সবাই ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে ছোট্ট নারীটির দিকে তাকিয়ে রইল।

বেগেউই স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসায় সবাই অত্যন্ত আনন্দিত। এতদিন ধরে লুকিয়ে বেড়ানোর দিনগুলোর অবসান ঘটেছে, এখন আর কাউকে কোনো ভয় বা আতঙ্কের মধ্যে থাকতে হবে না।

তবে ভালুয়ার পশুতে রূপান্তরিত হওয়ার বিষয়টি কালো মেঘের মতো সবার মনের ওপর ঝুলে রইল।

উত্তেজনা প্রশমিত হওয়ার পর, বেগেউই আনলিটাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে বলল, “ভালুয়ার অবস্থা আমাকে খুব চিন্তিত করে তুলছে। সে এখন পশুতে রূপান্তরিত হয়েছে এবং মানুষের চেতনা হারিয়ে ফেলেছে। সে যদি কখনো আমাদের খুঁজে বের করে, আনলিটা, তুমি দয়া করে তাকে বাঁচিও।”

আনলিটা কি কম চিন্তিত ছিল? সে মৃদু স্বরে উত্তর দিল, “তোমরা যখন লড়াই করছিলে, তখন আমি যেন ভালুয়ার কণ্ঠ শুনতে পেয়েছিলাম।”

ঠিক তখনই পাহাড় আর জঙ্গলের মাঝে এক কান ফাটানো বাঘের গর্জন শোনা গেল, যা সবাই পরিষ্কার শুনতে পেল। চার্লি বেগেউইয়ের পাশে ছিল, সে আনলিটাকে শান্তভাবে বলল, “ভালুয়া সব সময় আমাদের পিছু পিছু আসছিল। কিছুক্ষণ আগে যখন মহাকাশ দস্যুদের নেতা অ্যান্থনি এসেছিল, তখন সেই প্রথম বিপদ আঁচ করতে পেরেছিল।”

আনলিটার গভীর পরিচর্যার পর, পশুতে রূপান্তরিত হওয়ার পরেও ভালুয়ার অবস্থার কিছুটা উন্নতি হয়েছিল। সে শুধু সবার পিছু পিছু আসছিল তাই নয়, বরং কারো প্রতি কোনো শত্রুতাও প্রদর্শন করেনি। বিপদ বুঝতে পারার সাথে সাথেই সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই আনলিটাকে রক্ষা করতে ছুটে এসেছিল।

আনলিটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভালুয়া সত্যিই খুব ভালো।”

নিজের জন্য পুষ্টির তরল খুঁজতে গিয়েই তো ভালুয়া নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে আহত হয়েছিল। আনলিটার মন জুড়ে শুধু তার জন্যই উদ্বেগ।

বেগেউই যখন আনলিটাকে জড়িয়ে ধরে ছিল, তখন পাশে থাকা ইউজিন, গাল এবং অন্যান্য সঙ্গীরা এই কথা শুনে অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। আসলে, বেগেউই প্রথম পুরুষ যে আনলিটার সান্নিধ্য পেয়েছিল, কিন্তু সে নিজেও কখনো এমন প্রশংসা শোনেনি, তাই সবার মনে ঈর্ষার এক হালকা ঝিলিক বয়ে গেল।

সবাই যখন জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসার পথে, তখন শহরের ভেতর দিক থেকে গোলমালের শব্দ ভেসে এল। উঁচু দেয়ালের ওপর দিয়ে তারা দেখল, শহরের ভেতরে আগুনের লেলিহান শিখা আকাশ ছুঁয়েছে।

বেগেউই গম্ভীর হয়ে বলল, “শহরের ভেতরে কি বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে?”

এডমন্ড তৎক্ষণাৎ দায়িত্ব নিয়ে বলল, “আমি গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসছি। মনে হচ্ছে সিনা এবং অ্যান্থনির মধ্যে কোনো ঝামেলা হয়েছে।”

কথা শেষ করেই সে দ্রুত পশুর রূপ নিয়ে শহরের দিকে দৌড়ে গেল। বেগেউই অন্যদের নিয়ে শহরের অন্য দিক দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তারা একটি ভালো হোটেল খুঁজে বের করল।

আগে যখন বেগেউই নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলত, তখন পিছু ধাওয়া থেকে বাঁচতে ইউজিনরা খুব সাবধানে চলত। এখন বেগেউই স্বাভাবিক, তাই তারা আর কাউকে ভয় পায় না এবং অবশেষে একটি হোটেলে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে পারছে।

যদিও এই পুরুষরা বেশ শক্তপোক্ত, যেকোনো জায়গায় মানিয়ে নিতে পারে, কিন্তু দলে আনলিটার মতো একজন কোমল নারী আছে। তারা চায় না সে কোনো কষ্ট পাক।

আবর্জনা গ্রহের এই হোটেল, যত বিলাসবহুলই হোক না কেন, মূল গ্রহের তুলনায় তা কিছুই না। বেগেউই চারপাশ দেখে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “এখানে মেঝেতে কোনো নরম কার্পেট নেই, আনলিটা হাঁটবে কীভাবে?”

আনলিটা কিছুটা নিরুপায় হয়ে পড়ল। বেগেউইয়ের প্রেম নিবেদন গ্রহণ করার পর থেকে সে তো নিজের পায়ে খুব একটা হাঁটার সুযোগই পায়নি। জঙ্গলে বিপদ ছিল বলে সে মেনে নিয়েছিল, কিন্তু এখন হোটেলে এভাবে কোলে থাকাটা তার খুব লজ্জা লাগছে। সে বলল, “আর এসব বলো না, আমাকে নামিয়ে দাও।”

সে অনুভব করতে পারছিল হোটেলের সবাই তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। কিন্তু বেগেউই দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “না, আনলিটা। এখানকার মেঝে খুব শক্ত, বেশিক্ষণ হাঁটলে তোমার পায়ে ব্যথা হবে।”

আনলিটা দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “না, তেমনটা হবে না।”

বেগেউই তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে গভীর ভালোবাসায় তাকিয়ে বলল, “হবে। তোমার পায়ে ব্যথা হলে আমার খুব কষ্ট হবে।” কথাটি বলে সে আনলিটার ঠোঁটে আলতো করে চুম্বন করল।

আনলিটা জানত, বেগেউই রাজপুত্র হওয়ার কারণে তার ভেতরটা অহংকারী ও জেদি, তাই সে আর কথা বাড়াল না। তবে তার মনে একটি কৌতূহল জাগল, এই গ্রহে কি সত্যিই কোনো নারী নেই? সবাই তাদের দিকে এভাবে তাকিয়ে কেন?

হোটেলের ভেতর মানুষের ভিড়। যে পুরুষরাই বেগেউইয়ের কোলে আনলিটাকে দেখছিল, সবাই থমকে দাঁড়াচ্ছিল—তাদের চোখে বিস্ময় আর মুগ্ধতা। হোটেলের রিসেপশনে ছিল দুজন সোনালি চুল ও নীল চোখের তরুণ। তারাও আনলিটাকে দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল, তাদের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং দৃষ্টি হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ। আনলিটা লজ্জায় বেগেউইয়ের বুকের ভেতর মুখ লুকানোর জায়গা খুঁজছিল।

ইউজিনরা যখন হোটেলের নিয়ম অনুযায়ী নাম নথিভুক্ত করছিল, তখন রিসেপশন থেকে একটি ছোট খাবারের বাক্স বের করে বেগেউইকে খুব সম্মান দিয়ে দিল, “মাননীয় অতিথি, আমরা জানতাম না যে আপনি আপনার সঙ্গিনীকে নিয়ে আসবেন, তাই কোনো উপহার প্রস্তুত ছিল না। আশা করি এই মিষ্টান্নটি আপনার সঙ্গিনী পছন্দ করবেন।” কথাগুলো বলার সময় তারা খুব আশার চোখে তাকিয়ে ছিল।

বেগেউই প্রথমে এই সস্তা মিষ্টান্নটিকে গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু বাক্সের ওপর একটি বুড়ো আঙুলের সমান নরম সাদা খরগোশের পুতুল দেখে তার মনে হলো এটি একদম আনলিটার মতো দেখতে। সে নিচু হয়ে আনলিটাকে জিজ্ঞেস করল, “আনলিটা, তুমি কি এটা পছন্দ করো?”

আনলিটা এখানে আসার পর ভালুয়া যে ফল আর পুষ্টির তরল এনে দিয়েছিল, তা ছাড়া ভালো কোনো খাবার পায়নি। এই মিষ্টির বাক্সটি দেখে সে কিছুটা খুশি হলো এবং দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, পছন্দ করি।”

বেগেউই বাক্সটি হাতে নিয়ে আনলিটার কোলে দিয়ে রিসেপশনিস্টদের বলল, “ধন্যবাদ, আমার সঙ্গিনী এটি খুব পছন্দ করেছে।”

আনলিটা বাক্সটি গ্রহণ করায় ওই দুজন রিসেপশনিস্টের মুখ খুশিতে আরও লাল হয়ে উঠল। তারা নিয়মিত বিদেশি অতিথিদের সেবা দেয়, মাঝে মাঝে নারীদেরও দেখে, কিন্তু আনলিটার মতো এমন শান্ত ও কোমল নারী আগে কখনো দেখেনি।

বেগেউইরা উপরে চলে যাওয়ার পর তারা ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল। একজন বলল, “এই নারীটি সত্যিই খুব শান্ত, সে চুপচাপ পুরুষের কোলে ছিল, কোনো রাগ দেখায়নি।”

অন্যজন সম্মতি জানিয়ে বলল, “ঠিক বলেছ। আগের নারীরা খুব হিংস্র ছিল। দুই বছর আগে এক নারী এসেছিল, সে শুধু তার সঙ্গীকে মারধরই করেনি, আমাকেও চড় মেরেছিল। পথচারী কেউ যদি তার দিকে একটু বেশিক্ষণ তাকাত, তবে সে তাকেও চাবুক মারত। নারীরা বিরল হলেও তাদের সাথে মেলামেশা খুব কঠিন।”

যারা আনলিটাকে দেখেছিল তারাও আলোচনায় যোগ দিল। তারা তাদের ওপর নারীদের অকারণে চাবুক মারার অভিজ্ঞতার কথা বলতে লাগল। নারীরা বিরল হওয়ার কারণে ‘হোয়াইট টাওয়ার’ তাদের খুব প্রশ্রয় দেয়। নারীরা রাস্তায় হাঁটলে মেজাজ খারাপ হলেই কোনো পুরুষকে চাবুক মারে, আর পুরুষরা তা মুখ বুজে সহ্য করে। কোনো অভিযোগ করার সাহসও তাদের নেই, কারণ তাহলে ‘নারীদের প্রতি অবিচার’ করার অপরাধে তাদের জেল খাটতে হবে।

কেউ একজন ঈর্ষার সাথে বলল, “জানিনা ওই পুরুষটি কে, যে এমন শান্ত ও সুন্দরী নারীর ভালোবাসা পেয়েছে!”

আরেকজন কল্পনাপ্রবণ হয়ে বলল, “তারা মনে হয় ভাড়াটে সৈন্য। আমরা যদি তাদের দলে যোগ দিই, তবে কি আমরাও এই নারীর চিহ্ন পেতে পারি? আমাকে একবার চেষ্টা করে দেখতেই হবে!”

সবাই যখন এমন আলোচনা করছিল, তখন কেউ লক্ষ্য করেনি যে, একটি সোনালি বাঘ রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে উঁচু দেয়াল টপকে ভেতরে প্রবেশ করেছে এবং ঘ্রাণ শুঁকে শুঁকে নিঃশব্দে দোতলায় উঠে এসেছে।

আনলিটার মনে যদিও কিছুটা অস্বস্তি ছিল, কিন্তু বেগেউইকে কথা দেওয়ার কারণে সে মুখে শুধু অভিযোগ করছিল। আসলে এই অদ্ভুত পশু জগতে সবকিছুই তার চেনা পৃথিবীর চেয়ে একেবারেই আলাদা। তারা এখন আবর্জনা গ্রহের তথাকথিত এক বিলাসবহুল হোটেলে এসে পৌঁছেছে।