প্রথম খণ্ড, দ্বাবিংশ অধ্যায়: নিশ্চিত হওয়া গেল, পেই চিং তাং-এর প্রেমে পড়েছে!

মূলত তিনিই তো চি ইউনলানকে লোকটিকে নিয়ে আসতে বলেছিলেন, এখন তবে শেন চে-র প্রতি আকৃষ্ট হলেন কীভাবে?

চি জিন শান্তভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল, যদিও প্রাঙ্গণের বাইরে লাশের স্তূপ ছড়িয়ে আছে, তবুও রক্ষী বাহিনীর সংখ্যা এখনও সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। এমনকি লিউ জিয়ে-র দলের বিশ্বাসঘাতকতার পরেও পুরো বাহিনীকে হারানোর মতো যথেষ্ট শক্তি তাদের নেই।

যদিও হুয়াং ই কিছু বলেননি, বাই শাওহাও মনে মনে বুঝতে পারছিল যে, বছরের পর বছর ধরে তার修为 স্থবির হয়ে থাকার কারণ কেবল শরীরের ভেতরের পুরনো ক্ষত নয়, বরং প্রয়োজনীয় অনুশীলনের উপকরণের অভাবও বটে।

"তুমি..." আন নাইলে হতবাক হয়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল না তার মা আসলে কী ভাবছেন, কেবল সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তার কাঁধে হাত রাখল।

সে খুব মনোযোগ দিয়ে বাই শাওহাওয়ের দিকে তাকাল। তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল সেই অতীতের বাই শাওহাওয়ের কথা, যাকে সবাই অপদার্থ বলে ডাকত। এই মুহূর্তে তার মনে হলো, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি যেন তার নিজের ছেলে নয়।

কিছুক্ষণ আগেই সে বাই শেনজির কালো লাঠির আঘাত নিজের শরীর দিয়ে প্রতিরোধের জন্য প্রস্তুত ছিল, অথচ হঠাৎ করেই তার মাথায় 'ইশি হুয়ানইং' অমর কৌশলের মন্ত্র ভেসে উঠল এবং শরীরের ভেতরে অজানাই এক বিশুদ্ধ ও প্রবল তেজস্বী শক্তির সঞ্চার হলো।

সেথ অস্ফুট স্বরে কী যেন বলল, চেন শি তা পরিষ্কার শুনতে পেল না, আবার জিজ্ঞেসও করল না। চাঁদের আলো ক্রমে উজ্জ্বল হচ্ছে, মৃদু বাতাস হিমেল হাওয়ায় রূপ নিয়েছে। এই অভিশপ্ত মরুভূমিতে চেন শি-র আরও একটি কঠিন রাত কাটতে চলেছে।

দীর্ঘ সময় সান্ত্বনা দেওয়ার পর, শুই ইয়াও তার বাম ও ডান পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দুই 'রক্ষী'র দিকে তাকাল। তারা তখনও চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, যেন বোবা। অসহায়ত্বে তার যেন দম বন্ধ হয়ে আসছিল। সে তাদের দিকে হাত নাড়ল এবং অত্যন্ত হালকা সুরে এমন একটি কথা বলল যে, দুশ্চিন্তায় মগ্ন থাকা লোক দুটির চোখ মুহূর্তেই বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল।

"এই রক্ত-পাথরটি আমি দশ হাজার বছর ধরে বিভিন্ন প্রাণীর রক্ত সংগ্রহ করে এবং শুরুর দিকের সামান্য কিছু ভগ্ন রক্ত-পাথর দিয়ে ঘনীভূত করেছি।" তুমি-র কথা শুনে শিয়াও চে হতভম্ব হয়ে গেল।

"হা হা! এই লোরান মন্দিরের ভেতরে আসলেই কোনো জল নেই।" প্রাসাদ থেকে একটি প্রাণবন্ত অট্টহাসি ভেসে এল।

চিয়ান ইউ এক ঝলক হিমেল শ্বাস ছাড়ল এবং তার যুদ্ধক্ষমতা পুনরায় মূল্যায়ন করল। এই মুহূর্তে শিয়াও চেনের ক্ষমতা তাকে বহুদূর ছাড়িয়ে গেছে।

"কোথায় ন্যাকামু করলাম, সত্যিই তো খুব ব্যথা লাগছে!" ওয়েন ইউ তার বড় বড় কালো-সাদা চোখ দিয়ে তাকিয়ে ফোলা গাল নিয়ে কিছুটা রাগের সাথে বলল।

ইয়াং লং উদ্ধার করা জিনিসপত্র নিয়ে বেরিয়ে এল। প্রচুর স্ফটিকের দানা এবং গাঢ় সবুজ তরল ভর্তি বোতল, যা বিশেষ কাঁচের পাত্রে ভরা এবং মুখে স্প্রে করার নজেল লাগানো।

সে ধীর পদক্ষেপে তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে এক অদম্য威 (প্রভাব) অনুভব করা যাচ্ছিল, যা মানুষের হৃদয়ে ত্রাসের সৃষ্টি করে।

লু ইয়েমিংয়ের উত্তরগুলো ছিল খণ্ডিত। বাই জিং জানত এটি এই যাত্রারই অনুভূতি। এই সময়ে সে মৃদু স্বরে তাকে আরও কথা বলার জন্য উৎসাহিত করল।

বিশাল সাপের গুরু শিয়াও চেনের কণ্ঠস্বর শুনে অঝোরে কাঁদতে লাগল। সে নিজে ধরা পড়ে গেছে, তাই শিয়াও চেন এবং মো চিয়েনশুয়ে-র কাছে সে অপরাধী।

নতুন প্রজন্মের কালো পিঁপড়ারা লোর চেনের কল্পনার সেই বিশাল আকার ও বিভীষিকাময় পতঙ্গকূলের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন কোনো বিবর্তনের ধারায় চলছে কি?

ওয়েন ইউ আধশোয়া অবস্থায় ছিল, গায়ে সকালের সেই সাদা পোশাক। জামার কলার একপাশে হেলে থাকায় ভেতরকার দৃশ্য কিছুটা নজরে আসছিল।

ওয়েন ইশি যখনই হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কথা ভাবত, তখনই লু হুয়াইয়ের ফোন চলে আসত।

সে কনস্টানটাইনের আহ্বানে সাড়া দিয়ে ক্রিপটনের তিন প্রধান দেবতাকে হত্যা করেছিল, কিন্তু অবহেলায় পিঁপড়ার মতো তুচ্ছ 'লাফিং ব্যাটম্যান'-কে বাঁচিয়ে দিয়েছিল। এর ফলে মূল মহাবিশ্বের সুপারম্যান মেকানিজম সুপারম্যানের কাছ থেকে এক্স-মেটাল পেয়ে যায়, যার পরিণামে এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়।

উত্তর দিকের দেয়ালে একটি পর্দা রাখা ছিল, পর্দার সামনে ছিল মালিকের বসার আসন, আর দুই পাশে ক্রমানুসারে ছয়টি আসন।

একটি অট্টহাসির পর, জলীয় বাষ্পে ভরা সমুদ্রের বাতাস বয়ে এল এবং দশেরও বেশি কালো ছায়া মানব修士দের (সাধকদের) সামনে আবির্ভূত হলো।

মুহূর্তের মধ্যে এই শূন্যস্থানে প্রবল পরিবর্তন দেখা দিল এবং প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল। আকাশের সমস্ত কালো আভা উজ্জ্বল সোনালি রঙে পরিবর্তিত হলো। সেই সাদা বাঘটিকে আর ভয়ংকর মনে হচ্ছিল না, তার চোখজোড়া ছিল অত্যন্ত শান্ত ও সদয়।