ইউজিনের সাথে আগে পিছু হটো।

বেগের মুখের রঙ ভুতুড়ে রকমের কালো হয়ে গেল। জঙ্গলের সেই রাতের কথা তার মনে পড়ে গেল, যখন অ্যান্থনি অতর্কিতে হামলা চালিয়ে তার সঙ্গে তুমুল লড়াই করেছিল। সেই স্মৃতিতে তার বুকের ভেতরটা ক্ষোভে টগবগ করে ফুটছিল।

এই মুহূর্তে, সে কঠোর গলায় যোগাযোগ যন্ত্রে বলল, "যা বলার তাড়াতাড়ি বল, তোর ফালতু বকবক শোনার সময় আমার নেই।"

কথা শেষ হতে না হতেই মহাকাশযানটি প্রচণ্ড ঝাকুনি দিয়ে কেঁপে উঠল। একটি পার্টিকেল কামানের গোলা সরাসরি আঘাত করেছে সেটিকে। ভিডিওর দৃশ্যটি বারবার কেঁপে উঠছে, অ্যান্থনির কণ্ঠস্বরও অস্পষ্ট হয়ে আসছে।

কাইরনের অনুমান ও সম্ভাবনাগুলো শোনার পর পোপের শান্ত চেহারায় পরিবর্তন এল। অভিজ্ঞতায় ভরা অথচ আজও দীপ্তিময় চোখজোড়া তিনি মেলে ধরলেন, কপালে ফুটে উঠল চিন্তার ভাঁজ।

ভেজা কাপড়টা দাড়িওয়ালা লোকটার জ্বলন্ত কপালে রেখে, তার বুকের বর্ম আর পোশাক খুলে দিলেন তিনি, উন্মুক্ত হয়ে পড়ল তার সুঠাম বুক।

চুন-চাও আবার ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বাচ্চাটিকে আলতো করে নরম বিছানায় শুইয়ে দিল। তারপর নিচে নেমে সাংগুয়ান ইউ-এর হাত থেকে দুটি ঠান্ডা বাষ্পে সেদ্ধ রুটি ও এক পাত্র জল নিল।

মো-জু যদি ভুল না করে থাকেন, তবে হুনইউয়ান সম্প্রদায়ের এই দক্ষ যোদ্ধারা নিশ্চিতভাবে এই পথ দিয়েই প্রবেশ করবে। কারণ, এটি যেমন একটি সংক্ষিপ্ত পথ, তেমনি হুনইউয়ান জগতের সাধারণ সৈন্যদের ভিড় এড়িয়ে যাওয়ার জন্য একটি সুবিধাজনক রাস্তা।

অস্বাভাবিক শব্দ শুনে ঝাং-শাও ছুটে এসে দেখলেন, জিয়াং জুয়েজুয়ান হাতে একটি কাঁচি নিয়ে তেড়ে এসেছেন। ঝাং-শাও প্রাণপণ চেষ্টায় কাঁচিটি কেড়ে নিলেন।

ইউয়ান-এর কিছুটা আত্মসম্মানবোধ ছিল। চু লিয়েন চলে যাওয়ার পরপরই সে আর ধৈর্য ধরতে পারল না। কাউকে নিয়ে তড়িঘড়ি করে গুইলিন-জু থেকে পালিয়ে গেল। সু এবং ফু-এর পক্ষে তাকে একা ছেড়ে যাওয়া সম্ভব ছিল না, তাই তারা ঝং মামাকে বিষয়টি জানিয়ে ও ক্ষমা চেয়ে উপহার রেখে ইউয়ান-এর সঙ্গেই ইংগুয়াং প্রাসাদে ফিরে গেল।

এখন শীতকাল। জায়গাটি উত্তরের সীমান্তের কাছাকাছি হওয়ায় শেংজিংয়ের চেয়েও এখানে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। চু লিয়েন দুই হাতে নিজেকে জড়িয়ে ধরে পাহাড়ের জঙ্গলে আধা ঘণ্টা ধরে দৌড়ানোর পর কোনোমতে কয়েক ধরনের ভেষজ সংগ্রহ করতে পারল।

"সাপ-বুড়ো, আমি চিরকালই অভাবের মধ্যে বড় হয়েছি। সাধারণ দিনে ভালো চা পাতার বিলাসিতা করার সাধ্য আমার নেই। আজকের এই দামী দাহংপাও চা নষ্ট করা কি ঠিক হবে?" শি কুয়ান এই বলে তার হাতের অর্ধেক কাপ চা এগিয়ে দিল।

বিশাল দরজাটি খোলার সময় কান ফাটানো শব্দ হলো। পাহাড়ের মতো ভারী পাথরগুলো ধীরে ধীরে দুই পাশে সরে গিয়ে একটি সরু পথ তৈরি করল। সেই ফাঁক দিয়ে দেখা গেল, ভেতরে একশ বর্গমিটারের একটি বিশাল সমাধি। চারকোণা দেয়ালগুলো সারিবদ্ধ চিরপ্রদীপের আলোয় ঝলমল করছে, পুরো কক্ষটি আলোয় উজ্জ্বল।

"তুমি কী বললে?" হুয়া মেন বিষাক্ত ঠান্ডায় আক্রান্ত হয়েছে শুনে লিং ইউয়ে-এর বুক কেঁপে উঠল। তার শরীরের রক্ত যেন জমে বরফ হয়ে গেল।

জিয়াও শান কথা শুরু করতে যাবে, এমন সময় উত্তর, দক্ষিণ, পূর্ব ও পশ্চিম দিক থেকে ধেয়ে আসা তীব্র শীতল তলোয়ারের ঝিলিক তাদের কথা বলার কোনো সুযোগই দিল না। অন্ধকারের মধ্যে চারটি দিক থেকে চারটি পবিত্র নক্ষত্র-প্রাণীর ছায়া মূর্ত হয়ে উঠল, যার প্রতিটিই ছিল তীব্র হত্যাবাসনায় পূর্ণ। তলোয়ারের ধারালো অনুভূতিতে জিয়াও শানের চোখের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল।

"জিয়াও শান, তুমি ঘাবড়াবে না। আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম, তোমাদের ওপর চাপ সৃষ্টি করার কোনো উদ্দেশ্য আমার নেই। যেহেতু প্রস্তুতি পূর্ণ হয়নি, তাহলে বরং বাতিলই করে দাও। অধ্যক্ষ অনেক ভেবে দেখেছেন যে, এই উদ্যোগটি এখন আর যুক্তিসঙ্গত নয়।" ডাই লি-এর কথা শেষ হলে জিয়াও শান আনন্দিত হয়ে তার দিকে তাকাল।

আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে প্রদর্শনী আয়োজক কমিটি এবার পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানটি দ্বিতীয় সন্ধ্যায় আয়োজন করার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে কোনো নামী অতিথির অভাব না হয় এবং অনুষ্ঠানটি প্রাণহীন না মনে হয়।

সে তার সর্বশক্তি দিয়ে প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে দাঁতে দাঁত চেপে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল। সে অপেক্ষা করছিল তার শরীরের ভেতর থাকা সেই শয়তানের শেষ আঘাতের জন্য, সে বিশ্বাস করত, সে বেরিয়ে আসতে বাধ্য।

"আমি এই কথা বাইরে কাউকে বলিনি, তবে আমি দেখেছি, যদিও সেই চিহ্নধারী ব্যক্তির মেঘে ওড়ার মতো জাদুকরী ক্ষমতা নেই, কিন্তু তার শক্তি সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে।" ল্যান আন্টি আমার কাঁধে হাত রেখে বললেন।

"তিয়ানজি সম্প্রদায়, উজি গেট, আর তোমরা—তোমরা কি আমাদের অধ্যক্ষের প্রতিশোধের ভয় পাও না?" ইয়ং বয়স্ক ব্যক্তিটি শীতল কণ্ঠে গর্জে উঠলেন।

"ঠিক আছে, যেহেতু তুমি ক্ষমা চাইছ না আর কোনো ক্ষতিপূরণও দিচ্ছ না, তাহলে তোমাকে মারলে সেটা নিশ্চয়ই আর অন্যায় হবে না।" লিন ইউ-এর ঠোঁটের কোণে তখন একটি মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

একজন অ্যালকেমিস্ট বা অস্ত্র নির্মাতা হওয়ার অন্যতম পূর্বশর্ত হলো আগুন নিয়ন্ত্রণ করা। এই আগুনের উৎস হতে পারে স্বর্গীয় শিখা, পার্থিব শিখা কিংবা কোনো পৌরাণিক প্রাণীর শিখা।