প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: তাকে পেই জিংয়ের মনোযোগে আবদ্ধ হওয়া উচিত ছিল না

পৃষ্ঠা ১/৩

চাংনিং সরাইখানার মালিক একবার আড়ালে অভিযোগ করেছিলেন, কথাটি ছি ইউনথাং শুনে ফেলেছিল।

গতবার জন্মদিনের ভোজে শেন ছ্য়ে এমন অপচয় করেছিল যে, সরাইখানার প্রায় পাঁচ দিনের আয় লোকসানে চলে গিয়েছিল।

ইয়ে পরিবার ব্যাপারটিতে বিরক্ত হলেও সম্পর্ক পুরোপুরি ছিন্ন করতে পারেনি, তাই শেন ছ্য়েকে ইচ্ছেমতো চলতে দিয়েছিল।

এখন সে যখন চাংনিং সরাইখানার দায়িত্ব নিয়েছে, তখন নিশ্চয়ই শেন ছ্য়েকে আর এভাবে সুবিধা নিতে দেবে না।

টাকা তো ফেরত নিতেই হবে!

শেন ছ্য়ে চোখ বড় বড় করে বলল, “বিনা পয়সায় খাওয়া-দাওয়া? ইয়ে পরিবার তো স্বেচ্ছায় এসব করেছে! তারা সামান্য এক বণিক পরিবার মাত্র। আমাদের শেন রাজপরিবারের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করতে পারা তাদের সৌভাগ্য! তবে এই যুবরাজ ইয়ে ছিংহুয়ানকে বিয়ে করবে কি না, সেটা আমার মেজাজের ওপর নির্ভর করে!”

সে সবসময়ই অতিরিক্ত আত্মগর্বী। প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মতো তার মধ্যে বিন্দুমাত্র স্থিরতা নেই—এই দিকটিই ছি ইউনথাংয়ের সবচেয়ে অপছন্দ।

ইয়ে পরিবার যখন বিয়ের প্রস্তাব বাতিল করতে আসবে, তখন তার মনের অবস্থা কেমন হবে, কে জানে!

ছি ইউনথাং ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বলল, “ভয় হচ্ছে, ভবিষ্যতে শেন যুবরাজের আর সেই সুযোগ হবে না। এই চাংনিং সরাইখানা ইয়ে পরিবার ইতিমধ্যেই আমার কাছে বিক্রি করে দিয়েছে!”

“তোমার সঙ্গে ইয়ে পরিবারের কবে থেকে সম্পর্ক হলো? আমি কেন জানি না?”

“শেন যুবরাজের জানার প্রয়োজন নেই। তবে আগের বকেয়া হিসাবগুলো কীভাবে শোধ করবেন, সেটা বরং ভাবুন। শুধু সেই জন্মদিনের ভোজের খরচই কম নয়!”

শেন ছ্য়ে প্রায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না।

চাংনিং সরাইখানায় বিনা পয়সায় খাওয়ার কথা সে কখনও বাড়িতে জানায়নি।

সত্যিই যদি এত বছরের সব খরচ শোধ করতে হয়, তবে তার অর্ধেক প্রাণই যেন বেরিয়ে যাবে।

সে অন্যমনস্ক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার মধ্যেই ছি ইউনথাং তার দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল।

তার কয়েকজন উচ্ছৃঙ্খল বন্ধু গসিপ শুরু করল, “শেন যুবরাজ, সে যা বলল, সত্যি নাকি?”

“আমি আগেই বলেছিলাম, চাংনিং সরাইখানায় একবেলার খাবার সস্তা নয়। অথচ আমাদের যুবরাজ প্রায়ই দু-এক দিন পরপর ভোজ দেন, হাতও বেশ খোলেন। ব্যাপারটা তাহলে ইয়ে পরিবারের কাছে বাকিতে খাওয়ার!”

“চুপ করো!” শেন ছ্য়ের মুখ কালো হয়ে গেল। “সে যা বলল, তোমরা সব বিশ্বাস করছ?”

এই মুহূর্তে সেটাই মূল বিষয় ছিল না। শেন ছ্য়ের বেশি ভাবনা ছিল—ছি ইউনথাং সত্যিই কি চাংনিং সরাইখানা কিনে নিয়েছে?

নাকি কেবল তাকে লক্ষ্য করেই ইচ্ছে করে এমন করেছে?

যত ভাবছিল, ততই অস্থির হয়ে উঠছিল শেন ছ্য়ে। শেষ পর্যন্ত সে সরাইখানার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ছি ইউনথাং তখন মালিকের সঙ্গে কথা বলছিল।

মালিক চাটুকারিতায় ভরা মুখে বলল, “ছি মহোদয়া—না, এখন থেকে আপনাকে মালকিন বলেই ডাকতে হবে।”

“দেখছি, পরিস্থিতি সম্পর্কে আপনি সবই জানেন। তাহলে আর বেশি কথা নয়। আগে শেন যুবরাজের এত বছরের বাকির হিসাবের খাতা নিয়ে আসুন, আমি দেখে নিই।”

মালিক যেন ত্রাণকর্তাকে দেখতে পেল। তাড়াতাড়ি মোটা একটি হিসাবের খাতা ছি ইউনথাংয়ের হাতে তুলে দিল। তাতে শেন ছ্য়ের এত বছরের সব বকেয়া হিসাব লেখা ছিল। সব মিলিয়ে অঙ্কটা ত্রিশ হাজার তেলেরও বেশি।

এই অর্থ শেন রাজপরিবারের জন্যও সামান্য ছিল না।

ছি ইউনথাং কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে শেন ছ্য়ের সন্দিগ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল, “নাটক করছ যখন, পুরো নাটকই করছ দেখছি! মালিকের সঙ্গেও অভিনয় শুরু করেছ? তাকে কত টাকা দিয়েছ?”

সে এখনও বিশ্বাস করতে চাইছিল না যে ইয়ে পরিবার এত ভালো একটি ব্যবসা ছি ইউনথাংয়ের হাতে তুলে দিতে পারে। এর কোনো যুক্তিই নেই।

ছি ইউনথাং তার দিকে না তাকিয়ে মালিককে বলল, “হিসাবের খাতাটা আপাতত আমি নিয়ে যাচ্ছি।”

“ছি ইউনথাং, তুমি কি আমাকে অস্তিত্বহীন ভাবছ?” শেন ছ্য়ে অসন্তুষ্ট গলায় বলল, “প্রায় অর্ধমাস হয়ে গেল। যতই রাগ থাকুক, এতদিনে তো কমে যাওয়ার কথা! এই পনেরো দিনে আমি আর একবারও পতিতালয়ে গিয়ে জিয়াওজিয়াওকে খুঁজিনি। এবার তুমি আর কী চাও?”

“কিছুই চাই না।” ছি ইউনথাং হিসাবের খাতাটি নিজের আস্তিনের ভেতর রেখে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল, “আজ বিকেলে আমি শেন রাজপরিবারের প্রাসাদে যাব।”

“আমি জানতামই…”

“শেন যুবরাজ, দয়া করে আগে থেকেই টাকা প্রস্তুত রাখবেন, তাহলে ঝামেলা কম হবে।”

“তুমি কী বলতে চাইছ?”

“বোঝা যাচ্ছে না? পাওনা আদায় করতে আসব! আনুমানিক… ত্রিশ হাজার তেল।”

“আবার বলো, কত?” শেন ছ্য়ে প্রায় রক্তবমি করে ফেলল। ত্রিশ হাজার তেল কোনো সামান্য অঙ্ক নয়। তার মাসিক ভাতা মাত্র একশো তেল—এত টাকা সে কোথা থেকে জোগাড় করবে?

“ত্রিশ হাজার তেল!”

“ছি ইউনথাং, সরাসরি বলো তো, তুমি আসলে কী করতে চাও!”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“পাওনা আদায় করতে!” সে দুটো শব্দ আবার উচ্চারণ করল। কথা শেষ করার সময় সে ইতিমধ্যেই সরাইখানার দরজায় পৌঁছে গেছে। “শেন যুবরাজ, আপনার হাতে কিন্তু বেশি সময় নেই।”

এই মুহূর্তে এসে শেন ছ্য়ে বুঝতে পারল, ছি ইউনথাং সত্যিই বিষয়টি নিয়ে এগোচ্ছে।

ফেংহুয়া ভোজে ছি ইউনথাংয়ের বারবার ফেই জিংয়ের দিকে তাকানোর কথা মনে পড়তেই শেন ছ্য়ের যেন হঠাৎ সব বুঝে গেল।

বাহ! সে বলেছিলই, এই নারী হঠাৎ তার প্রতি এমন বদলে গেল কেন! আসল ব্যাপার হলো, তার সত্যিকারের ভালোবাসা না পেয়ে এখন ফেই জিংয়ের মন জয় করার চেষ্টা করছে!

ফেই জিংয়ের চেহারার সঙ্গে তার প্রায় ত্রিশ শতাংশ মিল আছে। ছি ইউনথাং কি তাকে ভালোবেসে না পেরে ফেই জিংকে তার বিকল্প হিসেবে নিজের জীবনে বসাতে চাইছে?

কখনও নয়!

সে এই নারীকে বশে আনবেই।

ছি ইউনথাং চলে যাওয়ার পর ফেই জিংও কয়েকজন উচ্ছৃঙ্খল বন্ধুকে বিদায় জানিয়ে বাড়ি ফিরে গেল। সে দেখতে চেয়েছিল, ছি ইউনথাং আর কী কাণ্ড ঘটাতে পারে।

নিশ্চয়ই শেন রাজপরিবারের প্রাসাদটাই মাথায় তুলে ফেলবে না!

দুপুরের খাবার শেষে শেন ছ্য়ে ছি ইউনথাংয়ের অপেক্ষায় রইল।

শেন ছ্য়ের কাছ থেকে শেন মহিলাও আগেই বিষয়টি শুনেছিল। লাল-লিপি লৌহপত্রের ব্যাপারে আগেরবার ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় তার মনে এখনও ক্ষোভ জমে ছিল। এবার সে অপমানের জবাব দিতে চাইল, তাই প্রাসাদের সমস্ত ভৃত্যকে জড়ো করল। প্রস্তুতিতে কোনো ঘাটতি রাখেনি।

শেন ছ্য়ে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, “মা, এতজন ভৃত্য ডাকার তো দরকার ছিল না! যদি সে ভয় পেয়ে যায়?”

শেন মহিলা তাকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে বলল, “তুই তো বলেছিলি, সে চাংনিং সরাইখানার পাওনা আদায় করতে আসছে? ত্রিশ হাজার তেল! টাকা আদায় নয়, যেন ডাকাতি! তাকে ভয় দেখিয়ে ফিরিয়ে দিতে পারলে তো ভালোই।”

কিছুক্ষণ পর শেন রাজাও খবর পেয়ে ছুটে এলেন। তিনি মাত্র জিজ্ঞেস করেছিলেন, “এত বড় আয়োজন কেন?”

ঠিক তখনই প্রাসাদের প্রহরী এসে জানাল, “গুওগং পরিবারের কন্যা ছি মহোদয়া এসেছেন।”

শেন রাজা মা-ছেলের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তোমরা আবার তাকে ক্ষেপিয়েছ? লাল-লিপি লৌহপত্রের ঘটনাটা তো সবে পেরোল!”

শেন মহামহিষী সময়মতো সামলে না নিলে তার এই নির্বোধ স্ত্রীকে সেদিনই মৃত্যুদণ্ড পেতে হতো!

শেন মহিলা যুক্তিসঙ্গত ভঙ্গিতে বলল, “মহারাজ, আপনি তো সবসময় বাইরের লোকের পক্ষ নেন! এবার ঝামেলা শুরু করেছে ছি ইউনথাং নিজেই। ছ্য়ে বলেছে, সে নাকি হঠাৎ চাংনিং সরাইখানার দায়িত্ব নিয়েছে, আর এখন ত্রিশ হাজার তেল পাওনা চাইছে। এটা কি প্রকাশ্যে আমাদের ছ্য়েকে অপদস্থ করা নয়? একটু পরেই দেখব, এত টাকা দাবি করার মুখ তার কোথা থেকে আসে!”

এরপর সে প্রহরীদের আদেশ দিল, “তাকে ভেতরে নিয়ে এসো!”

শেন রাজা হাত পেছনে রেখে এক পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার মুখে গভীর চিন্তার ছাপ, মনে হচ্ছিল কোনো অশুভ আশঙ্কা তাকে ঘিরে আছে।

অল্পক্ষণ পর দেখা গেল, ছি ইউনথাং দশ-বারোজন সাধারণ পোশাকের প্রহরীকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করছে।

এরা সবাই বৃদ্ধা মহারানির বিশ্বস্ত লোক, প্রত্যেকেই অসাধারণ যোদ্ধা। বৃদ্ধা মহারানি সাধারণত অত্যন্ত সংযত থাকতেন, সহজে তাদের কাজে লাগাতেন না।

সাধারণ পোশাকে থাকা একদল প্রহরী এগিয়ে আসতে দেখে, পাশে যত ভৃত্যই থাকুক, শেন মহিলার গলায় ঢোক গিলতে হলো।

সবার সামনে হাঁটতে হাঁটতে ছি ইউনথাং নিয়মমতো শেন রাজাকে প্রণাম করল, “ভাতিজি ইউনথাং, শেন কাকাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

শেন রাজা ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বললেন না, সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “ছি মহোদয়া এতজন লোক নিয়ে এসেছেন, ব্যাপারটা কী?”

“শেন যুবরাজ কি আপনাকে জানাননি? গত কয়েক বছর ধরে তিনি রাজধানীর কয়েকজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে নিয়ে প্রায়ই চাংনিং সরাইখানায় খাওয়াদাওয়া করেছেন, কিন্তু কখনও মূল্য পরিশোধ করেননি। আমি ব্যবসা শেখার ইচ্ছায়, এক সুযোগে ইয়ে পরিবারের কাছ থেকে চাংনিং সরাইখানাটি কিনে নিয়েছি। এখন শেন যুবরাজের বকেয়ার কারণে আমার বড় ক্ষতি হয়েছে। তাই পাওনা আদায় করতে এসেছি। হিসাবমতে মোট তিন হাজার একশো ছাব্বিশ তেল পাঁচত্রিশ মুদ্রা, ভগ্নাংশ বাদ দিয়ে মোট ত্রিশ হাজার তেল।”

শেন রাজার মুখ ক্রমেই কালো হয়ে উঠল। তিনি শেন ছ্য়ের দিকে রাগে তাকালেন, ছেলের অযোগ্যতায় ক্ষুব্ধ হয়ে।

“বাবা, ওর কথা বিশ্বাস করবেন না! ও ইচ্ছে করেই এসব করছে। তাছাড়া ইয়ে পরিবারের সঙ্গে আমার বিয়ের সম্পর্ক ঠিক হয়েছিল, আমরা তো প্রায় এক পরিবারই। চাংনিং সরাইখানায় একটু খেলে কী হয়েছে?”

শেন মহিলা সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল, “ঠিকই তো! মহারাজ, আপনি ওর কথা বিশ্বাস করবেন না! গতকাল লাল-লিপি লৌহপত্রের ঘটনার প্রতিশোধ নিতেই নিশ্চয়ই ইচ্ছে করে এসেছে।”

ছি ইউনথাং আর ব্যাখ্যা করতে আগ্রহী হলো না। সে হিসাবের খাতাটি বের করে বলল, “এই খাতায় শেন যুবরাজের এত বছরের বকেয়া হিসাব লেখা আছে। দয়া করে দেখে নিন।”

“ঠিক আছে।” শেন রাজা খাতাটি হাতে নিলেন।

তিনি পাতা উল্টাতে যাবেন, এমন সময় শেন ছ্য়ে এক ঝটকায় খাতাটি কেড়ে নিয়ে কোনো কথা না বলে ছিঁড়তে শুরু করল। তার মুখে যেন খলনায়কের বিজয়ী হাসি।

সে শুধু ছি ইউনথাংকে অস্থির হতে দেখতে চাইছিল।

শেন রাজা রেগে উঠতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় দেখলেন সাধারণ পোশাকের প্রহরীরা একটি বাক্স নিয়ে আসছে। বাক্স খুলতেই দেখা গেল, ভেতরে সারি সারি হিসাবের খাতা।

শেন ছ্য়ে হতভম্ব হয়ে গেল।

“শেন যুবরাজ, এখানে আরও একশোটি খাতা আছে। প্রতিটির ছাপার খরচ দশ মুদ্রা। আপনি কি ছেঁড়া চালিয়ে যাবেন?”

ছি ইউনথাং আগেই ধরে নিয়েছিল শেন ছ্য়ে গোলমাল করবে, তাই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল।

তিন বছর ধরে পরিচিত থাকার ফলে সে এই পুরুষটিকে হাতের তালুর মতো চিনে ফেলেছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

শেন ছ্য়ে অপমানিত বোধ করল। তার মনে হলো, তাকে নিয়ে নির্মমভাবে খেলা করা হয়েছে। অসম্পূর্ণ ছেঁড়া হিসাবের খাতাটি মাটিতে ছুড়ে ফেলে সে বলল, “এখন আমাকে আর দরকার নেই বলে কি এভাবে অপমান করতে হবে? তুমি কি আমাদের শেন রাজপরিবারের টাকা নিয়ে ফেই জিংয়ের পেছনে উড়িয়ে দিতে চাও?”

শেন ছ্য়ের মুখে ফেই জিংয়ের নাম শুনে ছি ইউনথাং কিছুটা বিস্মিত হলো।

তবে সে জানত, শেন ছ্য়ে তেমন বুদ্ধিমান নয়। তাই শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “শেন যুবরাজের এমন মনে হলো কেন?”

“ফেংহুয়া ভোজের দায়িত্ব স্পষ্টতই গুওগং পরিবারের হাতে দেওয়া হয়েছিল, অথচ কাজটা তুমি একাই সম্পন্ন করলে। তার ওপর ফেই জিং যে কালো অর্কিড পছন্দ করে, সেটাও ভোজে সাজানো হয়েছিল। তুমি মাঝেমধ্যেই তার দিকে তাকাচ্ছিলে… ছি ইউনথাং! আগে আমাকে খুশি করার জন্য যে কৌশলগুলো ব্যবহার করতে, এখন অন্য এক পুরুষের ক্ষেত্রেও সেগুলোই ব্যবহার করছ। তোমার কি একটুও ঘেন্না হয় না? তুমি যদি সত্যিই আমাকে এত ভালোবাসো, তবে আগের মতোই একটু নরম হও, দুটো মিষ্টি কথা বলো, তাহলেই ব্যাপার মিটে যাবে। এত ভান করার কী দরকার?”

ছি ইউনথাং হেসে ফেলল। শেন ছ্য়ে কোন অধিকারে ধরে নিল যে ফেই জিং তার বিকল্প?

এই পুরুষটি নিজের গুরুত্ব বাড়িয়ে দেখাতে বেশ জানে।

তবে তার সঙ্গে বেশি কথা বলার ইচ্ছা ছি ইউনথাংয়ের ছিল না। শেন রাজপরিবারের প্রাসাদে শেন মহিলার প্রভাব থাকলেও বড় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা একমাত্র শেন রাজার। ফলে বিষয়টি সামলানো কঠিন হবে না।

“শেন কাকা, আজ এই টাকা আমাকে অবশ্যই নিয়ে যেতে হবে। তা না হলে আগামীকাল শেন যুবরাজ বিনা পয়সায় খেয়ে বিল দিতে অস্বীকার করেছেন—এই খবর যদি পুরো পিয়েনজিং শহরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে আপনাদের জন্য খুবই অস্বস্তিকর হবে। আর… ব্যাপারটি প্রকাশ্যে এলে দক্ষিণের ইয়ে পরিবারও খুব শিগগিরই খবর পেয়ে যাবে।”

শেন রাজার মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। তিনি চাননি বিষয়টি দক্ষিণের ইয়ে পরিবারের কানে পৌঁছাক।

কিন্তু তিনি কীভাবে জানবেন, শেন ছ্য়ের রসালো কীর্তিগুলো বহু আগেই দক্ষিণের ইয়ে পরিবারের কাছে পৌঁছে গেছে?

“লোকজন, ভাণ্ডার থেকে টাকা নিয়ে এসো!” শেন রাজা রৌপ্যভাণ্ডারের চাবি বের করলেন।

সম্পদের প্রতীক সেই চাবিটির দিকে তাকিয়ে শেন মহিলা ঢোক গিলে বলল, “মহারাজ, ত্রিশ হাজার তেল তো সামান্য অঙ্ক নয়! এতে আমাদের প্রাসাদের কয়েক বছরের খরচ চলে যাবে।”

‘কয়েক বছর’ বলা আসলে খুবই কম করে বলা হলো।

শেন রাজা কোনো উত্তর দিলেন না। শুধু ভৃত্যদের দ্রুত টাকা আনতে নির্দেশ দিলেন।

একই সঙ্গে তার অন্ধকার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শেন ছ্য়ের ওপর।

শেন ছ্য়ে বুঝতে পারল, খুব শিগগিরই তার কাছ থেকে হিসাব চাওয়া হবে। পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসে গেছে, তখন সে আর কিছু বলল না।

কিছুক্ষণ পর ভৃত্যরা ভারী একটি বাক্সে রৌপ্যমুদ্রার দলিল নিয়ে এল এবং দুহাতে তা ছি ইউনথাংয়ের হাতে তুলে দিল।

“শেন কাকা, আপনাকে ধন্যবাদ।”

এই টাকা সে নিজের কাছে রাখবে না। ইয়ে ছিংহুয়ান পিয়েনজিংয়ে এলে সবটুকু ফিরিয়ে দেবে। কারণ এই অর্থ মূলত ইয়ে পরিবারেরই প্রাপ্য।

“অবাধ্য ছেলে, হাঁটু গেড়ে বস!” ছি ইউনথাং ঘুরে চলে যাওয়ার সময় পেছন থেকে শেন রাজার ক্রুদ্ধ গর্জন ভেসে এল।

এই ঘটনার পর শেন ছ্য়ে নিশ্চয়ই শেন রাজার হাতে কঠোর শাস্তি পাবে। তবে কীভাবে ইয়ে ছিংহুয়ানের সঙ্গে তার বিয়ের সম্পর্ক বাতিল করানো যায়, তা এখনও ছি ইউনথাং ভেবে উঠতে পারেনি।

এরপর বেশ কিছুদিন শেন ছ্য়ে সত্যিই অনেকটা শান্ত হয়ে রইল। ছি ইউনথাং ইউঝুর কাছ থেকে শুনল, শেন রাজা তাকে শারীরিক শাস্তি দেওয়ার পর গৃহবন্দিও করে রেখেছেন।

এমন একজন মানুষের জন্য ছি ইউনথাংয়ের মনে বিন্দুমাত্র মায়া হলো না। বরং তার ভেতরে এক ধরনের তৃপ্তি জন্ম নিল।

চোখের পলকে ফুলবার্তার উৎসবের দিন এসে গেল।

সম্প্রতি ছি ইউনথাংয়ের মন বেশ ভালো ছিল। সে আগের সেই পোশাকটি বের করে আনল, যা ফেংহুয়া ভোজে পরা হয়নি—সোনালি সুতোয় অলংকৃত বসন্ত-সবুজ রঙের সূক্ষ্ম রেশমি পোশাক।

ইউঝু আনন্দে হেসে বলল, “দাসী তখন খুব আফসোস করেছিল। এত সুন্দর পোশাক, অথচ মহোদয়া ফেংহুয়া ভোজে চারদিককে মুগ্ধ করতে পারলেন না! ভালোই হয়েছে, ফুলবার্তার উৎসবে পরা যাবে। তাতেও কোনো কমতি হবে না! সেদিন মুখোশ পরলেও, অভিজাত পরিবারের যুবকেরা নিশ্চয়ই মহোদ্যার দিকেই তাকিয়ে থাকবে।”

ছি ইউনথাং তেমন গুরুত্ব না দিয়ে বলল, “আমি ফুলবার্তার উৎসবে যাচ্ছি গুরুত্বপূর্ণ একটি কাজের জন্য।”

ইয়ে ছিংহুয়ানেরও এতদিনে পিয়েনজিংয়ে পৌঁছে যাওয়ার কথা।

ইউঝু ‘সব বুঝেছি’ ভঙ্গিতে বলল, “দাসী বুঝতে পেরেছে। মহোদয়া আগে থেকেই জানতেন যে সেনাপতি ফেইও ফুলবার্তার উৎসবে আসবেন, তাই না?”

“ফেই জিংও আসবে?” ছি ইউনথাং অবাক হয়ে গেল। “এ ধরনের উৎসব সে গত কয়েক বছর ধরে সবচেয়ে অপছন্দ করে।”

“দাসী শুনেছে, সেনাপতি ফেই যাকে পছন্দ করেন, সেই মানুষটিও ফুলবার্তার উৎসবে আসবে। খবরটা সত্যি কি না অবশ্য জানি না।”

তাই নাকি…

ছি ইউনথাংয়ের চোখের দীপ্তি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল। ঠোঁটের কোণে ফুটল বিদ্রূপের হাসি।

ফেই জিং আসুক বা না আসুক, তাতে তার কী এসে যায়?

পৃষ্ঠা ৩/৩