৬৩. চরম সংকটে ঘুরে দাঁড়ানো, অচলাবস্থা ভাঙার সাহস

রাতের羽, তার আঙুলগুলো পাথরের দেওয়ালের ফাটলে গভীর করে গেঁথে দিল, আর গলার ভেতর উঠে আসা রক্তাল্পতার স্বাদ গুহার ভেতরে ছড়িয়ে থাকা সালফারের গন্ধের সাথে মিশে গেল।

তার প্রাণের খড়্গটি পাঁচ পা দূরে পাথরের ফাটলে তির্যকভাবে পোঁতা ছিল, খড়গের ফাটল থেকে গড়িয়ে পড়া নীল আলো কখনো উজ্জ্বল আবার কখনো ম্লান হয়ে উঠছিল, দেখতে অবিকল দূর প্রান্তে লিং জিনের স্থাপন করা সুরক্ষামূলক বলয়ের মতো।

"কাছে এসো না!" সে লিং জিনকে বারণ করল, যে কি না ছুটে আসার চেষ্টা করছিল।

তরুণীর তুষার-সাদা হাতা ইতিমধ্যে গাঢ় বাদামী রক্তের দাগে লাল হয়ে গেছে, তিনটি ভাঙা সুরের তার এখনো তার চুলে জড়িয়ে আছে—সেগুলো আধঘণ্টা আগে বন্ধু ই-এর জন্য হাড়ের কাঁটা প্রতিরোধ করতে গিয়ে রয়ে গিয়েছিল।

মাংসপিণ্ডটি ক্রিস্টাল স্খলিত অংশগুলো শুষে নেওয়ার গলার আওয়াজ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছিল, কালো রক্ত ঝরানো সাতটি চোখ হঠাৎ শুয়ান ফেং বয়োবৃদ্ধ道士 (তাওবাদী পুরোহিত)-এর দিকে ঘুরে গেল।

বৃদ্ধ道士-এর সারস-পালকের পোশাক অনেক আগেই ক্ষয়ে মৌচাকের মতো গর্ত হয়ে গেছে, ফূচেনের (তাওবাদীদের ঝাড়ু) রূপালী সুতোগুলো তিনটি মাকড়সা আকৃতির ফাঁদ শিকারের সাথে পেঁচিয়ে ছিল, অথচ চতুর্থটি তার বাঁ পা বেয়ে ওপরে উঠছিল, এবং তার চিমটেটি হাঁটুতে বিঁধে গিয়েছিল।

বন্ধু এ-এর ভারী খড়্গ মাংসপিণ্ডের পৃষ্ঠে আঘাত করার মুহূর্তেই রাতের খড়্গ ভাঙার ক্রুর ধাতব শব্দ শুনতে পেল।

যে জোয়ানটি সবসময় মুখে "আমার জীবন কঠিন" বলত, সে দুলতে দুলতে পিছু হটল, ভাঙা খড়গের অর্ধেক অংশ তার ডান কাঁধে বিঁধে রইল—ঠিক একটু আগের পূর্ণ শক্তির আক্রমণটিই যেন উল্টো ফিরে এসে আঘাত হেনেছিল।

"প্রদীপ ব্যূহ থেকে সাবধানে থেকো!" বন্ধু বি-এর সতর্কবাণীটি ভেঙে যাওয়া কণ্ঠে উচ্চারিত হলো।

পুনর্গঠিত ছয়টি ব্রোঞ্জের প্রদীপ গুহার ছাদের সাথে ঝুলে ছিল, রক্তের মতো লাল প্রদীপের শিখা স্ট্যালাকটাইটগুলোকে উল্টানো তীক্ষ্ণ দাঁতের মতো প্রতিবিম্বিত করছিল।

রাতের হঠাৎ খেয়াল করল যে প্রতিটি প্রদীপের সলতেতে আধা-স্বচ্ছ শিশুর অবয়ব কুঁকড়ে আছে, সেই যুদ্ধাহত আত্মারা, যাদের প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে শান্তিতে ঘুমানোর কথা ছিল, এই মুহূর্তে রক্ত দানবের দ্বারা প্রদীপের তেলে পরিণত হচ্ছিল।

প্রাণের খড়্গটি হঠাৎ গুঞ্জন করে উঠল, রাতের চোখের মণি কুঁকড়ে গেল।

খড়গের বাঁটের নাক্ষত্রিক প্যাটার্নের অবশিষ্ট জ্বালাপোড়ার অনুভূতি হাতের তালু ধরে হৃদপিণ্ডের ধমনীতে প্রবেশ করল, এবং ডান্টিয়ানের (শক্তির কেন্দ্র) গভীরে লুকিয়ে থাকা এক ধরনের শক্তির সাথে অনুরণিত হলো।

তার মনে পড়ে গেল তিন দিন আগে প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে সিলমোহর ব্যূহ স্পর্শ করার সময়, যে ঠান্ডা বাতাসের প্রবাহ তার শরীরে প্রবেশ করেছিল—আসলে তা কোনো ভুল ছিল না।

লিং জিনের সুরক্ষামূলক বলয়টি চিনাছাঁচ ভাঙার শব্দ তৈরি করল, রাতের দেখল সে জিভের ডগা কামড়ে রক্ত বের করে জিয়াওওয়েই গুঞ্জনে (একটি বাদ্যযন্ত্র) ছিটিয়ে দিল।

যন্ত্রটির গায়ে ফুটে ওঠা কচ্ছপের খোলসের মতো ফাটলগুলো কোনোমতে ছুটে আসা হাড়ের কাঁটার বৃষ্টি প্রতিহত করল, কিন্তু তরুণীর ঠোঁটের কোণ থেকে গড়িয়ে পড়া রক্তের ফোঁটাগুলো তার চোখ দুটোকে জ্বালা ধরাল।

বন্ধু এ ভাঙা খড়গ দিয়ে শরীর টিকিয়ে রাখছিল, বন্ধু বি-এর ডান হাত স্বাভাবিকভাবে ঝুলে ছিল, বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং-এর তাওবাদী মুকুট বাঁকা ছিল, তবুও তিনি তার বিশুদ্ধ রক্ত দিয়ে符 (তাবিজ বা মন্ত্রপূত কাগজ) এঁকে যাচ্ছিলেন।

মাংসপিণ্ডটি হঠাৎ তীব্রভাবে সংকুচিত হলো, রাতের শুনতে পেল তার পাঁজরের হাড়গুলো অতিরিক্ত ভার সহ্য করতে না পেরে গোঙানির শব্দ তুলছে।

যে ক্রিস্টাল টুকরো শুষে নেওয়া হয়েছিল তা ত্বকের নিচে চলাচল করছিল, তৈরি করছিল অদ্ভুত মেরিডিয়ান প্যাটার্ন।

ছয়টি ব্রোঞ্জের প্রদীপ একই সাথে রক্তের মতো লাল আলোর স্তম্ভ নিক্ষেপ করল, গুহার ছাদের নিচে বুনল উল্টানো নাক্ষত্রিক মানচিত্র—যা রাতের রক্ত দিয়ে আঁকা অসম্পূর্ণ ব্যূহ প্যাটার্নের সাথে প্রায় সত্তর শতাংশ মিলছিল।

প্রাণের খড়গের গুঞ্জনটি একটি পরিষ্কার খড়গের ধ্বনিতে রূপান্তরিত হলো, রাতের হঠাৎ বুঝতে পারল।

তিন দিন আগের সিলমোহর ব্যূহের অবশিষ্ট শক্তি, সে যখন ব্যূহ প্যাটার্ন এঁকেছিল তখনই নীরবে খড়গের মধ্যে বাসা বেঁধেছিল।

এই মুহূর্তে খড়গের ফাটলে কেবল নীল আলোই বইছিল না, বরং স্ট্যালাকটাইট ব্যূহ প্যাটার্ন থেকে ফিরে আসা গাঢ় সোনালী সূক্ষ্ম প্রবাহও বইছিল।

"আমাকে দশ শ্বাস ফেলার সময় অর্জন করে দাও!" সে গর্জন করে প্রাণের খড়গের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ডান হাত দিয়ে খড়গের বাঁট ধরার সাথে সাথেই বাঁ হাত দিয়ে সজোরে নিজের বুকে আঘাত করল।

বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং কর্তৃক নিক্ষিপ্ত符 বাতাসে ফেটে সোনার বজ্র জালের সৃষ্টি করল, বন্ধু এ তার শরীর দিয়ে রাতেরের দিকে ছুটে আসা হাড়ের কাঁটাকে অন্যদিকে ধাক্কা দিল, লিং জিনের গুঞ্জনের সুর হঠাৎ যুদ্ধের সুরে রূপান্তরিত হলো, বন্ধু বি-এর নিক্ষিপ্ত ছত্রিশটি তামার মুদ্রা একটি অস্থায়ী ব্যূল কেন্দ্র গঠন করল।

তীব্র ব্যথা হৃদপিণ্ড থেকে বিস্ফোরিত হলো, তবুও রাতের রক্তমাখা ঠোঁটের কোণ প্রসারিত করল।

সে অবশেষে তার শরীরের ভেতরের দুটি পরস্পর জড়িয়ে থাকা শক্তিকে পরিষ্কার দেখতে পেল—শারীরিক মাংসের রক্তিম আধ্যাত্মিক প্রবাহ এবং চেতনার সোনালী আলোর কুয়াশা, যা এই মুহূর্তে হৃদপিণ্ডের অবস্থানে একটি ঘূর্ণাবর্ত তৈরি করছে।

তিন দিন আগে সিলমোহর ব্যূহ দ্বারা উদ্দীপিত রহস্যময় শক্তি, আসলে এই দুটির অনুরণন ঘটানোর চাবিকাঠি ছিল।

প্রাণের খড়গের ফাটলগুলো গাঢ় সোনালী সূক্ষ্ম প্রবাহ দ্বারা পূর্ণ হয়ে গেল, রাতেরের এক হাঁটু গেড়ে বসা অবয়বটি রক্তের মতো লাল নাক্ষত্রিক মানচিত্রে প্রতিফলিত হলো।

যখন ষষ্ঠ ব্রোঞ্জের প্রদীপের শিশুর অবয়বটি কান্নার শব্দ করল, তখন তার খড়গের ডগা দিয়ে মাটি ছোঁয়ার কাজটি একটি খালি চোখে দৃশ্যমান তরঙ্গ তৈরি করল।

গুহার ছাদের ওপর থেকে পড়ে যাওয়া পাথরের টুকরোগুলো হঠাৎ বাতাসে স্থির হয়ে গেল, লিং জিনের বাতাসের ধাক্কায় উড়ে যাওয়া ফিতেটি একটি স্থির বৃত্তচাপে জমাট বাঁধল।

বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং-এর তাওবাদী符 জ্বলন্ত মুহূর্তেই স্থির হয়ে রইল, বন্ধু এ-এর কপাল থেকে ঘামের ফোঁটা নাকের ডগায় ভেসে রইল, মাংসপিণ্ডের সংকোচনের ভাঁজগুলো সবচেয়ে বিকৃত রূপেই আটকে গেল।

এই অদ্ভুত স্থবিরতার মধ্যে রাতের তার নিজের দ্বিগুণ হৃদস্পন্দন শুনতে পেল, চেতনা এবং শরীরের অনুরণনে খড়গের বাঁট গরম হয়ে উঠল, স্ট্যালাকটাইটে বসবাসকারী প্রাচীন ব্যূহ প্যাটার্নগুলো খড়গের গা বেয়ে হাতের পেছনের দিকে উঠতে লাগল।

যখন প্রথম পাথরের টুকরোটি আবার নিচে নামতে শুরু করল, তখন রাতেরের শরীর থেকে বিস্ফোরিত বায়ুর প্রবাহ পাঁচ ফুটের মধ্যে থাকা স্ট্যালাকটাইটের স্তম্ভগুলোকে গুঁড়ো গুঁড়ো করে দিল।

প্রাণের খড়গ হাত থেকে ছুটে তার সামনে ঝুলে রইল, খড়গের বাঁটের নাক্ষত্রিক প্যাটার্ন তার হাতের পেছনের নতুন জন্ম নেওয়া ব্যূহ প্যাটার্নের সাথে নিখুঁতভাবে মিলে গেল, নীল আলোর মধ্যে বিচরণকারী সোনার সুতোগুলো তরুণীর চোখের জলে ভেজা হাসিমুখকে আলোকিত করে তুলল।

রাতেরের রক্তমাখা জামার হাতা বাতাস ছাড়াই উড়তে শুরু করল, ভাঙা বর্মের বুক থেকে অদ্ভুত আভা গলে বের হতে শুরু করল।

যে অন্ধকার স্রোতগুলো মূলত মেরিডিয়ানের গভীরে লুকিয়ে ছিল, এই মুহূর্তে হাজার হাজার রূপালী মাছের মতো ব্যূহ প্যাটার্ন বরাবর খড়গের ডগার দিকে সাঁতার কাটছিল।

গুহার ছাদের সাথে ঝুলে থাকা ব্রোঞ্জের প্রদীপগুলো হঠাৎ একই সাথে এক মুহূর্তের জন্য অন্ধকার হয়ে গেল, রক্তের মতো লাল নাক্ষত্রিক মানচিত্র তার পেছনে একটি অস্পষ্ট আলোর আভা ফেলল, যা তরুণটির সোজা অবয়বকে হালকা সোনালী আভা দিয়ে মুড়ে দিল।

রাতেরের হাঁটু মাটি ছাড়ার মুহূর্তেই, ব্রোঞ্জের প্রদীপের ব্যূহটি একটি কর্কশ গুঞ্জন তুলেছিল।

গাঢ় সোনালী প্যাটার্নগুলো তার ঘাড় বেয়ে গালের ওপর উঠে গেল, প্রাণের খড়গটি মাথার ওপর তিন ইঞ্চি উঁচুতে ভাসছিল, খড়গের ডগা থেকে ঝুলে থাকা আলোর সুতোটি পড়ন্ত পাথরের টুকরোগুলোকে গুঁড়ো করে ধূলিকণায় পরিণত করল।

যে মাকড়সা আকৃতির জীবগুলো মূলত উন্মত্তের মতো আক্রমণ চালাচ্ছিল তারা হঠাৎ দলবদ্ধভাবে পিছু হটল, তাদের খোলসের ঘর্ষণে সতর্কবাণীর মতো কড়কড় শব্দ হলো।

লিং জিনের জিয়াওওয়েই গুঞ্জনটি চিতা ফাটানোর শেষ শব্দ করল, যন্ত্রটির পৃষ্ঠে থাকা কচ্ছপের খোলসের প্যাটার্নগুলো টুকরো টুকরো হয়ে খসে পড়ল।

তরুণীর রক্তমাখা আঙুলগুলো গং তারের কম্পনের রেশগুলোর ওপর চেপে বসল, হঠাৎ রাতেরের খড়গের শক্তির মধ্যে লুকিয়ে থাকা এক নির্দিষ্ট ছন্দ ধরে ফেলল।

সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের কবজি কেটে ফেলল, এবং অবশিষ্ট দুটি তারের ওপর বিশুদ্ধ রক্ত মাখিয়ে দিল—এটি হলো জুয়ানয়িন কক্ষের (একটি কাল্পনিক গোষ্ঠী) শিষ্যের শেষ প্রাণঘাতী কৌশল।

"সুন অবস্থান (পূর্ব দিক) তিন ইঞ্চি!" রাতেরের তীব্র গর্জন স্ট্যালাকটাইটগুলোকে ঝুরঝুর করে ঝরিয়ে দিল।

প্রাণের খড়গ হঠাৎ বারোটি অবয়বে বিভক্ত হয়ে গেল, যার মধ্যে তিনটি মাংসপিণ্ডের ওপর খোলা সপ্তম চোখে আঘাত হানল, আর বাকি নয়টি নিখুঁতভাবে ঝুলন্ত ব্রোঞ্জের প্রদীপগুলোকে ভেদ করে গেল।

লিং জিন প্রায় একই সাথে তারটি বাজালাল, রক্তের আলোয় মোড়ানো দুটি শব্দের ব্লেড রাতেরের খড়গের শক্তির গতিপথ ঘেঁষে ছুটে গেল, এবং সলতে স্পর্শ করার মুহূর্তেই ধারাবাহিক বিস্ফোরণ ঘটাল।

বন্ধু এ মুখের ভেতরের পাথরের টুকরো ফেলে দিল, ভাঙা খড়গ দিয়ে শরীর টিকিয়ে রাখল।

সে দেখতে পেল বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং-এর তাওবাদী পোশাক হঠাৎ পালের মতো ফুলে উঠল, বৃদ্ধ道士-এর কামড়ে রক্ত বের হওয়া তর্জনী শূন্যে রক্তমাখা রাজকীয় আদেশ আঁকল—এটি হলো তিয়ানগাং বজ্র কৌশলের সূচনা বিন্দু।

বন্ধু বি-এর নিক্ষিপ্ত তামার মুদ্রার ব্যূহটি হঠাৎ উল্টে গেল, ছত্রিশটি তামার মুদ্রা একটি তীক্ষ্ণ মোচা আকৃতি গঠন করল, যা ঠিক গুহার ছাদের একটি শ্যাওলা ভরা প্রবৃদ্ধির দিকে নির্দেশ করছিল।

"প্রদীপ ব্যুহের মূল কেন্দ্র হলো ঝেন অবস্থানের স্ট্যালাকটাইট!" বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং-এর গর্জন বজ্রের আলোয় গিলে গেল।

বন্ধু বি এই কথা শুনেই অবিলম্বে ব্যূহ পরিবর্তন করল, তামার মুদ্রার মোচাটি হঠাৎ দিক পরিবর্তন করল, লিং জিনের অবশিষ্ট সুরের তরঙ্গকে সাথে নিয়ে লক্ষ্যের দিকে ধাক্কা খেল।

শ্যাওলা ভরা স্ট্যালাকটাইটের পৃষ্ঠে মাকড়সার জালের মতো ফাটল দেখা দিল, ছয়টি ব্রোঞ্জের প্রদীপের ভেতরের শিশুর অবয়বগুলো একই সাথে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল।

রাতেরের প্রাণের খড়গের মূল শরীরটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

যখন সে আবার উপস্থিত হলো, তখন খড়গের ডগা মাংসপিণ্ডের সপ্তম চোখ ভেদ করে গেছে, এবং খড়গের বাঁটের নাক্ষত্রিক প্যাটার্ন হাতের পেছনের ব্যূহ প্যাটার্নের সাথে সম্পূর্ণ মিলে গেছে।

গাঢ় সোনালী আলো রক্তনালীর মতো শিরা বেয়ে মাংসপিণ্ডের সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, সেই শোষিত ক্রিস্টাল স্খলিত অংশগুলো ভেতর থেকে বিস্ফোরিত হলো, ফেটে যাওয়া পুঁজ দুর্গন্ধযুক্ত কালো রক্তের সাথে মিশে গেল।

লিং জিন পাথরের দেওয়াল ধরে টলতে টলতে দাঁড়াল, কবজি থেকে বয়ে যাওয়া রক্ত তারের ওপর বরফের স্ফটিক হয়ে জমে গেল।

সে দেখতে পেল রাতেরের খড়গের শক্তি এবং তার নিজের সুরের তরঙ্গ মাংসপিণ্ডের ভেতরে একটি সর্পিলাকার ঝড় তৈরি করেছে, সেই ব্রোঞ্জের প্রদীপগুলোর নিক্ষিপ্ত রক্তের মতো লাল নাক্ষত্রিক মানচিত্র দ্রুত ম্লান হয়ে যাচ্ছে।

এই আবিষ্কারটি তার ফ্যাকাশে মুখে হাসির রেখা ফুটিয়ে তুলল, তিন দিন আগে প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে রাতেরের অনুকরণ করা অসম্পূর্ণ ব্যূহ প্যাটার্নটি এই মুহূর্তে তার জুয়ানয়িন কক্ষের গোপনীয় কৌশলের সাথে অনুরণিত হচ্ছে।

বন্ধু এ-এর ভাঙা খড়গ হঠাৎ লাল আলো নির্গত করল।

এই স্থূল ও সাহসী জোয়ানটি খালি হাতে খড়গের বাঁটে খচিত লাল শিখার পাথরটি ভেঙে ফেলল, এবং তা তার রক্তক্ষরণ হওয়া ডান কাঁধের ক্ষতে চেপে বসল।

প্রজ্জ্বলিত আগুন এক মুহূর্তে তার শরীরের অর্ধেক অংশ গ্রাস করে নিল, অথচ ব্রোঞ্জের প্রদীপ ব্যুহের মূল কেন্দ্র স্পর্শ করার মুহূর্তে তা নয়টি আগুনের সাপে রূপান্তরিত হলো।

বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং-এর বজ্র符 ঠিক এই মুহূর্তেই নেমে এল, বেগুনি বিদ্যুৎ এবং লাল শিখা জালের মতো জড়িয়ে গেল, এবং শেষ তিনটি ব্রোঞ্জের প্রদীপকে মাঝহাওয়ায় আটকে ফেলল।

রাতের অনুভব করল তার শরীরের ভেতরের দুটি শক্তি ফুটতে শুরু করেছে।

চেতনার সোনার কুয়াশা মেরিডিয়ান বেয়ে খড়গের ডগায় প্রবেশ করল, কিন্তু মাংসের লাল স্রোত হৃদপিণ্ডে শরীর রক্ষাকারী গিয়ার শক্তি তৈরি করল।

যখন প্রাণের খড়গটি মাংসপিণ্ডের মূল কেন্দ্রকে সম্পূর্ণ গুঁড়ো করে দিল, তখন সে প্রতিঘাতের শক্তি ব্যবহার করে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, খড়গের ডগার আঁকা বৃত্তচাপটি নিখুঁতভাবে ঝেন অবস্থানের স্ট্যালাকটাইটের ফাটলে আঘাত হানল।

ভূমিকম্পের মতো গর্জন শব্দের মধ্যে, রক্তের মতো লাল নাক্ষত্রিক মানচিত্র ভাঙা কাঁচের মতো বিস্ফোরিত হলো।

ছয়টি ব্রোঞ্জের প্রদীপ একই সাথে ফেটে গেল, শিশুর অবয়বগুলো নীল ধোঁয়ায় অদৃশ্য হওয়ার আগে, রাতেরের দিকের মুক্ত হওয়ার মতো এক হাসি হাসল।

গুহার ছাদ ধসে পড়তে শুরু করল, কিন্তু পতনশীল বিশাল পাথরগুলো যখন রাতেরের শরীরের সোনালী আলোর সংস্পর্শে এল, তখন সবগুলোই অদ্ভুতভাবে সূক্ষ্ম বালুতে পরিণত হয়ে উড়ে গেল।

লিং জিন হঠাৎ একটি উষ্ণ আলিঙ্গনে টেনে নেওয়া হলো।

রাতের তাকে নিয়ে দ্রুত পিছিয়ে যাওয়ার সময়, তরুণী দেখল তার ঘাড়ের গাঢ় সোনালী প্যাটার্নগুলো মিলিয়ে যাচ্ছে, সেই গভীর ব্যূহ প্যাটার্নগুলো আবার ত্বকের নিচে লুকিয়ে পড়ছে।

জিয়াওওয়েই গুঞ্জনের অবশিষ্ট শেষ আধ্যাত্মিক শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে একটি সুরক্ষামূলক বলয় তৈরি করল, যা তাদের সারা আকাশ জুড়ে ধুলোবালি থেকে রক্ষা করল।

"শক্ত করে ধরো!" বন্ধু এ-এর কর্কশ গর্জন ডান দিক থেকে ভেসে এল।

এই সম্পূর্ণ কালো হয়ে যাওয়া জোয়ানটি এক হাত দিয়ে বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং-এর তাওবাদী পোশাক টেনে ধরল, বন্ধু বি-এর তামার মুদ্রার ব্যূহটি একটি প্ল্যাটফর্মে রূপান্তরিত হয়ে দুজনকে ধরে রাখল।

সম্পূর্ণ ধসে পড়ার আগেই পাঁচটি অবয়ব গুহার প্রবেশদ্বার দিয়ে বেরিয়ে এল, পেছনে আসা বিশাল শব্দে পুরো পাহাড় কেঁপে উঠল।

রক্ত দানবের গর্জন পৃথিবীর গভীর থেকে ভেসে এল, শব্দের তরঙ্গ শত ফুটের মধ্যে পাথরগুলোকে ফাটিয়ে দিল।

রাতের এক হাঁটু গেড়ে শ্বাস নিচ্ছিল, হাতের প্রাণের খড়গটি মাটিতে তিন ইঞ্চি ঢুকে গিয়ে তার ভারসাম্য রক্ষা করেছিল।

খড়গের ফাটলে বিচরণকারী গাঢ় সোনালী সূক্ষ্ম প্রবাহ কখনো উজ্জ্বল কখনো ম্লান হচ্ছিল, যেন তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে এই অবস্থা দীর্ঘস্থায়ী হতে পারে না।

লিং জিনের কাঁপা আঙুলগুলো রাতেরের পিঠ স্পর্শ করল, ঘামে ভেজা কাপড়ের নিচে, এক ধরনের উত্তপ্ত শক্তি ত্বকের নিচে চলাফেরা করছিল।

সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখতে পেল রাতেরের খড়গ ধরা হাতের পেছনের ধমনীগুলো ফুলে উঠেছে—সেই ব্যূহ প্যাটার্নগুলো যা মিলিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, এই মুহূর্তে জীবন্ত জিনিসের মতো মেরিডিয়ানের মাঝে নড়াচড়া করছে।

বয়োবৃদ্ধ道士 শুয়ান ফেং-এর তাওবাদী মুকুট অনেক আগেই কোথায় হারিয়ে গেছে, সাদা চুল ছড়ানো বৃদ্ধ রাতেরের হাতের পেছনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার ঘোলাটে চোখের মণি হঠাৎ কুঁকড়ে গেল।

তার কোমরের ভাঙা কম্পাসের কাঁটা পাগলের মতো ঘুরতে শুরু করল, অবশেষে উত্তর-পশ্চিম দিকের রক্তের মতো লাল ক্ষয়িষ্ণু চাঁদের অবস্থানে স্থির হলো।

বন্ধু বি তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল, হঠাৎ দেখতে পেল সেই ধ্বংস হয়ে যাওয়া ব্রোঞ্জের প্রদীপের টুকরোগুলো চাঁদের আলোয় অশুভ গাঢ় লাল আলোর আভা গড়াচ্ছে।

রাতের হঠাৎ তীব্রভাবে কাশতে শুরু করল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে পড়া রক্তের ফোঁটাগুলো বাতাসে বরফের স্ফটিক হয়ে গেল।

প্রাণের খড়গের গুঞ্জন শব্দের মধ্যে, অস্পষ্টভাবে ব্রোঞ্জের প্রদীপ ব্যুহের অবশিষ্ট শিশুর কান্নার শব্দ মিশে ছিল।

লিং জিন ব্যস্ত হয়ে তার কাঁধ ধরে ফেলল, কিন্তু দেখতে পেল তার কুণ্ডলিনী শক্তি কাদা জলের মতো হ্রদে ডুবে গেছে—রাতেরের শরীরের ভেতরের দুটি শক্তি আবার অনিয়ন্ত্রিতভাবে সংঘর্ষ শুরু করেছে।

"এখনো শেষ হয়নি।" বন্ধু এ তার জামার হাতা ছিঁড়ে পোড়া ডান হাত জড়িয়ে ধরল, তার এক চোখ মাটির নিচে উপচে পড়া কালো কুয়াশার দিকে তাকিয়ে রইল।

পাথরের ফাটলে তার পোঁতা ভাঙা খড়গটি গুঞ্জন করে কাঁপছিল, খড়গের বাঁটের লাল শিখার পাথরটি শ্বাস নেওয়ার মতো জ্বলছিল আর নিভছিল।

বন্ধু বি-এর তামার মুদ্রার ব্যূহটি হঠাৎ স্বয়ংক্রিয়ভাবে পুনর্গঠিত হলো, ছত্রিশটি তামার মুদ্রা তীরের মতো ভেসে উঠল, সরাসরি ফাটল ধরা মাটির দিকে নির্দেশ করল।

রক্ত দানবের তৃতীয় গর্জন আসার সাথেই, পুরো পাহাড় প্রবলভাবে ধসে পড়ল।

রাতের পতনের মধ্যে লিং জিনের হাত শক্ত করে ধরল, প্রাণের খড়গের বিস্ফোরিত সোনালী আলো কালির মতো ঘন কালো কুয়াশাকে ছিঁড়ে ফেলল।

যে ব্রোঞ্জের প্রদীপের টুকরোগুলো ধ্বংস হওয়ার কথা ছিল, এই মুহূর্তে অতল গহ্বরের নিচে পুনর্গঠিত হয়ে আকৃতি ধারণ করছিল...