ডি-শ্রেণির নারীর প্রতি হৃদয়ের টান

হয়তো আগের দিনের সেই গভীর মানসিক শুশ্রূষা কাজ করেছে, তাই কালো ভালুকটি যেন আগের চেয়ে অনেক বেশি মানবিক হয়ে উঠেছে।

সে দুর্বল অ্যানলিটাকে দেখে আর তাকে জোর করে নিজের কাছে আটকে রাখল না, বরং অত্যন্ত সাবধানে তাকে কোলে তুলে ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

দরজার বাইরে পাঁচজন সদস্য পুরো এক দিন এক রাত ধরে পাহারা দিচ্ছিল। চার্লি এডমন্ডকে নিয়ে আশপাশে বেশ কয়েকবার টহল দিয়েছে, আর ভালুয়া শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দরজার সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল, এক পা-ও নড়েনি।

ভালুয়া দলের সবার মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী, তার বয়স মাত্র ১৯ বছর, অ্যানলিটার মতোই।

তার পশুরূপ হলো বাঘ, তাই তার চুলগুলো উজ্জ্বল সোনালি এবং চোখগুলোও সোনালি রঙের। মানুষের রূপে তার উচ্চতা ১৯৫ সেন্টিমিটার, সুঠাম দেহ, কালো রঙের ছোট করে ছাঁটা চুল, আর স্বভাবটা কিছুটা গোঁড়া ও স্বল্পভাষী।

সে দলের একমাত্র সদস্য যে কি না আবর্জনা-গ্রহ থেকে এসেছে। কেউ কেউ তাকে পাগল কুকুরের সাথে তুলনা করে; সে একবার কাউকে মনে মনে বেছে নিলে তাকে আঁকড়ে ধরে, এমনকি প্রাণ দিয়ে হলেও সে হাত ছাড়ে না।

গ্যাল একপাশে দাঁড়িয়ে অন্ধকারাচ্ছন্ন চেহারার ভালুয়ার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে ইউজিনকে বলল, "এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, ছেলেটা সত্যিই অ্যানলিটার প্রেমে পড়েছে। যদি অ্যানলিটা তাকে পছন্দ না করে, তাহলে আমার মনে হয় সে একদম জেদ ধরে বসে থাকবে।"

ইউজিন চুপ করে রইল। আসলে সে মনে মনে জানত যে দলের বাকিরাও, এমনকি শান্ত স্বভাবের উপ-দলনেতা চার্লিও, অ্যানলিটার প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছে।

এটা অস্বাভাবিক কিছু নয়, কারণ অ্যানলিটা সত্যিই খুব মিষ্টি আর কোমল।

অন্যান্য স্ত্রী-প্রাণীদের মতো সে পুরুষদের ওপর অত্যাচার করে না বা তাদের খেলনা মনে করে না। প্রথম সাক্ষাতেই সে সবার সাথে নম্রভাবে কথা বলেছিল, তার আচার-আচরণে ছিল গভীর সৌজন্যবোধ এবং পুরুষদের প্রতি অসীম সম্মান।

এমন কোমল এক স্ত্রী-প্রাণীকে কোন পুরুষ অস্বীকার করতে পারে?

ভালুয়ার স্বভাব জেদি; যদি সে সফলভাবে অ্যানলিটার মন জয় করতে পারে, তবে বাকিদের জন্যও সুযোগ তৈরি হবে।

তারা আগে থেকেই একজন সাধারণ স্ত্রী-সঙ্গী খুঁজছিল, যাতে অভিযানের সময় তিনি দলের সাথে থাকতে পারেন। অ্যানলিটা এমনিতেই অভিযানে এসেছে, তাই তাদের দলের সাথে থাকলে ক্ষতি কী?

ইউজিন মনে মনে হিসাব করছিল। তার স্বভাব শান্ত, পরিকল্পনা করায় সে দলের সবার চেয়ে দক্ষ। এডমন্ডের মতো সে চঞ্চল নয়, আবার ভালুয়ার মতো হঠকারীও নয়। তার মতে, কোনো স্ত্রী-প্রাণীর মন জয় করতে হলে শুধু ধৈর্য নয়, নিখুঁত পরিকল্পনারও প্রয়োজন।

ঠিক তখনই ঘরের ভেতর থেকে কিছু নড়াচড়ার শব্দ শোনা গেল। দরজার সামনে থাকা পুরুষগুলোর কান খাড়া হয়ে উঠল এবং তারা দ্রুত উঠে দাঁড়াল। দরজার সবচেয়ে কাছে থাকা ভালুয়া সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, তার চোখ মুহূর্তেই ধারালো হয়ে উঠল এবং সে সতর্ক দৃষ্টিতে দরজার দিকে তাকিয়ে রইল।

এরপর তারা দেখল, সুঠাম কালো ভালুকটি দুর্বল অ্যানলিটাকে কোলে নিয়ে দরজার সামনে এসেছে। ভালুকটি সতর্ক দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকাল।

ভালুয়া শরীর শক্ত করে যেকোনো আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলো। তবে সবাইকে অবাক করে দিয়ে তারা কালো ভালুকটির মধ্যে কোনো স্পষ্ট আক্রমণাত্মক ভাব লক্ষ্য করল না।

ভালুকের মানসিক জগতটা বেশ শান্ত মনে হচ্ছিল। ইউজিন কিছুটা অবাক হয়েই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে জিজ্ঞেস করল, "মহামান্য যুবরাজ, আপনি কি এখন কিছুটা ভালো বোধ করছেন?"

কালো ভালুকটি তার দিকে একবার তাকাল, তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। ইউজিন বুঝতে পারল যে যুবরাজ এখনো পুরোপুরি সুস্থ হননি, নাহলে তিনি হয়তো মানুষের রূপে ফিরে আসতেন।

ভালুয়া সবচেয়ে কাছে ছিল, তার দেহ থেকে এক ধরনের শক্তিশালী ও কিছুটা আক্রমণাত্মক আভা নির্গত হচ্ছিল। এটা দেখে কালো ভালুকটি তার দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে গর্জন করে উঠল। এই আকস্মিক গর্জনে দুর্বল অ্যানলিটা ভয়ে কেঁপে উঠল।

কালো ভালুক ও ভালুয়া কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দুজনেই শান্ত হয়ে গেল এবং চিন্তিত মুখে অ্যানলিটার দিকে তাকাল।

অ্যানলিটা ভালুকের কোলে ছিল, সে পুরো এক দিন এক রাত কিছু খায়নি। যদিও ভালুকটি মাঝে তাকে কিছুটা জল খাইয়েছিল, কিন্তু তা যথেষ্ট ছিল না।

তাছাড়া, সে ভালুকের সাথে যে গভীর মানসিক শুশ্রূষা চালিয়েছে, তাতে তার এমনিতেই দুর্বল মানসিক শক্তি বারবার ক্ষয় হয়েছে আর আবার ফিরে এসেছে। এই চক্রে সে যেন শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে পারছিল না, ঝিমুনি ভাব নিয়ে সে ভেবেছিল হয়তো আজ তার জীবন শেষ হয়ে যাবে।

সৌভাগ্যবশত ভালুকটি তাকে আর কষ্ট দিল না, বরং তাকে কোলে নিয়ে ঘরের বাইরে নিয়ে এল।

ভালুকটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও একবার অ্যানলিটার দিকে তাকাল, তারপর দরজার সামনে থাকা ভালুয়াকে পাশ কাটিয়ে ইউজিনের সামনে এসে দাঁড়াল।

ইউজিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তার গভীর নীল চোখে ভালুকটির দিকে তাকিয়ে থাকল, বুঝতে পারছিল না সে কী করতে চায়।

তবে কালো ভালুকটি দেরি না করে অ্যানলিটাকে আলতো করে ইউজিনের কোলে তুলে দিল।

ইউজিন অপ্রস্তুত অবস্থায় নরম অ্যানলিটাকে ধরে ফেলে অবাক হয়ে গেল। সে ভালুকটির দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরে ডাকল, "মহামান্য যুবরাজ?"

কালো ভালুকটি শুধু একবার নাক দিয়ে শব্দ করে ঘুরে দাঁড়িয়ে ঘরের ভেতরে চলে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে চার্লি আর এডমন্ড টহল শেষ করে ফিরে এসে এই দৃশ্য দেখল। দুজনে দৌড়ে এল, পাঁচজনে মিলে অ্যানলিটাকে ঘিরে দাঁড়াল, সবার চোখেমুখে ছিল গভীর দুশ্চিন্তা।

ইউজিন কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করল, "মিস অ্যানলিটা, আপনি কেমন বোধ করছেন? শরীরে কোনো আঘাত পেয়েছেন কি?"

অ্যানলিটা দুর্বলভাবে মাথা নাড়ল। ইউজিনের মজবুত ও উষ্ণ বুকে মাথা রেখে ফ্যাকাশে মুখে ক্ষীণ স্বরে বলল, "আমি ঠিক আছি, শুধু খুব ক্লান্তি লাগছে, আর ভীষণ খিদে পেয়েছে..."

চার্লি তৎক্ষণাৎ বলল, "আমরা ওল্ড সিয়াকে জিজ্ঞেস করি, স্ত্রী-প্রাণীদের কী খাওয়া উচিত। এখানকার নিম্নমানের পুষ্টির তরল হয়তো তার জন্য উপযুক্ত হবে না।"

তবে তারা জানত, এই সম্পদহীন মরু-গ্রহে তাদের কাছে এর চেয়ে ভালো কিছু নেই।

এডমন্ড হঠাৎ বলল, "আমি বরং অভ্যন্তরীণ শহরে গিয়ে শহরের শাসক সেনার বাড়িটা তন্ন তন্ন করে খুঁজি, তার কাছে নিশ্চয়ই অনেক উন্নত মানের পুষ্টির তরল আছে।"

যদিও এই মরু-গ্রহে সম্পদ কম এবং প্রযুক্তি অনুন্নত, স্থানীয়ভাবে তৈরি পুষ্টির তরলের মান খুবই খারাপ, কিন্তু সেনা দস্যুদের সাথে হাত মিলিয়ে অনেক সম্পদ জমা করেছে।

এডমন্ড কেবল এমনিই বলেছিল, কিন্তু ভালুয়া গম্ভীর মুখে বড় বড় পা ফেলে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

চার্লি দ্রুত তাকে টেনে ধরে বলল, "স্ত্রী-প্রাণীদের খাদ্য আমাদের মতো নয়, পুষ্টির তরলই শেষ কথা নয়। তার চেয়ে বরং ওল্ড সিয়ার পরামর্শ নেওয়াই ভালো।"

তারা সবাই পুরুষ পশু-মানব, কারোই জীবনসঙ্গিনী নেই, তাই একজন স্ত্রী-প্রাণীর যত্ন কীভাবে নিতে হয় তা তাদের জানা নেই।

ওল্ড সিয়া দীর্ঘ একশো বছরেরও বেশি সময় ধরে শুশ্রূষা কেন্দ্রে কাজ করছেন, তার বয়স প্রায় দুইশো বছর। তিনি নিশ্চয়ই শুশ্রূষাকারীর খাদ্যাভ্যাস সম্পর্কে জানেন।

ভালুয়া কিছুক্ষণ ভেবে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল।

অ্যানলিটার এই দুর্বল অবস্থা দেখে তরুণ পশু-মানবদের খুব কষ্ট হচ্ছিল।

গ্যাল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "জানি না যুবরাজ তার সাথে কী করেছেন... তবে সত্যি বলতে, এই গভীর শুশ্রূষার ফলাফল তো চমৎকার!"

ইউজিনও চিন্তিত হয়ে বলল, "যুবরাজের শারীরিক অবস্থারও অনেক উন্নতি হয়েছে।"

চার্লি আশার সাথে বলল, "আশা করি যুবরাজ পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠবেন।" তারা তো সেদিনটার অপেক্ষায় আছে যেদিন তারা আবার ফিরে গিয়ে যুবরাজের প্রতিশোধ নিতে পারবে!

ভালুয়া গভীর দৃষ্টিতে অ্যানলিটার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল মমতা। সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "বেচারা ছোট স্ত্রী-প্রাণী, তাকে খুব ভালো করে আগলে রাখা উচিত।"

এডমন্ডও মুগ্ধ হয়ে বলল, "ঠিকই তো, যুবরাজ খুব হঠকারী ছিলেন। আমি হলে নিশ্চয়ই মিস অ্যানলিটার অনেক যত্ন নিতাম।"

অ্যানলিটা চোখ বন্ধ করে ঝিমুনি অবস্থায় তাদের কথাগুলো শুনছিল এবং মনে মনে ভীষণ অবাক হলো।

তাহলে সেই কালো ভালুকটিই কি কৃষ্ণগহ্বরে হারিয়ে যাওয়া সাম্রাজ্যের যুবরাজ বেগওয়ে? ঈশ্বর! তিনি এখনো বেঁচে আছেন, আর সে তাকে বাঁচিয়েছে?

যুবরাজ বেগওয়ের বয়স এখন ৩০ বছর, উচ্চতা ২ মিটার, তার পশুরূপ হলো কালো ভালুক। তার বৈশিষ্ট্য হলো কোঁকড়ানো কালো চুল ও একজোড়া সোনালি চোখ, তার মানসিক শক্তির স্তর এস-প্লাস পর্যন্ত।

বছরের পর বছর ধরে সাম্রাজ্যের বিভিন্ন গ্রহের নিরাপত্তা বজায় রাখতে তিনি সীমান্ত এলাকায় যুদ্ধ করেছেন এবং অসংখ্য বীরত্ব অর্জন করেছেন।

অনেক স্ত্রী-প্রাণী তার প্রেমে পাগল, কেউ কেউ তার জন্য অন্য সঙ্গীদের ত্যাগ করতেও রাজি, শুধু রাজপরিবারের এই পুরুষকে সেবা করার জন্য। কিন্তু যুবরাজ সবাইকে প্রত্যাখ্যান করেছেন।

সবাই ভাবত, কোন উচ্চপদস্থ স্ত্রী-প্রাণী যুবরাজের মন জয় করে যুবরাজ্ঞী হতে পারবে?

সে কি প্রধান গ্রহের চার বড় বংশের এ-লেভেল স্ত্রী-প্রাণী, নাকি হোয়াইট টাওয়ারের সর্বোচ্চ মানসিক শক্তির অধিকারিণী এ-প্লাস লেভেলের সাধ্বী নারী?

এই স্ত্রী-প্রাণীদের পাশে সঙ্গীর অভাব নেই, সেই হোয়াইট টাওয়ারের সাধ্বী নারী তো পঞ্চাশজন পুরুষকে নিজের সঙ্গী হিসেবে চিহ্নিত করে রেখেছেন।

তাই অনেকেই মনে করত যুবরাজ খুব অধিকারী মনোভাবের, তিনি অন্য পুরুষদের সাথে স্ত্রী-সঙ্গী ভাগ করে নিতে চান না, তাই সাধ্বী নারীকে ফিরিয়ে দিয়েছেন।

কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, এই দূরবর্তী ও অনুন্নত মরু-গ্রহে যুবরাজ একজন ডি-লেভেলের দুর্বল স্ত্রী-প্রাণীর প্রেমে পড়ে যাবেন, তার ফেরোমোন দ্বারা গভীরভাবে আকর্ষিত হবেন এবং তার মানসিক শক্তির সাথে জড়িয়ে পুরো এক দিন এক রাত তাকে অস্থির করে তুলবেন।