২৩তম অধ্যায়: হিসাব নিকাশ
জিং রাজপ্রাসাদ থেকে আসা পরিচারিকারা সারারাত আসা-যাওয়ার মধ্যে ছিল, ব্যস্ত ছিল ওষুধ খাওয়ানোর কাজে। ভোর হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে নারী চিকিৎসক তার ওষুধের বাক্স নিয়ে বেরিয়ে এলেন।
“মহারাজ, এই তরুণীর এখন আর বড় কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই। নিয়মমতো ওষুধ খাওয়ালেই হবে।”
“সবাই বাইরে যাও, আমি ওকে দেখে আসছি।”
পেই ঝি-শিয়া গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, তার চেহারার যন্ত্রণার ছাপ অনেকটাই কমে এসেছে।
শিয়ে ই পাশে বসে সাদা জেড পাথরের মলমের কৌটাটি খুললেন। আঙুলের ডগায় সামান্য মলম নিয়ে আলতো করে তার কপালের ক্ষতস্থানে লাগিয়ে দিলেন, সেই সাথে খুব সাবধানে ফুঁ দিয়ে শীতল করার চেষ্টা করলেন।
কপালে সেই শীতল স্পর্শ অনুভব করে ঝি-শিয়া ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। পরিচিত সেই মুখটি দেখে তিনি মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।
স্মৃতি ফিরে আসতেই তিনি ভাবলেন, আমি তো টেবিলের সামনে বসে ছিলাম? বিছানায় কীভাবে এলাম?
ঝি-শিয়াকে চোখ মেলতে দেখে শিয়ে ই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি কোনো কিছুই ঘটেনি এমন ভাব করে দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন।
“তুমি...”
“তরুণীর কি এখন কিছুটা ভালো লাগছে?”
ঝি-শিয়ার সারা শরীর ব্যথায় টনটন করছিল, তিনি কষ্ট করে উঠে বসে মাথা নাড়লেন।
প্রাচীনকালে সাধারণ সর্দিতে মৃত্যুর হার বেশি হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়। এমন প্রতিকূল আবহাওয়া, অথচ উষ্ণতা পাওয়ার কোনো কার্যকর ব্যবস্থা নেই—বেঁচে থাকাটাই ভাগ্যের ব্যাপার।
ঝি-শিয়ার শরীরে তখনও কিছুটা জ্বর ছিল, গাল দুটো লাল হয়ে আছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “গত রাতে কি তুমিই আমার দেখাশোনা করেছ?”
শিয়ে ই দুই সেকেন্ড দ্বিধা করে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। ভাগ্য ভালো যে গত রাতে ঝি-শিয়া অচৈতন্য ছিলেন, নতুবা রাজপ্রাসাদ থেকে আসা সেই পরিচারিকার বিষয়টি কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন, তা নিয়ে তিনি কোনো পরিকল্পনা করেননি।
“ধন্যবাদ...”
ঝি-শিয়ার কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু তার হৃদয়ে কৃতজ্ঞতার অনুভূতিই বেশি ছিল। প্রাচীন এই ছদ্মবেশী রক্ষীরা সত্যিই খুব দায়িত্বশীল। শুধু জীবন রক্ষা নয়, অসুস্থ হলে মালিকের সেবাও তারা নিজেরা করেন।
তবুও বিষয়টি তার কাছে কিছুটা অশোভন মনে হলো। দ্বিধা কাটিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি আমাকে দুজন মানুষকে খুঁজে দিতে পারবে?”
“কাকে খুঁজছেন আপনি?”
“আমার দুজন পরিচারিকাকে—একজন বান ইউয়ে, অন্যজন মান ইউয়ে।”
“বাড়িতে বিপত্তি ঘটার পর তাদের সাথে আমার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। যদি তারা বেঁচে থাকে, আমি তাদের পাশে রাখতে চাই। আগে আমি চাইনি তারা এই জটিলতায় জড়িয়ে পড়ুক, কিন্তু হো শিয়েতিং আমাকে নিজের পছন্দমতো পরিচারিকা রাখার অনুমতি দিয়েছেন। আমার চারপাশে আমার নিজের মানুষ থাকা প্রয়োজন।”
“অন্য কাউকে... আমি ভরসা করতে পারছি না।”
যদি একজন পরিচারিকাও সাথে থাকত, তবে গত রাতে শিয়ে ই-কে সারারাত জেগে পাহারা দিতে হতো না। যদিও তিনি শিয়ে ই-এর চরিত্রের ওপর আস্থা রাখেন, কিন্তু হো পরিবারের কেউ যদি বিষয়টি দেখে ফেলে, তবে নতুন কোনো ঝামেলা তৈরি হতে পারে।
শিয়ে ই উঠে দাঁড়িয়ে মলমের কৌটাটি বন্ধ করলেন এবং ঝি-শিয়ার জন্য এক গ্লাস জল ঢেলে দিলেন।
“আমি এখনই নির্দেশ দিচ্ছি।”
“যদি... তাদের কোনো ক্ষতি হয়ে থাকে, তবে আমাকে সেটাও জানিও।”
ঝি-শিয়া এক হাতে চায়ের কাপ ধরে অন্য হাত দিয়ে শিয়ে ই-এর হাতার প্রান্ত চেপে ধরলেন, তার চোখে ছিল মিনতি।
গতকাল রাজদরবারের ঘটনার পর ঝি-শিয়া গভীরভাবে অনুভব করেছেন, প্রাচীন যুগে নারীদের বেঁচে থাকা কতটা কঠিন।
পেই পরিবারের সমৃদ্ধি ছিল, কিন্তু একদিনেই নির্বাসিত হতে হলো। আগে যাদের মর্যাদা ছিল আকাশচুম্বী, সেই তরুণ-তরুণীরা এখন লাঞ্ছিত। আর ওই দুজন পরিচারিকা যদি বেঁচেও থাকে, তবে বাইরে তারা কতটুকু অপমান সহ্য করছে কে জানে।
ঝি-শিয়ার এই অবস্থা দেখে শিয়ে ই-এর মন কেঁপে উঠল।
“চিন্তা করবেন না, তরুণী।”
“আপনি বিশ্রাম নিন, আমি ঘরের বাইরেই আছি। প্রয়োজনে ডাকবেন।”
ঝি-শিয়া মাথা নেড়ে পুনরায় কম্বলের নিচে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়লেন।
শিয়ে ই চলে যাওয়ার পর ঝি-শিয়া কষ্ট করে তার ব্রেসলেট থেকে একটি প্যারাসিটামল বের করে খেয়ে নিলেন। শিয়ে ই-এর নিবিড় পরিচর্যার কারণেই তিনি বেঁচে আছেন, নতুবা ব্রেসলেটটি খোলার শক্তিও তার ছিল না।
এরপর তিনি চোখ বন্ধ করে ঝিমুনিচ্ছন্ন অবস্থায় ঘুমিয়ে পড়লেন।
***
হো শিয়েতিং গতকাল সংবো বাগান থেকে বেরিয়ে সরাসরি লিউ হুয়া-র কাছে চলে গিয়েছিলেন।
লিউ হুয়া-র সুডৌল কোমরে হাত রেখে তিনি চিকিৎসকের সেই সাবধানবাণী ভুলে গেলেন যে, কিছুদিনের জন্য শারীরিক মিলন থেকে দূরে থাকতে হবে।
সেই রাতে হো শিয়েতিং খুব ভালো ঘুমিয়েছেন, এখন লিউ হুয়া-র সেবায় পোশাক পরছেন। তিনি তৃপ্তির সাথে লিউ হুয়া-র দিকে তাকালেন। যদিও লিউ হুয়া গণিকালয় থেকে এসেছেন, কিন্তু তিনি খুবই কোমল, মার্জিত এবং বিছানায় অত্যন্ত চতুর।
“মহারাজ কি আজ সকালে এখানেই জলখাবার খাবেন?”
গত রাতের আনন্দের কথা মনে করে হো শিয়েতিং সানন্দে রাজি হলেন।
“মাছের জাউ কেমন হবে?”
“ভালো, আপনি যা আয়োজন করবেন, তাতেই আমি খুশি।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই সুস্বাদু সব খাবার টেবিলে সাজানো হলো।
লিউ হুয়া তাকে এক বাটি মাছের জাউ বেড়ে দিলেন, “মহারাজ খেয়ে দেখুন।”
জাউটি খুব সুন্দর করে রান্না করা হয়েছে, মাছের মিষ্টতা তাতে মিশে আছে। হো শিয়েতিং দ্রুত খেয়ে ফেললে লিউ হুয়া হাসিমুখে আবার তাকে বেড়ে দিলেন।
“মহারাজ অনেকদিন এখানে আসেননি। এই মাছের জাউটি আপনার প্রিয়, তাই আরও খান।”
কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে হো শিয়েতিং-এর দেহরক্ষী হো দা-র কণ্ঠ শোনা গেল।
“মহারাজ, লি পরিবার থেকে চিঠি এসেছে, বড় দিদির পক্ষ থেকে।”
“আবার কী হলো?”
“মহারাজ, বড় দিদির চিঠিতে হাত দেওয়ার সাহস আমার নেই। লি পরিবারের পরিচারক বলেছে এটি জরুরি, মহারাজ যেন নিজেই দেখেন।”
“আচ্ছা, জলখাবার শেষ করে আসছি।”
হো শিয়েতিং হো দা-র কথায় গুরুত্ব না দিয়ে লিউ হুয়া-র সাথে খাওয়া চালিয়ে গেলেন।
হো শিয়েতিং তার বড় বোন হো শিয়েলানের এই ঘন ঘন চিঠি পাঠানোয় বিরক্ত। প্রতিবারই বলে জরুরি, কিন্তু আসলে সব অসার ছোটখাটো বিষয়।
হো শিয়েলান ছিলেন বৃদ্ধ লর্ড হো-র দ্বিতীয় কন্যা, পাঁচ বছর আগে তিনি শহরতলীর লি শিয়া-কে বিয়ে করেন। তিনি প্রায়ই বাপের বাড়িতে বেড়াতে আসেন, লি শিয়াও তাকে কিছু বলার সাহস পান না, বরং安পিং হো-র পরিবারের ভয়ে সবকিছুতেই হ্যাঁ বলেন।
লিউ হুয়া যত্ন করে রুমাল দিয়ে হো শিয়েতিং-এর মুখ মুছিয়ে দিলেন, “মহারাজ, বড় দিদির কী হয়েছে দেখে আসবেন না? আগে তো এত সকালে চিঠি আসত না।”
হো শিয়েতিং বিরক্তির সাথে বললেন, “ওর আর কী হবে?”
“হয় টাকা চাইবে, না হয় বাপের বাড়িতে থাকতে আসবে।”
“এক বিবাহিত মেয়ে, বারবার বাবার বাড়ির কাছে টাকা চায়, অথচ হো পরিবার তাকে পর্যাপ্ত...”
নিজের ভুল বুঝতে পেরে হো শিয়েতিং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি দেখে আসছি।”
হো শিয়েতিং-কে বিদায় জানিয়ে লিউ হুয়া অবজ্ঞার সাথে রুমালটি ফেলে দিলেন এবং ফিশিয়াও-কে নির্দেশ দিলেন, “এটি পুড়িয়ে ফেলো।”
হো শিয়েতিং-কে দেখেই হো দা চিঠিটি এগিয়ে দিলেন।
“আবার কী ঝামেলা!”
চিঠিটি খুলতেই হো শিয়েতিং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, লিউ হুয়া-র কাছে থাকা সেই ভালো মেজাজ মুহূর্তেই উবে গেল।
“চেন চুঁচু কি পাগল হয়ে গেছে! যা খুশি তাই বিক্রি করছে!”
হো শিয়েতিং চিঠিটি ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে চেন চুঁচুর কাছে কৈফিয়ত চাইতে গেলেন। হো দা কুড়িয়ে নিয়ে পড়লেন—হো শিয়েলান খবর পেয়েছেন, আজ পঞ্চম斋-এ নিলাম হবে, যেখানে পেই জং-এর তলোয়ার ‘কিং উ’ বিক্রির জন্য তোলা হয়েছে।
হো শিয়েলান হো শিয়েতিং-এর উপপত্নী গ্রহণের দিনে এই তলোয়ারটি দেখেছিলেন।
এখন সেটি পঞ্চম斋-এ উপস্থিত, এটি কার হাতের কাজ হতে পারে?
হো দা দ্রুত সামনে এসে পথ আটকালেন, “মহারাজ, এখন তো夫人-এর সাথে ঝগড়া করার সময় নয়।”
“এখন ভাবুন কীভাবে তলোয়ারটি ফিরিয়ে আনা যায়!”
গতকাল ঝৌ লি যখন রাজকীয় আদেশ পড়ে শোনাচ্ছিলেন, হো দা পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। হতে পারে সেই তলোয়ারটি রাজকীয় উপহার ছিল।
“তুমি ঠিক বলেছ।”
যদি পেই ঝি-শিয়া জানতে পারে যে ‘কিং উ’ বিক্রি হয়ে গেছে...
হো শিয়েতিং আর ভাবার সাহস পেলেন না, তিনি দ্রুত চেন চুঁচুর আঙিনার দিকে ছুটলেন।
“মহারাজ, আপনি কোথায় যাচ্ছেন...”
হো দা অবাক হলেন, চেন চুঁচুর কাছে কেন?
“ওই ডাইনিটার কাছে টাকা নিতে যাচ্ছি, সে যত টাকা পেয়েছে, সব আমাকে ফেরত দিতে হবে!”
দ্রুত পা চালাতে গিয়ে তিং শুয়ে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়েই তিনি হোঁচট খেলেন, হো দা তাকে ধরে ফেললেন।
“মহারাজ, অস্থির হবেন না, নিলাম শুরু হতে আরও এক ঘণ্টা বাকি আছে।”