প্রথম খণ্ড ২০তম অধ্যায়: আকস্মিকভাবে পেই ঝিংকে বেছে নেওয়া হলো

    প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা
    কিউইউন্তাং স্বাভাবিকভাবেই众ের দৃষ্টির দিকে তাকালেন।
    আজকের পেই জিংয়ের চেহারা আগের থেকে একটু ভিন্ন, আর কালো রঙের সিল্কের পোশাক পরেননি, বিরলভাবে পরেছেন এক সাদা ধবধবে পোশাক, কোমরে ঝুলছে একটি গাঢ় নীল রঙের সুগন্ধি ঝুলি।
    কিউইউন্তাং তাকিয়ে দেখলেন, অজান্তেই রাতের ফুল信节ের সাদা পোশাক পরা সেই যুবকের কথা মনে পরল; পেই জিং যখন এই পোশাক পরেন, তখন তিনি যেন সেই যুবকের মতোই দেখাচ্ছেন।
    কিন্তু সেই রাতে, পেই জিং যখন উপস্থিত হন, তিনি কালো পোশাকেই ছিলেন, মাঝপথে কেন পোশাক বদল করলেন তা সম্ভব নয়...
    চিন্তা করছিলেন, তখন পেই জিংয়ের কণ্ঠ আবার কানে এলো: “সম্রাট যখন তীরন্দাজি প্রতিযোগিতার নতুন নিয়ম ঘোষণা করেছেন, তৃতীয় রাজকুমারকেও তা মানতে হবে, সঙ্গীর পছন্দ সুত্রপাত করতে হবে, সরাসরি দাবি করা ঠিক নয়।”
    তৃতীয় রাজকুমার হয়তো তার থেকে কিছুটা শত্রুতার স্বাদ পেলেন, তাঁর মুখাভিনয় একটু রহস্যময় হয়ে উঠল, মজা করে বললেন: “পেই জেনারেল আগে এসব নিয়মে খুব মনোযোগ দিতেন না, আজ কেন এত নিয়মকানুন মেনে চলছেন? নাকি তুমি আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চাও?”
    এই মুহূর্তে, সবাই তাদের তিনজনের দিকে তাকিয়ে রইল।
    কিউইউনলান কিউইউন্তাং থেকে আরও উত্তেজিত ছিলেন পেই জিংয়ের উত্তর শোনার জন্য।
    পেই জিংয়ের উত্তর পাওয়ার আগেই, ছুই মিংওয়ানের আলস্যপূর্ণ কণ্ঠ দূর থেকে কাছে এলো: “পেই জেনারেলের যুক্তি আছে, সুত্রপাত করাই সুবিচার।”
    দীর্ঘ রাজকুমারীও এসে উপস্থিত হলেন! কিউইউন্তাং তাকে একবার চোখ মেরে দেখলেন।
    আগে ফুলের উৎসবে, দীর্ঘ রাজকুমারী তাঁর প্রতি বেশ কঠোর ছিলেন, আজ আবার দেখা হলে, নিশ্চয়ই কিছু অপমানজনক ঘটনা ঘটবে।
    “কিউ মিস!”
    অবশ্যই, দ্রুতই তার নাম ডাকা হল।
    কিউইউন্তাং নির্বিকার চেহারায় সালাম করলেন: “দীর্ঘ রাজকুমারীকে নমস্কার!”
    ছুই মিংওয়ান তাঁর সাদা গলায় গর্বিত ভঙ্গিতে বললেন: “আমাকে শুনতে হয়েছে, তুমি ফুল信节-এ পেই জেনারেলের সঙ্গে একান্তে ছিলে? তুমি কি নিজের অবস্থান বুঝতে পারছো? পেই পরিবার ও রাজকুমারীর পরিবার একসঙ্গে আধিপত্য করে, তুমি যদি পেই জেনারেলকে ভালোবাসো, তবুও পিতাস্বরাজ্য তোমাদের মেলামেশা মেনে নেবে না, এই আশা ফেলে দাও!”
    দীর্ঘ রাজকুমারী পেই জিংয়ের সামনে এমন কথা বলছেন, কীভাবে ভাবছেন তা বোঝা যাচ্ছে না।
    সম্ভবত খুব উত্তেজিত হয়েছেন।
    ফুল信节 শেষের পর, তার ছাড়া অন্য কোনো মেয়ের পেই জিংয়ের সঙ্গে থাকার গুজব শোনা যায়নি।
    দীর্ঘ রাজকুমারী নিজে ফুল信节-এ উপস্থিত হননি, তবে নিশ্চয়ই কাউকে নিয়োগ দিয়েছেন ঘনিষ্ঠ নজর রাখার জন্য, দেখতে চান কেমন মেয়ে পেই জিংয়ের নজরে পড়েছে।
    কিন্তু সেই রাতে পেই জিংয়ের সঙ্গে একান্তে থাকা একমাত্র ব্যক্তি কিউইউন্তাং।
    “দীর্ঘ রাজকুমারীর এই কথা শুনে আমি বরং খুশি, পেই জেনারেলের প্রিয় হওয়া সহজ কাজ নয়! কিন্তু দুঃখের বিষয়, দীর্ঘ রাজকুমারীর সতর্কতা বৃথা, ওই রাতে আমি শুধু পেই জেনারেলের সঙ্গে সামান্য কয়েকটি কথা বলেছিলাম।”
    “তুমি...”
    কিউইউন্তাং ঘুরে দাঁড়ালেন, তাকে আরও বলার সুযোগ না দিয়ে, ছুই মিংরুইয়ের দিকে মুখ করে বললেন: “আমি তৃতীয় রাজকুমারের সঙ্গে একযোগে কাজ করতে আগ্রহী, কিন্তু ভাল করে চিন্তা করলে, সুত্রপাত করাই সুবিচার, যদি সবাই ইচ্ছেমতো পছন্দ করে, তাহলে শক্তিশালীরা জোট বাঁধবে, দুর্বলরা বঞ্চিত হবে, প্রতিযোগিতার স্বার্থ হারাবে, পেই জেনারেলও ন্যায্যতা বজায় রাখতে চান, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।”
    তার বক্তব্যে, উত্তেজিত পরিবেশ কিছুটা শান্ত হল, ছুই মিংরুইও সুত্রপাতের পদ্ধতি মেনে নিলেন।
    “হুম! কথা তো ভালো বলেছো, কিউ মিস, এখন সাধারণ মানুষের মধ্যে তোমার ও পেই জেনারেলের গুজব ছড়িয়েছে, যদি সুত্রপাতে সমস্যা হয় এবং তুমি পেই জেনারেলকে পেয়ে যাও, তাহলে কেমন হবে? আমার মতে, এই সুত্রপাত থেকে তোমার ও পেই জেনারেলের নাম বাদ দিলে ভাল হয়।”
    দীর্ঘ রাজকুমারীর আসল উদ্দেশ্য এমনই।
    তিনি পেই জিংকে পেতে না পারলে অন্য কোনো মেয়ের কাছে তার কাছে ঘনিষ্ঠ হতে দেখবেন না, বিশেষত... কিউইউন্তাংকে!
    প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা শেষ।

    দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা
    তিনি পেই জিংকে পেতে না পারলে অন্য কারো সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠতা সহ্য করতে পারবেন না, বিশেষত... কিউইউন্তাং!
    দীর্ঘ রাজকুমারী কখনোই বুঝতে পারেননি, কিউইউন্তাংয়ের দুর্বল খ্যাতি থাকা সত্ত্বেও কেন রাজকন্যা এত গুরুত্ব দেন, বরং নিজের কাছে অবহেলিত বোধ করেন, যেন কিউইউন্তাংই প্রকৃত নাতনি।
    “দীর্ঘ রাজকুমারী, যা ইচ্ছা।”
    কিউইউন্তাং তাকে গুরুত্ব দিলেন না, এমন মানুষকে যত বেশি গুরুত্ব দিলে ততই তারা উৎসাহিত হয়।
    কিন্তু বড় ভাই কিউইউনলান চান না তার ছোট বোন এমন কষ্ট পায়, “তাংএর, ওদের কথা ভেবে কি লাভ? দীর্ঘ রাজকুমারী শুধু রাজপরিবারের গর্ব দেখাতে চাইছে, তুমি যদি পেই জেনারেলকে পেতে না পারো, তার অধিকার ও নেই।”
    “হা!”
    কেউ ফিসফিস করে হাসতে লাগল।
    দীর্ঘ রাজকুমারীর বিরুদ্ধে সরাসরি কথা বলার সাহস বেইজিংয়ে খুব কম কারো আছে।
    “পেই জেনারেল, আপনি কী করে আমার বিরুদ্ধে কথা বলছেন! আমার পক্ষে কিছু বলুন।”
    ছুই মিংওয়ান সাধারণত দাসদের সঙ্গে থাকেন, তাই আদেশমূলক ভাষায় কথা বলেন।
    বলেই বুঝতে পারেন ভুল হয়েছে, সুতরাং মীমাংসা করতে গিয়ে পেই জিংয়ের কঠোর দৃষ্টির সম্মুখীন হন।
    পেই জিংয়ের চোখ এত শীতল, একেবারে তীক্ষ্ণ ছুরি যেন, মুহূর্তেই তার রক্তমাংস কেটে ফেলতে পারে।
    এক মুহূর্তে ছুই মিংওয়ান মুখে আসা কথা গিলে ফেললেন, আর কিছু বলতে সাহস পেলেন না।
    সুত্রপাত ঠিকই ন্যায্যতার জন্য, তাই কারো নাম বাদ দেওয়া উচিত নয়।
    সুতরাং কিউইউন্তাং ও পেই জিংয়ের নাম দুটোই ছিল।
    আজকের তীরন্দাজি প্রতিযোগিতায় প্রায় একশো বিশ জন অংশগ্রহণ করেছেন, পুনরাবৃত্তি এড়াতে অর্ধেকের নাম তালিকাভুক্ত ছিল, বাকি অর্ধেক সুত্রপাত করছিল।
    সত্তরটির বেশি নাম থেকে নির্দিষ্ট করে পেই জিংয়ের নাম টানা,
    এক কথায়, কঠিন।
    ছুই মিংওয়ান স্থির দৃষ্টিতে বললেন: “মেয়েদের আগে, কিউ মিসকে প্রথমে নাম টানতে দিন।”
    “অসন্মানিত করব না!”
    কিউইউন্তাং দ্রুত এবং পরিষ্কারভাবে সুত্রপাত থেকে একটি নাম তুলে ধরলেন, উপরের নাম দেখে তার হৃদস্পন্দন থেমে গেল।
    হ্যাঁ, পেই জিং!
    ছত্তুরোর বেশি মানুষের মধ্যে তিনি তাকে বেছে পেলেন।
    এটা কি কেবল এক আকস্মিক ঘটনা, নাকি ভাগ্যের লেখা?
    কিউইউন্তাং তার নাম মুঠোয় আঁকড়ে ধরে অজানা এক দুঃখ অনুভব করলেন।
    যদি ভালোবাসাও এমন হতো, তবে কেমন হতো...
    দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা শেষ।

    তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা
    “কে পেলি? কেন এমন মুখ?” কিউইউনলান কাছে এসে জিজ্ঞাসা করলেন।
    “পেই জেনারেল।”
    “হায়!” তিনি বিস্মিত হলেন, “সত্যি? আমাকে দেখাও!”
    কিউইউন্তাং নামের প্লেটটি তার হাতে দিলেন।
    কিউইউনলান চোখ বড় করে ‘পেই জিং’ নাম বারবার পড়লেন, তারপর বললেন: “সত্যিই! প্রায় ভুল শুনেছি মনে হচ্ছিল, তোমার ভাগ্য তো অসাধারণ, সুতরপাতের মধ্যে ভাগ্যের অংশ থাকে, তবুও ন্যায্য, দীর্ঘ রাজকুমারী যতই কিছু বলুক, তাকে চুপ করতেই হবে, এখন নিশ্চিন্তে পেই জিংয়ের সঙ্গে যেও।”
    তিনি বড় ভাই হিসেবে চান তার বোন খোলাখুলি তার ভালোবাসাকে প্রকাশ করুক।
    যদিও পারা না, তখনও সব সুযোগ গ্রহণ করা উচিত।
    “একটু পরে আমার চাচাতো ভাই নাম টানলে, আমি তার সঙ্গে বদল করব।”
    “হা! আমি পেই জিংয়ের সঙ্গে দলের সদস্য? তোমরা আবার কী নিয়ে তুলনা করছ? ঠিক আছে, পরে দেখবে! আমি নিশ্চিত তোমাকে পেই জিংয়ের সঙ্গে নিয়ে যাব, দীর্ঘ রাজকুমারীর মুখ বন্ধ হয়ে যাবে!”
    বলেই কিউইউনলান নাম টানতে গেলেন, এলোমেলো একটি নাম নিলেন, দেখলেন মুখে অসন্তোষ ছড়াল।
    মেং শুয়ান।
    কেন এমন নিষ্ফলা ব্যক্তির সঙ্গে দল গঠন!
    আগে কিউইউনলানের মেং শুয়ানের সঙ্গে বিশেষ সম্পর্ক ছিল না, তাই ঘৃণা করাও অদ্ভুত।
    কিন্তু ছোট বোনের প্রতি তাঁর সুরক্ষা দেখে বোঝা গেল, এখন ব্যাপারটা আলাদা! পরে অবশ্য একটু ছাড় দেবেন!
    “ওহ! পেই জেনারেলের নামকার্ড আমি টেনে নিয়েছি!”
    হঠাৎ দীর্ঘ রাজকুমারীর দৃষ্টি তার দিকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পুনরায় নাম টানার দাবি করলেন: “মেং ছোট জেনারেল ও পেই জেনারেলের জোট ন্যায্য হবে না, দয়া করে পুনরায় টান।”
    “দীর্ঘ রাজকুমারীর যুক্তি আছে! কিন্তু আমি পুনরায় টানব না, তুমি কী করতে পারো? তাং, তোমার সঙ্গে বদল করব, তুমি পেই জেনারেলের সঙ্গে থাকো!”
    কিউইউনলান বদল করার নাটকীয় ভঙ্গি করলেন, কিউইউন্তাং প্রায় বুঝতে পারেননি।
    “বদল করা যাবে না!” দীর্ঘ রাজকুমারী রাগে almost Almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost almost অনেক রাগে লাফাতে বসলেন। “কিউইউনলান, তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে বিরক্ত করছ?”
    “তুমি আমার বোনকে কষ্ট দিতে চাও, তাই আমি নিশ্চিত করব তারা একসঙ্গে থাকবে, তোমাকে রাগিয়ে মারা!”
    পেই জিং কম কথা বলেন কিন্তু সহযোগিতা করলেন: “কোনো আপত্তি নেই।”
    “তোমরা...”
    অক্ষম, গভীরভাবে অক্ষম।
    দীর্ঘ রাজকুমারী দাঁড়াতে পারছেন না।
    কিউইউন্তাং হাসছেন, চোখ ঠাণ্ডা: “এত মানুষ দেখছে, দীর্ঘ রাজকুমারী তোমার শিষ্টাচার ঠিক রাখতে হবে। আমি শুধু পেই জেনারেলের সঙ্গে দল গঠন করেছি, চিন্তা করো না, যদি বড় ভাই বদল না করেও, দীর্ঘ রাজকুমারীর অধিকার নেই।”
    তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা শেষ।