প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: কুকুর থেকেও নিচু

মেং শু-সিয়ানের সেই লড়াকু স্বভাবকে চিন্তা করে, সে কেমন করে সন্দেহ সহ্য করতে পারে? সঙ্গে সঙ্গেই উত্তর দিল, “কে বলেছে ছোটভাই সাহস পায় না? চি ইউনটাং, যদি আমি পারি, তাহলে কী বলবে?”
“কী? মেং কুমার কি আবার বাজি ধরতে চায়?”
সেই মুহূর্তে পরাজয় সত্বেও, মেং শু-সিয়ান মন থেকে রাজি না হলেও আর বেপরোয়া হতে সাহস পায়নি, দাঁত চেপে বলল, “বাজি নয়! তোমার পাওনা ফিরিয়ে দিলাম!”
“তাহলে মেং কুমার ভালো করে দেখো!” চি ইউনটাং একটি তীর তুলে আকাশে ছুড়ে দিল।
মেং শু-সিয়ান তাড়াতাড়ি মুখ খুলে তা ধরতে গেল, কিন্তু ধরতে পারল না।
কয়েকবার চেষ্টা করেও অবশেষে ব্যর্থ হলো, সে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
চারপাশ থেকে শাঁশু শব্দে ঠাট্টা শোনা গেল।
মেং শু-সিয়ানের মনে লজ্জার ছাপ পড়ল...
“আমার মনে হয় মেং কুমার পারবে না! আগে বলেছিল মেং কুমার আমাকে কুকুরের মতো ভাবেন, এখন দেখো তো...”
এটা তো কুকুর থেকেও নিচে।
“চি ইউনটাং।” মেং শু-সিয়ান চি ইউনটাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, কিন্তু সাদা পোশাকের মানুষের ঠাণ্ডা চোখ তাকে থামাল, সে মন থেকে জ্বলন্ত ক্রোধ চাপা দিল।
এ সময় তার জন্য পরিস্থিতি খারাপ, আর লড়াই করলে লাভ নেই।
“তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করো!” চি ইউনটাংয়ের চিৎকারের মধ্যে মেং শু-সিয়ান দ্রুত ভিড়ে মিলিয়ে গেল।
“ধন্যবাদ, কুমার।” চি ইউনটাং পাশে দাঁড়ানোদের ধন্যবাদ জানাল।
“চি কুমার সত্যিই ভদ্রলোক।” এক ব্যক্তি কাছে এসে বলল, তার শরর থেকে একটি সুমধুর সুবাস আসছিল।
চি ইউনটাং অজান্তেই সুবাসটি আরও গভীরভাবে নিল, চোখে বিস্ময় জ্বলল, “কুমারের গায়ে আছে ইউয়ান ফুলের সুবাস।”
“চি কুমার তা ধরতে পেরেছেন, আমি সঙ্গে একটি সুগন্ধি পাথর রেখেছি, সম্ভবত তার জন্য।”
চি ইউনটাং তার কোমরের দিকে চোখ বুলাল, সেখানে কালো সুগন্ধি পাথর ঝুলছিল, সোনার সূতায় কিছু বন্য গাঁদা ফুলের নকশা করা, যা তার সাদা পোশাকের সঙ্গে একেবারেই মানানো যাচ্ছিল না।
ইউয়ান ফুলের গন্ধ বিশেষ, যারা ভালোবাসে তারা খুব ভালোবাসে, যারা পছন্দ করে না তারা একেবারেই পছন্দ করে না।
সে কখনো ভাবেনি, এই বিয়ানজিং শহরে এমন কাউকে পাবে যিনি তার মতো ইউয়ান ফুল পছন্দ করেন।
“তুমি নাও।” সে সুগন্ধি পাথর খুলে দিল এবং এগিয়ে দিল।
চি ইউনটাং স্বাভাবিকভাবেই নিতে চাইল, কিন্তু হাত থেমে গেল।
এ ব্যক্তির পরিচয় অজানা, সে সাহায্য করলেও সাবধান থাকা উচিত।
চি ইউনটাং সূক্ষ্মভাবে এক পা পিছল গেল, “কুমারের দয়া জন্য ধন্যবাদ, আমি বুঝেছি।”
বলেই সে ইয়ে চিংহুয়ানের দিকে তাকাল, “চলো আমরা যাই।”
সাদা পোশাকের লোকটি সুগন্ধি পাথর হাতে ধরে ধীরে ধীরে সরিয়ে নিল, তার গাঢ় কালো চোখে বিশেষ কিছু অনুভূতি ঝলকাল।
রাতের আঁধারে, ফুলের উৎসব বেশ জমজমাট ছিল, এক ফোয়ারা আকাশে ফেটে উঠল, রাতের পরিবেশকে আরও মনোমুগ্ধকর করে তোলে।
কিন্তু এই দৃশ্যে, ঠাণ্ডা মুখের চি ইউনটাং যেন একেবারে অপ্রাসঙ্গিক মনে হচ্ছিল।
আগে সে বলেছিল ইয়ে চিংহুয়ানকে ফুলের উৎসবে নিয়ে যেতে, মন ভালো করার জন্য, কিন্তু এখন তার মেজাজ স্পষ্টভাবে খারাপ, কারণ সে লুকাতে চাইলেও তার চিন্তা মুখে স্পষ্ট।

ইয়ে চিংহুয়ান তাকে ধরে হ্রদের ধারে বসাল, “সেই সাদা পোশাকের কুমার, চি কুমার কি চেনো?”
“চিনি না।”
সে শুধু মনে করেছিল, সে পেই জিং-এর সাথে কিছুটা মিল আছে।
পিতার প্রতিশ্রুতির কথা মনে পড়ে, স্বাভাবিকভাবেই দূরত্ব বজায় রাখল।
কিন্তু তার মনে বারবার সেই মানুষটিকে পেই জিং হতে চেয়েছিল।
কখনো কখনো, যুক্তি এবং অযৌক্তিকতা তার মনে লড়াই করে, যা তাকে বিক্ষুব্ধ করে তোলে।
কিন্তু বাইরে থেকে সে সবসময় শান্ত থাকার চেষ্টা করে, যেন কোনো শৃঙ্খল তাকে আবদ্ধ করে রেখেছে।
কখনো কখনো, সেই গলদঘন অনুভূতিটা শুধু চি ইউনটাং নিজেই বুঝতে পারে।
“কিন্তু ওই কুমার যেন তোমাকে চেনে, তোমার পক্ষে কথা বলে, এমনকি বলার ভঙ্গিতে যেন অনেক পরিচিত, আগে কেন তার নাম জিজ্ঞাসা করলি না?”
“প্রয়োজন নেই।”
তাকে নাম জেনে কী হবে? কেবল হতাশা বাড়বে।
“আহ—পেই জেনারেল! পেই জেনারেল!” এক মেয়ের উত্তেজিত চিৎকার শুনে চি ইউনটাং আকৃষ্ট হলো।
ইউ ঝু বলেছিল পেই জিং ফুলের উৎসবে আসবে, আর সে সত্যিই এসেছে?
সে তো ভাবছিল এটা গুজব।
মানুষের ঢল দেখে, পেই জিংয়ের কালো সজ্জিত পোশাক সহজে চেনা যায়, উচ্চতা প্রায় নয় ফুট, ভিড়ের মধ্যে থেকেও তার মনোহর আকৃতি স্পষ্ট।
চি ইউনটাং তাকিয়ে থেকে চোখ সরাতে পারল না।
সে নিজের আবেগ অনেক নিয়ন্ত্রণ করেছে, একটু তাকানো তো খারাপ হবে না, তাই না?
মাস্ক পরা ধনী মেয়েরা পেই জিংয়ের চারপাশে উত্তেজিতভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, চি ইউনটাং কেবল ঈর্ষান্বিত হতে পারে।
“চি কুমার মনে হয় না এই পেই জেনারেল তোমার কাছে পরিচিত?” ইয়ে চিংহুয়ানের কণ্ঠ তাকে ভাবনার জগতে ফিরিয়ে আনল।
চি ইউনটাং তার মানে বুঝতে পেরেও হালকা হাসল, “হয়তো? খেয়াল করিনি।”
“ওই সাদা পোশাকের কুমারের সাথে খুব মিল, না জানলে মনে হবে একই ব্যক্তি!”
একই ব্যক্তি...
সেই সাদা পোশাকের লোকের কথাগুলো স্মরণ করে চি ইউনটাং মাথা নাড়ল, “পেই জেনারেল নারীপ্রেমী নয়, সাধারণত বিনা কারণেই কারো পক্ষে যায় না।”
সেই লোকটিকে কেবল ভাবো, সে হয়তো তার সাথে পরিচিত হওয়ার চেষ্টা করছে।
অথবা... হয়তো রাজকুমার পরিবারের বড় কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে পেই জিংয়ের মতো দেখতে কাউকে পাঠিয়েছে তাকে পরীক্ষা করার জন্য।
এই সম্ভাবনা ভাবতেই সে শান্ত হলো।
“রাজকুমার পরিবারের কন্যা?” সেই শীতল কণ্ঠ তার কানে এসে পড়ল।
চি ইউনটাং অবাক হয়ে চুপ করল, শুধু পেই জিংয়ের দিকে তাকাল।
সে জানত না কখন তার সামনে চলে এসেছে, তার উচ্চাকার দেহ রাতের সঙ্গে মিলেমিশে গেছে, চারপাশের বাতি ও মোমবাতির আলো তাকে কোমল করে তুলেছে।

আগে মেং শু-সিয়ান তার পরিচয় বুঝেছিল, আর পেই জিং কিভাবে চিনে?
এই ফুলের উৎসবে পরা মাস্কটা এখন হাস্যকর মনে হচ্ছিল, কারণ মাস্ক পরেও তাকে চিনে ফেলা হয়, পরুক বা না পরুক তাতে কোনো তফাৎ নেই।
চি ইউনটাং নির্বিঘ্নে মাস্ক খুলে দিল, “পেই জেনারেলকে সম্মান জানাই।”
সে অপরিচিত, সে ভ্রু কুঁচকাল।
গভীর চোখ তার কোমর দিক দিয়ে চোখ বুলিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার দেওয়া কালো মণি কোথায়?”
পেই জিং ভেবেছিল সে তখনও পরে থাকবে।
“পেই জেনারেল নিশ্চিন্ত থাকুন, বাড়িতে রেখেছি, খুব যত্ন করে সংরক্ষণ করছি। খুব মূল্যবান, তাই সঙ্গে রাখতে ভালো লাগে না, হারিয়ে যাবে বলে।”
আসলে, শেষবার পেই জিং তাকে দিলে তারপর থেকে সে সবসময় হাতার ভেতরে লুকিয়ে রেখেছে, প্রতিদিন পরে বেড়ায়, অন্য কেউ জানে না।
কিছু বুঝতে পেরে চি ইউনটাং পাশের ইয়ে চিংহুয়ানের দিকে তাকাল।
“আমি একটু ঘুরে আসছি, তোমরা কথা বলো।” ইয়ে চিংহুয়ান অজুহাতে চলে গেল।
চি ইউনটাং চারপাশে তাকাল, বিয়ানজিংয়ের ধনী কন্যারা এখনও ছড়িয়ে পড়েনি, তাদের চোখে ছিল ঈর্ষার ছাপ, সে অনুমান করল, এবারের ফুলের উৎসব আগের চেয়ে বেশি মানুষের ভিড় হয়েছে, অধিকাংশই পেই জিংয়ের জন্য এসেছে।
সে পেই জিংয়ের সঙ্গে বেশি সময় কাটাতে চায়, তার কোমলতায় মুগ্ধ, কিন্তু যুক্তি তাকে থামিয়ে দেয়।
“শুনেছি পেই জেনারেল তার প্রিয়জনের জন্য ফুলের উৎসবে এসেছেন, তবে তাদের সঙ্গে দেখা হয়নি?”
চি ইউনটাং হাসতে হাসতে জিজ্ঞাসা করল, তবে সে চাইত পেই জিং বলুক... আগে যে কথা বলেছিল সেটা বিয়ে বাতিল করার কথা।
কিন্তু সে জানে, পেই জিং মিথ্যা বলতে পছন্দ করে না।
“সঙ্গে আসেনি, খুঁজছি তাকে।” পেই জিং সরাসরি তাকিয়ে বলল, তার কালো চোখ যেন কিছু বলতে চায়।
চি ইউনটাং হালকা মাথা নাড়ল, “তাহলে পেই জেনারেলের সময় নষ্ট না করি, প্রিয়জনের সঙ্গে ভালো সময় কাটান।”
সে জানে না এই কথা বলার সময় তার মন কেমন ব্যথায় ভরা ছিল।
হাসির আড়ালে ছিল অসীম বেদনা।
জানার পর থেকে যে পেই জিংয়ের প্রিয়জন আছে, সে আর তাকে খোলাখুলি দেখার আগ্রহ হারিয়েছে।
কিন্তু তা সত্ত্বেও, পেই জিং আবার তার চারপাশে স্বেচ্ছায় উপস্থিত হচ্ছে।
“আমি তাকে খুঁজে পেয়েছি...” পেই জিং কথা শেষ করবার আগেই চি ইউনটাং দূরে চলে গেল।
এটা কেন?
দেওয়া কালো মণিটা সে ভালো করে দেখেনি?
“পেই জেনারেল!” শেন চে কয়েক জন ধনী তরুণের সাথে এসে বলল, সে কালো শিয়াল মাস্ক পরে আছে, পেই জিংয়ের দিকে ঠাট্টা মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে, “পেই জেনারেল আগের ফুলের অনুষ্ঠানে বলেছিলেন যে পছন্দের মেয়ে আছে, তাহলে কেন আমার টাংটাংয়ের পেছনে লেগে আছো? তোমার কি অন্যের প্রেম ছিনিয়ে নেয়ার অভ্যাস? নাকি পেই জেনারেল তোমার পছন্দের মেয়েটি টাংটাং?”