প্রথম খন্ড, অধ্যায় ১০: কি করে জাতীয় মন্ত্রিপরিষদকে অবহেলা করা যায়?

“মা, আপনি কি মনে করেন আমি ওয়েই ঝিংয়ের যোগ্য নই? আজকের তার ক্ষমতা ও মর্যাদা সবই রাজপরিবারের আশ্রয়ে অর্জিত। আপনি যদি স্পষ্ট করে তাকে বলতেন, আমি নিশ্চিত ওয়েই ঝিং মানবে।”

একই গাড়িতে থাকা তৃতীয় রাজপুত্র চোখ কুঁচকে বলল, “তুমি এত আত্মবিশ্বাসী, তাহলে নিজেই ওকে বিয়ের জন্য অনুরোধ করো! যাক, ফেং হুয়া উৎসবে তুমি অনেক লজ্জিত হয়েছ, আর এইটুকু তো পার্থক্য করবে না।”

“চুই মিংরুই, আমি তোমার বড় বোন!”

“বোন? আমার এমন বোকা বোন নেই।”

“আমি বোকা? চুই মিংরুই, তুমি কি দেখেছ যখন রাজদাদী তোমাকে কিউয়ুয়ানতাংয়ের সঙ্গে বিয়ে দিতে চেয়েছিলেন? কিউয়ুয়ানতাং তো রাজধানীতে হাসির বিষয় হয়ে গেছে, আর তুমি তৃতীয় রাজপুত্র, তবু ওকে পছন্দ করো? সেটা তো হাসির বিষয়।”

“তুমি কি বাজে কথা বলছ? কিউয়ুয়ানতাং কখনো সত্যিকারের ভালোবেসে শেন চের প্রতি অনুভূতি দেখায়নি।”

“তুমি আবার কীভাবে জানলো?” চুই মিংওয়ান হাসল, “বহানাবাজি! আমি বিশ্বাস করি না সে শেন শিজির প্রতি এত আনুগত্য দেখায় কারণ ওকে ভালো লাগে, যদি না সে পাগল হয়।”

চুই মিংরুই আর ঝগড়া করতে চাইলো না।

আগে সে ভাবত কিউয়ুয়ানতাং সত্যিই শেন চের ভালোবাসে, কিন্তু সে বুঝতে পারত না, এমন এক নষ্ট ছেলে যাদের রাজধানীতে প্রচুর আছে, তার কী আকর্ষণীয়তা।

কিন্তু শেন চের জন্মদিনের রাতে কিউয়ুয়ানতাং যে লালন কাগজ দিয়েছে, চুই মিংরুই বুঝতে পারল সম্ভবত সেটা নকল, কারণ রাষ্ট্রপতি যতই ওকে ভালোবাসুক না কেন, সে তার পরিবারকে বিপদে ফেলবে না।

তিন বছর আগে, কিউয়ুয়ানতাং ছিল উজ্জ্বল ও অভিজাত, যদি না শেন চের হতো, সে কখনো এত নষ্ট হত না।

তবুও চুই মিংরুই এখনো বুঝতে পারেনি, কিউয়ুয়ানতাং এর এই কাজের আসল কারণ কি।

অপছন্দ একজনকে সন্তুষ্ট করতে এত চেষ্টা করে, তার থেকে কী লাভ?

...

রাষ্ট্রপতি প্রাসাদ।

— টাং হুয়া বাগান।

কিউয়ুয়ানতাং ওয়েই ঝিংয়ের দেয়া কালো জাদুকরী পাথর দেখে মগ্ন, তখন যুবতী ইউ জু এর আওয়াজ বাইরে থেকে এল।

সে দ্রুত জিনিসপত্র গুছিয়ে বই খুলল এবং ইউ জুর প্রবেশ দেখে নির্লিপ্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “খোঁজ মিলেছে?”

ইউ জু মাথা হেলাল, “ম্যাডাম, আমি নিজে ওয়েই ঝিংয়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করেছি, গত তিন বছরে ওয়েই জেন ইউ সীমান্তে ছিল, তার পাশে কোনো নারী ছিল না, এবার যখন রাজ্য ফিরছে, তার সাথেও কোনো নারী নেই। আমি ওয়েই পরিবারের চাকরীদের কাছ থেকে খবর নিয়েছি, প্রাসাদে কোনো স্ত্রী বা মেয়েরা নেই।”

ওয়েই ঝিংয়ের পাশে কোনো নারী নেই, তাহলে তার পছন্দের নারী কোথা থেকে এসেছে?

কিউয়ুয়ানতাং একটু বিভ্রান্ত।

ওয়েই ঝিং সাধারণত মিথ্যা বলে না...

ফেং হুয়া উৎসবে তার কথা ও কাজ সত্য বলছিল।

...

“ম্যাডাম,” ইউ জু মজা করে বলল, “আপনি কি এখনও ওয়েই ঝিংয়ের কথা ভাবছেন? গৃহকর্তা আমাকে বলেছে আপনাকে নজর রাখতে, যেন আপনি ওয়েই ঝিংয়ের ব্যাপারে আর কিছু ভাবেন না।”

কিউয়ুয়ানতাং হাসল, “তাহলে তুমি আমাকে সাহায্য করছ?”

“আমি আপনার সঙ্গে বড় হয়েছি, আপনি আমাকে বোনের মতো ভাবেন, আমি কীভাবে আপনাকে কষ্ট দিই?”

“আমি শুধু কৌতূহলী, ওয়েই ঝিংয়ের হৃদয়ে যে নারী ঢুকে গেছে, সে কেমন হবে, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই। তোমাকে বাবার জন্য আমাকে নজর রাখার দরকার নেই, আমি যতই পছন্দ করি, কখনো অন্যায় করিনি, আগে না, এখনো না।”

“ঠিক আছে, যা বলবেন তাই হবে! কিন্তু আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, যদি সত্যিই কিছু থাকে, আমি অবশ্যই আপনার পক্ষে থাকব! ওয়েই পরিবারের লোকদের দিয়ে খোঁজ চালাচ্ছি, খবর পেলেই আপনাকে জানাব।”

“ঠিক আছে।” কিউয়ুয়ানতাং হা করে একটা হাই করে ইউ জুকে বিদায় দিলো এবং বিশ্রাম নিল।

গত পনেরো দিন ভালো ঘুম হয়নি, আজ যেন একটু পূরণ করা দরকার।

ঘুম থেকে উঠে সন্ধ্যা পর্যন্ত বিশ্রাম করল, তখন হো পরিবার থেকে কেউ ডেকে খাওয়াতে বলল।

রাতের হাওয়া নরম আর ঠান্ডা, খুব আরামদায়ক।

কিউয়ুয়ানতাং আধা পা ঢুকিয়ে খাবার ঘরে হঠাৎ কয়েকটি হাসির শব্দ শুনল।

তারপর সেই মহিলাদের পরিচিত কণ্ঠ শুনে মনে পড়ল, তবে ঠিক মনে করতে পারল না।

“কিউ মেয়েটি, এখন আটার বছর বয়স, সত্যিই বিয়ে করার সময়, আমার মেয়ের বয়সও সমান, এখন ও ছোটবেলায় কথা বলতে শুরু করেছে। যদি দু’বছর দেরি করে বিয়ে না করে, লোকেরা খারাপ কথা বলবে।”

এই কথার ধরণ দেখে কিউয়ুয়ানতাং বুঝতে পারল কে।

মায়ের কাজিন, যাদের পরিবার বেইজিংয়ে ব্যবসা করে, ভালোই ব্যবসা চলে, প্রতি ছয় মাসে অন্তত একবার রাষ্ট্রপতি প্রাসাদে আসে, সব সময় বলে মাকে দেখতে এসেছে, পুরনো কথা বলতে এসেছে, কিন্তু সব সময় গর্বের কথা বলে।

কিউয়ুয়ানতাং ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে খাবার ঘরে প্রবেশ করল।

এই কাজিন হং এখনও স্বভাবসিদ্ধ, তাকে দেখে হাসল এবং ভালো করে উপরে নিচে তাকাল, “অনেকদিন দেখা হয়নি। টাং মেয়েটি আগের থেকে একটু আলাদা দেখাচ্ছে?”

কিউয়ের বাবা হাস্যোজ্জ্বল হয়ে বলল, “তাহলে কি আরও সুন্দর হয়েছে?”

“সুন্দর হওয়ার ব্যাপারে আটার বছরই সবচেয়ে সুন্দর ছিল, এখন একটু কম মনে হয়।”

কথা শুনে কিউয়ের বাবার মুখ ঝলসে গেল।

কিউয়ানতাং বুঝতে পারল বাবার মেজাজ খারাপ, হং তৎক্ষণাৎ বলল, “না, আগের মতো না হলেও, বয়স বাড়ার কারণে এটাই স্বাভাবিক।”

“কাজিন!” কিউয়ানতাং হো পরিবারের পাশে বসে হাস্যোজ্জ্বল কিন্তু তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, “যদি আমি বয়স্ক হয়ে যাই, তাহলে আপনি কী? বর্তমান দীর্ঘ রাজকন্যা আমার চেয়ে দুই বছর বড়, এখনও বিয়ে করেননি, কাজিন, আপনি তখন কী বলবেন?”

“আমি...” হং গলায় গলায় কিছু বলতে পারল না।

বৃহত্তম বৃদ্ধা এক নজর বুদ্ধু পেছনে কনেস্টেবলের দিকে দিলেন, সে বুঝে নিয়ে চিকেন স্যুপের বাটি নিয়ে এল, “ম্যাডাম, রান্নাঘরে দুপুর জুড়ে রান্না করা চিকেন স্যুপ, একটু খান।”

কিউয়ানতাং স্যুপ তুলে বৃদ্ধার দিকে তাকাল।

“শোনো, তোমার গলা একটু খসখসে, একটু স্যুপ খাবে গলা আরাম পাবে।”

বৃদ্ধা স্পষ্টতই ইঙ্গিত করলেন, কিউয়ানতাং মাথা নেড়ে একবারে স্যুপ শেষ করল।

হং আবার কটু কথা ভাবলো, “টাং মেয়েটি বেইজিংয়ের প্রথম শ্রেণির ধনী মেয়ে, এই স্যুপ পুষ্টিকর হলেও একটু তেলমাখা, বেশি খেলে ভালো হবে না, বেশি শাকসবজি খাও।”

বলতে বলতে কিউয়ানতাংয়ের সবচেয়ে অপছন্দের লবঙ্গ শাক দিয়ে তাকে খাওয়ানোর চেষ্টা করল।

কিউয়ানতাং চোখ ঝলমল করে, ছুরি না নেড়ে বলল, “কাজিন, ভুলে গেছো নাকি ইচ্ছে করে করছো? এটা তৃতীয়বার!”

তিনবার বেশী হয় না, কিউয়ানতাংয়ের কাছে এটা শেষ।

গত বছর নববর্ষের রাতে, হং প্রাসাদে এসেছিল, তখনও লবঙ্গ শাক খাওয়ানো হয়েছিল।

ভাই এই খাবার পছন্দ করে, তাই টেবিলে সবসময় ছিল, কিন্তু সে কখনো খায়নি।

কিন্তু হং একবার সম্মত হওয়ার পর, গত শরতের শুরুতেই আবার লবঙ্গ শাক খাওয়ানো হয়, তারপর এইবার।

প্রতিবারই অপছন্দের একই খাবার দেওয়া হয়েছে, এটা স্পষ্ট ইচ্ছাকৃত।

কিন্তু বিষয়গুলো সরাসরি বলা হয়নি, বরং খারাপ কথা বলা কঠিন।

হং যেন ইচ্ছাকৃত挑衅করছে।

তবে ব্যবসায় একটু সমস্যা আছে, বড় সম্পদের পরিবার নয়, জানি না কোথা থেকে সাহস পেল রাজপ্রাসাদকে挑衅করার।

“আরে, আমার স্মৃতি খারাপ,” হং হাসতে হাসতে বলল, “বয়স বাড়ার সাথে স্মৃতি দুর্বল, তুমি তো লবঙ্গ শাক পছন্দ কর না।”

কিউয়ানতাংয়ের ভাই সরাসরি স্বভাবের, রক্ত সম্পর্ক না থাকায় তাকে সম্মান দেয় না, মুখে হাসি দিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই ভুলে গেছো? প্রতিবার টাংকে লবঙ্গ শাক খাওয়াও, আমার মনে হয় এটা স্মৃতিভ্রংশ নয়,挑衅রাজপ্রাসাদ, কে তোমায় সাহস দিল?”

“কিউ ছেলেটা, তুমি কী বলছ? আমি তোমাকে কীভাবে কষ্ট দিলাম?” হং আবার দোষারোপ করতে চাইল।

“কাজিন, গত কয়েক বছরে তোমার ব্যবসা ভালো হয়েছে, তাই না?” কিউয়ানতাং হঠাৎ বিষয় পাল্টালো।

হং বুঝল না, মাথা নাড়ল, গর্বিত মুখে বলল, “অবশ্যই, তোমার মা সবচেয়ে ভালো জানে, আমি ছোটবেলা থেকে ব্যবসার মেধা পেয়েছি, এই কাজে সবচেয়ে উপযুক্ত। এবার এসেছি, আমার ছেলেকে…”

“কাজিন!” কিউয়ানতাং হঠাৎ কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে তাকাল, “ব্যবসা এত ভালো, কারণ তুমি রাজপ্রাসাদের নাম ব্যবহার করো, তাই না?”

“কি বলছো? টাং মেয়েটি! তুমি তো রাজধানীর প্রথম শ্রেণির ধনী মেয়ে, এমন অপ্রাসঙ্গিক কথা কীভাবে তোমার মুখ থেকে বের হয়?”