কোনো পুরুষ সঙ্গী নেই।
ওল্ড সিয়া সবুজ রঙের নিম্নমানের পুষ্টি তরল ভর্তি বোতলটি হাতে নিয়ে অ্যানিলিটার বিছানার পাশে এসে দাঁড়ালেন। অত্যন্ত সদয় মুখে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “প্রিয় তরুণী, তুমি এখন কেমন বোধ করছ?”
চারজন তরুণ পুরুষের সরাসরি দৃষ্টিতে অ্যানিলিটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারছিল না হাত দুটি কোথায় রাখবে। ওল্ড সিয়ার প্রশ্ন শুনে সে কিছুটা অস্বস্তির সঙ্গে উত্তর দিল, “আমি, আমার মাথাটা একটু ঝিমঝিম করছে।”
সে মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই সেই কালো ভাল্লুকটার হাতে খুব বেশি ধস্তাধস্তি হয়েছে, নইলে এমন মাথা ঘোরার কথা নয়।
ওল্ড সিয়া পুরনো যন্ত্রটির দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে কিছু চিন্তা করলেন। তিনি পুষ্টি তরলটি একটি গ্লাসে ঢেলে অ্যানিলিটার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “মিস অ্যানিলিটা, সত্যিই খুব দুঃখিত। আমাদের এই আশ্রয়কেন্দ্রটি বেশ দুর্গম এলাকায় অবস্থিত, প্রয়োজনীয় জিনিসের খুব অভাব। এই পুষ্টি তরলটুকু খেয়েই আপনাকে সন্তুষ্ট থাকতে হবে। আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না। আপনার শরীর এখন খুবই দুর্বল, পুষ্টির খুব প্রয়োজন।”
যদিও এই নিম্নমানের পুষ্টি তরলে পুষ্টিগুণ খুবই সামান্য, তবু এটি অন্তত না খেয়ে থাকার চেয়ে ভালো।
আসলে অ্যানিলিটা পুষ্টি তরল একদমই পছন্দ করত না। সে এই জগতের বাসিন্দা নয়, বরং অন্য জগত থেকে এখানে এসেছে। একসময় চীন থেকে আসা একজন মানুষ হিসেবে খাবারের ব্যাপারে তার বেশ ভালো রুচি ছিল!
হোয়াইট টাওয়ারে কাটানো বছরগুলোতে সে প্রায়ই নিজের হাতে রান্না করত। দামি এবং নানা স্বাদের পুষ্টি তরলই যেখানে তার পছন্দ ছিল না, সেখানে এই তেতো স্বাদের ভেষজ পুষ্টি তরল সে কীভাবে গ্রহণ করবে?
তবে অ্যানিলিটা জানত, এই মরু গ্রহে সে যে উদ্ধার পেয়েছে, সেটাই অনেক বড় ভাগ্য। এর চেয়ে বেশি কিছু চাওয়ার নেই।
সে তার ফর্সা ও কৃশ হাত বাড়িয়ে ওল্ড সিয়ার হাত থেকে গ্লাসটি নিল এবং কৃতজ্ঞতার সাথে বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ। আমি কিছু মনে করছি না, খাবার পাচ্ছি এটাই অনেক।”
ওল্ড সিয়া স্নেহের দৃষ্টিতে অ্যানিলিটার দিকে তাকিয়ে বললেন, “মিস অ্যানিলিটা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি আপনাকে দেখভালের জন্য আমার সাধ্যমতো সবকিছু করব।”
আসলে অ্যানিলিটা ছিল তাদের আশ্রয়কেন্দ্রে গত একশ বছরে আসা প্রথম একজন মেন্টর বা পথপ্রদর্শক। তাই তাকে সুনিশ্চিত যত্নের মধ্যে রাখাই ছিল তাদের লক্ষ্য।
অন্য চারজন সদস্য অ্যানিলিটার মুখে “পেট ভরলেই হলো” কথাটি শুনে খুব কষ্ট পেল। এডমন্ড ব্যথিত হয়ে পড়ল, তার চোখ ভিজে এল। সে বলল, “মিস অ্যানিলিটা, আপনি সত্যিই অনেক কষ্ট করেছেন।”
অ্যানিলিটা কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা চুলকে বলল, “আহ, না, আমি ঠিক আছি, সত্যিই।”
গ্যাল এডমন্ডের পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। দুজনে বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে হাত বিছানার কিনারে রাখল, যা দেখে মনে হচ্ছিল তারা বিছানায় বসা অ্যানিলিটার উচ্চতার সমান। তারা অ্যানিলিটার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যার মধ্যে ছিল গভীর মমতা ও মুগ্ধতা।
গ্যাল দীর্ঘশ্বাস ফেলে দৃঢ় স্বরে বলল, “মিস অ্যানিলিটা, আপনি চিন্তা করবেন না। আমরা যখন মূল গ্রহে ফিরে যাব, তখন সমগ্র মহাকাশের সেরা পুষ্টি তরল আপনার জন্য নিয়ে আসব! ইউজিন পরিবার পুষ্টি তরল নিয়ে গবেষণা করে, সেখানে সব ধরনের স্বাদ পাওয়া যায়!”
অ্যানিলিটা দুর্বল হাসি হেসে বলল, “এত কষ্ট করার দরকার নেই…” সে সত্যিই পুষ্টি তরলের প্রতি আগ্রহী ছিল না।
এই মুহূর্তে অ্যানিলিটার পেট ক্ষুধার চোটে গুড়গুড় করছিল। এই মরু গ্রহে আসার পর থেকে সে তেমন কিছুই খায়নি। তার ওপর কালো ভাল্লুকের হাতে একদিন এক রাত কেটেছে। তার মনে হচ্ছিল, তার এই মাথা ঘোরা বা অজ্ঞান হওয়ার পেছনে শুধু মানসিক শক্তির অপচয় নয়, দীর্ঘ সময় না খেয়ে থাকার কারণে রক্তের শর্করা কমে যাওয়াও একটি কারণ হতে পারে।
মানুষ যখন ক্ষুধার্ত থাকে, তখন আর বাছবিচার করার সুযোগ থাকে না। বেঁচে থাকাই তখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
সবার উত্তপ্ত দৃষ্টির সামনে অ্যানিলিটা পুষ্টি তরল থেকে এক চুমুক দিল। মুহূর্তের মধ্যে তিতকুটে স্বাদ তার জিহ্বায় ছড়িয়ে পড়ল। সেই সাথে উদ্ভিদ ও মাছের আঁশটে গন্ধ তার পুরো মুখে ভরে গেল।
অ্যানিলিটা ভয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। মস্তিষ্ক কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে হাত বাড়িয়ে টিস্যু নিয়ে মুখের তরলটুকু বের করে দিল।
এই স্বাদ ছিল বড্ড অদ্ভুত—তেতো, কষা এবং সেই সাথে ঝাঁঝালো আঁশটে গন্ধ। যেন করলার রস, শুকনো গাছের ডাল আর কাঁচা মাছের রস মিশিয়ে রাখা হয়েছে; এটি গলায় নামানোই অসম্ভব।
সে কল্পনাও করতে পারছিল না এই গ্রহের মানুষ প্রতিদিন কীভাবে এই জিনিস খেয়ে টিকে থাকে। এই জীবনযাপনে কী আশা থাকতে পারে? এই গন্ধে তার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে এল, মুখটা হয়ে উঠল বিস্বাদ।
সে অশ্রুসজল চোখে অবাক হওয়া এডমন্ড ও গ্যালের দিকে তাকিয়ে লজ্জিত হয়ে বলল, “দুঃখিত, আমি ইচ্ছা করে এমনটা করিনি…”
সত্যিই, এই স্বাদ সহ্য করার মতো নয়!
ইউজিন ও চার্লি পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। ইউজিন ব্যথিত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “মিস অ্যানিলিটা, আপনার ক্ষমা চাওয়ার প্রয়োজন নেই। এই পুষ্টি তরল সত্যিই খুব বাজে।”
তারা এখানে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে আছে এবং এই তরল পান করেছে। এমনকি তাদের মতো যাদের রুচি অতটা সূক্ষ্ম নয়, তারাও এটি গিলতে কষ্ট পায়, সেখানে অ্যানিলিটার মতো নাজুক ও অভিজাত তরুণীর জন্য এটি কতটা কঠিন তা বলাই বাহুল্য।
অ্যানিলিটা কিছুটা অস্বস্তিতে বলল, “আসলে, স্বাদটা খুব একটা খারাপ নয়, আমি খেতে পারব…”
সে জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে গ্লাসের দিকে তাকাল, যেন সাহসের সাথে আবার চেষ্টা করবে।
অ্যানিলিটার এই অবস্থা দেখে এডমন্ড মুগ্ধ হয়ে গেল: “হে ঈশ্বর, মিস অ্যানিলিটা কতই না দয়ালু আর নম্র! আমি এমন নম্র কোনো তরুণী আগে কখনো দেখিনি। আমাকে অবশ্যই আপনার সঙ্গী হতে হবে, তা না হলে আমি সারা জীবন একা থাকব!”
এডমন্ডের কথাগুলো সবার মনের কথাই প্রকাশ করল। এই বিশ্বে তরুণীর সংখ্যা খুবই কম এবং তারা অত্যন্ত মূল্যবান, আইনের কঠোর সুরক্ষায় থাকে।
অধিকাংশ তরুণীই খুব অহংকারী ও জেদি হয়। আজ যদি এখানে অ্যানিলিটার বদলে হোয়াইট টাওয়ারের অন্য কেউ থাকত, তবে তারা কোনোভাবেই ইউজিনদের সাথে ভদ্রভাবে কথা বলত না, এমনকি তাদের দিকে ফিরেও তাকাত না, উল্টো তাদের ওপর হুকুম চালাত।
আর যদি সেই তরুণীদের এই নিম্নমানের পুষ্টি তরল খেতে দেওয়া হতো, তবে তারা হয়তো গ্লাসসহ তরল ওল্ড সিয়ার মাথায় ছুড়ে মারত।
ঠিক যখন অ্যানিলিটা শ্বাস আটকে, ভ্রু কুঁচকে আবার এক চুমুক দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা চার্লি এগিয়ে এল। সে নিজের বড় হাত দিয়ে অ্যানিলিটার হাত থেকে গ্লাসটি কেড়ে নিল।
অ্যানিলিটা চমকে তার দিকে তাকাল।
চার্লি গ্লাসটি বিছানার পাশে টেবিলের ওপর রেখে দিল। তার মুখটা বেশ গম্ভীর ছিল, কিন্তু অ্যানিলিটার সাথে চোখাচোখি হতেই তার কানের লতি সামান্য লাল হয়ে উঠল।
সে নিচু ও গম্ভীর স্বরে বলল, “খেতে না চাইলে খাবেন না। এই জিনিস আপনার মতো সম্মানিত তরুণীর পানের যোগ্য নয়।”
অ্যানিলিটা ঠোঁট কামড়ালো। সে সত্যিই খেতে চাইছিল না, কিন্তু আবার অসহায়ভাবে ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিন্তু আমি যে খুব ক্ষুধার্ত।”
সে বিছানার বালিশে হেলান দিয়ে বসল। তার মুখ ফ্যাকাশে, শরীর ছোটখাটো, দেখতে অত্যন্ত মায়াবী লাগছিল।
কয়েকজন পুরুষ সদস্য তাকে এভাবে দেখে বিগলিত হয়ে পড়ল।
চার্লি কোমল স্বরে অ্যানিলিটাকে বলল, “মিস অ্যানিলিটা, আপনি আর একটু ধৈর্য ধরুন। আমি আপনার জন্য কিছু খাবার কিনে নিয়ে আসছি, খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।”
খাবার কেনার কথা শুনে অ্যানিলিটার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে আগ্রহের সাথে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি সম্ভব? এখানে কি খাবার কেনার কোনো জায়গা আছে?”
যদি কেনা যেত, তবে সেও যেতে চাইত। যদিও এই আবর্জনা গ্রহে আসার পর তার স্টোরেজ টার্মিনালটি অকেজো হয়ে গেছে, কিন্তু তার কাছে কিছু মূল্যবান জিনিস ছিল—যেমন দামী এনার্জি স্টোন দিয়ে তৈরি ব্রেসলেট ও নেকলেস।
মহাজাগতিক বিশ্বে এনার্জি স্টোন ছিল স্বর্ণের মতো মূল্যবান, যা দিয়ে খাবার কেনা সম্ভব!
এডমন্ড, গ্যাল এবং ইউজিন চার্লির দিকে তাকাল।
তাদের সবার কাছেই কিছু সঞ্চয় ছিল, কিন্তু শহরের ভেতরে তল্লাশি খুব কড়া হতো বলে তারা সবসময় এড়িয়ে চলত। চার্লি নিজেও আগে তাদের শহরে যেতে নিষেধ করত, অথচ আজ সে নিজেই কিনতে যাওয়ার প্রস্তাব দিল?
চার্লি সবার দিকে একবার তাকিয়ে অ্যানিলিটাকে বলল, “কেনা যাবে, তবে প্রক্রিয়াটা একটু ঝামেলার। আপনি চিন্তা করবেন না, আমার কিছু হবে না।”
কথা শেষ করে সে উঠে দাঁড়াল এবং বাকি তিন সদস্যকে নির্দেশ দিল, “তোমরা এখানে থাকো, মিস অ্যানিলিটার দেখাশোনা করবে। কোনো বিপদ হলে আমি সংকেত দেব।”
ইউজিন মাথা নাড়ল এবং চার্লিকে চলে যেতে দেখল।
এডমন্ড বিছানার পাশে বসে অ্যানিলিটার কাছে এগিয়ে এল। তার বাদামি চোখে আলোর ঝিলিক: “মিস অ্যানিলিটা, আমি জানতে চাই, আপনার এখন কয়জন পুরুষ সঙ্গী আছে?”
অ্যানিলিটা চমকে উঠল, মুখ সামান্য লাল হয়ে গেল: “হ্যাঁ? সঙ্গী… আমার তো এখনো কেউ নেই।”
এডমন্ড অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল: “নেই? আপনি কি বলতে চাচ্ছেন, আপনার এখনো কোনো পুরুষ সঙ্গী নেই?”
গ্যাল ও ইউজিনও বেশ অবাক হলো। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অ্যানিলিটার দিকে চেয়ে রইল।
অ্যানিলিটা কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। সঙ্গী না থাকা কি খুব অদ্ভুত? এটা তো কোনো অপরাধ নয়।