অ্যানলিটা এতই মিষ্টি!

আনিটা সারাদিন আর সারা রাত ধরে কালো ভালুকের সঙ্গে তার মানসিক শক্তির লড়াই চালিয়েছে। যদিও তার ডি-গ্রেডের মানসিক শক্তি কিছুটা পুনরুদ্ধার হয়েছে, কিন্তু শারীরিক ও মানসিক ক্লান্তি তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে রেখেছে।

একজন মেন্টর বা পথপ্রদর্শক হিসেবে এই প্রক্রিয়ায় তার নিয়ন্ত্রণ থাকার কথা ছিল, কিন্তু সে নিজেই নিয়ন্ত্রনহীন এক বিস্টম্যানের মানসিক সাগরে আটকা পড়ে গিয়েছিল। বারবার তার মানসিক শক্তি নিঃশেষ হয়েছে এবং আবার ফিরে এসেছে। এই যন্ত্রণা তাকে তীব্র মাথাব্যথায় কাতর করে তুলেছে, পুরো পৃথিবী তার কাছে ঝাপসা ঠেকছে। দলের সদস্যদের কথাবার্তা আর তাদের দ্রুত পদচারণার শব্দের মাঝে কখন যে সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল, তা সে নিজেও বুঝতে পারেনি।

দলের পাঁচ সদস্য ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে বৃদ্ধ সিয়াকে যন্ত্রের সাহায্যে আনিটার শরীর পরীক্ষা করতে দেখছিল। চার্লি গভীর উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞাসা করল, "বৃদ্ধ সিয়া, ওর এখন কী প্রয়োজন? ওষুধ নাকি পুষ্টির তরল?"

এডমন্ড বিরক্ত হয়ে বলল, "যদি আমরা মূল গ্রহে থাকতাম, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই ওর জন্য বিশুদ্ধ মানসিক শক্তি পুনরুদ্ধারকারী ওষুধ জোগাড় করতে পারতাম। ওর মানসিক শক্তি যে পরিমাণ খরচ হয়েছে, তাতে অন্তত টানা তিন দিন সেই ওষুধ গ্রহণ করা প্রয়োজন। হায়, এই অভিশপ্ত জায়গায় কিছুই নেই।"

আনিটার ক্লান্ত চেহারা দেখে দলের বাকিদের মনের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল, তাদের মুখমণ্ডল বিষণ্ণ হয়ে উঠল। তারা শান্ত হয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল। চার্লিকে সারাক্ষণ ভালুয়ার ওপর নজর রাখতে হচ্ছিল, পাছে সে কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নিয়ে সোজা শহরের ভেতরের লর্ড ম্যানশনে গিয়ে সম্পদ লুট করার চেষ্টা করে।

বৃদ্ধ সিয়া আনিটার মানসিক সাগরের অবস্থা সতর্কভাবে পরীক্ষা করলেন। কিছুটা দ্বিধা নিয়ে তিনি ধীরে ধীরে বললেন, "অদ্ভুত, আনিটা মিসের মানসিক সাগরে অস্বাভাবিক কম্পন দেখা যাচ্ছে..."

তিনি কিছুক্ষণ থেমে সবার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "আমার মনে হচ্ছে সে জেগে উঠছে..."

চার্লির দৃষ্টি গভীর হলো, সে সন্দেহের সুরে বলল, "জেগে উঠছে? কিন্তু সে তো আগেই জেগে উঠেছিল, ওর মানসিক শক্তি ডি-গ্রেডের, এটা তো নিশ্চিত, তাই না?"

বৃদ্ধ সিয়া মাথা চুলকে বললেন, "হ্যাঁ, এটা ঠিক যে ওর আগের জাগ্রত মানসিক শক্তি ডি-গ্রেডের ছিল। কিন্তু এই যন্ত্র দেখাচ্ছে ওর মানসিক শক্তির মান বেশ ওঠানামা করছে। অবশ্য এমনও হতে পারে যন্ত্রটি নষ্ট হয়ে গেছে, এটি আমার বয়সের চেয়েও পুরনো।"

সবাই নীরব হয়ে গেল এবং ঘুমে আচ্ছন্ন আনিটার দিকে তাকিয়ে রইল। এই পৃথিবীতে পুরুষ ও নারী উভয়েরই মানসিক শক্তি থাকে এবং সাধারণত ষোল থেকে বিশ বছরের মধ্যে তা জেগে ওঠে। মানসিক শক্তির স্তর একবার নির্ধারিত হয়ে গেলে তা বাড়ানো প্রায় অসম্ভব।

যদিও কিছু উচ্চ পর্যায়ের মানসিক শক্তির অধিকারী, যেমন এ প্লাস গ্রেডের ব্যক্তিরা, দীর্ঘমেয়াদী কঠোর প্রশিক্ষণ, মানসিক শক্তি বর্ধক ওষুধ এবং উচ্চ পর্যায়ের কোনো নারীর দীর্ঘস্থায়ী গভীর প্রশান্তির মাধ্যমে হয়তো কয়েক দশক পর এস-গ্রেডে উন্নীত হতে পারে, কিন্তু এমন ঘটনা খুবই বিরল। প্রথমত, উচ্চ পর্যায়ের ব্যক্তিদের নিজেদের মানসিক স্থিতিশীলতা বজায় রাখাই কঠিন; দ্বিতীয়ত, উচ্চ পর্যায়ের কোনো নারীর দীর্ঘস্থায়ী সান্নিধ্য পাওয়া ভাগ্যের বিষয়।

সাম্রাজ্যে উচ্চ পর্যায়ের নারীর সংখ্যা খুবই কম, নারী-পুরুষের অনুপাত ১০০:১। এমনকি রাজপরিবারের সদস্যদের পক্ষেও উচ্চ পর্যায়ের নারীর দীর্ঘস্থায়ী সান্নিধ্য পাওয়া দুষ্কর। এখানে একটি বিষয় লক্ষণীয় যে, এটি কেবল পুরুষদের ক্ষেত্রে সম্ভব। বিস্টম্যানদের ইতিহাসে কোনো নারীর মানসিক শক্তি দ্বিতীয়বার বৃদ্ধি পাওয়ার কোনো নজির নেই। পুরুষদের ক্ষেত্রে উন্নতির সামান্য সম্ভাবনা থাকলেও, নারীদের মানসিক শক্তি কীভাবে বাড়ানো যায়, তা কারো জানা নেই।

বৃদ্ধ সিয়া পরীক্ষা শেষ করে একটি নিম্নমানের পুষ্টির তরল নিয়ে এলেন: "আনিটা মিসের পুষ্টির প্রয়োজন, কিন্তু আমাদের এখানে সম্পদের অভাব, তাই আপাতত এটি দিয়েই তাকে চালিয়ে নিতে হবে।"

তার হাতের তরলটি সবুজ রঙের, যা উদ্ভিদ থেকে নিষ্কাশিত। এই নিম্নমানের পুষ্টির তরলে প্রোটিন ও চর্বির পরিমাণ প্রায় শূন্য এবং শরীরের জন্য প্রয়োজনীয় মাইক্রো-নিউট্রিয়েন্টও খুব কম। এটি কেবল কাউকে অনাহারে মরতে না দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। এর স্বাদও খুব খারাপ, হয় টক নয়তো তেতো। মূল গ্রহের সুস্বাদু ও বৈচিত্র্যময় পুষ্টির তরলের তুলনায় এটি আকাশ-পাতাল তফাত।

বৃদ্ধ সিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আনিটা মিস আমাদের এখানে এসে খুব কষ্ট পাচ্ছেন। তবে অন্যভাবে দেখলে, এটি আপনাদের জন্য একটি সুযোগ হতে পারে। যদিও যুবরাজের অবস্থা খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু আপনাদের পাঁচজনের নিয়ন্ত্রনহীনতার মাত্রা এখনও খুব বেশি নয়। যদি আপনারা তার সাথে শারীরিক মিলন ঘটাতে পারেন, তবে হয়তো এই নিয়ন্ত্রনহীন প্রবণতাকে আটকে রাখা সম্ভব হবে।"

এতক্ষণ চুপ করে থাকা ভালুয়া হঠাৎ বড় বড় পায়ে দরজার দিকে হাঁটা শুরু করল। ইউজিন পিছু ধাওয়া করে ডাকল, "ভালুয়া! তুমি কোথায় যাচ্ছ?"

চার্লিও বেরিয়ে এল এবং বোঝানোর চেষ্টা করল, "শত্রুরা এখনও শহরের ভেতরে তল্লাশি চালাচ্ছে, আর দুদিন অপেক্ষা করলে হয়তো তারা চলে যাবে। এখন আমাদের ধৈর্য ধরতে হবে।"

ভালুয়ার মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল, তার কণ্ঠে কিছুটা রাগ ছিল: "আনিটা মিস এমনকি একটা ভালো পুষ্টির তরলও পাচ্ছেন না, আমি কীভাবে ধৈর্য ধরি?"

চার্লির চেহারাও গম্ভীর হয়ে গেল: "তুমি কি মনে করো আমি কষ্ট পাচ্ছি না? তিনি অত্যন্ত মূল্যবান একজন নারী! তাকে রক্ষা করার তাড়না আমার মধ্যেও তোমার মতোই তীব্র।"

ভালুয়া বিদ্রূপ করে বলল, "তাহলে তুমি কী করছ? সাম্রাজ্যের প্রথম মেরিন কোরের উপ-অধিনায়ক হয়েও তুমি এই জঞ্জাল গ্রহের শহরের ভেতরে ঢোকার সাহস পাচ্ছ না?"

এই কথায় চার্লির মুখ রাগে নীল হয়ে গেল। ইউজিন গম্ভীরভাবে বলল, "সবাই থামো, এখন নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করার সময় নয়। তবে ভালুয়া ঠিকই বলেছে, আমরা কষ্ট করলে সমস্যা নেই, কিন্তু আনিটা মিসের জন্য মৌলিক পুষ্টিটুকু নিশ্চিত করতে হবে।"

চার্লি মনে মনে অস্থির থাকলেও সে বড় পরিস্থিতির কথা ভাবছিল, অন্যদের মতো হঠকারী হতে চাইছিল না। সে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু মনের উদ্বেগ একটুও কমল না। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ভালুয়া শেষ পর্যন্ত চলে গেল। চার্লি বাধা দিতে চাইলেও ইউজিন তাকে আটকে দিল।

ইউজিন ও চার্লি ভালুয়ার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইল। সূর্যের আলোয় তার সোনালী চুলগুলো ঝলমল করছিল। ইউজিন নিচু স্বরে বলল, "ওর স্বভাব কিছুটা জেদি হলেও ও কাজে খুব সতর্ক। আমাদের মধ্যে ও সবচেয়ে ছোট এবং একমাত্র যে জঞ্জাল গ্রহে বড় হয়েছে। দশ বছর বয়স থেকেই ও প্রতিকূল পরিবেশে লড়াই করে বড় হয়েছে, মিলিটারি একাডেমিতে ভর্তি হয়েছে এবং সাম্রাজ্যের সেরা মেরিন কোরে জায়গা করে নিয়েছে। আমাদের ওকে বিশ্বাস করা উচিত।"

ইউজিন একটু থেমে হেসে যোগ করল, "ভুলে যেও না, এই জায়গাটা ওর জন্য নিজের বাড়ির মতো। এর চেয়েও খারাপ ও বিশৃঙ্খল গ্রহে ও টিকে থাকতে পেরেছে, তুমি কি মনে করো ও এখানে হেরে যাবে?"

চার্লি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি শুধু ভয় পাচ্ছি ওর পরিচয় প্রকাশ পেয়ে যাবে কি না। আমরা সবাই মেরিন কোরের এলিট এবং যুবরাজের বিশ্বস্ত লোক। পুরো সাম্রাজ্যে এমন কেউ নেই যে আমাদের চেনে না। যদি ভালুয়া ধরা পড়ে, তবে যুবরাজের গোপন আস্তানাটিও প্রকাশ পেয়ে যাবে।"

ইউজিনের চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল: "ও ধরা পড়বে না। বর্তমান পরিস্থিতি খুব সংকটময়, আমাদের কেবল ওকে বিশ্বাস করার পথই খোলা আছে।"

আসলে, সম্পদ খোঁজা বা তথ্য সংগ্রহের জন্য ভালুয়াই তাদের মধ্যে সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল। যে জঞ্জাল গ্রহে সে জন্মেছে, সেখানকার পরিবেশ আরও বেশি প্রতিকূল, সেখানে সম্পদের অভাব আরও প্রকট এবং বস্তিগুলো ছিল চরম বিশৃঙ্খল। সেই পরিবেশে লড়াই করে বড় হওয়ায় সে এমন অনেক কৌশল জানত যা অন্যদের অজানা।

ইউজিন ও চার্লি যখন মেডিকেল রুমে ফিরল, তখন অবাক হয়ে দেখল আনিটা জেগে উঠেছে। আনিটার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, তার সমুদ্রের শৈবালের মতো কালো চুলগুলো সাদা চাদরের ওপর ছড়িয়ে আছে, যা তার মুখটিকে আরও ছোট ও সুন্দর করে তুলেছে।

তার অবয়ব কোনো নিখুঁত ভাস্কর্যের মতো। তার কুচকুচে কালো চোখগুলো উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত, যেন অসংখ্য নক্ষত্র সেখানে লুকিয়ে আছে। সবাইকে দেখে সে লজ্জা পেয়ে হাসল, আর তার গালে দুটি মিষ্টি টোল ফুটে উঠল।

ইউজিন ও চার্লি দরজায় দাঁড়িয়ে থমকে গেল। দুজনেই একযোগে বিছানায় থাকা আনিটার দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের দৃষ্টি গভীর ও জটিল। বিছানার পাশে থাকা এডমন্ড ও গ্যালও তার দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। মুহূর্তের জন্য চারজনই স্থবির হয়ে রইল, কারো মুখ দিয়ে কথা বের হলো না।

বৃদ্ধ সিয়া তাদের অবস্থা দেখে মৃদু হাসলেন। যৌবন সত্যিই দারুণ। এত সুন্দর ও মৃদুভাষী এক নারীকে দেখে সবাই মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে আছে, তাদের চোখ সরানোর শক্তি নেই। বসন্ত এসে গেছে, এই বিস্টম্যানদেরও উত্তেজনার সময় ঘনিয়ে আসছে। এমন মোহময়ী আনিটার সামনে তাদের টিকে থাকা সত্যিই কঠিন।