চুম্বনের তাড়না

ইউজিনের মানসিক শক্তির স্তর বেশ উচ্চ। যদি কোনো উচ্চ-স্তরের স্ত্রী-প্রজাতি তার মানসিক শক্তিকে শান্ত করতে সাহায্য করত, তবে তার পক্ষে এস-শ্রেণীতে উন্নীত হওয়া খুব কঠিন কিছু ছিল না, এমনকি অ্যান্থনিও তাকে অবমূলфায়ন করার সাহস পেত না।

গলায় কলার পরিহিত ইউজিনকে মূল কেবিনের একটি অন্ধকার ও ছোট ঘরে আটকে রাখা হয়েছিল, যা ছিল মহাকাশ ডাকাতদের বন্দী রাখার বিশেষ কক্ষ।

অন্যদিকে আনলিতাকে রাখা হয়েছিল অ্যান্থনির ঘরে।

ঘরটি প্রশস্ত ছিল এবং দৈনন্দিন জীবনের সব প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সেখানে উপস্থিত ছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও সেটি ছিল অত্যন্ত নির্জন। টেবিল ও চেয়ার ছাড়া সেখানে আর কিছুই ছিল না।

তিনজন মাত্র প্রবেশ করতেই দেখতে পেল, প্রধান আসনে মধ্যবয়সী দু'জন ব্যক্তি লম্বা জোব্বা পরে পদ্মাসনে বসে দাবার বোর্ডে মগ্ন রয়েছেন।

উ কিংসের শরীর এক মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল, তিনি অত্যন্ত কষ্টে নিজের কণ্ঠস্বর স্বাভাবিক ও শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন। বললেন, "হ্যাঁ।" এ কথা বলে উ কিংস সাহস সঞ্চয় করে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন এবং তাদের দুজনের জন্য দরজা বন্ধ করে দিলেন।

"আপনি তো এখানকার নিয়ম জানেনই, আমি সরাসরি আপনাকে তা বলতে পারি না," মুচকি হেসে বললেন সর্দারনি।

সময়ের সাথে সাথে আকাশ ধীরে ধীরে ফর্সা হয়ে উঠল, এবং ব্রোঞ্জ-নির্বাহী ও রৌপ্য-নির্বাহীর মধ্যকার দ্বন্দ্বের ধীরে ধীরে সমাপ্তি ঘটল।

এই মুহূর্তে এমন এক অদ্ভুত ত্রিমুখী গুণাগুণের প্রাদুর্ভাব! সোনালী রঙের বিড়ালটি মনে মনে ভাবল, এখন যদি সে নিজেই কোনো অলৌকিক কায়দায় পর্দা ভেদ করে বাস্তবমূর্তিতে অবতীর্ণ হয়ে হাতে একটি কাগজের পাখা নিয়ে যুবকের মাথায় উপর্যুপরি বেশ কয়েকটি ঝড়ো থাপ্পড় কষিয়ে দেয়, তবুও দৃশ্যটি দেখে কেউ একটুও অবাক হবে না; কেবল দুঃখের বিষয় হলো, সে এই কাজটি করতে পারছে না।

তবে সেনরাডোও জনশ্রুতির মতোই সম্পূর্ণ ন্যায়পরায়ণ ছিল। কাজটি ঠিকঠাক মতো সম্পন্ন করতে পারলে যে পারিশ্রমিক প্রাপ্য, তা কখনো কম দেওয়া হতো না। দাচৌ-এর বিশৃঙ্খল পরিবেশে বিগত কয়েক বছর ধরে কষ্টেসৃষ্টে বেঁচে থাকা ঝেন ইউয়ের দল বর্তমান জীবন নিয়ে স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল।

জুন চুয়েউয়িংকে নিজের দিকে তাকিয়ে সামান্য মাথা ঝুকাতে দেখে ফং ছিছির হৃদয় বিনা কারণে কেঁপে উঠল। সে প্রশ্ন করতে চেয়েছিল, কিন্তু জুন লিনলিয়ে উপস্থিত থাকায় ফং ছিছি আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। যদি তার ওপর কোনো নির্দিষ্ট দায়িত্ব না থাকত, তবে ফং ছিছি নিশ্চিতভাবেই জুন চুয়েউয়িংয়ের পেছনে পেছনে গিয়ে দেখতে চাইত আসলে কিসের খোঁজ করা হচ্ছে।

সি লান মৃদু হাসলেন, মুক্তার মতো উজ্জ্বল তাঁর দুই চোখে খেলা করছিল এক চঞ্চল ও কৌতূহলী দৃষ্টি। তিনি কোনো উত্তর না দিয়ে সবার আগে জুন মোলি ও জুন চুয়েউয়িংয়ের প্রস্থান করা পথের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ইয়ে ফেনের দৃষ্টিতে অ্যালেন্স কেবল একজন প্রগাঢ় পন্ডিত এবং অসাধারণ প্রতিভাবান বিজ্ঞানী মাত্র। তিনি কখনোই নশ্বর মানুষের এই শৃঙ্খল থেকে মুক্ত হতে পারবেন না।

ডি বেইচেনও একইভাবে নির্বিকার মুখে বসে রইলেন। তার গভীর ও মোহনীয় চোখের তারায় এই মুহূর্তে কোনো আবেগই যেন দৃশ্যমান ছিল না, অথচ উপস্থিত প্রত্যেকেই বুঝতে পারছিল যে তার মনের অবস্থা এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি জটিল।

একটি কারণ হলো সেখানে সত্যিই কিছু চমৎকার জিনিস ছিল, আর অন্য কারণটি হলো একটু দুনিয়া দেখা প্রয়োজন ছিল, কারণ ভবিষ্যতে হ্য চিয়েন কুও-এর কাজের ক্ষেত্রে অনিবার্যভাবেই এই ভূগর্ভস্থ শক্তিগুলোর সাথে যোগাযোগ রাখতে হবে এবং তাদের নজরে থাকতে হবে। তাছাড়া, অনেক মানুষ একসঙ্গে গেলে কারও মনে সন্দেহের উদ্রেক হবে না। তাছাড়া এটি একটি বিরল বস্তু বিনিময়ের সুযোগ এবং স্বাভাবিক লেনদেন, তাই নিরাপত্তার বিষয় নিয়ে অতিরিক্ত ভাবনার কোনো প্রয়োজন নেই।

মিয়াজু জাতির সেই জীর্ণ ও ধ্বংসপ্রায় স্থাপত্যগুলোর প্রতিটি কোণ থেকে যেন পচা বাঁশ আর কাঠের সোঁদা গন্ধ বেরিয়ে আসছে। অতীতের সেই জাঁকজমক কোনোমতে অস্পষ্টভাবে অনুমান করা গেলেও, বর্তমান রূপটি ছিল অত্যন্ত ভুতুড়ে ও অন্ধকারাচ্ছন্ন।

যদিও চি লিন তাকে বারবার এই মিশনের চরম ঝুঁকির কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল, তবুও লুও ইয়ান একটুও ভয় পায়নি। সে তো আর এই প্রথমবার গুপ্তচরের কাজ করছে না, তার কাছে এই ধরনের কাজ একেবারেই কোনো সমস্যা নয়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা তুমুল বাকবিতণ্ডায় জড়িয়ে পড়ল। ছোট ভাই চাই নাকি ছোট বোন—এই নিয়ে তারা রীতিমতো ঝগড়া শুরু করে দিল, এমনকি হাতাহাতি করার উপক্রম হলো।

মিয়াও রান ও লু হং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তারপর নিজেদের পুঁটলিগুলো মাটিতে ফেলে দিয়ে একপাশে গিয়ে বসলেন। থোড় বাগে রাখা ছিল ওয়াং লিঝি, লি গুইফাং এবং তিউনিওদের দেওয়া বিশেষ সব উপহার। আসলে দুই অঞ্চলের পরিবেশই পাহাড়ি বনাঞ্চলে ঘেরা, তাই অনেক জিনিস চিংশান কুও-তেও পাওয়া যায়। তবে যেহেতু এটি তাদের আন্তরিক ভালোবাসার নিদর্শন, তাই তারা তা ফিরিয়ে দিলেন না।

ছিন ওয়ানও আর বেশি কিছু ভাবলেন না, সোজা এগিয়ে গিয়ে ওই ব্যক্তির গায়ে থাকা পোশাকগুলো টেনে খুলে ফেললেন। কারণ তিনি কীভাবে ভুলতে পারেন যে তার সতীর্থ তখনো পোশাকহীন এক করুণ অবস্থায় পড়ে রয়েছে?

বিশাল বিড়ালটি মিয়াও রানকে তার গায়ে হাত বুলিয়ে আদর করার সুযোগ দিল, কিন্তু তার দৃষ্টি স্থির ছিল সেই গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা রহস্যময় প্রাণীটির ওপর। মাঝে মাঝে সে দাঁত বের করে হুমকি দিচ্ছিল, অথচ অন্যদিকে পালিয়ে যাওয়া সেই প্রাণীটির সঙ্গিনীর দিকে সে একবার ফিরেও তাকাল না।

চিয়াও ছিউর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে ভেবেছিল শেন জুয়ি তাকে মিথ্যা বলছে, কিন্তু শেন সাং-এর এই অবস্থা দেখে সে বুঝতে পারল কথাটি সত্যি।

শেষ পর্যন্ত, নিজেকে অবমাননা করার উদ্দেশ্যটি যখন সফল হয়ে গেল এবং পরিস্থিতিও যখন অত্যন্ত সংকটজনক হয়ে উঠল, তখন ত্রুয়ে লি কেনই বা লি ইয়ের মাধ্যমে তাকে সংকেত পাঠাবেন?