কেবলই এক নিম্নস্তরের নারী।

সবাই একত্রিত হয়ে উত্তপ্ত আলোচনার মাধ্যমে পরবর্তী পদক্ষেপ ঠিক করার চেষ্টা করছিল। চার্লির প্রস্তাব ছিল, “এডমন্ড এবং গাল এখানেই পাহারা দিক, ইউজিন আমার সাথে অন্তর্দুর্গে যাবে এবং শত্রুদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে নেবে।”

শত্রুদের সাথে লড়াই করা অসম্ভব ছিল না, কিন্তু এই জায়গায় যুদ্ধ করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়, অন্যথায় পরিস্থিতি ভয়াবহ হয়ে উঠবে। ইউজিন এতে কোনো আপত্তি জানাল না।

ঠিক যখন তারা পদক্ষেপ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই কাছের জঙ্গল থেকে হঠাৎ কান ফাটানো এক বাঘের গর্জন শোনা গেল। এর পরপরই বিকট এক শব্দে তুমুল লড়াই শুরু হয়ে গেল। চারজনের মুখই মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ভ্রু কুঁচকে চার্লি গম্ভীর স্বরে বলল, “শব্দটা শুনে মনে হচ্ছে ভালুয়া, চলো, গিয়ে দেখি!” বলেই সে ইউজিনকে সাথে নিয়ে লড়াইয়ের দিকে দ্রুত ছুটে গেল। এডমন্ড এবং গাল ঘটনাস্থলে অস্থিরভাবে পায়চারি করতে লাগল।

এডমন্ড উদ্বেগের সাথে বলল, “সর্বনাশ! ওরা কি সত্যিই আমাদের খুঁজে বের করে ফেলেছে? আমরা আসার পথে তো যথেষ্ট সতর্ক ছিলাম, কোনো চিহ্ন রেখে আসার তো কথা নয়।”

গাল গম্ভীর হয়ে কিছুক্ষণ চিন্তার পর বলল, “যদি না ওদের দলে প্রধান গ্রহের সামুদ্রিক পদাতিক বাহিনী থেকে অবসর নেওয়া কোনো দক্ষ যোদ্ধা থাকে, তবে এত দ্রুত আমাদের খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।”

তারা কেউই ভাবেনি যে এন্টনি দশ আলোকবর্ষ দূর থেকেও আনলিটার মানসিক শক্তি থেকে নির্গত বিশেষ ঘ্রাণ টের পেয়ে যাবে। এস-গ্রেডের পুরুষরা স্ত্রী লিঙ্গের মানসিক শক্তির প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল হয়, বিশেষ করে যখন তাদের মানসিক শক্তির সামঞ্জস্য খুব বেশি থাকে।

এন্টনি সেই স্ত্রী মানসিক শক্তির আভাস পাওয়ার মুহূর্তেই পরিস্থিতি বুঝে ফেলেছিল। সত্যি বলতে, সে কখনও কোনো স্ত্রীকে জীবনসঙ্গী করার কথা ভাবেনি। তার অধিকারবোধ অত্যন্ত প্রবল, সে অন্য কোনো পুরুষের সাথে স্ত্রীকে ভাগ করে নেওয়ার কথা কল্পনাও করতে পারে না। একই সাথে, তার ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত দৃঢ়; সে কখনোই নিজের মতো শক্তিশালী ও গর্বিত একজন পুরুষকে অন্য দুর্বল পুরুষদের মতো স্ত্রীর কথায় নাচতে দেবে না। এমনকি এই মুহূর্তে জঙ্গলের গভীরে নিজের সাথে উচ্চ মানসিক সামঞ্জস্যপূর্ণ এক স্ত্রীকে লুকিয়ে থাকতে জেনেও, তাকে নিজের করে নেওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। তার মতে, কেবল দুর্বল পুরুষরাই স্ত্রীকে ছাড়া চলতে পারে না, আর তার তো এসবের কোনো প্রয়োজনই নেই।

এন্টনি এবং ভালুয়া মুহূর্তে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। সামনের এই বিশাল বাঘটি স্পষ্টতই একজন সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণহীন পশু-মানব। কিন্তু সে যেন কিছু একটা পাহারা দিচ্ছিল, এন্টনির উপস্থিতি টের পাওয়ার সাথে সাথেই সে প্রচণ্ড আক্রমণ শুরু করল। এন্টনির চোখে এক ঝলক হত্যার তীব্র ইচ্ছা ফুটে উঠল। ঠিক তখনই অন্য দুই পুরুষও সেখানে পৌঁছে গেল।

এন্টনি পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত একটি বিশাল গাছের ওপর লাফিয়ে উঠল এবং আকাশ থেকে নেমে আসা চার্লি ও রুপালি ছোট চুলের ইউজিনের দিকে ওপর থেকে তাকিয়ে রইল।

চার্লির পশুরূপ সিংহ, সোনালি চুল আর সবুজ চোখ, মানসিক শক্তি এ+ গ্রেড; ইউজিনের চুল সাদা আর চোখ নীল, ব্যক্তিত্বে সে কিছুটা শীতল, তার মানসিক শক্তিও এ+ গ্রেড। নিচে তাকালে দেখা যায় এক দাপুটে সোনালি সিংহ।

এন্টনি গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমরা তাহলে আসলেই বেগেরুইয়ের লোক।” প্রধান গ্রহের রাজপুত্র বেগেরুই নিজেই একজন এস-গ্রেডের শক্তিশালী যোদ্ধা এবং পদাতিক বাহিনীর অভিজাত ‘ব্লেড স্কোয়াড’-এর প্রধান। ব্লেড স্কোয়াড মাত্র দশজনের, যাদের প্রত্যেকের মানসিক শক্তি এ-গ্রেডের উপরে। তারা তরুণ, শক্তিশালী এবং হিংস্র পশুর জিন বহনকারী, তবে তাদের ব্যক্তিত্ব ভিন্ন। তাদের মধ্যেই আছে সোনালি-ধূসর বাঘ, খাঁটি সোনালি সিংহ এবং ধবধবে সাদা তুষার নেকড়ে।

এন্টনি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “কী দারুণ ব্যাপার! প্রধান গ্রহের রাজপুত্র কিনা এমন এক আবর্জনার গ্রহে জঙ্গলে লুকিয়ে আছেন। না জানলে তো মনে হতো তোমরা কোনো পরাজিত সৈন্যদল।”

চার্লি এন্টনিকে দেখে গম্ভীর হয়ে বলল, “তুমি কি গ্যালাক্সি স্পেস পাইরেটদের এন্টনি?”

এন্টনি মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, কেউ একজন আমার সাথে চুক্তি করেছে, তোমাদের দলের ছোট স্ত্রীটিকে তাদের চাই।” এন্টনি সহজ পাত্র নয়, তার মেজাজ খুবই উগ্র। তবে চার্লিদের সামনে সে বিরল ধৈর্যের পরিচয় দিয়ে বলল, “ছোট স্ত্রীটিকে আমার হাতে তুলে দাও। সাধারণ মানের এক স্ত্রী, তার বিনিময়ে তোমাদের জীবন বেঁচে যাবে, লাভজনক सौदा, কী বলো?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই চার্লি বা ইউজিন কিছু বলার আগেই ভালুয়া বাঘটি প্রচণ্ড রাগে গর্জে উঠল। সে তার বিশাল মুখ হাঁ করে এন্টনির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এন্টনি বিরক্তির সাথে শব্দ করে আবার লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

স্পষ্টতই, ভালুয়া এন্টনির প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না। মানসিক শক্তির পার্থক্যের কারণে এই লড়াই শুরু থেকেই একপেশে ছিল। চার্লি, ইউজিন এবং ভালুয়া যদিও সবাই এ-গ্রেডের শক্তিশালী যোদ্ধা, তবুও এন্টনির সামনে তারা কিছুটা কোণঠাসা হয়ে পড়ল। তবে তাদের শক্তিমত্তাও কম নয়, তাই দুজন আর এক বাঘ মিলে কোনোমতে এন্টনিকে ঠেকিয়ে রাখল। কিছুক্ষণের মধ্যেই এডমন্ড এসে লড়াইয়ে যোগ দিল।

এভাবে এক ঘণ্টা ধরে লড়াই চলল, কিন্তু ফলাফল অমীমাংসিত। এন্টনি ধৈর্য হারিয়ে ফেলল। সে এক কৌশল অবলম্বন করে ফাঁক বুঝে দ্রুত বেষ্টনী ভেঙে জঙ্গলের গভীরের দিকে ছুটল। চার্লি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল, “দ্রুত ওকে ধরো!”

এন্টনি যেদিকে ছুটল, ঠিক সেখানেই আনলিটা লুকিয়ে ছিল। সে এত নিখুঁতভাবে আনলিটার অবস্থান জেনে যাওয়ায় চার্লি ও তার সঙ্গীরা চরম উদ্বেগে পড়ে গেল।

এন্টনি সেখানে পৌঁছাতেই গাল চিতা বাঘে রূপান্তরিত হয়ে তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু এন্টনি থামার পাত্র নয়। তার লক্ষ্য অটুট ছিল—গুহায় লুকিয়ে থাকা আনলিটা। ঠিক তখনই গুহা থেকে একটি বিশাল কালো ভালুক বেরিয়ে এল, তার শক্তিশালী আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এন্টনি সরে যাওয়ার আগেই ভালুকটির সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

এই জঙ্গলে সামুদ্রিক পশুরূপী এন্টনির জন্য স্থলচর হিংস্র পশুর বিরুদ্ধে লড়াই করা সুবিধাজনক ছিল না। তার ওপর ভালুকটির মানসিক শক্তি ছিল এস+, যা এন্টনির সমান। মুহূর্তের মধ্যে মানুষ ও ভালুকের লড়াই তীব্র হয়ে উঠল।

আসলে এই মুহূর্তে এন্টনির জন্য লড়াই ছেড়ে চলে যাওয়াই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ, কারণ এই লড়াইয়ে জেতা কঠিন এবং এতে সময় ও শক্তি অপচয় ছাড়া কিছু হবে না। তবুও, গুহা থেকে ভেসে আসা স্ত্রী লিঙ্গের সেই বিশেষ সুগন্ধ তাকে অদ্ভুতভাবে বিচলিত করছিল, তার মনে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল সেই ছোট স্ত্রীটিকে একবার দেখার জন্য।

এটাই কি সেই কিংবদন্তি মানসিক সামঞ্জস্য? এন্টনি ভাবল, কেবল সামান্য ঘ্রাণ পেয়েই তার হৃদস্পন্দন বেড়ে যাচ্ছে, এ তো ভয়াবহ! সে নিজেকে বোঝাল, এখনই এখান থেকে চলে যেতে হবে, আর প্রভাব পড়তে দেওয়া যাবে না।

ঠিক তখনই গুহা থেকে ছোটখাটো গড়নের এক নারী বেরিয়ে এল। আসলে আনলিটা ভালুকের গর্জন আর ভালুয়ার বাঘের ডাক শুনে ভীষণ চিন্তিত হয়ে পড়েছিল, তাই সে চুপিচুপি পরিস্থিতি দেখার জন্য বেরিয়ে এসেছিল। সে গুহার প্রবেশপথে লতাগুল্মের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে সাবধানে মাথা বাড়িয়ে বাইরে দেখছিল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই তার সাথে গাছের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা এন্টনির চোখাচোখি হলো। এন্টনি ওপর থেকে আনলিটার দিকে তাকিয়ে রইল। ছোট সেই নারীর ত্বক তুষারের মতো সাদা, অন্ধকারেও তা উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তার মুখটি ছোটখাটো, চোখগুলো নক্ষত্রখচিত রাতের আকাশের মতো উজ্জ্বল, আর কাঁধ পর্যন্ত নেমে আসা ঘন কালো চুল। তার চোখে জলছাপ, মুখে চরম সতর্কতার ছাপ, যেন বনের মধ্যে আতঙ্কিত কোনো ছোট্ট পরি।

এন্টনির চোখ বড় হয়ে গেল, তার নড়াচড়া থেমে গেল। ঠিক সেই সুযোগ বুঝে ভালুকটি এক থাবায় তাকে গাছ থেকে নিচে ফেলে দিল।