অধ্যায় ২৭: পঞ্চম উপবাসকক্ষ (২)

পৃষ্ঠা ১/৩

লোউ জিলিয়াং অসন্তুষ্ট চোখে মাথা তুলল। দেখতে চাইল, কে এতটা দুঃসাহসী যে তার সঙ্গে জিনিসের জন্য প্রতিযোগিতা করছে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, পর্দাটি এত ঘনভাবে আড়াল করা ছিল যে ওপাশের কাউকেই দেখা গেল না।

লোউ জিলিয়াংয়ের মন মানল না, কিন্তু আর দাম বাড়ানোর সাহসও হলো না।只能 চোখের সামনে দেখতে হলো, পর্দাটি অন্যের হাতে বিক্রি হয়ে গেল।

“বিক্রি সম্পন্ন!”

আর কেউ দাম না বাড়ানোয়, নিলামঘরের কর্তা হাতুড়ির আঘাতে সিদ্ধান্ত ঘোষণা করলেন।

পেই ঝিশিয়া গালে হাত রেখে কৌতূহলী দৃষ্টিতে বিপরীত দিকের কক্ষটির দিকে তাকাল। আবারও দেখা গেল, কোনো এক অঢেল ধনসম্পদের মালিক হাজির হয়েছে।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “রাজধানীতে ধনী মানুষের সংখ্যাটা সত্যিই কম নয়।”

শিয়ে ই পেয়ালা ভরে তার চায়ে জল ঢেলে দিলেন। তারপর পিঠাগুলো পেই ঝিশিয়ার সামনে ঠেলে দিয়ে বললেন, “পঞ্চম প্রাসাদ মূলত অভিজাত পরিবারগুলোর লোকজনের অঢেল অর্থ ব্যয় করার জায়গা।”

“মহিলাদের হাতে তৈরি সূচিশিল্পের কাজ পাওয়া কঠিন। আর ওই পর্দাটিও সত্যিই এই দামের যোগ্য।”

পেই ঝিশিয়া মাথা নাড়ল। হঠাৎ তার মাথায় এক চমৎকার ভাবনা এল—সে যেন ব্যবসার নতুন সুযোগ খুঁজে পেয়েছে!

“রাজধানীতে সূচিশিল্পের জিনিস কি খুব জনপ্রিয়?”

এই প্রশ্নে শিয়ে ই কিছুটা বিপাকে পড়লেন। “মেয়েদের বিষয় সম্পর্কে অধীনস্থ খুব বেশি জানে না।”

“কন্যা যদি জানতে চান, আমি মো ইয়ুকে খোঁজ নিতে পাঠাতে পারি।”

“ভালো! সবচেয়ে ভালো হয়, এখন কোন নকশা বা ধরনটি সবচেয়ে জনপ্রিয়, সেটাও যদি জেনে আসা যায়!”

এই মুহূর্তে পেই ঝিশিয়া উত্তেজিত চোখে শিয়ে ইয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার সেই ব্যবসায়ী বন্ধুটি যদি তাকে এত কিছু না দেখাত, তবে সে কখনোই জানতে পারত না যে এই অভিজাত তরুণদের কাছ থেকে অর্থ উপার্জন করা কত সহজ।

এখন সে বুঝতে পারল, সম্রাট তাকে যে অল্প কিছু সোনা-রুপো পুরস্কার হিসেবে দিয়েছেন, তা কম নয় ঠিকই, কিন্তু খুব বেশি বলেও গণ্য করা যায় না।

মূল দেহের মালকিন যখন侯府-তে উপপত্নী হিসেবে প্রবেশ করেছিল, তখন তার সামান্য কিছু যৌতুক দিয়ে কিছুই করা সম্ভব ছিল না।

ভবিষ্যতে অর্থ খরচের জায়গা আরও অনেক। তাই তাকে এখন থেকেই প্রস্তুতি নিতে হবে।

ঠিক তখনই তৃতীয় নিলামযোগ্য বস্তুটি মঞ্চে আনা হলো।

নিলামঘরের কর্তার কথা পেই ঝিশিয়ার চিন্তার স্রোত থামিয়ে দিল।

“এই তরবারির নাম অস্থিভঞ্জন। নামের মতোই এর ধার অসাধারণ—সোনা-রুপো কেটে ফেলতে পারে, মাংস ও হাড় চূর্ণ করে দিতে পারে।”

পেই ঝিশিয়া মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল। অস্থিভঞ্জন কোথায়? এটি তো স্পষ্টতই ছিংউ তরবারি!

সে ভ্রু কুঁচকে গভীরভাবে পরীক্ষা করতে লাগল। কিন্তু কেন যেন মনে হলো, তার স্মৃতিতে থাকা ছিংউ তরবারিটির সঙ্গে এটির কিছুটা পার্থক্য রয়েছে।

“নিলাম শুরু এক হাজার তায়েল রৌপ্য থেকে! প্রতিবার অন্তত দুই হাজার তায়েল করে দাম বাড়াতে হবে!”

নিলামঘরের কর্তার কথা শেষ হতেই হুও শিতিংয়ের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।

এক হাজার তায়েল? পেই ঝিশিয়ার মতোই এই লোকটিরও হৃদয় পাথরের! ডাকাতি করতে যায় না কেন!

তার হৃদয় ছিঁড়ে যাচ্ছিল, তবু হুও দাকে ইশারায় ফলক তুলতে বলল।

“বারো হাজার তায়েল!”

লোউ জিলিয়াং বিদ্রূপ করে বলল, “আনপিং侯 কবে থেকে তরবারি চালানোয় আগ্রহী হলেন?”

“তার ওপর, এমন ভাঙাচোরা জিনিসের কি সত্যিই এত দাম?”

নিলামঘরের কর্তা হাসলেন, কিন্তু কিছু বললেন না। শুধু জিজ্ঞেস করলেন, “আর কেউ কি দাম বাড়াবেন?”

সকলেই লোউ জিলিয়াংয়ের কথার সঙ্গে একমত হয়ে নীরব রইল। সবাই অপেক্ষা করতে লাগল, আর কেউ দাম বাড়ায় কি না তা দেখার জন্য।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

চারপাশে যখন একেবারে নীরবতা নেমে এল, হুও শিতিং মনে মনে আনন্দ পেল।

বারো হাজার তায়েল!

ভালোই হয়েছে, তার প্রত্যাশার মধ্যেই রয়েছে!

অন্যদিকে পেই ঝিশিয়া ভ্রু কুঁচকাল। এই লোকগুলো সত্যিই অন্ধ! তবে কি হুও শিতিং এত সহজেই সস্তায় জিনিসটি পেয়ে যাবে?

“পনেরো হাজার তায়েল!”

হুও শিতিং অসন্তুষ্ট চোখে মাথা তুলল। এমন একেবারে সাধারণ দেখতে তরবারিও কেউ কিনতে চায়?

হুও শিতিং বলল, “সতেরো হাজার তায়েল।”

“বিশ হাজার তায়েল।”

পেই ঝিশিয়া বিস্মিত হয়ে বিপরীত দিকের কক্ষটির দিকে তাকাল। ওপাশে বসে থাকা লোকটি আসলে কে, তা জানার আগ্রহ তার ক্রমেই বাড়ছিল।

দর্শকের সংখ্যা যত বাড়তে লাগল, হুও দার ফলক নামানোর হাত ততই কাঁপতে লাগল। হুও শিতিংয়ের স্বাভাবিক মুখভঙ্গির দিকে তাকিয়ে সে উৎকণ্ঠায় ঘামতে লাগল।

হুও শিতিং সামনে রাখা তামার ফলকগুলোর দিকে তাকাল। তার সঙ্গে মোটে উনিশ হাজার তায়েল ছিল। এর সঙ্গে চেন ছুচুর কাছ থেকে হাতিয়ে নেওয়া আরও পাঁচশো তায়েল।

এখন আর দাম বাড়ানোর মতো অর্থ তার হাতে নেই। যদি ছিংউ তরবারিটি কিনতে না পারে, তবে সে একই সঙ্গে অর্থ ও সম্পদ—দুটিই হারাবে।

তার ওপর… পেই ঝিশিয়া তার পিতার রেখে যাওয়া তরবারির জন্য কী ধরনের বেপরোয়া কাজ করতে পারে, সে তা এখনো জানে না।

“侯爷, আপনি কি আরও দাম বাড়াবেন?”

নিলামঘরের কর্তা হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন। কিন্তু হুও শিতিং দীর্ঘক্ষণ কোনো উত্তর দিল না।

লোউ জিলিয়াং মজা দেখতে আরও উৎসাহিত হয়ে তাকে উসকে দিতে লাগল, “দেখছেন না,侯爷-এর কাছে আর কোনো ফলকই নেই?”

চারপাশে ফিসফাস শুরু হয়ে গেল। প্রতিটি কথা যেন নিখুঁতভাবে হুও শিতিংয়ের ক্রোধের স্ফুলিঙ্গে আঘাত করছিল।

“দুই হাজার তায়েল দিয়ে এক টুকরো লোহা কিনবে একমাত্র বোকাই।”

“টাকা নেই, তবু পঞ্চম প্রাসাদে আসতে হলো কেন?”

“ঠিকই তো! টাকা না থাকলে তাড়াতাড়ি সরে গিয়ে অন্য কোনো জিনিস বেছে নিন। সবার সময় নষ্ট করবেন না!”

হুও শিতিং ডান হাতে শক্ত করে তার পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে পাওয়া জেড তাবিজটি চেপে ধরল। এখন সে এমন এক অবস্থায় এসে পড়েছে, যেখান থেকে আর পিছু হটার উপায় নেই। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তবু সে প্রতিবাদ করে বলল, “আজ আমি যথেষ্ট রৌপ্য সঙ্গে আনিনি।”

“এই জেড তাবিজটি আপাতত বন্ধক হিসেবে নিন, কেমন হয়?”

নিলামঘরের কর্তার হাসি একটুও ম্লান হলো না। তিনি তাবিজটি গ্রহণ করে ভালোভাবে পরীক্ষা করলেন, তারপর বললেন, “তিন হাজার তায়েলের ফলক এনে侯爷-কে দিন।”

“ওটা তো আনপিং侯-এর পারিবারিক উত্তরাধিকার! পরিবারের ধনরত্নও আর রাখলেন না? একটি ভাঙাচোরা তরবারি তো侯爷-কে যুদ্ধক্ষেত্রে নিরাপদ রাখতে পারবে না!”

হুও শিতিংয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল। সে রাগে বলল, “আমি যতই অধম হই না কেন, পাঁচ হাজার তায়েল খরচ করে কোনো পতিতালয়ের নারীর মন জয় করতে যাব না!”

লোউ জিলিয়াং এক সুন্দরীকে বুকে জড়িয়ে ধরে হাসতে হাসতে বিদ্রূপ করল, “লোউ পরিবারের নিয়মকানুন কঠোর। আমার পরিবারও কোনোদিন আমাকে侯爷-এর মতো কোনো গায়িকাকে ঘরে তুলে উপপত্নী করতে দেবে না। তাই শুধু অর্থ খরচ করে তার মুখে হাসি ফোটানোর চেষ্টা করতে পারি।”

তার কথায় সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

রাগে হুও শিতিংয়ের মুখ দিয়ে আর কথা বেরোল না। “তুমি… তুমি!”

“আজ তোমার সঙ্গে হিসাব মেটাচ্ছি না!”

এই মুহূর্তে সে শুধু দ্রুত এই প্রতিযোগিতার অবসান ঘটিয়ে ফিরে গিয়ে চেন ছুচুর সঙ্গে হিসাব মেটাতে চাইছিল।

“আমি দাম বাড়াচ্ছি—তেইশ হাজার তায়েল।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

পেই ঝিশিয়া থুতনিতে হাত রেখে নিচে ঘটে চলা সবকিছু আগ্রহভরে দেখছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “লোউ জিলিয়াং আর হুও শিতিংয়ের মধ্যে কী নিয়ে বিরোধ?”

“ঠিক বিরোধ বলা যায় না।”

“আসলে দুজনেই প্রায়ই আনন্দভবনে একই নারীর জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে। তাই সাধারণ দিনেও একে অপরকে একচুল ছাড় দেয় না।”

শিয়ে ই চায়ে চুমুক দিলেন। ঠিক তখনই বিপরীত দিকের কামরা থেকে আবার শব্দ ভেসে এল—

“পঁচিশ হাজার তায়েল।”

“ওপাশে কে আছে, তুমি কি খুঁজে বের করতে পারবে?”

“খক খক—”

শিয়ে ই চায়ে দম আটকে কাশতে লাগলেন। তার সুদর্শন মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।

হাত-পা গুলিয়ে শিয়ে ই ঘুরে দাঁড়ালেন। পেই ঝিশিয়া সঙ্গে সঙ্গে উঠে এসে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল।

“ক-কন্যা, আপনি কি ওপাশের লোকটির পরিচয় জানতে চান?”

“হুও শিতিংয়ের মতো ভীরু লোক যে খুব বেশি অর্থ সঙ্গে আনেনি, তা দেখেই বোঝা যাচ্ছে। তার সঙ্গে হিসাব মেটানো পরে হবে। কিন্তু আমি আমার পিতার রেখে যাওয়া স্মারক অন্যের হাতে তুলে দিতে পারি না।”

“ওপাশের লোকটি কে, তা যদি জানা যায়, তবে আমি তার সঙ্গে একটি লেনদেন করতে চাই।”

পেই ঝিশিয়া কবজিতে পরা উষ্ণ বালা আঙুল দিয়ে ঘষতে ঘষতে দৃঢ় দৃষ্টিতে বিপরীত কক্ষটির দিকে তাকাল।

তারপর সে শিয়ে ইয়ের দিকে ফিরে একটু ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি অসুবিধার?”

“খক খক… আমি, আমি আগে মো ইয়ুকে খোঁজ নিতে পাঠাচ্ছি। তবে ওপাশের লোকটি যেভাবে উদার হাতে অর্থ খরচ করছে, তাতে মনে হয় না সে সহজে কন্যার অনুরোধ মেনে নেবে।”

কথাগুলো বলার সময় শিয়ে ই নিজেই সেগুলো বিশ্বাস করছিলেন না। তবু মুখে শান্ত ভাব বজায় রাখার চেষ্টা করলেন।

“ভালো।”

নিচে তখনও উত্তেজনা তুঙ্গে। হুও শিতিংয়ের হাতে আর দাম বাড়ানোর মতো অর্থ অবশিষ্ট ছিল না।

লোউ জিলিয়াং তার লজ্জায় পড়ার অপেক্ষায় আছে—এমন ভঙ্গি দেখে হুও শিতিং দাঁতে দাঁত চেপে আবার বলল, “সাতাশ হাজার তায়েল!”

ওপাশ থেকেও সঙ্গে সঙ্গে দাম বাড়ানো হলো, “ত্রিশ হাজার তায়েল!”

লোউ জিলিয়াং বলল, “侯爷-এর কাছে কি কোনো ফলক আছে? নাকি শুধু মুখে মুখে দাম বাড়াচ্ছেন?”

নিলামঘরের কর্তা অত্যন্ত সহানুভূতিশীল ভঙ্গিতে বললেন, “আজ侯爷 যথেষ্ট রৌপ্য সঙ্গে আনেননি। আমাদের দোকানের নামে ঋণপত্র লিখে দিলেও চলবে।”

এই কথা শুনে হুও শিতিংয়ের মাথা ক্রোধে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। সে আর কিছু না ভেবে কামরায় বসে থাকা অজ্ঞাত ব্যক্তির সঙ্গে পাল্লা দিতে থাকল।

“পঁয়ত্রিশ হাজার তায়েল!”

হুও দা সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, পরিস্থিতি ভালো নয়।侯府-তে কত অর্থ আছে, তা সে জানে না—কিন্তু হুও শিতিং কি তা জানে না?

“侯爷, আর দাম বাড়াবেন না! যদি এমন হয়—”

“চুপ করো! আমি কীভাবে কাজ করব, তা শেখানোর তুমি কে?”

হুও দা হুও শিতিংকে থামাতে পারল না। কিন্তু দ্বিতীয় তলা থেকে ভেসে আসা একটি কণ্ঠস্বর তাকে কার্যত থামিয়ে দিল।

“পঞ্চাশ হাজার তায়েল।”

পৃষ্ঠা ৩/৩