একবারেই ছয়জন সঙ্গী একসাথে... কি সত্যিই?

মহাকাশের এক দূরপ্রান্ত থেকে এডমন্ড জ্বলন্ত দৃষ্টিতে আনলিটার দিকে তাকিয়ে আকুতির সুরে বলল, "আনলিটা মহোদয়া, দয়া করে আমাকে আপনার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হওয়ার অনুমতি দিন! আমার মানসিক শক্তি 'এ' গ্রেডের, আমি আপনাকে রক্ষা করার পূর্ণ সক্ষমতা রাখি।"

এই আন্তঃনাক্ষত্রিক জগতে, স্ত্রীলিঙ্গধারী প্রাণীরা প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর একাধিক পুরুষকে সঙ্গী হিসেবে বেছে নেওয়ার অধিকার রাখে। যদি তারা নিজেরা সঙ্গী নির্বাচন না করে, তবে 'হোয়াইট টাওয়ার' তাদের জন্য দুইজন ব্যক্তিগত দেহরক্ষী নিযুক্ত করে। এই দেহরক্ষীরা তাদের সঙ্গেই বসবাস করে এবং সর্বদা ছায়ার মতো পাশে থাকে। সময়ের পরিক্রমায়, এই দেহরক্ষীরাই অধিকাংশ ক্ষেত্রে তাদের সঙ্গী হয়ে ওঠে।

আনলিটার বয়স মাত্র আঠারো, সবে প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে। হোয়াইট টাওয়ার তার জন্য যে দেহরক্ষীদের তালিকা চূড়ান্ত করেছে, তাদের চেহারা কেমন তা সে এখনো জানেই না। সে এডমন্ডের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দুঃখিত স্বরে বলল, "হোয়াইট টাওয়ার ইতিমধ্যেই আমার জন্য দেহরক্ষী ঠিক করে ফেলেছে, তাই..."

এডমন্ড তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, "তাতে কোনো সমস্যা নেই। আপনি যদি সম্মত হন, তবে আমি ফিরে গিয়ে হোয়াইট টাওয়ারের কাছে তালিকা পরিবর্তনের অনুরোধ করব।"

আনলিটা অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, মনে অনেক প্রশ্ন। তারা কি সত্যিই হোয়াইট টাওয়ারের তালিকা পরিবর্তন করানোর ক্ষমতা রাখে? তার হঠাৎ মনে পড়ল, ওই কালো ভালুকটি তো স্বয়ং যুবরাজ। তবে এদের পরিচয় এবং অবস্থান নিশ্চয়ই খুব উঁচু।

আনলিটা কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, "থাক, ওসব কথা পরে হবে।"

ছোট্ট স্ত্রীলিঙ্গধারী প্রাণীটিকে ইতস্তত করতে দেখে এডমন্ড আর জোরাজুরি করল না। ঠিক তখনই ইউজিন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল, হাতে এক টুকরো শক্ত রুটি নিয়ে। সে রুটিটিকে ছোট ছোট টুকরো করে একটি পাত্রে রাখল এবং অত্যন্ত মমতা নিয়ে আনলিটার দিকে এগিয়ে দিয়ে বলল, "আনলিটা মহোদয়া, আগে এই রুটিটুকু খেয়ে ক্ষুধা নিবারণ করুন।"

গ্যাল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এত শক্ত খাবার একজন স্ত্রীলিঙ্গধারী প্রাণী কীভাবে খাবে? আনলিটা মহোদয়া আমাদের সঙ্গে থেকে সত্যিই কষ্ট পাচ্ছেন।"

সবাই এই কথা শুনে মাথা নিচু করল, তাদের মনে তখন তীব্র অপরাধবোধ।主星-এ (প্রধান গ্রহে) থাকার সময় তারা সবাই ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী এবং প্রতিভাবান। তারা তখন গর্বের সাথে প্রতিজ্ঞা করেছিল, তাদের ভবিষ্যৎ জীবনসঙ্গিনীকে পৃথিবীর সেরা সবকিছু উপহার দেবে। অথচ আজ, অনেক কষ্টে মনের মতো সঙ্গী খুঁজে পাওয়ার পরও তাদের হাতে এই নিম্নমানের রুটি ছাড়া আর কিছুই নেই।

ইউজিন মৃদু স্বরে বলল, "যদি খেতে ভালো না লাগে তবে অল্প একটু খান, চার্লি ফিরে এলে সব ঠিক হয়ে যাবে।"

তাদের ধারণা ছিল, পুরুষদের খাওয়ার মতো এই নিম্নমানের রুটি দেখে আনলিটা হয়তো রেগে যাবে। কিন্তু রুটিটি দেখে আনলিটার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে খুশিতে চিৎকার করে বলল, "বাহ! এখানে রুটি আছে? দারুণ তো, তোমাদের অনেক ধন্যবাদ!"

আনলিটার চোখ চকচক করছিল। সে আন্তরিকভাবে ইউজিনকে ধন্যবাদ জানিয়ে পাত্রটি নিল এবং অধীর আগ্রহে এক টুকরো রুটি মুখে দিল।

তিন পুরুষ তার প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। রুটিটি শক্ত এবং খসখসে, খেতে মোটেও সুস্বাদু নয়, এমনকি কিছুটা তিতকুটে। কিন্তু আনলিটার কাছে এটি আগের সেই অদ্ভুত স্বাদের পুষ্টির তরলের চেয়ে অনেক গুণ ভালো! সে একের পর এক টুকরো খেয়ে চলল। বেশ কয়েক টুকরো খাওয়ার পর সে থামল এবং বলল, "সত্যিই খুব ভালো। আমার দারুণ লেগেছে, তোমাদের অনেক ধন্যবাদ।"

ইউজিনের দিকে তাকিয়ে আনলিটার উজ্জ্বল চোখ দেখে তার কানের লতি লাল হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার বাইরে এক তরুণীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যে বৃদ্ধ সিয়ার সাথে তর্ক করছিল: "কেন আমাকে ভেতরে ঢুকতে দিচ্ছ না? আমি একজন সম্মানিত স্ত্রীলিঙ্গধারী প্রাণী!"

বৃদ্ধ সিয়া ধৈর্যের সাথে বোঝানোর চেষ্টা করছিল, "ভিয়া মহোদয়া, আমাদের এই পুনর্বাসন কেন্দ্রে এখনো নিয়ন্ত্রণহীন কিছু 'বিস্টম্যান' আছে। আপনার মতো একজন কোমল প্রাণীর জন্য ভেতরে যাওয়া খুবই বিপজ্জনক।"

বৃদ্ধ সিয়ার কথা সত্য। এটি একটি পরিত্যক্ত গ্রহ, পুনর্বাসন কেন্দ্রটি জরাজীর্ণ এবং সেখানে কোনো পেশাদার পরামর্শদাতাও নেই। মাঝে মাঝে কোনো নিয়ন্ত্রণহীন ভবঘুরে বিস্টম্যানকে এখানে আশ্রয় দেওয়া হতো, যদিও চার্লি ও তার দল আসার পর থেকে আর নতুন কাউকে নেওয়া হয়নি। কিন্তু বাইরের মানুষ তা জানে না।

ভিয়া এমন একজন স্ত্রীলিঙ্গধারী প্রাণী যার মানসিক শক্তি এখনো জাগ্রত হয়নি। এই অনুন্নত গ্রহে মানসিক শক্তিধারী কোনো প্রাণী কখনো দেখা যায়নি, এমনকি মানসিক শক্তিহীন স্ত্রীলিঙ্গধারী প্রাণীর সংখ্যাও এখানে নগণ্য। ভিয়া এখানকার একমাত্র স্ত্রীলিঙ্গধারী প্রাণী এবং শহরের শাসক সেনার স্ত্রী। তাছাড়া, তার দ্বারা চিহ্নিত পুরুষ সঙ্গীর সংখ্যাও কম করে হলেও কয়েক ডজন।

তার পেছনে দুইজন দেহরক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল। সে বুক ফুলিয়ে উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল, "বুড়ো লোক, আমার সাথে বাজে বকবে না! আমি কেন এসেছি তা তুমি ভালো করেই জানো। গতবার যে পুরুষটিকে আমি দেখেছিলাম, সে কোথায়? জলদি তাকে বাইরে নিয়ে এসো!"

বৃদ্ধ সিয়া কিছুটা বিপাকে পড়ে বলল, "সে তো..."

আসলে, কিছুদিন আগে ইউজিন যখন টহল দিচ্ছিল, তখন ভিয়া তাকে দূর থেকে দেখে ফেলেছিল। তখন ইউজিন সাদা ছোট চুলগুলোকে বেঁধে ধুলোমাখা কাপড় দিয়ে ঢেকে রেখেছিল, গায়ে ছিল সিয়ার দেওয়া একটি জীর্ণ চাদর। ছদ্মবেশে সে ভবঘুরে বিস্টম্যানের মতো কুঁজো হয়ে পুনর্বাসন কেন্দ্রের আশেপাশের পাহাড়ে সন্দেহভাজন কাউকে খুঁজছিল।

ঘটনাচক্রে ভিয়া তার সঙ্গীদের নিয়ে শিকার করতে বেরিয়ে তাকে দেখে ফেলে। যদিও ইউজিনের ছদ্মবেশ নিখুঁত ছিল, কিন্তু তার মুখের উপরের অংশ দেখেই ভিয়া মুগ্ধ হয়ে যায় এবং তাকে সঙ্গী হিসেবে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে। ইউজিন কোনোমতে সেখান থেকে পালিয়ে আসে। কে জানত, কয়েক দিন পরেই ভিয়া সরাসরি পুনর্বাসন কেন্দ্রে চলে আসবে।

ভিয়া বুক ফুলিয়ে উদ্ধতভাবে বলল, "আমি তাকে চিনে ফেলেছি! তার গায়ের চাদরটি তুমিও পরেছিলে, বলো তো সে তোমার কে হয়?"

বৃদ্ধ সিয়া মনে মনে ভয় পেলেও বাইরে শান্ত থাকার ভান করে বলল, "ভিয়া মহোদয়া, সে আমার আশ্রয় দেওয়া এক ভবঘুরে বিস্টম্যান। বস্তি থেকে এসেছে, আবার বোবাও।" ইউজিনের উচ্চারণ বেশ ভারী ছিল, সিয়া চায়নি তার আসল পরিচয় প্রকাশ পাক।

ভিয়া রেগে গিয়ে বলল, "এত কথা বলো না! বোবা হলে কী হয়েছে? আমি তাকেই চাই! জলদি তাকে বাইরে নিয়ে এসো, নয়তো আমি লোক দিয়ে তোমার এই পুনর্বাসন কেন্দ্র গুঁড়িয়ে দেব!"

ভিয়ার পেছনে থাকা দুইজন সঙ্গী 'সি' গ্রেডের মানসিক শক্তির অধিকারী। ইউজিদের কাছে 'সি' গ্রেড খুব বেশি কিছু না হলেও, এই আবর্জনার গ্রহে তারা অত্যন্ত শক্তিশালী হিসেবে গণ্য হয়।

পরিস্থিতি সামলানোর বাইরে চলে যাচ্ছে দেখে ইউজিন তার অস্ত্রশস্ত্র খুলে এডমন্ডের হাতে দিল। সে সেই পুরোনো চাদরটি গায়ে জড়িয়ে মাথা ও মুখ ঢেকে নিল এবং এডমন্ড ও গ্যালকে নিচু স্বরে বলল, "তোমরা আনলিটা মহোদয়াকে রক্ষা করো, ঘরের ভেতরেই থেকো। আমি গিয়ে ওদের বিদায় করছি।"

এডমন্ড উদ্বেগের সাথে বলল, "ইউজিন, কোনোভাবেই যেন ওকে সম্মতি দিও না! আমি দরজার বাইরের ওই মহিলাটিকে একদম পছন্দ করি না।"

গ্যালও মাথা নেড়ে সায় দিল, "আমিও না!"

ইউজিন অসহায় দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল। মনে মনে ভাবল, এটা তো বলাই বাহুল্য, সে কি আর এমন কাউকে পছন্দ করতে পারে?

আনলিটা চিন্তিত মনে ইউজিনের চলে যাওয়া দেখল, তারপর বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে রুটি শেষ করে নিচু স্বরে এডমন্ডকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কেন বললে যে বাইরের ওই মহিলাকে পছন্দ করো না? ইউজিন সঙ্গী খুঁজছে, তাতে তোমাদের কী সমস্যা?"

এডমন্ড আনলিটার কাছাকাছি এসে নিচু স্বরে বলল, "অবশ্যই সমস্যা আছে, আনলিটা মহোদয়া! আমরা যুবরাজের সাথে সবসময় থাকি, একসাথে প্রশিক্ষণ নিই, কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করি। আমাদের মধ্যে বোঝাপড়াও দারুণ। তাই আমরা সবাই মিলে একজনকেই আমাদের সঙ্গী হিসেবে চাই, যে আমাদের 'ব্লেড মেরিন কোরের' সবার স্ত্রী হবে। এতে প্রশিক্ষণ বা যুদ্ধক্ষেত্রে আমাদের সুবিধা হয়।"

কথাটি বলার সময় সে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে আনলিটার দিকে তাকিয়ে রইল। আনলিটার মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। সে মাথা নিচু করে এমন ভান করল যেন এডমন্ডের ইঙ্গিত সে বুঝতে পারেনি।

সে মনে মনে ভাবল, হাসি পাচ্ছে! ওই কালো ভালুকসহ এরা মোট ছয়জন, সবাই উচ্চক্ষমতাসম্পন্ন শক্তিশালী বিস্টম্যান। ওই কালো ভালুকটির ঝক্কি সামলাতেই তার অবস্থা কাহিল। যদি এই ছয়জনই একসাথে... ভাবতেই তার গা শিউরে উঠল।