যত দ্রুত সম্ভব স্ত্রীর পাশে ফিরে যেতে হবে

ত, তখন পর্যন্ত অ্যানিলিটার সঙ্গী হিসেবে যুক্ত হয়েছেন বেগওয়ে, অ্যানтони, ভ্যালুয়া এবং ইউজিন।
এর সঙ্গে যদি ল্যান্ড্রিও যুক্ত হন, তবে সংখ্যাটি দাঁড়াবে পাঁচে।
চার্লি মনে মনে জানত যে, সে নিজে ছাড়াও এডমন্ড এবং গেইল বরাবরই অ্যানিলিটার প্রতি অনুরাগী ছিল।
এই হিসাব অনুযায়ী, ইতিমধ্যেই আটজন পুরুষ রয়েছে। যদি আরাধনাকারীদের সংখ্যা আরও বাড়ে, তবে তারা সত্যি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়বে এই ভেবে যে, অ্যানিলিটা বুঝি নিজের দিকে খেয়াল রাখার আর সময় পাবে না।

পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর, অ্যানিলিটা বিছানা থেকে উঠে বসল এবং আবিষ্কার করল ল্যান্ড্রিকে—
আসলে, নিজের শক্তির জোরে সে যদি এখানকার সবাইকে হত্যা করে ফেলত, তবে তার সেই লোভ এবং বলপ্রয়োগ করে লিউ চেনের কাছ থেকে গোপনীয়তা ছিনিয়ে নেওয়ার কথা কেউ কোনোদিন জানতে পারত না।

পার্থক্য কেবল এটাই যে, অতিমানবীয় ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তিরা কেবল নিজেদের জাগরিত শক্তিই ব্যবহার করতে পারে, পক্ষান্তরে সাধকরা তাদের নিজস্ব আধ্যাত্মিক শক্তির মাধ্যমে বাইরের জগতের পরিবর্তন ঘটাতে সক্ষম।

এমনটা হলে পূর্বপ্রাসাদে কি তবে সে একাই সুন্দরী থাকত? সে-ই কি হতো সর্বনিম্ন পদমর্যাদার অধিকারী? যাকে দেখলেই সবাইকে অভিবাদন জানাতে হতো? যার কথার গুরুত্ব থাকত সবচেয়ে কম?

লিউ চেন বিড়বিড় করে নিজ মনে কথাগুলো বললেন, তার চোখে তখনও কিছুটা অবিশ্বাসের রেশ রয়ে গেছে, আর মন কিছুতেই এই বাস্তবতাকে মেনে নিতে চাইছিল না।

“অনেক ভালো আছি শাশুড়ি মা, আর দু’দিন পরেই একেবারে ঠিক হয়ে যাব।” ইয়ে মিংচিন তার ওষুধি লতাপাতা মাখানো হাতখানা ইয়ে মিংচিনের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে কথাটি বলল।

লু রুই যখন ঘুম ভেঙে চোখ মেলল, তখন আকাশ ফর্সা হয়ে গেছে। দেখে মনে হচ্ছে রাতের দ্বিতীয়ার্কেও কোনো ধরনের অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেনি, যা তার কাছে সামান্য একটু হতাশার বলেই মনে হলো।

মিংইউয়ান লোভীর মতো বড় বড় গ্রাসে ভাজা ভাত খেয়ে চলেছে। তাতে শাকসবজি ও মাংসের সঙ্গে মা হুয়ান-এর সুয়েনচৌ থেকে নিয়ে আসা আচার মেশানো ছিল, যার সুবাস এতটাই মোহিত করার মতো যে মনে হচ্ছিল যেন জিভটাই গিলে খেয়ে ফেলে।

মিংইউয়ান দেখতে পেল তার কম্পিউটারটি কোনো এক অজানা সময়ে এই নরম টোফুর মতো বস্তুটির নিচে চাপা পড়ে গেছে, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি মনে করিয়ে দিল।

পাইল ঝান এবং লং তিয়ান আও এই অভাবনীয় দৃশ্যটি নিজের চোখে দেখে তাদের নিজেদের চোখকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না।

যদি কেউ এর একটা ছবি তুলত এবং তারপর শুধু এই অংশটুকুই কেটে আলাদা করে নিত, তবে এর গ্ল্যামার এবং টেক্সচার দেখে খুব কম মানুষই বিশ্বাস করতে পারত যে এটা আসলে কোনো এক বয়স্ক পুরুষের শরীরের কোনো বিশেষ অংশের ক্লোজ-আপ শট।

ইয়েজি রাজকন্যা একাধারে আতঙ্কিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে দ্রুত অত্যন্ত সাহসিকতার সঙ্গে ধস্তাধস্তি করতে লাগলেন, কিন্তু ইয়াং ইয়েশংয়ের বাঁ হাতটি যেন একটি সাঁতারির মতো শক্ত করে তার ডান বাহুকে চেপে ধরেছিল, আর তীব্র যন্ত্রণার কারণে তিনি কোনোভাবেই আর প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারছিলেন না।

পক্ষান্তরে ওয়েই চিয়ানছেং এমনভাবে উদাসীন রইলেন যেন তিনি কিছুই শুনতে পাননি। তিনি কেবল নির্বিকার চিত্তে একটি হাত হারানো শিও হু-র অনুসরণ করে সামনে এগিয়ে গেলেন।

“তাহলে তো দারুণ ব্যাপার!” আমি আনমনে মাথা তুলতেই হঠাৎ লক্ষ করলাম, দোদো আমার দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে যেন সে কিছুর জন্য গভীরভাবে উদগ্রীব হয়ে রয়েছে। তার চোখে এক পলকের জন্য লোভের আভা খেলে গেল, যদিও সেই অভিব্যক্তি ছিল ক্ষণস্থায়ী। আমার মনে হলো আমি নিশ্চয়ই ভুল দেখেছি।

দৃশ্যটি আর সহ্য করতে না পেরে আমি হঠাৎ পকেট থেকে একটা হলুদ তাতিয়ান বা তান্ত্রিক কাগজ টেনে বের করলাম। সেটা বের করার মুহূর্তেই বিড়বিড় করে উচ্চারণ করলাম, “শীঘ্র কার্যসিদ্ধির আদেশ মান্য করা হোক!” এবং সরাসরি সেই তাবিজটি তার শরীরের ওপর সেঁটে দিলাম।

গ্রামবাসীরা যখন প্রথম তাদের সন্দেহের আঙুল আমার দিকে তুলেছিল, ঠিক তখন থেকেই চুন লি আমার সামনে আ আগলে দাঁড়িয়েছিল, আর আজও সে সেই সুরক্ষার মাত্রা একটুও কমায়নি।

“আহা,” লি চুন সবেমাত্র মাটি থেকে সোজা হয়ে দাঁড়াল, আর কিছু বুঝে ওঠার আগেই পেছন দিক থেকে হঠাৎ ছুটে আসা কারোর সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে এক চক্কর ঘুরে গেল।

জু হ্য তা দেখে দ্রুত পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল। আর আমি সজোড়ে আরও একটা লাথি মারলাম, আর তখনই শোনা গেল একটা “কটমট” শব্দ, আর অমনি দরজার সেই তালাটি খুলে গেল। আমি আর দেরি না করে জু হ্য-কে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করলাম।

এমন কোনো কোম্পানি নেই যা এত দ্রুত দেউলিয়া হয়ে যেতে পারে, যেন কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই নিমিষেই ধরণীর বুক থেকে বাষ্পের মতো মিলিয়ে গেল।

তারা দীর্ঘদিন ধরে অত্যন্ত কষ্টের জীবন কাটিয়ে আসছিল। হঠাৎ করেই ভালো খাবার সামনে পেয়ে তারা নেকড়ের মাংস দেখার মতো আচরণ করতে শুরু করল। তাদের প্রত্যেকের চোখেই যেন এক অদ্ভুত সবুজ আলো জ্বলতে শুরু করেছিল।

মন্দ ঠান্ডা বাতাস বয়ে যেতেই চৌ ফুচুন অনুভব করলেন তার মন ও শরীর যেন আগের চেয়ে অনেকটাই চনমনে হয়ে উঠেছে। এটা কি তবে সত্যিই赵 বা লুং-এর কথার মতো? তার শরীরে কি তবে বড় কোনো রোগ নেই? তবে চৌ পরিবারের সেই অদ্ভুত বংশগত রোগের কথা চিন্তা করে চৌ ফুচুন বুঝতে পারলেন যে এই পরিণতি থেকে তার পক্ষে কোনোভাবেই রেহাই পাওয়া সম্ভব নয়।

“হুই বান, চলো যাই।” ই কাউন্টেস লু চিংইয়ের অস্বাভাবিক আচরণ খেয়াল না করেই রোখণ মন্দির ত্যাগ করে চলে গেলেন।

চি ছিয়ান অবশ্য ডিং দাদার এই ধরনের কাজের ধরণটিই বেশি পছন্দ করতেন। তিনি কেবল তার ব্যক্তিগত নিরাপত্তার দিকেই নজর রাখতেন, আর বাকি কোনো ব্যাপারেই নাক গলাতেন না, যা তাকে প্রচুর পরিমাণে স্বাধীনতাই কেবল দিত।