চতুর্থ অধ্যায়: মূল চেতনার সংকট শুরু

যখন ইয়ে ইউ-এর পিঠটি নীল ইটের ওপর সজোরে আছড়ে পড়ল, তখন হাড়কাঁপানো শীতল潭ের জল তার কান পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।

সে জল কাশতে কাশতে ঘুরে বসল এবং দেখল, যে জায়গাটিতে তারা পড়েছে তা আসলে গম্বুজের ছায়ায় ঢাকা এক হিমশীতল জলাশয়। জলের উপরিভাগে তারার মতো সূক্ষ্ম উজ্জ্বল কণা ভেসে বেড়াচ্ছে, যেন চূর্ণ করা চাঁদের আলো।

"আটাশটি নক্ষত্রের এই বিপর্যয়..." চোখের পাতার জল মুছতে মুছতে সে বিড়বিড় করল। তার আঙুলের গিঁট যখন ভ্রুর হাড় স্পর্শ করল, তখন সে হঠাৎ জমে গেল—তার মণিদ্বয়ে যে সোনালী দীপ্তি সবসময় খেলা করত, তা পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেছে।

লিং শিন কচুরিপানা সরিয়ে সাঁতরে কাছে এল, তার চুলে আটকে থাকা জোনাকিগুলো ঝুরঝুর করে জলের ওপর পড়ে গেল। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ তার চোখ বড় হয়ে গেল: "ইয়ে ইউ, তোমার চুল!"

জলের প্রতিচ্ছবিতে দেখা গেল, কিশোরের তুষারশুভ্র লম্বা চুল চোখের সামনেই তার রঙ হারিয়ে ফেলছে।

ইয়ে ইউ তার দপদপ করতে থাকা রগ চেপে ধরল। তার মনের গভীরের উত্তাল ঢেউয়ের শব্দের মাঝে ধাতব কিছু ভেঙে যাওয়ার তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এল। তিন বছর আগে তলোয়ারের সমাধিতে যখন সে রক্ত-কিরণ তলোয়ারটি তুলেছিল, তখন তার গুরু বলেছিলেন: "যদি সোনালী চোখের জ্যোতি ম্লান হতে দেখো, তবে বুঝবে সেটি তোমার মূল আত্মার ভেঙে যাওয়ার লক্ষণ।"

"ঐ যজ্ঞবেদীর ভাঙা টুকরোগুলো দেখো!" বন্ধু ‘ক’ হঠাৎ জলের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল। সেই পড়ে যাওয়া জেড পাথরের স্তম্ভগুলো যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো জলাশয়ের নিচে নড়াচড়া করছে এবং পুনরায় বিন্যস্ত হচ্ছে। গোপন পুঁথির পাতা থেকে সিঁদুরে রঙের মন্ত্রের অক্ষরগুলো জলে মিশে পুরো জলাশয়টিকে রক্তবর্ণ করে তুলল।

ইয়ে ইউ হঠাৎ লিং শিনের কব্জি চেপে ধরল: "সুন-এর অবস্থানের পাথরের কচ্ছপটির পেছনে সরে যাও!" কথা শেষ হওয়ার আগেই জলাশয়ের নিচ থেকে শত শত সাদা হাড়ের হাত বেরিয়ে এল। সেই আঙুলের হাড়গুলো পচে যাওয়া চামড়া ও মাংসের ঝুলে থাকা অংশ নিয়ে সবার কণ্ঠনালীর দিকে লক্ষ্য করে ধেয়ে এল।

বন্ধু ‘খ’-এর রক্ষাকবচ থেকে নীল আলো জ্বলে ওঠার সাথে সাথেই তা চূর্ণ হয়ে গেল। জেড পাথরের টুকরো তার হাতের তালুতে বিঁধে যেতেই ইয়ে ইউ পরিষ্কার দেখতে পেল, হাড়ের কব্জিতে রক্তের দানব সম্প্রদায়ের সেই চিহ্ন।

"তার মানে এই নিষেধাজ্ঞাটি দ্বিমুখী।" সে বিদ্রূপের হাসি হাসল। রক্ত-কিরণ তলোয়ার খাপ থেকে বের হওয়ার সময় যে ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, তাতে জলের উপরিভাগে ঢেউ খেলে গেল।

তলোয়ারের ফলা হাড়ের ঢেউকে দ্বিধাবিভক্ত করার মুহূর্তেই ইয়ে ইউ অনুভব করল, তার হৃদপিণ্ডকে অদৃশ্য কোনো হাত চেপে ধরেছে—মনের গভীর থেকে কাঁচ ভাঙার শব্দ ভেসে এল, আর তার মূল আত্মা যেন হাজার হাজার তারার আলোয় পরিণত হয়ে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

"ইয়ে ইউ!" লিং শিন যখন তার নিস্তেজ হয়ে যাওয়া শরীরটি ধরে ফেলল, তখন কিশোরের হাতা থেকে গড়িয়ে পড়া জেড পেন্ডেন্টটি জলাশয়ের নিচে একটি ফিনিক্স পাখির অবয়ব ফুটিয়ে তুলল। সেই স্বর্গীয় পাখির লেজের পালক যেদিকেই স্পর্শ করল, সাদা হাড়গুলো ছাইয়ে পরিণত হতে লাগল; কিন্তু ইয়ে ইউ-এর শরীরের তাপমাত্রা সোনালী আলোর সাথে সাথে হিমাঙ্কের নিচে নেমে যেতে শুরু করল।

পাথরের ফাটল থেকে যখন অশুভ হাসির শব্দ বেরিয়ে এল, তখন রক্তের দানব সম্প্রদায়ের এক রক্ষীর কালো আলখাল্লা বন্ধু ‘ক’-এর গোড়ালি জড়িয়ে ধরল। "সত্যিই হৃদয়স্পর্শী দৃশ্য।" লোকটির ফ্যাকাশে মুখোশটি হিমশীতল জলের ওপর ঘষটে এগিয়ে এল, "ফিনিক্স পেন্ডেন্ট আর এই ছেলেটিকে আমার হাতে তুলে দাও, আমি তোমাদের দেহগুলো অন্তত অক্ষত রাখব।"

ইয়ে ইউ-এর চোখের পাতা কাঁপল। লিং শিন অনুভব করল, তার কোলে থাকা ব্যক্তিটি হঠাৎ শক্তি সঞ্চয় করে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে। অচেতন থাকার কথা যে কিশোরের, সে টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। কিন্তু তার চোখ দুটি ছিল ভয়াবহ রকমের শূন্য, যেন অন্য কোনো আত্মা এই শরীরটিকে নিয়ন্ত্রণ করছে। তার ডান হাতটি এখনো তলোয়ার ধরার ভঙ্গিতে রয়েছে, যদিও বুড়ো আঙুলের গোড়ায় চামড়া ফেটে রক্তক্ষরণ হচ্ছে।

"কেউ কাছে আসবে না।" ইয়ে ইউ-এর কণ্ঠস্বর যেন অনেক দূর থেকে ভেসে এল। সে তার নিজের অনিয়ন্ত্রিত কাঁপতে থাকা বাম হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে গোপন পুঁথির সেই অভিশপ্ত চিহ্নটি ফুটে উঠছে।

মূল আত্মা ঘুমিয়ে পড়ার ঠিক আগের স্মৃতিগুলো তার রক্ত-মাংসের ভেতর জেগে উঠল: আসলে নিষেধাজ্ঞার সেই প্রচণ্ড ধাক্কার মুহূর্তে, মূল আত্মা তার শরীরের সাথে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করে দিয়েছিল।

রক্তের দানব রক্ষীর ছোঁড়া হাড়ের চাবুক জলের উপরিভাগ ছিঁড়ে বেরিয়ে এল। ইয়ে ইউ কোনোমতে পাশ কাটিয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল, কিন্তু চাবুকের আগা তার কাঁধে গভীর ক্ষত তৈরি করল। তার মনে এক গভীর ভয়ের সৃষ্টি হলো—তার শরীরের স্মৃতিতে থাকা তলোয়ার চালনার কৌশলগুলো মুছে যেতে শুরু করেছে, যেন কেউ স্যান্ডপেপার দিয়ে তার দশ বছরের কঠোর সাধনার তলোয়ারের বিদ্যা মুছে ফেলছে।

"পেছনে সাবধান!" বন্ধু ‘খ’ যে রক্ষাকবচটি ছুড়ে মারল তা বিষাক্ত কুয়াশার মতো বিস্ফোরিত হলো, কিন্তু ইয়ে ইউ উল্টো তার রক্ত-কিরণ তলোয়ারটি ছুড়ে দিল তার বন্ধুর পায়ের কাছে। তলোয়ারটি নীল ইটের ভেতর ঢুকে যাওয়ার গুঞ্জনের সাথে সাথে কিশোরের রক্তমাখা সাদা চুলগুলো প্রবল বাতাসে উড়তে লাগল: "আমি বলেছি না... এর মধ্যে নাক গলাবে না!"

তার গর্জনে লিং শিন অর্ধপদ পিছিয়ে গেল। সে আগে কখনো ইয়ে ইউ-কে এমন দেখেনি। কিশোরের ঘাড়ের ফুলে ওঠা রগগুলোর নিচে গাঢ় সোনালী রেখাগুলো প্রবাহিত হচ্ছে, যেন কোনো প্রাচীন শক্তি তার বিচারবুদ্ধিকে গ্রাস করে ফেলছে।

হিমশীতল জলাশয় হঠাৎ ফুটতে শুরু করল। অগণিত ফিনিক্সের প্রতিচ্ছবি পেন্ডেন্ট থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু ইয়ে ইউ-কে ঘিরে থাকা কালো বাষ্পের সংস্পর্শে আসামাত্রই সেগুলো আর্তনাদ করে উঠল।

রক্তের দানব রক্ষীর মুখোশের আড়ালে থাকা চোখগুলো লাল হয়ে জ্বলে উঠল: "ঠিক সেই মহান ব্যক্তির কথা মতোই..." হাড়ের চাবুকটি যখন নয়টি সাপের রূপ নিয়ে ধেয়ে এল, তখন ইয়ে ইউ পরিষ্কার দেখতে পেল যে চাবুকের গায়ে খোদাই করা প্রতিটি কাঁটায় আত্মা গ্রাসকারী মন্ত্র লেখা আছে।

সে সহজাতভাবে মন্ত্র পড়ার জন্য আঙুল দিয়ে মুদ্রা তৈরি করার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীর তার কোনো প্রতিরক্ষামূলক কৌশল মনে করতে পারল না। সে শুধু খালি হাতে সাপের মাথাটি চেপে ধরার চেষ্টা করল।

হাতের তালু থেকে মাথায় তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ বয়ে যাওয়ার মুহূর্তে ইয়ে ইউ তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় তার মূল আত্মার সুপ্ত মন দেখতে পেল। কাঁচের টুকরো দিয়ে তৈরি একটি অবয়ব তার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে তারার আলো দিয়ে ভেঙে যাওয়া আকাশ মেরামত করছে। আসলে তার অগোচরে, মূল আত্মা শরীরের চেয়ে শতগুণ বেশি আঘাত সহ্য করছে।

"খুঁজে বের করো... বিন্যাসের কেন্দ্রবিন্দু..." অবশিষ্ট আত্মার স্পন্দন মোমবাতির শিখার মতো কাঁপতে লাগল। ইয়ে ইউ রক্ত কাশতে কাশতে গড়াগড়ি খেয়ে সেই নড়াচড়া করতে থাকা জেড স্তম্ভের দিকে এগিয়ে গেল। হাড়ের চাবুকে বিদ্ধ হওয়া তার ডান পা নীল ইটের ওপর রক্তের দীর্ঘ রেখা এঁকে দিল।

যখন সে স্তম্ভের গায়ে ফুটে ওঠা ফিনিক্সের চিহ্ন স্পর্শ করল, তখন জেড পেন্ডেন্টটি হঠাৎ আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল—সেই গিলে ফেলা তারার আলো রক্তনালী বেয়ে হৃদপিণ্ডের দিকে প্রবাহিত হতে লাগল এবং মূল আত্মার সুপ্ত স্থানে একটি উজ্জ্বল কোকুন তৈরি করল।

রক্তের দানব রক্ষীর অট্টহাসি হঠাৎ থেমে গেল। সে দেখল, কিশোরের রক্তমাখা আঙুল স্তম্ভটিকে আলোকিত করে তুলেছে এবং পুরো জলাশয়টি হঠাৎ ঘড়ির কাঁটার দিকে ঘুরতে শুরু করেছে।

যখন আটাশটি নক্ষত্রের আলো গম্বুজ ভেদ করে বেরিয়ে এল, তখন ইয়ে ইউ শেষবারের মতো শুনতে পেল লিং শিনের কান্নাভেজা চিৎকার এবং তার নিজের শরীরের হাড়গুলো অতিরিক্ত চাপে ভেঙে যাওয়ার সূক্ষ্ম শব্দ।

রক্তের দানব রক্ষীর চাবুক জলের ওপর রক্তলাল ছিটেফোঁটা তৈরি করল। ইয়ে ইউ টলমল পায়ে স্তম্ভে ধাক্কা খাওয়ার মুহূর্তে তার বাম কাঁধের হাড় ভেঙে যাওয়ার যন্ত্রণাদায়ক শব্দ শোনা গেল। সে গলার কাছে উঠে আসা লোহার মতো স্বাদ পেল, কিন্তু পাথরের দেয়ালে ঘুরতে থাকা নক্ষত্রপুঞ্জের খোদাইয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল—যেখানে নকশাগুলো নিখুঁতভাবে মিলে যাওয়ার কথা ছিল, সেখানে চুলের মতো সরু একটি ফাটল থেকে নীল আলো বেরিয়ে আসছে।

"আসলে তিয়ান-জি অবস্থানের নক্ষত্রের পথ তিন ইঞ্চি সরে গেছে..." কিশোরের রক্তমাখা আঙুল খোদাইয়ের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। পেছনে ধেয়ে আসা বাতাসের শব্দ এখন হাতের কাছে।

সে হঠাৎ ঘুরে তার রক্ত-কিরণ তলোয়ারটি ফাটলের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। তলোয়ারের ফলা ও জেড পাথরের ঘর্ষণে যে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি হলো, তাতে আটাশটি নক্ষত্র গম্বুজের ওপর আলোর জাল তৈরি করল।

রক্তের দানব রক্ষীর কালো আলখাল্লা সেই আলোর জালের সংস্পর্শে আসামাত্রই গাঢ় নীল শিখায় জ্বলে উঠল। মুখোশের আড়ালে তার গালিগালাজ এবং মাংস পোড়া গন্ধ জলাশয়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

ইয়ে ইউ সুযোগ বুঝে গড়াগড়ি খেয়ে সুন অবস্থানের দিকে এগিয়ে গেল। চূর্ণ হয়ে যাওয়া হাঁটু যখন নীল ইটের ওপর দিয়ে গেল, তখন সে মনের গভীর থেকে তার মূল আত্মার ক্ষীণ দীর্ঘশ্বাস শুনতে পেল।

"লি-অগ্নি কৌশল ব্যবহার করো... তিয়ান-শুয়েন অবস্থানের ফ্লোরাইট পাথরটি জ্বালাও..." অবশিষ্ট আত্মার স্পন্দন মাকড়সার জালের মতো দুর্বল হয়ে এল। ইয়ে ইউ তার ডান চোখ ঢেকে রাখা রক্তের আস্তরণ মুছে ফেলল এবং দেখল যে, ফিনিক্স পেন্ডেন্ট দ্বারা শুদ্ধ হওয়া হাড়গুলো উজ্জ্বল ধূলিকণায় পরিণত হয়ে নির্দিষ্ট কিছু স্তম্ভের ওপর আটকে আছে।

লিং শিনের চিৎকার এবং চাবুকের শব্দ একসাথে বিস্ফোরিত হলো। ইয়ে ইউ সরাসরি তার পিঠ দিয়ে সেই আঘাত সহ্য করল এবং সেই ধাক্কায় কাছের একটি আলোকিত স্তম্ভের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যখন তার রক্তমাখা হাত তিয়ান-শুয়েন অবস্থানের স্তম্ভে আঘাত করল, তখন পুরো জলাশয়ে পরিষ্কার ফিনিক্সের ডাক শোনা গেল। উজ্জ্বল ধূলিকণাগুলো আগুনের শিখায় পরিণত হয়ে আটাশটি নক্ষত্রকে জ্বালিয়ে তুলল এবং ধেয়ে আসা রক্তের দানব রক্ষীকে আগুনের খাঁচায় বন্দি করল।

"ছোট ইঁদুর, কুকুরের গর্ত খুঁজে বের করতে বেশ ওস্তাদ!" লোকটি গর্জন করে তার জ্বলন্ত হাতা ছিঁড়ে ফেলল, বেরিয়ে এল মন্ত্রে ভরা হাত। সে হঠাৎ জিভ কামড়ে রক্ত ছিটিয়ে দিল চাবুকের ওপর। নয়টি সাপের অবয়ব মুহূর্তের মধ্যে তিনগুণ বড় হয়ে গেল। তাদের বিষদাঁত থেকে পড়া বিষ নক্ষত্রের আলোর জালকে ক্ষয় করতে শুরু করল।

বন্ধু ‘ক’ ইয়ে ইউ-এর কলার ধরে পেছনে টেনে নিয়ে বলল: "কিছু একটা করো! এই জাল বেশিক্ষণ টিকবে না!" কিশোরের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা রক্তে সোনালী কণা জ্বলজ্বল করছে। সে তার অনিয়ন্ত্রিত কাঁপতে থাকা হাতের দিকে তাকিয়ে রইল—হাতের তালুর ক্ষতগুলো ধীরে ধীরে সেরে উঠছে, কিন্তু প্রতিটি নতুন চামড়ার ওপর ফিনিক্সের পালকের মতো সূক্ষ্ম রেখা ফুটে উঠছে।

"আমার তিনটি ভোরের শিশির, সাতটি তারার ধুলো প্রয়োজন..." ইয়ে ইউ-এর কণ্ঠস্বর ভয়াবহ রকমের কর্কশ। কথা শেষ হওয়ার আগেই লিং শিনের মুখে গুঁজে দেওয়া বড়ির কারণে সে কাশতে লাগল। মেয়েটির আঙুলে এখনো জলাশয়ের তলদেশ থেকে তোলা তারার ধুলো লেগে ছিল, আর তার চুলে আটকে থাকা জোনাকিগুলো ভয়ে মটরের দানার মতো ছোট হয়ে গেছে। "এগুলো কি বিন্যাস মেরামত করার উপকরণ, তাই না?"

রক্তের দানব রক্ষীর অট্টহাসিতে গম্বুজের বরফের টুকরোগুলো খসে পড়ার সময় ইয়ে ইউ সেই তারার ধুলো স্তম্ভের ফাটলের ভেতরে ঢুকিয়ে দিচ্ছিল।

সে অনুভব করল, আঙুলের ডগা দিয়ে এক উত্তপ্ত স্রোত তার শিরার ভেতর দিয়ে উল্টো দিকে বইছে, যেন এই ভগ্ন শরীরটিকে সে বিন্যাসের একটি যন্ত্রাংশে পরিণত করতে চাইছে। যখন শেষ তারার ধুলোটি তিয়ান-শু অবস্থানের ফাটলে বসানো হলো, তখন শত্রুকে বন্দি করা আলোর জালটি হঠাৎ ঘূর্ণি আকারে সংকুচিত হয়ে গেল এবং গর্জনরত নয়টি সাপসহ জলাশয়ের জলকে মাটির গভীরে টেনে নিল।

"এখনই সময়!" বন্ধু ‘খ’ যে মাটি ফুঁড়ে বের হওয়ার মন্ত্র ছুড়েছিল তা জ্বলে ওঠার আগেই রক্তের দানব রক্ষী তার মুখোশটি ছিঁড়ে ঘূর্ণির দিকে ছুড়ে দিল। সেই ফ্যাকাশে মানুষের চামড়ার মুখোশটি বাতাসের সংস্পর্শে রক্তিম জালে পরিণত হলো এবং বিন্যাসের প্রতিঘাতের সমস্ত শক্তি শুষে নিল।

লোকটির কানের নিচ পর্যন্ত ছিঁড়ে যাওয়া ঠোঁট দিয়ে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ল: "ভেবেছ আমাকে তোমরা এই জু-জি স্তরের পিঁপড়ারা হারাতে পারবে?"

ইয়ে ইউ-এর চোখ দুটি হঠাৎ ছোট হয়ে গেল। সে দেখল, রক্তিম জালের ভেতর অগণিত শিশুর মুখ ফুটে উঠছে, প্রতিটি মুখ থেকে তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বেরিয়ে আসছে—এটি রক্তের দানব সম্প্রদায়ের নিষিদ্ধ বিদ্যা "দশ হাজার শিশু আত্মগ্রাসী বিন্যাস", যা নয়শ নিরানব্বইটি জন্মগত আধ্যাত্মিক দেহ উৎসর্গ করে তৈরি করা হয়।

মনের গভীর থেকে মূল আত্মার তীব্র স্পন্দন ভেসে এল, আকাশ মেরামতকারী সেই তারার আলো মোমবাতির মতো নিভে যেতে লাগল।

"তাহলে তিন বছর আগে ইউন-ঝৌ শহরের সেই শিশু নিখোঁজের ঘটনা..." লিং শিনের মুদ্রা তৈরি করা হাত এতই কাঁপছিল যে সে কাগজের মন্ত্রটি ধরে রাখতে পারল না। সে আগে কখনো এমন হাড়কাঁপানো শীতলতা অনুভব করেনি।

রক্তের দানব রক্ষী তার বিষদাঁত চিবিয়ে এগিয়ে এল: "ছোট মেয়েটি বেশ বুদ্ধিমান, কিছুক্ষণ পর আমি সবার শেষে তোমার আত্মা উপভোগ করব..."

ইয়ে ইউ হঠাৎ তার দপদপ করতে থাকা হৃদপিণ্ড চেপে ধরল। ব্যথার চেয়েও তীব্র এক উত্তপ্ত শক্তি তার হাড়ের মজ্জা থেকে বেরিয়ে এল। সে দেখল, তার ঝুলে থাকা চুলগুলো কোনো বাতাস ছাড়াই নড়ছে, প্রতিটি সাদা চুলে সোনালী আভা ফুটে উঠছে।

যখন রক্তের দানব রক্ষীর হাড়ের চাবুকটি তার মাথার ওপর আছড়ে পড়ল, তখন কিশোরের ভগ্ন শরীর থেকে হঠাৎ ড্রাগন ও বাঘের গর্জনের মতো এক বিশাল চাপ বেরিয়ে এল এবং সে খালি হাতে বিষাক্ত চাবুকের আগাটি চেপে ধরল।

"এটা কি..." লোকটি আতঙ্কিত হয়ে দেখল তার প্রধান অস্ত্রটি প্রতিপক্ষের হাতের তালুতে গলে যাচ্ছে।

ইয়ে ইউ-এর রক্তমাখা পোশাক বাতাসে উড়ছে, তার শরীরের চামড়ার নিচে ফিনিক্সের পালকের মতো সোনালী রেখা ফুটে উঠছে। যে ক্ষতগুলো প্রাণঘাতী হওয়ার কথা ছিল, সেগুলো চোখের সামনেই শুকিয়ে খসে পড়ছে।

লিং শিন হঠাৎ জলের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল: "ইয়ে ইউ-এর রক্ত... জ্বলছে!" সবাই দেখল, কিশোরের পায়ের নিচে জমে থাকা রক্তের পুকুরে অগণিত সোনালী পালকের মতো আলোর কণা মাধ্যাকর্ষণকে উপেক্ষা করে গম্বুজের দিকে উঠছে।

যখন আলোর কণাগুলো নক্ষত্রপুঞ্জের খোদাই স্পর্শ করল, তখন পুরো ধ্বংসাবশেষে গম্ভীর ঘণ্টার শব্দ বেজে উঠল।

রক্তের দানব রক্ষী দশ গজেরও বেশি পিছিয়ে গেল, তার কালো আলখাল্লার নিচ থেকে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল: "অসম্ভব! সামান্য জু-জি স্তরের..." তার কথা ইয়ে ইউ-এর হঠাৎ করে সামনে চলে আসার কারণে মাঝপথেই থেমে গেল।

কিশোরের সোনালী আগুনে জ্বলতে থাকা চোখগুলো খুব কাছে ছিল, তার আঙুলের ডগা লোকটির ভ্রুর মাঝখানে হালকা স্পর্শ করল: "তোমাদের ঐ শিশুদের স্পর্শ করা উচিত হয়নি।"

এক বিশাল ধাক্কায় জলাশয়ের জল ত্রিশ ফুট উঁচুতে উঠে গেল। যখন জলের পর্দা নেমে এল, তখন রক্তের দানব রক্ষী যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে কেবল একটি ধোঁয়া ওঠা গভীর গর্ত ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না। গর্তের নিচে পড়ে থাকা ভাঙা চাবুকের টুকরোয় নয়টি সাপের খোদাই সোনালী আগুনে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল।

"ইয়ে ইউ!" লিং শিন দৌড়ে গিয়ে হঠাৎ নিস্তেজ হয়ে পড়া কিশোরটিকে জড়িয়ে ধরল, কিন্তু তার চামড়া স্পর্শ করার মুহূর্তেই সে গরমের চোটে হাত সরিয়ে নিল। সেই সোনালী রেখাগুলো চামড়ার নিচে পাগলের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে, যেন হাজার হাজার আগুনের পিঁপড়া তার শিরার ভেতর কামড়াচ্ছে।

বন্ধু ‘ক’ হঠাৎ গম্বুজের দিকে আঙুল তুলে হাঁপাতে লাগল: "নক্ষত্রপুঞ্জের মানচিত্র... আবার তৈরি হচ্ছে!"

সবাই উপরের দিকে তাকাল, আটাশটি নক্ষত্র আকাশের নিয়মের বিপরীত পথে ধীরে ধীরে ঘুরছে এবং শেষ পর্যন্ত একটি অগ্নিস্নাত ফিনিক্সের রূপ ধারণ করল।

ইয়ে ইউ অচেতন অবস্থায় যে ফিনিক্স পেন্ডেন্টটি শক্ত করে ধরে ছিল তা হঠাৎ শূন্যে ভেসে উঠল। পেন্ডেন্টের মাঝখানের ফাটল থেকে এক ফোঁটা লাল সোনালী রক্ত তার হৃদপিণ্ডের ওপর পড়তে লাগল।