নবম অধ্যায়: হৃদয়ের টানে প্রিয়জনের রক্ষাকর্তা লিন শিন

তুষার কণাগুলো যখন ঝিরঝিরে হয়ে ঝরে পড়ছিল, লিং শিনের আঙুলের ডগায় তখনো হিমশীতল আধ্যাত্মিক শক্তির রেশ লেগে ছিল। সে ইয়ে ইউয়ের চোখের গভীরে দুলতে থাকা লালচে অন্ধকার আভার দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল তিন বছর আগের সেই তুষারপাতের রাত, যখন সেই কিশোর তার হাতের তালুর উত্তাপ দিয়ে লিং শিনের জমে যাওয়া গণনার কাঠিগুলোকে উষ্ণ করছিল—অথচ এই মুহূর্তে সেই চোখের ভেতরের তাপমাত্রা সেই রাতের তুষারের চেয়েও শীতল।

“ওকে স্পর্শ করো না!” হান ফেং তার তরবারির খাপ দিয়ে পথ আগলে দাঁড়াল। তরবারি থেকে নির্গত লাল মেঘের ন্যায় তেজ লিং ইয়েকে সুরক্ষিত রাখল। স্বাভাবিক অবস্থায় সদা চঞ্চল এই মানুষটির মুখ এখন চরম উদ্বেগে ভরা। তার শরীরের ভেতরে筑基 (ঝু-জি) পর্যায়ের শুরুর দিকের আধ্যাত্মিক শক্তি বাজি ফোটার মতো শব্দ করে কাঁপছিল। সে চিৎকার করে বলল, “ওই নীল আলোর মধ্যে প্রাচীন দানবীয় শক্তি মিশে আছে, তুমি কাছে গেলে ধ্বংস হয়ে যাবে...”

লিং শিন হঠাৎ হেসে উঠল। সদা মৃদুভাষী এই তরুণীর মুখে ফুটে ওঠা সেই হাসি যেন বসন্তের শুরুতে বরফ গলা ঝরনার মতো সতেজ। সে নীলকান্তমণি পাথরের মেঝেতে আলতো পা রেখে দাঁড়াল, তার কোমরে ঝোলানো বরফ-স্ফটিকের লকেটে মৃদু ঝনঝন শব্দ হলো। সে বলল, “হান ভাই, গত বছরের নববর্ষের সেই হিম-মদের কথা মনে আছে? তুমি বলেছিলে ইয়ে ইউ ভাইয়ার বানানো মদ খুব কড়া, আর আমি বলেছিলাম সে সবসময় নিজের জন্য সবচেয়ে তিক্ত অংশটাই রেখে দেয়।”

উর্ধ্বাকাশে জেন ফেং长老-এর আধ্যাত্মিক রূপ বজ্রধ্বনির মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু বিশৃঙ্খল ঘূর্ণিপাক থেকে নির্গত ধুলিকণার আড়ালে তা ঢাকা পড়ে গেল। লিং শিন অনুভব করতে পারল তার ঘাড়ের পেছনে থাকা আধ্যাত্মিক সিলমোহরটি উত্তপ্ত হয়ে উঠছে। ইয়ে ইউয়ের নিজের রক্ত দিয়ে আঁকা এই সুরক্ষা কবচটি এখন তার মালিকের শরীর থেকে সরে যাওয়া আত্মার বাঁধন মন্ত্রের সাথে প্রতিধ্বনিত হয়ে যন্ত্রণার সৃষ্টি করছে।

রক্তিম আলখাল্লা উড়বার সাথে সাথেই বাহাত্তরটি ব্রোঞ্জ প্রদীপ একসাথে নিভে গেল। রক্তদানব সম্প্রদায়ের রক্ষক যখন ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, তখন তার কোমরের হাড়ের তৈরি ঘণ্টার শব্দে লিং ইয়ের গণনার বোর্ডটি তিন টুকরো হয়ে ভেঙে গেল। তার আঙুলে জড়ানো লাল সুতোগুলো বাতাসের দানবীয় শক্তিকে ক্ষুধার্তের মতো শুষে নিচ্ছিল। সে বিদ্রূপ করে বলল, “মেয়েটি তো বেশ অনুগত। কিন্তু জেন লিং সম্প্রদায় তোমাকে শেখায়নি যে—অনুভূতি মানুষকে সবচেয়ে বেশি বিপথে নিয়ে যায়।”

লিং শিন হঠাৎ ঘুরে তার ‘আইস সোল সিল্ক’ (বরফ-আত্মার রেশমি ফিতা) ছুড়ে মারল। সাধারণত ভাগ্য গণনায় ব্যবহৃত এই সাধারণ রেশমি ফিতাটি এখন বরফের টুকরোয় আবৃত হয়ে সরাসরি প্রতিপক্ষের কণ্ঠনালীর দিকে ধেয়ে গেল।筑基 পর্যায়ের শেষের দিকের আধ্যাত্মিক শক্তি এতে রহস্যময় সব চিহ্ন এঁকে দিয়েছিল, যার সংস্পর্শে আসা ধুলিকণাও বরফের দানায় পরিণত হচ্ছিল।

“ওহ?” রক্ষক তার আঙুলের টোকায় সেই রেশমি ফিতাটি সরিয়ে দিল, আর তার 金丹 (জিন-দান) পর্যায়ের শুরুর দিকের চাপ পুরো বলিরেখাকে কাঁপিয়ে তুলল। তার পায়ের নিচে ছড়িয়ে পড়া রক্তিম নকশা থেকে হঠাৎ তিনটি কুচকুচে কালো কঙ্কাল বেরিয়ে এল। সে বলল, “আমি দেখতে চাই, তোমার এই আনুগত্য কতদূর টিকে থাকতে পারে...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সব থেমে গেল। লিং শিন কখন যেন সেই রক্ষকের মন্ত্রের মূল কেন্দ্রের ওপর দাঁড়িয়ে পড়েছে। তার রেশমি জুতো রক্তের পুকুরে ডুবে থাকলেও সেখান থেকে বরফের পদ্ম ফুল ফুটে বেরোচ্ছিল। তরুণীটি তার বাম হাতে ইয়ে ইউয়ের দেওয়া ‘জেন তিয়ান’ দর্পণের টুকরোটি চেপে ধরল, যার প্রতিফলিত আলো ছাদের ওপর থেকে পড়া নক্ষত্রের আলোকে একটি খাঁচায় পরিণত করল। সে বলল, “রক্ষক মশাই, আপনি কি জানেন জেন লিং সম্প্রদায়ের আসল দক্ষতা ভাগ্য গণনা নয়?”

ডান হাতের তরবারি চালনার মন্ত্র উচ্চারণ করতেই পুরো ধ্বংসাবশেষের বরফ কণাগুলো যেন ফিনিক্স পাখির মতো আর্তনাদ করে উঠল। রক্ষকের চোখ আতঙ্কে ছোট হয়ে গেল। তার ভেঙে ফেলা সেই বরফ-শক্তির কণাগুলো অদৃশ্য হয়নি, বরং নক্ষত্রের আলোয় সেগুলো তিনশ ষাটটি বরফের তলোয়ারে রূপান্তরিত হয়েছে। আরও ভয়াবহ বিষয় হলো, তরুণীর শরীরের চারপাশের শক্তি—যা স্পষ্টত筑基 পর্যায়ের শেষ ধাপে থাকলেও, কোনো এক গোপন কৌশলের মাধ্যমে সাময়িকভাবে 金丹 পর্যায়ের সীমানা ছুঁয়ে ফেলেছে।

“আইস লোটাস থাউজেন্ড ট্রায়ালস!” লিং ইয়ে চিৎকার করে উঠল। এটি জেন লিং সম্প্রদায়ের একটি নিষিদ্ধ কৌশল, যা নিজের আয়ু পুড়িয়ে উচ্চতর শক্তি অর্জনের জন্য ব্যবহার করা হয়। হান ফেং তার তরবারির খাপ মাটিতে আছড়ে ফেলল, তার চোখ থেকে ঝরে পড়ল তপ্ত অশ্রু।

রক্তদানব রক্ষকের তড়িঘড়ি করে ডাকা কঙ্কালগুলো তলোয়ারের বৃষ্টির নিচে কালো ধোঁয়ায় পরিণত হলো। সে কোনোমতে তার বুকের আঘাত এড়িয়ে গেল, কিন্তু তার বাম কাঁধ বরফের তলোয়ারে বিদ্ধ হলো। সবচেয়ে আতঙ্কজনক ব্যাপার ছিল, ক্ষতস্থানে জমে যাওয়া বরফ তার শরীরের রক্তদানবীয় শক্তিকে গ্রাস করছিল!

“ভালো, খুব ভালো।” সে তার ঠোঁটের কালো রক্ত মুছে ফেলল, তার হাড়ের ঘণ্টাগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। আগুনের শিখার মধ্যে তার রক্তিম আলখাল্লা বাতাসে উড়তে লাগল। সে বলল, “আমি আমার মত বদলেছি, তোমার আত্মাটা...”

লিং শিন টলমল পায়ে অর্ধেক পা পিছিয়ে এল। তার ঠোঁটের কোণ থেকে গড়িয়ে পড়া রক্তের ফোঁটা রেশমি ফিতার ওপর লাল গোলাপের মতো ফুটে উঠল। সে তিন গজ দূরের নীল আলোর আড়ালে থাকা ইয়ে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে গত রাতের দুঃস্বপ্নের কথা মনে করল। গণনায় ছিল, ভোরের আগে অন্ধকার সবচেয়ে গাঢ় হয়, কিন্তু যদি তার কিশোরই ভোরের সেই আলো হয়...

রক্তদানব রক্ষকের কাঁধের বরফ অদ্ভুতভাবে লাল রঙ ধারণ করল। লিং শিন পিছিয়ে যাওয়ার সময় অনুভব করল তার আঙুলে জড়ানো শক্তি অসহ্য গরম হয়ে উঠছে। যে ঠান্ডা সবকিছু জমিয়ে দেওয়ার কথা, তা এখন জীবিত প্রাণীর মতো তার শিরার ভেতর কামড় বসাচ্ছে। রক্ষক তার ক্ষতস্থানে ফুটে থাকা বরফের পদ্ম ফুলটি স্পর্শ করে বলল, “আমার রক্তের দানবীয় শক্তি উত্তর মেরুর হিমবাহকেও ফুটিয়ে তুলতে পারে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই মাটির নিচ থেকে তিনটি কুচকুচে কালো কঙ্কাল বেরিয়ে এল। রক্তিম মন্ত্রে জড়ানো এই মৃতদেহগুলো বাতাসের বরফ কণাগুলোকে গিলে ফেলল। লিং ইয়ের হাত থেকে পড়ে যাওয়া গণনার বোর্ড থেকে ধোঁয়া উঠতে লাগল, আর পড়ে থাকা কচ্ছপের খোলসের টুকরোগুলো মিলে একটি ভয়াবহ ‘মৃত্যু’ শব্দ তৈরি করল।

“বিষ থেকে সাবধান!” হান ফেং তার লাল তরবারি দিয়ে লিং ইয়ের দিকে ধেয়ে আসা একটি কঙ্কালকে দ্বিখণ্ডিত করল, কিন্তু তার তরবারিতে মুহূর্তেই বেগুনি-কালো জং ধরে গেল। তার হাতের ক্ষত দিয়ে কালো রক্ত শিরার ভেতর ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

লিং শিন দ্রুত তার রেশমি ফিতাটি কবজিতে পেঁচিয়ে নিল। রক্তদানবীয় শক্তিতে দূষিত বরফের টুকরোগুলো তার ধবধবে সাদা ত্বকে পোড়া দাগ সৃষ্টি করছিল। তরুণীটি তার ভালোবাসার মানুষ ইয়ে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে মনে করল, ছয় মাস আগে ভেষজ উপত্যকায় যখন সে বিষাক্ত ছিল, তখন ইয়ে ইউ তাকে সাত দিন সাত রাত নিজের পিঠে বহন করেছিল—তখন তার ঘাড়ের সেই ক্ষতগুলোও ঠিক এভাবেই কালো হয়ে পচে গিয়েছিল।

“এই মুহূর্তে মনোযোগ হারানো মানেই মৃত্যু।” রক্ষকের কণ্ঠস্বর কানের কাছে আসতেই লিং শিনের ঘাড়ের পেছনের সিলমোহর থেকে নীল আলো বিচ্ছুরিত হলো। ইয়ে ইউয়ের তিন বছর আগে দেওয়া সুরক্ষা মন্ত্রটি সক্রিয় হয়ে উঠল এবং অতর্কিত হামলাকারী হাড়ের কাঁটাগুলোকে চূর্ণ করে দিল। তরুণীটি সেই ধাক্কা সামলে শূন্যে ডিগবাজি খেল এবং তার রেশমি ফিতা দিয়ে ছাদের ওপর এক রহস্যময় পথ অঙ্কন করল। কঙ্কালগুলোর ভেতরে জমে থাকা বরফ কণাগুলো বিস্ফোরিত হলো এবং রক্ষকের চারপাশে এক অভেদ্য খাঁচা তৈরি করল।

লিং ইয়ে লক্ষ্য করল, লিং শিন প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলার সময় নীলকান্তমণি পাথরের মেঝেতে বরফের ফুলের নকশা রেখে যাচ্ছিল। “আইস সোল রিটার্ন ফর্মেশন!” হান ফেং কালো রক্ত কাশতে কাশতে হেসে উঠল এবং তার লাল তরবারিটি মাটিতে গেঁথে দিল। “এই মেয়েটি কখন এই গুপ্ত কৌশল শিখে নিল?”

রক্তদানব রক্ষকের অট্টহাসি হঠাৎ আর্তনাদে পরিণত হলো। সেই বরফের ফুলগুলো নীল আলোয় জ্বলে উঠল এবং তার ডান পা শক্ত করে মেঝেতে আটকে ফেলল। আরও ভয়াবহ ছিল ছাদ থেকে পড়া নক্ষত্রের আলো, যা বরফের মধ্য দিয়ে প্রতিফলিত হয়ে হাজার হাজার সোনালী সুঁইয়ের মতো রক্ষকের রক্তিম খাঁচায় বিদ্ধ হতে লাগল।

লিং শিন তার ঠোঁটের রক্ত মুছে নিল। তার হাতের তালুতে ইয়ে ইউয়ের দেওয়া剑印 (তলোয়ারের সিলমোহর) ফুটে উঠল। এই মানুষটি, যে সবসময় তার গোপন কথাগুলো মদের বোতলে লুকিয়ে রাখত, সে গত রাতে আধ্যাত্মিক দেহ ত্যাগ করার আগেই চুপিচুপি তার হাতে এই জীবন রক্ষাকারী মন্ত্রটি এঁকে দিয়েছিল।

“আমার আয়ু হোক উৎস, আকাশের নক্ষত্র হোক অস্ত্র—!” তরুণীর কণ্ঠস্বর পুরো বেদিতে কেঁপে উঠল, আর পুরো ধ্বংসাবশেষ প্রচণ্ডভাবে দুলতে শুরু করল। তার মাথার চুলের কাঁটা ভেঙে গেল, আর তার দীর্ঘ কালো চুল নক্ষত্রের আলোয় পতাকার মতো উড়তে লাগল। রক্তদানবীয় শক্তিতে দূষিত বরফ কণাগুলো তলোয়ারের মন্ত্রে উজ্জ্বল সাদা আলোয় ফিরে এল।

রক্ষক অবশেষে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে পাগলের মতো মন্ত্র উচ্চারণ করে তার কঙ্কালগুলোকে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল সেই কালো কঙ্কালগুলো বিশুদ্ধ নক্ষত্রের আলোয় রূপালী হাড়ের কাঠামোয় পরিণত হয়েছে। সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় ছিল তার শরীরের ভেতরে ছড়িয়ে পড়া বরফের শক্তি—এই筑基 পর্যায়ের ছোট মেয়েটি কোনো এক গোপন কৌশলে নক্ষত্রের আলো এবং বরফের শক্তিকে মিশিয়ে দানবীয় শক্তি ধ্বংসের এক চূড়ান্ত অস্ত্র তৈরি করেছে!

“স্টার ফল আইস রিভার!”

লিং শিনের তলোয়ারের ইশারা মাত্রই ছাদ থেকে নক্ষত্রের নদী গড়িয়ে পড়ল। রক্তদানব রক্ষক চিৎকার করে তার সমস্ত রক্ত ধোঁয়া হয়ে ছড়িয়ে দিল, কিন্তু নক্ষত্রের নদীর সংস্পর্শে আসার সাথে সাথে তা বসন্তের তুষারের মতো মিলিয়ে গেল। সবাই দেখল একটি লাল উল্কা সাতটি ব্রোঞ্জ দরজা ভেঙে বেরিয়ে গেল, আর তার থেকে ঝরে পড়া কালো রক্ত যেখানে পড়ল, সেখান থেকে বিষাক্ত ধোঁয়া উঠতে লাগল।

“হয়ে গেছে!” লিং ইয়ে কাঁপতে কাঁপতে পুনর্গঠিত গণনার বোর্ডটি হাতে নিল। “বিপদের মধ্যে শুভ লক্ষণ, চরম সংকটের মুহূর্তে...”

হান ফেংয়ের উল্লাস তার গলাতেই আটকে গেল। সে দেখল লিং শিন নক্ষত্রের আলোর মধ্যে ধীরে ধীরে নিচে পড়ে যাচ্ছে, আর তার চুলের আগা দ্রুত সাদা হয়ে যাচ্ছে। তরুণীটি ইয়ে ইউয়ের নীল আলোর বলয়ের ভেতরে আছড়ে পড়ল, আর তার কোমরের বরফ-স্ফটিকের লকেটটি মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল।

“দ্রুত বের হও!” জেন ফেং长老-এর আধ্যাত্মিক রূপ বিশৃঙ্খল ঘূর্ণিপাক ভেঙে বেরিয়ে এল, “ধ্বংসাবশেষের কেন্দ্র ভেঙে পড়ছে!”

লিং শিন কোনোমতে উঠে দাঁড়াল এবং দেখল ইয়ে ইউয়ের কপাল থেকে সোনালী-লাল রক্তের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে। সেই ফোঁটাগুলো বাতাসে ভাসছিল এবং উর্ধ্বাকাশের কোনো একটি নক্ষত্রের সাথে তাল মিলিয়ে স্পন্দিত হচ্ছিল। সে তার প্রিয়তমাকে ধরার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু হঠাৎ নিজের হাড়ের ভেতর থেকে সূক্ষ্ম বরফ ভাঙার শব্দ শুনতে পেল—সে যে জোরপূর্বক গোপন কৌশল ব্যবহার করেছিল, তার প্রতিক্রিয়া এখন পুরোপুরি প্রকট হচ্ছে।

“আমাকে শক্ত করে ধরো।” তরুণীটি ইয়ে ইউয়ের কব্জিতে তার রেশমি ফিতা পেঁচিয়ে দিল, কিন্তু ইয়ে ইউয়ের শরীর স্পর্শ করতেই সে জমে গেল। তার আঙুলের ডগায় অনুভূত হৃদস্পন্দন... কেন সাধারণ মানুষের তুলনায় দ্বিগুণ গতিতে চলছে?