প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় প্রতিস্থাপক যুবরাজ বাড়াবাড়ি করছে? সে আর সেবা করবে না!

বিয়ানচেং-এ সবাই জানে, ছি ইউনতাং শেন চ্য়ো-কে ভালোবাসে, এতটাই যে তার আত্মসম্মান বলে কিছু নেই। শেন চ্য়ো যতই বাড়াবাড়ি দাবি করুক, তাকে খুশি রাখতে হলে ছি ইউনতাং নিজের জীবন বাজি রেখেও তা পূরণ করতে চায়।

বিয়ানচেং-এর অভিজাত পরিবারের কন্যা ও পুত্ররা কেউ ছি ইউনতাং-কে পছন্দ করত না। অথচ তিনিই ছিলেন শহরের সর্বোচ্চ মর্যাদার কন্যা, অথচ নিজেই নিজেকে ছোট করেছেন, নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়েছেন। সবাই বলে, তার আত্মসম্মান যেন মাটিতে মিশে গেছে।

শেন চ্য়ো-র জন্মদিনের ভোজসভায়। কেউ একজন ঠাট্টা করে বলে উঠল, “শ্রদ্ধেয় যুবরাজ, ছি-কন্যা তো আপনাকে পাগলের মতো ভালোবাসে! এমন প্রবল বৃষ্টিতেও, আপনি ডাক দিলেই সে ছুটে চলে এসেছে! তার এমন একনিষ্ঠ ভালোবাসার জন্য, তাকে পার্শ্বরানী করে বিয়ে করে ফেলুন না! হা হা হা!”

শেন চ্য়ো-র কোলে তখন এক অপরূপা, তিনি চোখ তুলেই দেখলেন না, বিরক্ত গলায় বললেন, “ওকে বিয়ে করব? হ্যাঁ! তার মধ্যে এমন কিছুই নেই, যা আমার বিন্দুমাত্র আকর্ষণ জাগাতে পারে!” এই কথা বলে, তিনি কোলে থাকা নর্তকীর ঠোঁটে চুমু খেলেন। একপলকে চোখের কোণ দিয়ে দেখলেন, দরিদ্রদশায় ভিজে মেয়েটি ভোজসভায় ঢুকছে, তার মুখে তীব্র অবজ্ঞার ছাপ।

জানালার বাইরে প্রবল বর্ষণ, ছি ইউনতাং পুরোপুরি ভিজে গেছেন, বসন্তের ঠান্ডা বাতাসে কাঁপছেন, তার চোখেও যেন শীতল বরফ জমে গেছে।

তাকে দেখে আকর্ষণবোধ হয় না? এই পুরুষ নিজেকে কী ভেবেছে?

এক মুহূর্তের জন্য ছি ইউনতাং-এর চোখের শীতলতা মিলিয়ে গিয়ে আগের মতো কোমল হাসি ফুটে উঠল, “আ-চ্য়ো, আপনি যে রাজকীয় দানশীল দস্তাবেজ চেয়েছিলেন, আমি নিয়ে এসেছি।”

শরীর এতটাই ঠান্ডায় জমে গেছে যে তার কণ্ঠও কাঁপছে।

শেন চ্য়োর চোখ স্থির হয়ে গেল তার হাতে থাকা লাল বাক্সে, “তুমি সত্যিই নিয়ে এসেছ! তোমার দাদু তো তোমাকে খুব ভালোবাসেন! দাও আমাকে!”

ভোজসভায় উপস্থিত সবাই চমকে তাকিয়ে রইল।

রাজকীয় দানশীল দস্তাবেজ—পঞ্চাশ বছর আগে দেশ প্রতিষ্ঠার সময়, পূর্বতন সম্রাট যিনি প্রথম功臣-কে দিয়েছিলেন!

ছি ইউনতাং যখন বাক্স বাড়িয়ে দিলেন, তার ঠান্ডা হাত শেন চ্য়োর হাতে ছুঁয়ে গেল। তিনি ভ্রূ কুঁচকে হাত সরাতে চাইলেন, কিন্তু শেন চ্য়ো যেন কোনো অপবিত্র জিনিসে হাত দিয়েছেন ভেবে দ্রুত হাত মুছলেন, বললেন, “কে বলল তোমাকে আমার গায়ে হাত দিতে? কত নোংরা! টেবিলে রাখো!”

ভোজসভায় কেউ একজন চাপা হাসি হাসল।

ছি ইউনতাং উপহাসের হাসিগুলো উপেক্ষা করে, লাল কাঠের বাক্সটি যত্নসহকারে টেবিলে রাখলেন, নরম গলায় বললেন, “আ-চ্য়ো, আমি তাড়াহুড়োয় ছুটে এসেছি, ছাতা আনতে পারিনি, খুব ঠান্ডা লাগছে, পারলে…”

শেন চ্য়ো বিরক্তভরে থামিয়ে দিলেন, “ঠান্ডায় মরো! সরে যাও!”

ছি ইউনতাং হালকা করে ঠোঁট কামড়ালেন, “বাইরে হাওয়া অনেক, সত্যিই খুব ঠান্ডা।”

শেন চ্য়ো কোনো ভ্রুক্ষেপ করলেন না, নিজের মনোযোগে লাল বাক্স খুলে দেখলেন, ভেতরে সত্যিই রাজকীয় দানশীল দস্তাবেজ। তিনি দ্রুত সেটা সংগ্রহ করে নিলেন, মুখে অবশেষে কিছুটা সন্তুষ্ট হাসি ফুটল, তারপরেই আবার মুখ গম্ভীর, “উপহারটা আমার পছন্দ হয়েছে! কিন্তু দুঃখিত, বাড়তি কোনো জামা এনিনি। বরং এখানে যারা আছে, তাদের কাউকে জিজ্ঞেস করো, কে জামা খুলে দেবে তোমায় পরার জন্য!”

“আমি তো আপনার জন্য এসেছি! আপনি বলেন, আমাকে অন্যের কাছে সাহায্য চাইতে হবে?”

শেন চ্য়ো বাক্স বন্ধ করতে করতে বললেন, “আমি তোমাকে আসতে বলেছি, এই দশায় আসতে বলিনি! এত নিষ্ঠা দেখাতে চাইলে নিজের উপায় খোঁজো!”

“শ্রদ্ধেয় যুবরাজ—” শেন চ্য়োর কোলে থাকা নারী মিষ্টি গলায় বললেন, “আমার কাছে একটা বাড়তি কাপড় আছে, চাইলে ছি-কন্যাকে ধার দিতে পারি!”

ছি ইউনতাং তাকিয়ে দেখলেন, নীল পাতলা শাড়ি, উন্মুক্ত কাঁধ, তীব্র সস্তা সুগন্ধ, স্পষ্টতই একজন নর্তকী। শেন চ্য়ো সবসময় এ রকম নারীদের সঙ্গে থাকেন, ছি ইউনতাং আর অবাক হন না।

শেন চ্য়ো সেই নারীর কথা শুনে হেসে, ছি ইউনতাং-এর দিকে একখানা অশ্লীল বই ছুঁড়ে দিলেন, “তুমি যদি ওর কাপড় পরে, আর এই বইয়ে ছবিগুলো ভালো করে শিখে, আজ রাতে আমার কাছে নর্তকীর মতো আচরণ করো, তাহলে তোমাকে উপপত্নীর মর্যাদা দিতে পারি!”

বন্ধু মেং শুশিয়েন ঠাট্টা করে বলল, “উপপত্নী? এসব কম! ছি-কন্যার মতো অভিজাতকে অন্তত পার্শ্বরানীর মর্যাদা দিন! নইলে তার এত বছরের ভালোবাসার মূল্য কী?”

“তা হলে দেখতে হবে সে কেমন করে সেবা করে! যদি না পারে, উপপত্নীর মর্যাদাও পাবে না!”

বিয়ানচেং-এর সর্বোচ্চ মর্যাদার কন্যা, তাও কি সে এত সহজে পায়ের নিচে মাড়িয়ে দিল?

নর্তকী মিষ্টি হেসে বলল, “শ্রদ্ধেয় যুবরাজ, ছি-কন্যা তো অভিজাত ঘরের মেয়ে, এই বই বুঝবে না। বরং আমিই ওকে শেখাই কিভাবে নারী হতে হয়, কিভাবে আপনাকে খুশি করতে হয়?”

শেন চ্য়ো তাতে খুশি, “ভালো! খুব ভালো!”

তিনি একটুও খেয়াল করলেন না, ছি ইউনতাং-এর চোখের দৃষ্টি ক্রমশ শীতল হয়ে উঠছে।

তিনি তাকিয়ে আবার বললেন, “এখনো দাঁড়িয়ে কেন? নিজেকে সত্যিই এত কিছু ভাবো?”

ছি ইউনতাং আর কাতর নয়, দৃঢ় গলায় প্রশ্ন করলেন, “আপনি চান আমি এক নর্তকীর কাছ থেকে এসব শিখি?”

আজ রাতে শেন চ্য়ো এমন মাত্রা ছাড়িয়ে গেছেন, যা সহ্যের সীমা পার।

শেন চ্য়ো ঠাট্টা করে তাকিয়ে বলল, “কী হলো? আবার অভিনয় শুরু করেছ? তুমি তো আমাকে ভালোবাসো, সব করতে রাজি? একবার নর্তকী হলে, আমার দয়া পেলে, তাতেও আপত্তি?”

ছি ইউনতাং-এর নিঃশ্বাস আটকে গেল!

তিন বছরে শেন চ্য়োর মুখে এমন অবমাননাকর কথা কখনো শোনেননি!

শেন চ্য়ো ছি ইউনতাং-এর দম চেপে আসা মুখ দেখে ঠান্ডা হেসে উঠলেন, এই নারী শুধু ন্যাকামি করে, আগে বলত প্রাণও দেবে তার জন্য! এখন সামান্য এই অনুরোধও মানতে চায় না!

নর্তকী শেন চ্য়োর পাশ থেকে উঠে ছি ইউনতাং-এর দিকে চাওয়া ছুঁড়ে বলল, “ছি-কন্যা, আমার কৌশল শিখলে, কেবল শেন-যুবরাজ কেন, এখানে উপস্থিত সব পুরুষই তোমার পায়ে লুটিয়ে পড়বে!”

হাজার পুরুষের শরীরের ওপর উঠা পতিতা—

এখন ছি ইউনতাং-কেই বিদ্রূপ করছে!

ছি ইউনতাং এক ঝলকে চায়ের পাত্র তুলে গরম পানি ঢেলে দিলেন নর্তকীর গায়ে। সেই পানি এতটাই গরম, চা তৈরির জন্য ছিল।

অপরূপা মেয়ে সাথে সাথেই মাটিতে গড়িয়ে চিৎকার করতে লাগল, তীব্র যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল।

ছি ইউনতাং, আর অভিনয় করতে পারলেন না!

শেন চ্য়ো-র মুখটা কারও সঙ্গে মিলে যায় বলেই এতদিন সহ্য করেছেন, নইলে কখনোই তাকাতেন না, এখন তো সে তার স্নেহে আরও উদ্ধত।

শেন চ্য়ো অবশ্যই সেই মেয়েটার জন্য দুঃখ পেলেন, তাড়াতাড়ি তাকে তুলে নিলেন। ভাগ্যিস পানি ফুটন্ত ছিল না, অল্প পুড়লেও চামড়া ওঠেনি!

তবুও, শেন চ্য়ো ক্ষুব্ধ, “ছি ইউনতাং, নর্তকীর কাছে ক্ষমা চাও!”

“আমি! চাই! না!”

“চাও না? ভুলে গেছ, তখন তো তুমি-ই অনুরোধ করেছিলে আমার পাশে থাকতে!”

বৃষ্টির জল ছি ইউনতাং-এর কপাল বেয়ে গাল বেয়ে পড়ছে, ঠান্ডায় জমে গেছে। তার মুখে আর কোমলতা নেই, কেবল শীতলতা, “একজন পতিতা, সে কী, যে আমি তার কাছে ক্ষমা চাইব? বরং শেন-যুবরাজের সঙ্গে বেশ মানানসই!”

“যুবরাজ…” নর্তকী চোখ বড় বড় করে, নাক লাল, যেকোনো পুরুষ তাকিয়ে মায়া পাবেই।

শেন চ্য়ো মুখ কালো করে বললেন, “তুমি আর আমার পাশে থাকতে চাও না?”

এতদিন যতবার এই কথা বলতেন, ছি ইউনতাং তৎক্ষণাৎ মাথা নত করতেন।

ছি ইউনতাং বিগত তিন বছরের সবটুকু স্মৃতি মনে করে হঠাৎ অনুভব করলেন, সবই বৃথা, শুধু সময় নষ্ট হয়েছে। “তোমার শরীরে কোথাও নেই, যা আমাকে আকর্ষণ করে!”

এই কথাটুকু তিনি শেন চ্য়ো-কে ফিরিয়ে দিলেন।

“অজ্ঞ মেয়েমানুষ!”

চড়ের স্পষ্ট আওয়াজ পড়ল, ভোজসভা হঠাৎ অস্বাভাবিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল।