আজ রাতে তোমার সাথেই ঘুমাব।

আনিতা এবং বিশাল বাঘ ভালুয়া একে অপরের দিকে তাকাল, মুহূর্তের জন্য যেন বাতাস জমে গেল।

আনিতা সবেমাত্র সেই আকস্মিক ঘটনা থেকে সামলে ওঠার চেষ্টা করছিল, এমন সময় বাথরুমের দরজাটা সশব্দে খুলে গেল। বেগকেউ আতঙ্কিত মুখে ভেতরে ছুটে এল, তার পেছনে ছিল ইউজিন, চার্লি, এডমন্ড এবং গাল।

“আন-আন, তুমি ঠিক আছো তো? কী হয়েছে?” বেগকেউয়ের কণ্ঠে ছিল গভীর উদ্বেগ।

আনিতা মুহূর্তের মধ্যে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

শিয়ারুইশি কেবল রাত আর ভোরেই ওউকিংজিনের দেখা পেত। কিন্তু ওউকিংজিন যতই ক্লান্ত, ক্ষুধার্ত বা ব্যস্ত থাকুক না কেন, বাইরে রাতের খাবার না খেয়ে সে সবসময় বাড়ি ফিরে আসত শিয়ারুইশির সাথে খেতে, তার কথা শুনতে এবং তার সাথে হাঁটতে।

চিতা বাঘের পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। লিন কিংমেই মাটিতে শুয়ে হাঁপাচ্ছিল। কতক্ষণ কেটেছে জানে না, আবার সেই খসখস শব্দ শুনতে পেল সে। সেই লোকগুলো, চিতা বাঘ চলে যেতেই আবার ফিরে এসেছে।

জাদুকর যেন অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে সাজিয়ার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি জানো তুমি কী বলছো?”

সুতরাং, লাস্কর অ্যাওয়ার্ড ক্লিনিক্যাল মেডিসিন পুরস্কারের মনোনয়ন অবশ্যই সেই মৃগীরোগের ওপর শুরু হওয়া প্রাথমিক গবেষণার কারণেই ছিল।

জুহুয়া সে কথা শেষ করার আগেই ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “মুরগিগুলো আবার অসুস্থ হয়েছে? আমি অনেক আগেই মাকে বলেছিলাম, এগুলোকে নিয়মিত মেরে খেয়ে ফেলতে, না হলে বেশি মুরগি থাকলে রোগ ছড়ায়, কিন্তু মা সবসময়ই মায়া করত।” কথা বলতে বলতেই সে ঝুড়িটা হাতে নিয়ে লিউ ইউনলানকে বাড়ির ভেতর নিয়ে এল।

মো শিনের ব্যাপারে তদন্ত যে চিঝেন করেনি তা নয়, কিন্তু মো পরিবার বা অন্যান্য শক্তির মতোই কোনো অগ্রগতি বা সাফল্য মেলেনি তাদের। উপায় ছিল না, চিঝেনসহ কয়েকটি শক্তি মো শিন সম্পর্কে খুব কম জানত, তাই তদন্ত শুরু করার কোনো পথই ছিল না।

ঝাং জিংদান এক ঘুষি মারার প্রস্তুতি নিয়েছিল, কিন্তু সেটা যেন তুলোর ওপর গিয়ে পড়ল। সে ভেবেছিল শিয়াও ইয়াং যদি প্রত্যাখ্যান করে, তবে তাকে কঠোরভাবে ধমকাবে। কিন্তু ক্লাসের কাজে সাধারণত উৎসাহহীন এই ছেলেটা এবার যেন পুরোপুরি বদলে গেছে, এক কথায় রাজি হয়ে গেল।

জিয়াং মেইমেই হাত-মুখ ধুয়ে চুল আঁচড়াতে আঁচড়াতে বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। আয়নার সামনে গিয়ে রূপচর্চার পণ্য ব্যবহারের ঠিক আগমুহূর্তে দেখল, তার বিছানার পাশের বন্ধুটি তখনও কম্বল মুড়ি দিয়ে শুয়ে আছে। তার দুষ্টু বুদ্ধি খেলে গেল, সে মনে মনে খিলখিল করে হেসে পা টিপে টিপে এগিয়ে গেল।

জিয়াও সান বিদ্বেষভরা কণ্ঠে কথাগুলো বলছিল। আসলে সে না বললেও শিয়াও ইয়াং নিজেও সেটাই ভাবছিল। তারা যে এতটা সতর্ক হবে এবং নিঃশব্দে এখানে পৌঁছে যাবে, তা সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। তাদের কিছুটা হলেও দক্ষতা আছে। নিয়ম অনুযায়ী, তারা জিয়াংচেং শহরে পা রাখার সাথে সাথেই তার খবর পাওয়ার কথা ছিল।

বিশাল তুইউ শহরের ভেতর পথচারী খুব একটা ছিল না। হুয়াং ই মো শিনদের মতো যারা সবেমাত্র তুইউ শহরে প্রবেশ করা উচ্চপদস্থ সত্য দেবতাদের চূড়ায় ছিল, তাদের বাদ দিলে বাকি সবাই ছিল স্বর্গীয় দেবতা।

প্রথমে জু ইও দ্বিতীয় রাজপুত্র জিন ওয়াংয়ের কাছে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, তাতে হো লিনফেংকে বাঁচানোর সম্ভাবনা হয়তো বেশি থাকত। কিন্তু জিন ওয়াং ব্যবসার কাজে বাইরে গিয়েছিল, তাই এখন গুই চেনইউয়ের কাছে যাওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

মনে মনে লজ্জাজনক এক উত্তেজনাও কাজ করছিল। এটা তাদের বর্তমান সংকট সমাধানের পাশাপাশি কয়েকজন প্রতিদ্বন্দ্বীকেও সরিয়ে দিতে পারত। তাই কোনো চিন্তা নেই বললে ভুল হবে।

বৃদ্ধের হাঁটার গতি আগের মতোই মন্থর, কিন্তু তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল ভারি। মনে হচ্ছিল যেন প্রতিটি পদক্ষেপ মানুষের হৃদপিণ্ডের ওপর পড়ছে, আর মানুষের হৃদস্পন্দন বাধ্য হয়েই তার পায়ের শব্দের ছন্দের সাথে তাল মিলিয়ে চলছে।

যেমন হালি মারামারি বা ভাঙচুর করে মন ভালো রাখে, ডায়ানা পছন্দ করে শিল্পকলা—ভাস্কর্য, সঙ্গীত এবং ধ্রুপদী চিত্রকলা তার সবচেয়ে প্রিয়। জেসনেরও মেজাজ ঠিক করার নিজস্ব উপায় আছে; উন্মত্তের মতো যুদ্ধসাজ আপগ্রেড করা বা অস্ত্র নিয়ে গবেষণা করা এক উপায়, আবার সাধারণ রান্না বা পিঠা তৈরি করা অন্য উপায়।

সেখানকার অনেক জাদুকরী সাধকই মাত্র এক রাউন্ড টিকতে পেরেছিল, কারণ সেই সন্ন্যাসীদের হাতে ছিল তাদের দমন করার মতো অনেক কিছু।

সবেমাত্র জিশিতে পৌঁছে ফেংশেন মঞ্চ পার হওয়ার সময় বো জিয়ানকে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে শুনলেন। আঙুলে হিসাব করে জানলেন, জিয়াং শাং অদ্ভুত কোনো জাদুমন্ত্রের শিকার হয়েছেন এবং ইয়াও তিয়ানজুন তাকে উপাসনা করে মেরে ফেলেছে।

বয়সের কারণে জিয়া লিউকিংয়ের শরীর কিছুটা কুঁজো হয়ে গেলেও, উইচি জিংদের মুখোশটি পরার পর তার সেই কুঁজো শরীর থেকেও এক ধরনের আভিজাত্য ফুটে উঠছিল।