প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: পেই ঝিং তাকে উপহার দিলেন ময়ূরপঙ্খী মণি
রাজপরিবারের জন্য, তা হোক পেই ঝিংয়ের রাজকুমারীকে বিয়ে করা বা কিউইউনটাংয়ের রাজপুত্রের বিয়ে, একটিও ক্ষতির হবে না।
মিং ওয়ান রাজকুমারী তখন লক্ষ্য করেছিল, কিউইউনটাংয়ের দৃষ্টিপাত সব সময় পেই ঝিংয়ের ওপর ঘুরপাক খাচ্ছিল। বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান হওয়ার কারণে সে মন খারাপ ছিল, তাই সরাসরি কিউইউনটাংয়ের উপর আঘাত হানল, বিদ্রূপ করে বলল, “কিউ মিস, এত দ্বিধাগ্রস্ত কেন? তোমার কি পেই জেনারেলের মতো কেউ পছন্দ আছে?”
কিউইউনটাং আসলে এই অজুহাত ব্যবহার করার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু মিং ওয়ান রাজকুমারীর প্রথম কথাই তার বক্তব্যকে আটকে দিল।
কিউয়ের বাবা ছোট স্বরে বললেন, “টাং, এখন পেই জেনারেল বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেও স্পষ্ট জানিয়েছে যে তার পছন্দের কেউ আছে, তাই তোমাদের দুজনের সম্পর্ক আর সম্ভব নয়! তৃতীয় রাজপুত্র রাজবংশের মধ্যে সবচেয়ে ক্ষমতাশালী এবং ভবিষ্যতের উত্তরাধিকারী, আর রানী মা তোমাকে নিজের নাতনি হিসেবে দেখেন, তাই তোমাকে অবশ্যই এই বিয়ে মেনে নিতে হবে।”
প্রকৃতপক্ষে, তাকে ক্ষমতার বলি বানানো হচ্ছে।
যদিও বাবা তাকে অনেক ভালোবাসেন, তবুও ক্ষমতার জন্য তাকে ব্যবহার করবেন না।
কিউইউনটাং কিছু বলার আগেই, তৃতীয় রাজপুত্র উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “রাজমহিলা! কিউ মিস কোমল ও মহৎ, আমি রাজপুত্র হিসেবে তার সাথে বিয়ে করতে ইচ্ছুক!”
রাজধানীতে গত তিন বছরে তার উপর অনেক নেতিবাচক গুঞ্জন থাকলেও, তৃতীয় রাজপুত্রের মুখে কোনও অবজ্ঞার ছাপ ছিল না, বরং সে তাকে অপেক্ষার চোখে দেখছিল।
রানী মা বিনয়পূর্ণ হাসি দিয়ে বললেন, “টাং মেয়ে, এখন তোমার একটা কথার অপেক্ষা!”
চাইছে নাকি না চাইছে।
এই খবর পাওয়ার মুহূর্ত থেকে কিউইউনটাংয়ের মনে উত্তর স্পষ্ট ছিল, সে অন্য কারো প্রলোভনে পড়বে না।
সে আসরে থেকে বেরিয়ে, ধীর পায়ে হেঁটে উচ্চ মঞ্চের সামনে গিয়ে শুদ্ধভাবে মাথা নিচু করে প্রণাম করল, “রানী মায়ের কাছে জানাচ্ছি, বিয়ের ব্যাপারে আমি এখনো সিদ্ধান্ত নিইনি।”
তৃতীয় রাজপুত্র মুখ খুললেন, “যদি তাই হয়, রাজপুত্র মনে করেন জোর না দেওয়াই ভালো।”
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তৃতীয় রাজপুত্র মাত্র দুটি বাক্য বলল, কিন্তু একেবারেই চাপ দিচ্ছিল না।
শেন চে এবং তৃতীয় রাজপুত্রের মধ্যে একটি আসন দূরত্ব ছিল, কিন্তু সে কিউইউনটাংয়ের রাজপুত্রকে গ্রহণ করার ভয় পেয়ে নিঃশ্বাস ফেলল।
কিউইউনটাং এখন অন্য কারো সঙ্গে ঘনিষ্ঠ না হলে, তার সুযোগ এখনও আছে।
বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেও রানী মা রাগ করলেন না, মুখে সদয় হাসি বজায় রেখেছিলেন, “তাহলে টাং মেয়ে, তোমার মনের কথা শুনি, ভবিষ্যতে যদি তোমার পছন্দের কেউ আসে, আমি তোমার পক্ষে বিয়ে সেরে দিব। আর এই ফেন্ঘুয়া উৎসবের ব্যাপারে আমি সন্তুষ্ট, তাই তোমাকে ‘বাইশি ওয়ান’ পদবি দিচ্ছি, পরবর্তীতে প্রতি বছর এই উৎসবের দায়িত্ব তোমার থাকবে, কেমন?”
‘বাইশি ওয়ান’ পদবি আগে থেকেই কিউইউনটাংয়ের জানা ছিল, এটি একটি রাজকীয় মহিলা কর্মকর্তা পদ, রানী মা’র অধীনে, মর্যাদায় প্রায় সমান তৃতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, এবং পূর্ববর্তী ‘বাইশি ওয়ান’ দুই বছর আগে মারা যাওয়ার পর রানী মা নতুন কাউকে নিয়োগ করেননি, এখন এই পদ তার হাতে আসল।
“ধন্যবাদ রানী মা, আমি ফেন্ঘুয়া উৎসবের জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান, পুরস্কার প্রত্যাখ্যান, রানী মাকে সম্মান না দেয়ার মত, কিউইউনটাং চাইলে না চাইলেও মেনে নিল।
ফেন্ঘুয়া উৎসব শেষে, সম্রাটসহ অন্যান্যরা আগে চলে গেলেন।
কিউইউনটাং, যিনি উৎসবের প্রধান সংগঠক, অবশ্যই অনুষ্ঠান সম্পন্ন না হওয়া পর্যন্ত থাকলেন।
ষষ্ঠ মন্ত্রকের মন্ত্রীরা কাজ করছিলেন, তার প্রতি খুব সম্মান দেখাচ্ছিলেন।
কারণ রানী মায়ের ‘বাইশি ওয়ান’ সাধারণ মহিলা কর্মকর্তা নয়, বরং উচ্চপদস্থ একজন।
মেং মন্ত্রী বুদ্ধিমান ও সাবধান, সম্প্রতি মেং শু শিয়ানের আচরণ নিয়ে দেশীয় অভিজাতদের সঙ্গে বিবাদ এড়াতে চেষ্টা করছিলেন, এখন কিউইউনটাংকে প্রশংসা করতে লাগলেন, “কিউ মিস, এখন দুপুরের সময় একটু গরম, আপনি আগে চলে যান, আমরা ষষ্ঠ মন্ত্রকের লোকেরা পরবর্তী কাজ দেখভাল করব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”
কিউইউনটাং কিছু বলার আগেই, মিং ওয়ান রাজকুমারীর কঠোর কণ্ঠস্বর দূর থেকে এলো, “মেং মন্ত্রী কি এতটাই রাজপ্রাসাদের পক্ষে? বাবাকে কোথায় রাখবেন?”
“রাজকুমারী!” মেং মন্ত্রী দ্রুত প্রণাম করে বললেন, “পরবর্তী কাজের জন্য আমরা ষষ্ঠ মন্ত্রকেই নির্ভর করছি, কিউ মিস বেশি সাহায্য করতে পারবেন না, তাই আমি ভুল বলিনি।”
“হয়েছেও?” মিং ওয়ান রাজকুমারী লাল শাড়ি পরে, বিদ্রূপাত্মক দৃষ্টিতে কিউইউনটাংকে উপরে নিচে দেখল, “তোমার মতো কেউ, যদি না দেশের অভিজাতদের সমর্থন পেত, তাহলে কি রাজধানীর প্রথম শ্রেণির অভিজাত মেয়ের খেতাব পেত? কিউইউনটাং, তৃতীয় রাজপুত্রকে না বিয়ে করা সঠিক সিদ্ধান্ত, কারণ তোমার মতো মানুষ তার যোগ্য নও! শেন চে নামক ওই অবাধ্য যুবকের সঙ্গে তিন বছর অনৈতিক সম্পর্ক বজায় রেখেছ, কে জানে তুমি কতটা পরিষ্কার!”
যদি অন্য কেউ হতো, এই কথা শুনে হয়তো রেগে গিয়ে ক্ষিপ্ত হতো।
কিউইউনটাং কেবল হাসল, “আমি পরিষ্কার নই কি নই তা রাজকুমারী মুখ দিয়ে বলতে পারেন না, কিন্তু রাজকুমারীর মুখ পরিষ্কার কিনা তা স্পষ্ট!”
“তুমি, সাহসী!” রাজকুমারী হাত তুলে মারতে গেল।
কিউইউনটাং নির্বিকারভাবে তার কব্জি ধরে ফেলল।
তার ব্যথা পেয়ে সে চিৎকার করল, “আহা... ছেড়ে দাও! তুমি কীভাবে আমাকে অবজ্ঞা করতে সাহস করো! বিশ্বাস করো না, আমি বাবাকে বলব তোমার শাস্তি দেওয়ার জন্য!”
“আমি কিউইউনটাং, দেশের অভিজাতদের ছায়া না পেলে প্রথম শ্রেণির অভিজাত হওয়া কঠিন, কিন্তু রাজকুমারীর মুখোভাব যদি রাজপরিবার হারায়, তাহলে সে রাস্তার গালমন্দা নারীর মতো হয়ে যাবে। ভাবা কঠিন, আপনি একজন রাজকুমারী হয়ে কীভাবে রাজপ্রাসাদের শিষ্টাচার ভুলে এতই অভদ্র হতে পারেন! যদি রাজা শাস্তি দেন, রাজকুমারী যান, আমি এখানেই অপেক্ষা করব।”
“তুমি...” মিং ওয়ান রাজকুমারী আর কিছু বলল না।
সে প্রথমবার কিউইউনটাংয়ের মুখোমুখি হয়েছে, ভাবেনি এমন কঠিন প্রতিপক্ষ পাবে।
“রাজকুমারী!” পরিচিত কণ্ঠ কিউইউনটাংয়ের পেছন থেকে এলো।
সঙ্গে এলো কালো ইবিস ফুলের সুগন্ধ।
কিউইউনটাংয়ের চোখ পড়ল পেই ঝিংয়ের ওপর, সে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।
সে তার হাতে কালো ইবিস ফুল ধরেছিল, দুপুরে গরমের কারণে ফুলটি একটু ম্লান হয়ে পড়েছিল, যেন তার মনোহর অবস্থা।
আসলে কিউইউনটাংয়ের বর্তমান মনের মতোই...
পেই ঝিংয়ের ডাক শোনা না পেয়ে কিউইউনটাং চুপ করে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, কথা বলল না।
“পেই ঝিং!” মিং ওয়ান রাজকুমারীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন পেই ঝিংয়ের বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান ভুলে গেছে, সরাসরি তার পাশে গিয়ে বলল, “তুমি এখনও যাইনি? একসাথে যাই?”
সে পেই ঝিংয়ের কঠিন মুখাবয়ব দেখে মুগ্ধ, চোখে মায়া ঝলকছিল, যা লুকানো ছিল না।
তিন বছরের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সত্ত্বেও, পেই ঝিংয়র বয়স কম হলেও তার পরিপক্কতা এবং তীক্ষ্ণ ঈগল চোখ তাকে দারুণ নিরাপত্তা বোধ করায়।
“প্রয়োজন নেই।”
শুধুমাত্র দুই শব্দে মিং ওয়ান রাজকুমারী মুখ খারাপ করে ফেলল, “পেই ঝিং! তুমি কি আবার আমার বাতাস করছ? তুমি কি আমাকে অবজ্ঞা করো, নাকি সুরি রাজপুত্র বংশকে?”
“রানী মা রাজকুমারীর জন্য অপেক্ষা করছেন।”
“...” মিং ওয়ান বাক্য শেষ করতে পারল না, রেগে কিউইউনটাংয়ের দিকে তাকিয়ে দ্রুত চলে গেল।
সে অবশ্যই রানী মাকে সবচেয়ে ভয় পায়।
কিউইউনটাং ভেবে নিল।
“কিউ মিস।” অবশেষে পেই ঝিং তাকে ডাকল।
হৃদয়ে ছোট্ট পাথরের মতো ঢেউ উঠল, কিউইউনটাংয়ের হাত কাঁপতে লাগল, কিন্তু সে সচেতন থেকে সম্মান জানিয়ে মাথা নুইয়ে বলল, “পেই জেনারেল।”
পাঁচ বছর ধরে তার প্রতি ভালোবাসা, অবশেষে প্রথমবার কথা বলল।
“আজকের ফেন্ঘুয়া উৎসব আমার খুব পছন্দ হয়েছে।”
তার চোখে জলগুলো ঝলমল করল, “জেনারেল পছন্দ করলেন, তাই ভালো।”
কিউইউনটাং অবশেষে পেই ঝিংয়ের ওই কথা শুনল।
আর তা তিনি নিজে থেকে বললেন।
“এটা তোমার জন্য।” পেই ঝিং তাঁর আড়ালে রাখা এক কালো মার্বেল তুলে দিল, যার ওপর ঝড়-ঝঞ্ঝার মতো ঝলমলে ‘পেই’ অক্ষর খোদাই করা।
কিউইউনটাং হাত বাড়ালেও থামিয়ে দিল।
সামনের লোকের ইতিমধ্যে পছন্দের কেউ আছে, এমন জিনিস কেন নেবে?
সে কি তাকে ভুলে যেতে চায়?
“প্রয়োজন নেই, এই কালো মার্বেল দামী, পেই পরিবারের সম্পদ, যদি আমি নেব, ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে।”
“এটা কৃতজ্ঞতার উপহার, আমার আন্তরিকতা, তুমি সত্যিই প্রত্যাখ্যান করবে?”
আগে এমনটি হলে, পেই ঝিংয়ের কাছে কাছে যাওয়ার সুযোগও পেত না।
কিউইউনটাং শেষ পর্যন্ত কালো মার্বেল নিল।
হাতে নিলে, তার মধ্যে অবশিষ্ট তাপ অনুভব করল।
এই বস্তুটি কিউইউনটাং জানত কী।
পেই চাচা পেই ঝিংয়ের জন্য একমাত্র স্মৃতি হিসেবে রেখেছিলেন।
কিউইউনটাং বুঝতে পারছিল না, কেন পেই ঝিং এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস তাকে দিলেন।
“পেই…”
বুঝতে পেরে পেই ঝিং চলে গেল।
সে হাতে থাকা কালো মার্বেল তাকিয়ে ভাবল।
ঠিক আছে, এই ব্যাপারে জিজ্ঞেস না করাই ভালো।
কালো মার্বেল সযত্নে রেখে কিউইউনটাং উৎসব থেকে বিদায় নিল।
পাদদেশে, দেশের অভিজাতদের ঘোড়ার গাড়ি অপেক্ষা করছিল।
কিউইউনটাং গাড়িতে উঠতেই বাবা তাকে ডেপুটি করলেন, “কেন এতক্ষণ আমার কথা শোননি?”
মা হে ছোট স্বরে বলল, “টাংয়ের ব্যাপার সে নিজে নিয়ন্ত্রণ করে, বাবাকে অতিরিক্ত প্রশ্ন করার দরকার নেই।”
কিউইউনটাং ছোটবেলা থেকেই সব কিছু নিজের সিদ্ধান্তে নিয়েছে, কখনো আবেগে ভুল করেনি।
এটাই কারণ যে, শেন চের পাশে থাকা তিন বছরেও দেশের অভিজাতরা হস্তক্ষেপ করেনি।
কিন্তু এবার বাবার মনে হলো, তার মেয়েটা কিছুটা অনড়।
“মা।” কিউইউনটাং শান্ত স্বরে বলল, “বাবা চিন্তিত আমি পেই জেনারেলের জন্য বোকামি করব, যা দেশের জন্য ক্ষতিকর।”
“তুমি বুঝছ।” বাবার মুখশ্রী একটু ভালো হল, “তুমি আমার ও তোমার মায়ের একমাত্র মেয়ে, বাবা তো তোমাকে হারানোর ভয় পায়।”
“সঠিক-ভুলের বিচার আমার আছে। আর আমি বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছি শুধু রাজপরিবারের জন্য বাঁধা পড়তে চাইনি, পেই ঝিংয়ের সঙ্গে নয়। যদি আমি তৃতীয় রাজপুত্রকে বিয়ে করি, ভবিষ্যতে সে উত্তরাধিকারী হলে, আমি রাজপ্রাসাদের মধ্যে বন্দি হয়ে যাব, সোনার খাঁচা হবে, আমি সেটি চাই না!”
বাবা হঠাৎ চুপ হয়ে গেল।
মা হে পরিস্থিতি সামলাতে বলল, “টাং, বাবা দোষ দিও না, তুমি জানো সে একটু রুক্ষ, উত্তেজিত হলে কথাটা ভালো হয় না।”
“হ্যাঁ, আমি বুঝি।”
তার কথার পর গাড়ির ভেতর নীরবতা নেমে এলো, দুপুরের রোদে গাড়ি ধীরে ধীরে দেশের অভিজাতদের অভয়ারণ্যতে ফিরল।
অন্যদিকে।
প্রাসাদে ফেরার পথে, সুরি মিং ওয়ান তার লাল হয়ে যাওয়া মুখ ঢেকে কান্নাজড়িত চোখে বলল, “মা, আমি জানি না আমি কী ভুল করলাম।”
“তোমাকে শেখানো শিষ্টাচার কি কুকুরের মগজে ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে? আসার আগে বহুবার বলেছিলাম আজকের ফেন্ঘুয়া উৎসবে তোমাকে মনোভাব ঠিক রাখতে হবে। তুমি দীর্ঘ রাজকুমারী, রাজপরিবারের প্রতিনিধিত্ব করো, কিন্তু তুমি কি করেছ? অহংকারী, অবাধ্য, অযৌক্তিক! এ কারণেই পেই ঝিং তোমাকে এত সহজে প্রত্যাখ্যান করেছে!”
“মা!” সুরি মিং ওয়ান রানী মা’র হাত ধরে বলল, “আমি ভুল বুঝি, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি পেই ঝিংয়ের পছন্দ নেই, সে কখনো কারো সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়নি। আমি তার জন্যই বিয়ে করতে চাই। মা, আপনি পেই ঝিংয়ের মৃত মায়ের সঙ্গে সম্পর্ক জানেন, কিছু করার উপায় ভাবুন, যাতে সে আমাকে বিয়ে করে।”
রানী মা রেগে আবার হাত তুললেন, সুরি মিং ওয়ান ছাড়তে চাইল, কিন্তু রানী মাতার হাত মাঝ পথেই থেমে গিয়েছিল, মুখে অসন্তোষ, “আমি কী করে তোমার মতো বোকা সন্তান জন্ম দিলাম? তুমি কি চাই যে আমি পেই ঝিংকে তোমার জন্য অনুরোধ করি? সে চায় কিনা সেটা তো আলাদা কথা, তুমি শুধু রাজকুমারী নও, তোমার আর কী আছে বিশেষ?”