প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায় কী সাজছো? তুমি তো আমার জন্যই এসেছো!

কিছুক্ষণ থেমে, কিউইনটাং আবার বলল, “হায়! বাবা, আপনি কি মেয়েকে বিশ্বাস করেন না? মনে করেন মেয়ে পেই জেনারেলের কারণে বিভ্রান্ত হবে, আর শুধুমাত্র তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে বিয়ে ঠিক করলে আপনি নিশ্চিন্ত হবেন?”

কিউর পিতা পিছনে ফিরে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়িয়ে হালকা করে নিঃশ্বাস ফেললেন, “টাং, তুমি রাজা’র সঙ্গে বেশি যোগাযোগ করো না, তিনি পূর্বের সম্রাটের মতো নন! তোমার জন্মের পর থেকেই রাজা বারবার ইঙ্গিত দিয়েছেন, তোমার ভবিষ্যত শুধুমাত্র শাসক পরিবারের বধূ হিসেবে নির্ধারিত।”

“তুমি এত বুদ্ধিমান, বুঝতেই পারবে, আমাদের গুয়াংগং পরিবার শক্তিশালী হলেও বর্তমান রাজা পূর্বের সম্রাটের মতো প্রজ্ঞাবান নয়। তিনি আমাদের পরিবারের ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ করতে চাইলে, একমাত্র উপায় হলো তোমার এবং ইউনলানের নিয়ন্ত্রণ। অর্থাৎ, তোমার জন্ম থেকেই তোমার ভাগ্য নির্ধারিত হয়েছে।”

“তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে না করলেও, তোমাকে অবশ্যই রাজবংশের কারও সঙ্গে বিয়ে করতে হবে। তুমি ছোটবেলা থেকেই বুদ্ধিমান, বুঝো যে ভাগ্য এড়ানো যায় না।”

কিউইনটাং দৃঢ় স্বরে বলল, “বাবা, মেয়ের মূল্য কি শুধু রাজবংশে বিয়ে হওয়া? আপনি ভাগ্য এড়ানো যায় না বলছেন, কিন্তু মেয়ে ভাগ্যের বিরুদ্ধে যেতে চায়।”

“তুমি কী করতে চাও?”

“মেয়ে যুদ্ধে অংশ নিতে চায়, ঘরোয়া ফুল হতে চাই না! আমি বাবার সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে চাই! গুয়াংগং পরিবার এবং পেই পরিবার প্রতি তিন বছর পরপর সীমান্ত রক্ষা করে। এবার পেই জেনারেল ফিরে এসেছে, এখন বাবার পালা সীমান্তে যাওয়ার। আমি সঙ্গ দিতে চাই।”

“তুমি... এটা তো পাগলামি!”

“আমি পাগলামি নই! যদি আপনি আমাকে রাজবংশে বিয়ে দিতে চান, আমি যুদ্ধক্ষেত্রে যাব! যুদ্ধক্ষেত্রে মরতে রাজি, কিন্তু রাজবংশে বিয়ে করব না।”

“...ঠিক আছে।” কিউর পিতা মনে হলো বুকের মধ্যে কোনো ভারি জিনিস আটকে গেছে। তিনি হতাশ হয়ে বললেন, “বিয়ে না কর, আমি তোমাকে জোর করব না।”

“বাবাকে ধন্যবাদ। তবে সম্রাজ্ঞীর কাছে তা ফিরিয়ে দিতে হবে।”

“জানলাম। তবে রাজবংশে বিয়ে না করলেও যুদ্ধক্ষেত্রের ব্যাপারে, গুয়াংগং পরিবারে পুরুষরা আছে, তাই মহিলাদের চিন্তা করার প্রয়োজন নেই। তোমার ঠাকুরদীও স্বাধীনতার যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন, কিন্তু পরবর্তীতে বিয়ে করে আর যুদ্ধক্ষেত্রে যাননি।”

“মেয়ের বোঝা গিয়েছে।”

কিউইনটাং স্বস্তি নিয়ে বইঘর থেকে বেরিয়ে এল।

টাংহুয়াহুয়ান—

ইউঝু তাকে একটি চিঠি দিল, “ম্যাডাম, জিয়াংনানের পক্ষ থেকে আবার চিঠি এসেছে।”

কিউইনটাং গ্রহণ করে খুলে পড়তে শুরু করল।

গতবার ইয়েচিংহুয়ানের চিঠি পাওয়ার পর, সে দ্রুত উত্তর দিয়েছিল, কিন্তু স্পষ্টভাবে সাহায্য করবে কি না বলেনি, বরং প্রথমে ইয়েস পরিবারের আন্তরিকতা চেয়েছিল, কারণ সে কখনোই ক্ষতির ব্যবসা করে না।

চিঠি খুলতেই কয়েকটি ভারী চাবি পড়ে গেল, সঙ্গে কয়েকটি বিয়ানজিংয়ের জমির দলিল।

ইয়েচিংহুয়ান চিঠিতে লিখেছে: বিয়ে বাতিল করতে ইচ্ছুক তারা, আশা করে কিউ মেয়েদ্বারা সাহায্য পাবেন। বিয়ানজিংয়ের বেশ কয়েকটি দোকান繁华 এলাকা দিয়ে হাজার হাজার টাকা মাসিক আয় হয়, যা ইয়েস পরিবারের আন্তরিকতা। কাজ সম্পন্ন হলে বড় পুরস্কার থাকবে।

স্বাক্ষর: ইয়েচিংহুয়ান।

কিউইনটাং গভীর চিন্তায় পড়ল, দোকান?

যদি ভুল না হয়, ইয়েস পরিবারের অনেক দোকান আছে বিয়ানজিংয়ে, বেশ পরিচিত, যেমন আগে শেনচে’র জন্মদিনের পার্টি করা চাংনিং রেস্তোরাঁও ইয়েস পরিবারের।

অদ্ভুতভাবে, দলিলগুলোর মধ্যে একটি চাংনিং রেস্তোরাঁর।

ইয়েস পরিবারের ছাড়া বিয়ানজিংয়ে দ্বিতীয় পরিচিতি পেয়েছে হং পরিবার। কয়েক বছর আগে তারা বিয়ানজিংয়ে এসেছে, পরিচিত ছিল না, পরে গুয়াংগং পরিবারের নাম নিয়ে হঠাৎ পরিচিত হয়ে উঠল।

অন্যদের ব্যাপারে কিউইনটাং তেমন খেয়াল করে না।

হং পরিবার গতকাল হেরে গিয়েছিল, তাদের জেদি স্বভাব মনে করে তারা আবার সমস্যা সৃষ্টি করবে।

কিউইনটাং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে ইয়েচিংহুয়ানকে একটি চিঠি লেখতে শুরু করল: ইয়েচ্চি মেয়ের আন্তরিকতা ভালো, আমি সাহায্য করতে পারি, তবে একটা ছোট অনুরোধ আছে যা ইয়েস পরিবারের জন্য কঠিন নয়... যদি তারা সম্মত হয়, ফুল উৎসবে দেখা হবে!

ফুল উৎসব বসন্তের পর বিয়ানজিংয়ের সবচেয়ে প্রাণবন্ত দিন।

সেদিন বিয়ানজিং繁华 এলাকা শত শত ফুল দিয়ে সাজানো হয়, উচ্চবিত্ত মেয়েরা মুখোশ পরে আসেন, নিজেদের পরিচয় না জানিয়ে একসঙ্গে আসেন, কবিতা গাইতে এবং পুরস্কার জিততে।

তারিখ গড়ে মাসের শুরুতে।

তার এবং ইয়েচিংহুয়ানের সাক্ষাৎ অনেকের জানা উচিত নয়, গোপনে হওয়া ভালো, অনাকাঙ্ক্ষিত ঝামেলা এড়াতে।

চিঠি লেখার পর কিউইনটাং দ্রুত ইউঝুকে পাঠাতে বলল।

ইয়েচিংহুয়ান জিয়াংনানে বিখ্যাত সুন্দরী, মসৃণ ত্বক, সুশীল, এবং বুদ্ধিমান মেয়ে, শেনচে’র সঙ্গে বিয়ে হওয়া সত্যিই অপূর্ণতা।

...

পরের দিন সকালে কিউইনটাং এই দোকানগুলোর হস্তান্তর করতে গেল।

তার এখন সময় ছিল, দোকান পরিচালনা করাও ভালো।

কিউইনটাং ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামতেই কিছু ধনী যুবকের ঠাট্টার আওয়াজ শোনা গেল, “শেন শিজি, আমরা তো খাওয়া-দাওয়া করেছি, এখন আবার বসে যাই শূন্য রাত্রির বাড়িতে কেমন? তোমার প্রিয় এই পনেরো দিনে তোমাকে খুব মিস করেছে!”

শেনচে চাংনিং রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এল, মুখটা খারাপ, “স্রেফ গৃহপালিত নারীরা, অপবিত্র, আমি আর যাব না।”

“ওহ! আমাদের শিজি হঠাৎ করেই এত পবিত্র হয়ে গেল?”

“হাহাহা! হয়তো কিউ পরিবারের সেই মেয়েটির জন্য প্রভাবিত?”

“গতকাল পাখিরা উৎসবে সে তৃতীয় রাজপুত্রকে খোলাখুলিভাবে প্রত্যাখ্যান করেছে! আমার মতে, শিজি হয়তো বুঝতে পেরেছে সুযোগ আছে, তাই বদলাতে চাইছে।”

“কিন্তু আমাদের শিজির ইয়েস পরিবারের সঙ্গে বিয়ের কথা আছে, তো কীভাবে তারা ছোট মেয়ের মতো থাকতে পারবে?”

“যদি শিজি সত্যিই কিউ মেয়েকে ভালোবাসে, তাহলে গুয়াংগং পরিবারের মেয়েকে ছোট বানানো ঠিক না, হাহাহা!”

শেনচে ঠাট্টায় লজ্জিত, “কারো কথা নয়, আমি সত্যিই তার কথা ভাবি না। একবার তাকে মায়া করে, সাথে সাথে বিয়ে ভেঙে দিব! মূল স্ত্রী হবে অবশ্যই ইয়েচিংহুয়ান, কিউইনটাংয়ের সব চালাকি আমি বুঝতে পারি।青楼 এ না যেতেই আমি বোর হচ্ছি, তাই ভুল ভাবনা বন্ধ কর।”

কথা শেষ হতেই চারপাশ চুপচাপ হয়ে গেল, “হে, তোমরা কেন চুপ? আমি কি তোমাদের ভয় দেখালাম?”

“শিজি, কিউইনটাং এসেছে।” কেউ ছোট স্বরে বলল।

শেনচে মনে করল এটা মজা, “সে এসেছে? সে কি জানে আমি এখানে আছি আর বিশেষ করে...”

কথা শেষ করার আগেই কিউইনটাং ছোট পা নিয়ে এগিয়ে আসছে, তার হৃদয় দৌড়ে গেল, জিহ্বা গিলে ফেলতে হয়েছিল, সামনে আসা মেয়েটিকে দেখে গলার মধ্যে কিছু আটকে গেল।

প্রায় পাশ কাটাতে যাচ্ছিল, শেনচে দ্রুত বলল, “আমি যা বলেছি সব মজা ছিল, টাং, তুমি মনোযোগ দিও না।”

কয়েকজন যুবক তার কোমল হয়ে গেলে হেসে উঠল।

তারা বুঝল, শেনচের দুই রূপ আছে।

কিউইনটাং শেনচেকে একবারও না দেখে সরাসরি চাংনিং রেস্তোরাঁর দরজা দিয়ে ঢুকল।

শেনচে অবজ্ঞিত মনে করল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কিউইনটাংয়ের বাহু ধরল, “এখন তো কথা বলার মন নেই?”

কিউইনটাং একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা করে হাত ফিরিয়ে নিল, “কথা বলার কিছু নেই।”

“তুমি চাংনিং রেস্তোরাঁয় এসেছো, আর বলছো আমার জন্য না? তুমি জানো আমি এখানে নিয়মিত, ভান বন্ধ করো, ফিরে আসার জন্য শুধু একটা কথা বললেই হয়, ভান করার দরকার নেই।”

কিউইনটাং তার প্রতি ভালো মুখ দেখায়নি, বিদ্রূপ করে বলল, “শেন শিজি, তোমার কথা না বললে আমি ভুলে যেতাম, এই চাংনিং রেস্তোরাঁ ইয়েস পরিবারের সম্পত্তি, তুমি বিয়ের কারণে বিনামূল্যে খাচ্ছো, কখনো টাকা দাওনি।”