মেয়েরা সত্যিই বড় ঝামেলার।

সুদূর রহস্যময় এক আবর্জনা গ্রহে এক বিশালকায় কালো ভাল্লুক রাগে গর্জন করে উঠল, যার শব্দে যেন বাতাসও থরথর করে কাঁপছে। সেটি এই অরণ্যের অধিপতি, কিন্তু এই মুহূর্তে এক অনাহুত অতিথির উপস্থিতিতে সে চরম ক্ষুব্ধ। এই অনুপ্রবেশকারী আর কেউ নয়, গ্যালাক্সি স্পেস পাইরেট দলের নেতা অ্যান্থনি।

এস-গ্রেডের শক্তিশালী যোদ্ধা হিসেবে সে কালো ভাল্লুকটির সাথে এক মহাকাব্যিক লড়াইয়ে লিপ্ত হয়েছে। তাদের শক্তির প্রচণ্ড সংঘর্ষে পুরো অরণ্য কেঁপে উঠছে। লড়াইয়ের এই তীব্রতা এতই বেশি ছিল যে বহুদূরে ওত পেতে থাকা সেনাও তার সঙ্গীরা তা শুনতে পেল। সেনার অ্যান্থনির ওপর পুরোপুরি আস্থা ছিল না, তাই সে তার বাহিনীকে নিয়ে অরণ্যের বাইরের দিকে লুকিয়ে ছিল, মনে মনে ফন্দি আঁটছিল কীভাবে মৎস্য শিকারির মতো সুযোগ বুঝে নিজের স্বার্থ হাসিল করা যায়।

এস-গ্রেডের যোদ্ধাদের এই ভয়াবহ লড়াই দেখে সেনার অনুসারীরা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাদের মধ্যে একজন কাঁপতে কাঁপতে সেনার কাছে এসে বলল, "নগরপ্রধান, আমরা কি সত্যিই সেখানে যাব?" এই আবর্জনা গ্রহে সেনার মানসিক ক্ষমতার স্তর ছিল সর্বোচ্চ, কিন্তু তা ছিল কেবল বি-গ্রেডের। বাকিদের বেশিরভাগই ডি-গ্রেডের বা তার নিচের, সি-গ্রেডের যোদ্ধা হাতে গোনা মাত্র দু-তিনজন। এমন শ্বাসরুদ্ধকর দৃশ্য তারা আগে কখনো দেখেনি। তাদের চোখে এস-গ্রেডের যোদ্ধারা ছিল পৌরাণিক সত্তার মতো—অস্পৃশ্য এবং ভয়ংকর শক্তিশালী।

সেনাও ভেতরে ভেতরে কিছুটা ভীত ছিল। দূরের এস-গ্রেডের দুই যোদ্ধার লড়াই দেখে সে পিছিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিল। কিন্তু অ্যান্লিটার কথা, সেই সুন্দরী ও শান্ত মেয়েটির কথা মনে পড়তেই তার চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। অ্যান্লিটার মুখচ্ছবি তার মস্তিষ্ক থেকে সরছিল না, তাকে পাওয়ার নেশায় সেনা সিদ্ধান্ত নিল যে সে ঝুঁকি নেবেই। দাঁতে দাঁত চেপে সে তার অনুসারীদের চিৎকার করে বলল, "ভয় পেও না! তোমাদের তো আর মরতে যেতে বলছি না।"

পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে সেনা চিৎকার করে আদেশ দিল, "দ্রুত লেজার কামানগুলো নিয়ে এসো!" সে আগেই দশটি লেজার কামান প্রস্তুত রেখেছিল। সে ক্রূর হেসে বলল, "এস-গ্রেড হলে কী হবে? আমি বিশ্বাস করি না তাদের শরীর এই শক্তিশালী লেজার কামানের আঘাত সহ্য করতে পারবে।"

অনুসারীরা ভয়ে কাঁপলেও আদেশের অপেক্ষায় ছিল। তখনই একজন সতর্ক করে বলল, "নগরপ্রধান, যদি লেজার কামানে কাজ না হয় এবং তারা আমাদের ওপর চড়াও হয়, তখন কী হবে?" সেনা পাশের স্পেস পাইরেটদের মহাকাশযানের দিকে তাকিয়ে উপহাসের সুরে বলল, "তাদের সাথে লড়াই করছে অ্যান্থনি, গ্যালাক্সি স্পেস পাইরেটরা। এতে আমাদের কী? তারা সন্দেহ করলেও কোনো প্রমাণ পাবে না, বরং তাদের সব ক্রোধ গিয়ে পড়বে ওই জলদস্যু দলের ওপর।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই লেজার কামান প্রস্তুত হয়ে গেল। অন্য দিকে, অ্যান্থনি ও কালো ভাল্লুকের লড়াই তুঙ্গে। অদূরে সেই ভয়ংকর দৃশ্য দেখে অ্যান্লিটা ভয়ে সিঁটিয়ে গিয়ে এডমন্ডের পোশাক খামচে ধরল। সে জিজ্ঞেস করল, "ওই নীল চুলের মানুষটি কে? ওকে খুব শক্তিশালী মনে হচ্ছে।" ভাল্লুকটির সাহায্য না থাকলে অ্যান্লিটার মনে হচ্ছিল, ইউজিন, গাল, চার্লি এবং এডমন্ড—চারজন মিলে লড়াই করলেও তারা তাকে হারাতে পারত না।

এডমন্ড তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অ্যান্থনির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "সে গ্যালাক্সি স্পেস পাইরেট দলের নেতা, অ্যান্থনি। একজন এস-গ্রেড যোদ্ধা।" অ্যান্থনি সম্পর্কে সে এটুকুই জানত। শোনা যেত তার পশুর রূপ কোনো এক সামুদ্রিক প্রাণীর, কিন্তু ঠিক কী প্রাণী, তা কেউ জানত না। কারণ প্রতিটি লড়াইয়েই অ্যান্থনি কখনো তার পশুর রূপ প্রকাশ করেনি।

এ কথা শুনে অ্যান্লিটা বেশ অবাক হলো। সে অনেক আগেই গ্যালাক্সি স্পেস পাইরেটদের কুখ্যাতির কথা শুনেছিল। এই জলদস্যুরা মহাবিশ্বের গভীরে ঘুরে বেড়াত, বাণিজ্যিক জাহাজ লুট করত, অনুন্নত গ্রহে ঘাঁটি বানাত এবং কালোবাজারে অবৈধ ব্যবসা চালাত। এমনকি সে শুনেছিল, তারা বিরল প্রজাতির মেয়েদের অপহরণ করে কালোবাজারে নিলামে চড়িয়ে বিপুল অর্থ উপার্জন করে। এসব ভেবে অ্যান্লিটা শিউরে উঠল এবং এডমন্ডের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল না জলদস্যুরা কেন হঠাৎ তাদের খুঁজে বের করল, যখন তারা খুব সতর্কভাবেই লুকিয়ে ছিল।

অ্যান্লিটা নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "সে আমাদের খুঁজে পেল কীভাবে? আমরা তো তাদের কোনো ক্ষতি করিনি।" অ্যান্লিটার অন্য পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউজিন নিচু স্বরে বলল, "মনে হয় সেনা নগরপ্রধান তোমাকে অপহরণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে আমাদের সাথে পেরে ওঠেনি বলে এই জলদস্যু দলের সাথে চুক্তি করেছে।"

এ কথা শুনে অ্যান্লিটার মুখ আরো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ইউজিনদের সাথে সে নিজেকে নিরাপদ মনে করত। তারা তাকে সম্মান করত এবং ভালোবাসত, যা আগের সেই রূঢ় পুরুষদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। জলদস্যুদের কথা ভেবে সে সহজাতভাবেই ভয় পাচ্ছিল। ইউজিন পরিস্থিতি বুঝে আলতো করে অ্যান্লিটাকে জড়িয়ে ধরে শান্ত গলায় বলল, "ভয় পেও না, আমরা যতদিন আছি, তোমার কিছুই হবে না।" গালও দ্রুত বলে উঠল, "আমরা আমাদের জীবন দিয়ে তোমাকে রক্ষা করব, যদি আমাদের পতনও ঘটে!"

অ্যান্লিটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "এমন কথা বলো না, আমি চাই না তোমাদের কোনো ক্ষতি হোক।" তাদের সাথে অনেকদিন থাকার ফলে সে তাদের সাথে গভীর আবেগ অনুভব করছিল। তাছাড়া, তারা তাকে বাঁচিয়েছে এবং যত্ন নিয়েছে, সে শুধু তাদের সাথে মূল গ্রহে ফিরে যেতে চেয়েছিল। ইউজিন আলতো করে অ্যান্লিটার চুলে হাত বুলিয়ে বলল, "চিন্তা করো না, আমরা এত সহজে পরাজিত হব না, আমরা এ প্লাস গ্রেডের বিস্টম্যান।" যদি কোনো উচ্চ গ্রেডের মেয়ে তাদের মানসিক শক্তিকে প্রবাহিত করার সুযোগ দিত, তবে তারা হয়তো এস-গ্রেডে উন্নীত হতে পারত। কিন্তু এখন তারা অ্যান্লিটাকেই বেছে নিয়েছে, তাই গ্রেড বাড়ানোর কথা আর ভাবছে না।

অ্যান্লিটা ইউজিনের বুকে মাথা রেখে অ্যান্থনির দিকে তাকিয়ে রইল। সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল, অ্যান্থনির শরীর থেকে সমুদ্রের নোনা গন্ধমাখা এক শক্তিশালী মানসিক শক্তি নির্গত হচ্ছে, যা অদৃশ্য জালের মতো পুরো অরণ্যকে গ্রাস করেছে। আর কালো ভাল্লুকের শরীর থেকে আগ্নেয়গিরির অগ্নুৎপাতের মতো উত্তপ্ত এক শক্তি বের হচ্ছে। অ্যান্লিটা জানত না যে, এটি দুজন এস-গ্রেডের যোদ্ধার সাথে তার উচ্চমাত্রার সামঞ্জস্যের লক্ষণ। সে ভেবেছিল এটি পুরুষদের প্রতি নারীর স্বাভাবিক অনুভূতি, তাই বিষয়টি নিয়ে সে আর বেশি ভাবল না।

ঠিক তখনই, দূরের অরণ্যে এক কান ফাটানো শব্দ হলো! একটি লেজার রশ্মি বিশাল উল্কার মতো রাতের আকাশ চিরে বেরিয়ে গেল, যা পুরো আকাশকে আলোকিত করে তুলল। তীব্র আলোয় অন্ধকার অরণ্য দিনের আলোর মতো স্পষ্ট হয়ে উঠল। অ্যান্লিটা সেই ধেয়ে আসা লেজার রশ্মি দেখে ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। ইউজিন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে অ্যান্লিটাকে কোলে তুলে নিল এবং দূরের পাহাড়ের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

এডমন্ড এবং গাল দ্রুত তাদের শক্তিশালী পশুর রূপে রূপান্তরিত হয়ে ইউজিনের পিছু নিল, অ্যান্লিটাকে পাহারা দিয়ে। চার্লিও এক বিশাল সিংহের রূপ ধারণ করল। সে একবার অ্যান্লিটার দিকে তাকিয়ে কালো ভাল্লুকের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল। সে যুবরাজ বেগারউইয়ের সহকারী ক্যাপ্টেন, যেকোনো পরিস্থিতিতে তাকে সাহায্য করতেই হবে।

লেজার রশ্মি আসতে দেখে অ্যান্থনির গভীর কালো চোখে এক ক্রূর আভা ফুটে উঠল। সে দাঁতে দাঁত চেপে অভিশাপ দিল, "সেনা! তুই এক পাপিষ্ঠ!" একই সময়ে কালো ভাল্লুকটিও রাগে গর্জন করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তার আকার দশ মিটার পর্যন্ত বেড়ে গেল। সে নির্ভয়ে লেজার রশ্মির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একের পর এক লেজার রশ্মি ভাল্লুকের গায়ে আছড়ে পড়তে লাগল, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে তার শক্তিশালী মানসিক শক্তি নির্গত করতে লাগল। আশেপাশের গাছপালা সেই শক্তির প্রচণ্ডতায় ভেঙে পড়ল, এমনকি ধেয়ে আসা লেজার রশ্মিগুলোও তার মানসিক শক্তির চাপে মাঝ আকাশেই থমকে গেল।

ভাল্লুকটিকে লেজার রশ্মি সামলাতে দেখে অ্যান্থনি সুযোগ বুঝে অরণ্যের গভীরে মিলিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করল। চলে যাওয়ার আগে সে অবচেতনভাবে অ্যান্লিটাকে খুঁজছিল। অ্যান্লিটাকে ইউজিনদের সাথে নিরাপদ পাহাড়ের চূড়ায় দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। তার মতে, নারীরা জন্মগতভাবেই নাজুক, তাদের আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা নেই।

অ্যান্থনি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে নিচু স্বরে বলল, "আমার কোনো নাজুক নারীর প্রয়োজন নেই।" সে যেন নিজেকেই নিজে বোঝাচ্ছিল, "আমি কোনো কুকুরের মতো নারীর অনুগ্রহ পাওয়ার জন্য তার পায়ের কাছে লেজ নাড়াতে চাই না বা অন্য পুরুষদের সাথে পাল্লা দিতে চাই না।" অতীতে এসব কথা ভাবলে অ্যান্থনি ঘৃণা বোধ করত। কিন্তু এই মুহূর্তে, সেই নাজুক মেয়েটির মুখচ্ছবি তার মনে ভেসে উঠতেই সে অবাক হয়ে দেখল যে, তার পায়ের কাছে নতজানু হয়ে আনুগত্য প্রকাশ করার বিষয়টি তার কাছে আর অতটা অপ্রীতিকর লাগছে না।

নিজের চিন্তার পরিবর্তন বুঝতে পেরে অ্যান্থনি ভ্রু কুঁচকে বিরবির করে বলল, "ধুর, নারীরা সত্যিই মাথাব্যথার কারণ!" অচিরেই লেজার রশ্মির আঘাতে অরণ্য ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো এবং অ্যান্থনিও সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অ্যান্লিটাকে নিয়ে ইউজিন ও এডমন্ড পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছালো। পাহাড়ের কিনারে দাঁড়িয়ে দূরের কালো ভাল্লুক ও লেজার রশ্মির লড়াই দেখতে দেখতে এডমন্ড গম্ভীর স্বরে বলল, "এই লেজার কামানগুলো নিশ্চিতভাবে সেনা নিয়ে এসেছে, সে এই বিশৃঙ্খলার সুযোগে অ্যান্লিটাকে ছিনিয়ে নিতে চায়।" ইউজিনের শান্ত মুখেও তখন রাগের চিহ্ন স্পষ্ট, "সেনা লোকটা সবসময়ই ধূর্ত।"

এডমন্ড রাগে দাঁড়িয়ে পড়ল, তার চোখে খুনের নেশা, "আমি ওকে শেষ করে আসব!" ইউজিন শান্তভাবে বলল, "তাড়াহুড়ো করো না, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করো। অ্যান্থনি ওকে ছাড়বে না।"