়। কিন্তু পেই ঝিশিয়ার সেই মোহনীয় মুখটি মনে পড়লেই, তার পাশে গুপ্তরক্ষীর মতো মানানসই সেই পুরুষের অবয়বও নিয়মিত তাঁর মনের পর্দায় ভেসে উঠত।
হুও শিতিং বিরক্তি ও ঈর্ষায় অস্থির হয়ে উঠলেন। পেই ঝিশিয়াকে তাঁকে পেতেই হবে। তাঁকে নিজের দেহের নিচে কাতর হয়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করতেই হবে।
আর সম্রাটের দেওয়া সেই অনুগ্রহও—সেটিও অবশ্যই তাঁর হতে হবে।
তিনি语ফেং অঙ্গনে পৌঁছানোর আগেই মো ইউ লাফাতে লাফাতে উঠোনে এসে নামল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“কুমারী, হুও শিতিং আবার এসেছে।”
জ্বরের ওষুধ খাওয়ার পর পেই ঝিশিয়ার অসুস্থতা অনেকটাই কমে গিয়েছিল। মুখের রংও আগের চেয়ে ভালো হয়েছে, যদিও শরীর এখনও বেশ দুর্বল।
শিয়ে ই ইতিমধ্যেই তাকে জানিয়েছে যে ছিংউ তরবারি বিক্রি হয়ে গেছে। এখন হুও শিতিং নিজে এসে হাজির—এতে আর ভালো কী-ই বা হতে পারে?
“আমি এখনই বেরোচ্ছি।”
মো ইউয়ের এমনিতেই হুও শিতিংকে ভালো লাগত না। তার ওপর পেই ঝিশিয়ার জ্বরে পড়ার ঘটনায় লোকটির প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গিয়েছিল।
“ভাই, আমি তোমাদের কুমারীর সঙ্গে দেখা করতে এসেছি। অনুগ্রহ করে ভেতরে গিয়ে খবর দাও।”
মো ইউ ছোট উঠোনের দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে বেয়াদব হাসি হেসে বলল, “মার্কুইস বাড়াবাড়ি করছেন। আমরা কি আপনার সঙ্গে ভাই-ভাই বলে সম্বোধন করার যোগ্য?”
“কুমারী অপেক্ষা করছেন। মার্কুইস, অনুগ্রহ করে আসুন।”
হুও শিতিং সবে এক পা উঠোনের ভেতরে দিয়েছেন, এমন সময় মো ইউ পা বাড়িয়ে তাঁকে ফেলে দিল। মুহূর্তেই হুও শিতিং উপুড় হয়ে বরফের ওপর আছড়ে পড়লেন।
“বরফের ওপর পথ পিচ্ছিল, মার্কুইস। সাবধানে হাঁটবেন। যদি পা ভেঙে যায়, তাহলে কিন্তু বিপদ হবে।”
কথা শেষ করেই হুও শিতিং কিছু বোঝার আগেই মো ইউ লাফ দিয়ে উঠোন থেকে সরে গেল।
হুও শিতিং দাঁত চেপে উঠে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে গালি দিলেন, “চাটুকার কুকুর!”
এই সময় পেই ঝিশিয়া ঘরের দরজা খুলল। কালি-কালো চুল তার পিঠ বেয়ে নেমে এসেছে, পরনে সাদাসিধে পোশাক, গায়ে লাল আলখাল্লা। সে ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে রইল—হুও শিতিংকে ভেতরে আসার কোনো ইঙ্গিতই দিল না।
তার অসুস্থ, বিবর্ণ মুখ হুও শিতিংয়ের স্মৃতিকে প্রথম সাক্ষাতের দিনে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। মুহূর্তেই তাঁর হৃদয় আকুল হয়ে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি অসুস্থ?”
“তাতে আপনার কী?”
“যা বলার তাড়াতাড়ি বলুন, আর যা বলার নেই তা নিয়ে সময় নষ্ট করবেন না।”
পেই ঝিশিয়া চোখ কুঁচকে হুও শিতিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে দেখতে চাইল, লোকটির মনে আসলে কী ফন্দি চলছে।
“খাঁকারি…”
অস্বস্তি ঢাকতে হুও শিতিং শুকনো কাশি দিয়ে বললেন, “আমি তোমার কাছে কিছু রৌপ্যমুদ্রা ধার চাইতে এসেছি।”
“নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার কোনো ক্ষতি করব না। লিখিত চুক্তি করে সুদসহ শোধ করব!”
“টাকা দিয়ে কী করবেন?”
হুও শিতিং নাক ছুঁয়ে বললেন, “সে ব্যাপারে তোমার না জানলেও চলবে।”
তাঁর অপরাধবোধে ভরা চেহারা দেখে পেই ঝিশিয়া সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলেন, তিনি কী করতে চাইছেন।
“বেশ তো, কত ধার চাই?”