প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশ অধ্যায়: এটা কি পরিষ্কারভাবে তার প্রতি লোভ করা নয়?

লিন ওয়ান ঠান্ডা চোখে এক সতর্ক দৃষ্টি হানলেন।

লি কুয়াং যদি ধরা পড়ত, তবে তার কিছুটা দুশ্চিন্তা হতে পারত; কিন্তু একটা মাঝারি গোছের, কোনো কাজেই ঠিকমতো না লাগা লি কুয়াংয়ের মেজো ছেলেকে ধরা হলে তো আর কথাই নেই।

তবে জিয়াং চেনের সাথে তার একটি চুক্তি রয়েছে, যার ফলে মূলত সে বেশ দুর্বল অবস্থানে রয়েছে, চাষাবাদের স্তরের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।

এর আগে মাংহুয়াং থেকে ফেরার সময় ওয়াং ঝং ঝাও ফেইরোংকে দা লুও সেটে ফিরে যেতে বলেছিলেন, যাতে উপযুক্ত সময়ে দা লুও সেটের মূল ক্ষমতা নিজের হাতে নেওয়া যায়। কিন্তু আজ ঝাও ফেইরোংয়ের মা অতর্কಿತ আক্রমণ করায়, ঝাও ফেইরোংয়ের বিষয়টি নিশ্চিতভাবেই প্রকাশ পেয়ে গেছে।

লু ফাং তো বিপদমুক্ত হলেনই, উপরন্তু তাঁর কদর আরও বেড়ে গেল। শেন মুনিং ইতিমধ্যে হতবাক হয়ে গেছেন; মুঠোফোনে সংবাদগুলো এবং নিজের সব ফাঁস হওয়া খবরগুলো দেখতে দেখতে তিনি গভীরভাবে কপালে ভাঁজ ফেললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই চিন আরগোউজি ছুটে এল এবং ওই ওয়েই ফাং শিকে দেখতে পেয়েই তার হাত ধরে একপাশে টানতে শুরু করল।

এবার আর কোনো চিৎকার শোনা গেল না। হুয়া কেজিং যথারীতি মনে মনে একটা গালমন্দ করলেন, তারপরই চোখের সামনে আলো ঝলসে উঠল এবং তিনি আবার নির্মাণাধীন ভবনের মূল ফটকের সামনে এসে হাজির হলেন।

সাইফন নীতির প্রভাবে গড়িয়ে চলা ডিজেল তেল গিয়ে পড়ল দোলা... ওয়েন রু গের ড্রাগনের চামড়ার তৈরি কোমরের থলিতে।

পেং শু একপাশে বেশ হালকা মেজাজে তোং শুয়াংসির সাথে দিনের বেলার নানা ঘটনা নিয়ে কথা বলতে লাগলেন, আর অন্যপাশে উঠে গিয়ে টেবিলের কাছ থেকে তোং শুয়াংসির জন্য এক কাপ চা ঢেলে তার সামনে এনে রাখলেন।

যদিও এই বাসিন্দাদের বয়স কিছুটা বেশি, তবুও সেই নির্ভরযোগ্য ও তাক লাগানো সংগ্রহগুলোর সাহায্যে তাদের বেশ ভালোই একটা প্রভাব বা তেজ বজায় ছিল।

নামানোর আগে আধা চামচ চিলি অয়েল ছড়িয়ে দিলেন তিয়ান কিংইউ। সে ইতিমধ্যে ছটি বাটি এনে রেখেছে; হাঁড়ি থেকে ডিমের ভাপা নামিয়ে এক বাটি পাশে ঠান্ডা হতে রাখল, যা রাখা হয়েছে বড় ভাই তিয়ান কিংইয়াংয়ের জন্য। আরেক বাটিতে রসুন বাটা মেশানো হলো এবং বাকিগুলোতে ছড়িয়ে দেওয়া হলো কাঁচা লঙ্কার কুচি।

মাত্রই সন্ধ্যা নেমেছে, অথচ বাইরে থেকে দেখে সাধারণ মনে হয় এমন একটি বারের ভেতরে তিল ধারণের জায়গা নেই।

'আমার মনে হয় তুমি আসলে ওই পেংমেং রাজকন্যাকে বিয়ে করতে চাও? ভেবো না যে আমি তোমার মতলব বুঝি না,' নীল মুখভঙ্গি শক্ত করে বলল ল্যান মেংয়াও।

ইনোউ ইচিরো নিজেও ভাবতে পারেননি যে লি তিয়ানয়ি সত্যিই তাঁর চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে এবং উল্টো নিজেই একটি শর্ত বা চ্যালেঞ্জের কথা বলবে। স্পষ্টতই, লি তিয়ানয়ি যে শর্তটির কথা বলেছেন, তা মূলত একটি বাজি।

হাত গুটিয়ে বসে মৃত্যু বরণ করা তাঁর স্বভাব নয়। তিনি সঙ্গে সঙ্গেই নিচে নেমে তং লিকে খুঁজতে গেলেন। ওই বিদেশি হয়তো তার প্রতি সত্যিকারের প্রেম অনুভব করে না, তবে তার মনে তীব্র কামবাসনা রয়েছে; অন্যথায় সে নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে তার গোসলের দৃশ্য উঁকি মেরে দেখত না।

আজ আবহাওয়া বেশ হালকা ঠাণ্ডা, বাতাসে খুব একটা জোর নেই। কিন্তু ঝৌ ছিংরান যখন হাঁড়ির ঢাকনাটা তুললেন, তখন সেই সুস্বাদু শূকরের মাংসের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ই ফেইকে পাওয়ার আশায় জিং ইউ দীর্ঘদিন ধরে বহিরাঙ্গনেই পড়ে রয়েছে, এই বিষয়টি বহিরাঙ্গনের প্রায় সবাই জানে।

কিম মিনচির কাছে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে যে কেবল প্রাতরাশ কিনতে গিয়েই আরেকটি কেলেঙ্কারিতে জড়িয়ে পড়েছে! সে শুধু এটাই আশা করছে যেন ওই মুহূর্তে কেউ ছবি তুলে না থাকে।

কথাটা সেই একই রইল—একই কথা মানুষের ভেদে আলাদা প্রভাব ফেলে। পছন্দের মানুষের মুখে সেই কথা শুনলে মনে হয় ভালোবাসার বাণী, আর অপছন্দের কেউ বললে তা হয়ে ওঠে যৌন হয়রানি।

কার্ল একটি শিশুর মতো বোকার মতো এবং কিছুটা লজ্জায় পড়ে মাথা চুলকাতে লাগল, বুঝতে পারল না ঠিক কী করা উচিত।

ঘটনাস্থলের আগুনের তীব্রতা দেখে বোঝা যায়, পুরো গ্রামীণ উঠোনের বাইরের অংশের আগুন ভেতরের অংশের চেয়ে অনেক বেশি প্রবল। তাই নিশ্চিতভাবে বলা যায়, এই গ্রামীণ উঠোনের বাইরে আগেই পেট্রল বা এজাতীয় দাহ্য পদার্থ স্প্রে করা হয়েছিল।

তাই অনেক প্রভাবশালী ব্যক্তি বা মহান গুরুরা শতবার তাঁর সাথে দেখা করতে চাইলেও "ভাগ্যের অভাব" দেখিয়ে তাদের দরজার বাইরে ফিরিয়ে দেওয়া হতো। বিপরীতে, কিছু সাধারণ মানুষ তাঁর সাথে "ভাগ্যের মিল" থাকায় প্রথমবার সাক্ষাতের দিনই তাঁর "পছন্দসই" হয়ে উঠত এবং তিনি তাদের সমস্যার সমাধান করে দিতেন।

দুও সি দ্রুত বার্তা পাঠাল। জেন তিয়ান-এর অবয়ব এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর মাথা নে顆 শেষ পর্যন্ত মহাশূন্যের অসীম শূন্যতায় মিলিয়ে গেল।

মৃদু হেসে সোং চেংচিয়ে হাত বাড়িয়ে দুটি বাহুর কাঁটা ডেকে পাঠালেন। এর আগে যে তিনি প্রতিপক্ষকে আঘাত করতে পেরেছিলেন, তার কারণ তিনি অসাবধানতার সুযোগ নিয়েছিলেন এবং এই ধরনের প্রায় শূন্য দূরত্বের কাছাকাছি আকস্মিক আক্রমণ চালিয়ে কিছুটা ফল পেয়েছিলেন। কিন্তু যদি আবার সেই একই উপায়ে তাকে মোকাবেলা করতে যাওয়া হয়, তবে তা হবে নিজের বিপদ ডেকে আনার শামিল।