ছোট্ট নারীটির জন্য নিজের পরিচয় প্রকাশ করে ফেলল।

অ্যানলিটা সঞ্চালন কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে একদম শান্ত ভাব, কোনো ভয় বা উদ্বেগের ছাপ নেই। এই অদ্ভুত গ্রহে, স্ত্রীদের অবস্থান বিশেষ; শুধুমাত্র সংখ্যা কম হওয়ায় তারা মূল্যবান নয়, বরং তাদের মানসিক শক্তির সঞ্চালন ক্ষমতা পুরুষদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যদি স্ত্রীরা ইচ্ছা না করে, তাহলে পুরুষরা তাদের মানসিক শক্তি সঞ্চালনে বাধ্য করতে পারে না। কারণ স্ত্রীদের মানসিক শক্তি পুরুষদের অস্থিরতা কমাতে সাহায্য করে এবং কখনো কখনো তাদের মানসিক ক্ষমতা বৃদ্ধি করতেও সক্ষম, তাই কোনো পুরুষ এ সুযোগ সহজে হারাতে চায় না।

অ্যানলিটা এডমন্ডকে দেখে নরম কণ্ঠে বলল, “তুমি দেখো তো, তারা তো অপরিচিতদের সামনে পরিচয় ফাঁস করতে চায় না। তুমি আগে ভিতরে লুকিয়ে যাও, আর বৃদ্ধ সিয়াকে আমার সঙ্গে আসতে দাও।”

কিভাবে এডমন্ড অ্যানলিটাকে একা বাইরে রেখে যেতে পারত? সে হাতে থাকা কণা বন্দুক দৃঢ়ভাবে ধরে অ্যানলিটার সামনে দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখ শীতল এবং কঠোর, ধীরে ধীরে কাছে আসা সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, “মিস অ্যানলিটা, আপনি চিন্তা করবেন না, আমি আপনার জীবন রক্ষা করব।”

এখন পরিস্থিতি গণ্ডগোলের মধ্যে পড়েছে, আর পালানো অসম্ভব হয়ে গেছে। সেনা, অভ্যন্তরীণ শহরের শাসক, বিশাল ক্ষমতা, অসংখ্য সম্পদ এবং ধন-সম্পত্তির অধিকারী হলেও, এখনও নিজেকে মানসিকভাবে সঞ্চালন করার মতো কোনো স্ত্রী খুঁজে পাননি। যখন সে জানতে পারে এখানে একজন সুন্দরী এবং শক্তিশালী মানসিক ক্ষমতা সম্পন্ন স্ত্রী অ্যানলিটা এসেছে, তখন সে অবশ্যই তাকে পেতে চাইবে, সহজে ছাড়বে না।

এডমন্ড অ্যানলিটাকে নিজের সঙ্গী হিসেবে মনে করে ফেলেছে অন্তরে, যদিও অ্যানলিটা স্পষ্টভাবে সম্মতি দেয়নি, তবুও সে তার থেকে দূরে নয়, এবং ধীরে ধীরে ইউজিন ও অন্যদের গ্রহণ করছে, যা এডমন্ডকে নিশ্চিত করেছে যে সময় দিলেই অ্যানলিটা তাদের গ্রহণ করবে।

সেই সময় সেই গার্ডরা ট্রাক চালিয়ে গর্জন করে সঞ্চালন কেন্দ্রে এগিয়ে আসে, পথে ধূলা উড়ছে। তারা দূর থেকেই অ্যানলিটা ও এডমন্ডকে দেখতে পায়। এডমন্ড দ্রুত আচরণ করে, বৃদ্ধ সিয়ার কোট পরিধান করে। তার বাদামী লোম, ইউজিনের সাদা ছোট লোমের মতো চোখে পড়ার মত নয়, পরিচয় লুকানোর জন্য সে মুখের নিচের অর্ধেক কালো কাপড় দিয়ে ঢেকে নেয়, সামান্য ঝুঁকে দাঁড়িয়ে অ্যানলিটার পাশে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকে।

সেনা, যিনি গার্ডদের নেতৃত্ব দিচ্ছেন, উচ্চশরীর ও বলিষ্ঠ, তার মুখমণ্ডল মোটা এবং তার ডান গালে চার-পাঁচ ইঞ্চির একটি বড় ছুরির দাগ, যা তাকে ভীষণ নিষ্ঠুর দেখায়। তার কাটছাঁট করা মাথা এবং ধূসর চোখ অ্যানলিটার দিকে কড়া নজর রাখে, চোখে হঠাৎ এক ধরনের বিস্ময়ের ঝলক দেখা যায়।

সেনা আনন্দে মুখর হয়ে অ্যানলিটাকে দেখে বলল, “ভিয়া আমাকে মিথ্যা বলেনি! এ পৃথিবীতে এমন সুন্দরী স্ত্রীও আছে!”

এডমন্ড তার মানসিক শক্তি সংযম রেখে অ্যানলিটার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। সেনার লোভী চোখ দেখে তার মনের মধ্যে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। সে হঠাৎ এগিয়ে এসে অ্যানলিটাকে নিজের পেছনে শক্ত করে রাখল। সেনা এডমন্ডকে দেখে চোখ সঙ্কুচিত করে প্রশ্ন করল, “তুমি কি ভিয়ার বলার সেই পুরুষ? তুমি ভিয়াকে প্রত্যাখ্যান করেছ, শুধু এই স্ত্রী জন্য?”

এডমন্ড গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করল, “তুমি কী করতে চাও?”

সেনা অ্যানলিটার সামনে দাঁড়িয়ে লোভ ও আকাঙ্ক্ষায় ভরা চোখে বলল, “আমি অবশ্যই এই সুন্দর ছোট স্ত্রীর পেছনে এসেছি। তুমি চিন্তা করো না, তুমি তাকে অনুসরণ করো, আমি তোমাকে চলে যেতে বলব না, তুমি আমাদের সঙ্গে অভ্যন্তরীণ শহরে যেতে পারো।”

তখনই এডমন্ড জানতে পারে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটি অভ্যন্তরীণ শহরের শাসক সেনা।

অ্যানলিটা এডমন্ডের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে সেনাকে কঠোর দৃষ্টিতে দেখল। সেনার চেহারা কিছুটা মোটা হলেও কুৎসিত নয়, তবে গ্রহের আদিবাসী হওয়ায় তার চেহারা ইউজিনদের থেকে অনেক আলাদা।

সেনার কণ্ঠস্বর গম্ভীর এবং অ্যানলিটার দিকে তাকিয়ে তার চোখে লুকানো না থাকা কামনা ঝলমল করছে।

অ্যানলিটা দুই পা পিছনে সরিয়ে দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে অভ্যন্তরীণ শহরে যাব না।”

সেনার মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল, রঙ ফ্যাকাশে হয়ে এলো, কিন্তু অ্যানলিটার সামনে সে তার কণ্ঠস্বর যতটা সম্ভব কোমল রাখল।

“কেন, প্রিয় ছোট স্ত্রী? এখানে দেখো, পরিত্যক্ত, গরীব ও পেছনে পড়ে থাকা জায়গা। তারা তোমাকে সবচেয়ে খারাপ পুষ্টি তরলই দিতে পারে, এমনকি সাধারণ মোটা কার্পেটও দিতে পারে না, কিন্তু আমার কাছে সবকিছুই আছে।”

সেনা কথা বলার সময় মুগ্ধ হয়ে অ্যানলিটাকে দেখছিল। অ্যানলিটার ত্বক সাদা যেমন তুষার, মুখমণ্ডল সূক্ষ্ম যেন কোনো শিল্পকর্ম, তার কালো চুল ও চোখ তাকে এক অনন্য আকর্ষণ দেয়।

সে শান্ত ও নম্র বলে মনে হয়, সেনা এখানে আসার পর থেকে সে আওড়াও উচ্চস্বরে বলেনি।

সেনা হঠাৎ এক হাঁটু মাটিতে নামল, তার বড় শরীরের কারণে হাঁটুর অবস্থায় থাকলেও সে অ্যানলিটার থেকে সামান্যই নীচে।

সে একটি মুষ্টির আকারের গাঢ় নীল শক্তি পাথর বের করে হাতে নিয়ে অ্যানলিটার দিকে বাড়াল, “প্রিয় ছোট স্ত্রী, আমাকে তোমার সঙ্গী হতে দাও। তুমি যা চাও আমি তা পূরণ করব।”

অ্যানলিটার গাল লাল হয়ে গেল, অনেকেই তাকে পছন্দ করলেও সেনার মতো প্রথম দেখা মানুষকে হাঁটু গেড়ে প্রেমের প্রস্তাব পেয়ে সে লজ্জিত ও কিছুটা বিভ্রান্ত।

কথা বলার আগেই এডমন্ডের চোখ কঠোর হয়ে উঠল, সে হঠাৎ পা তুলে সেনার দিকে শক্ত করে লাথি মারল।

সেনার মানসিক শক্তির স্তর ছিল বি-গ্রেড, যা এই গ্রহে শীর্ষ পুরুষদের মধ্যে পড়ে, তাই প্রথমে সে এডমন্ডকে যে ভ্রমণকারী প্রাণীর ছদ্মবেশে রয়েছে তা পাত্তা দেয়নি।

কিন্তু এডমন্ডের গতি বজ্রপাতের মতো ছিল, সেনা তখনও সাড়া দিতে না পারতেই তার পায়ে লাথি লাগে।

এডমন্ডের শক্তিশালী মানসিক শক্তি প্রবল স্রোতের মতো এসে ধাক্কা মারে, বড় সাইজের সেনাকে লাথি মেরে দশেরো মিটার দূরে উড়িয়ে দিল।

এই দৃশ্য দেখে গার্ডরা চমকে তাকিয়ে রইল, কেউ কেউ অবাক হয়ে জায়গায় স্থির হয়ে গেল।

ঘরে লুকিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা বৃদ্ধ সিয়া হতবাক হয়ে ভাবছিল, ‘তাদের পরিচয় লুকিয়ে রাখার কথা ছিল, এডমন্ড কি পাগল হয়ে গেছে?’

এডমন্ড অ্যানলিটার সামনে দাঁড়িয়ে চোখে শীতলতা নিয়ে বলল, “তুমি ভাবছো তুমি অ্যানলিটার সঙ্গী হতে পারবে? তোমার সেই যোগ্যতা নেই।”

সেনা মাটিতে পড়ে মাথা নিচু করে উঠে সতর্ক হয়ে বলল, “তুমি এই গ্রহের বাসিন্দা নও, তুমি অন্য গ্রহ থেকে এসেছ! আসলে তুমি কে?”

সে জানে এডমন্ডের মানসিক শক্তি তার থেকে বেশি, অন্তত এ-গ্রেড।

এই ধরনের শক্তি সম্পন্ন পুরুষরা, প্রধান গ্রহেও শীর্ষস্থানীয়, কারণ সারা নক্ষত্রজুড়ে এস-গ্রেড পুরুষ প্রাণীর সংখ্যা মাত্র দশটি।

এডমন্ড আর ছদ্মবেশ না রাখার সিদ্ধান্ত নিল।

আগে হয়তো রাজকুমারকে রক্ষা করতে কিছুটা ধৈর্য ধরত, কিন্তু এখন অ্যানলিটাকে রক্ষা করার জন্য এক সেকেন্ডও অপেক্ষা করবে না।

সেনা এখনও অ্যানলিটাকে পেতে পারেনি, কিভাবে অন্য কেউ তার আগে এগিয়ে যাবে? এডমন্ড কঠোর দৃষ্টিতে সেনাকে তাকিয়ে হুঁশিয়ারি দিল, “অ্যানলিটার প্রতি তোমার মনোযোগ বন্ধ করো, না হলে আমি তোমার অভ্যন্তরীণ শহরকে আগুনে ঝলসিয়ে দেব।”

সেনার মুখের রঙ খারাপ হয়ে গেল, সে অ্যানলিটাকে দেখছিল যারা এডমন্ডের সুরক্ষা নিচ্ছে, মনের মধ্যে ছেড়ে দিতে চাইছিল না।

কিন্তু সে বুঝতে পারল যে লড়াই করলে সে এডমন্ডের কাছে হারবে, তাই অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে।

সে আচমকা মনোভাব পরিবর্তন করে অ্যানলিটার প্রতি বলল,

“সুন্দর ছোট স্ত্রী, অনুগ্রহ করে আমার প্রতি করুণা দেখাও, আমাকে একবার মানসিক সঞ্চালনে সাহায্য করো। আমি জানি এটা একটু সাহসের কাজ, আমার মানসিক শক্তির স্তর শুধু বি-গ্রেড, কিন্তু এত বছর ধরে কোনো স্ত্রীর সঞ্চালন পাইনি, এখন আমার অস্থিরতার মাত্রা ৬০ ছাড়িয়েছে। আমাদের গ্রহে স্ত্রী কম, আমি তোমাকে পেয়ে আসলেই সাহায্য চাই। যা কিছু করাতে বলবে করব।”

বলতে বলতেই সেনা অ্যানলিটার সামনে আবার হাঁটু গেড়ে পড়ল, ভদ্রভাবে আচরণ করল। অ্যানলিটা এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত, এক মুহূর্তের জন্য ঠিক করতেই পারছিল না কি করবে।