২য় অধ্যায়: ধ্বংসাবশেষের অনুসন্ধানে বিপদসঙ্কুল পথ

তামার ঘণ্টার ফাটল আকাশের আলোয় ঝলমল করছিল, রাত্রির পালক হাতে স্পর্শ করতেই গরম জেডের টুকরোতে, মাটি হঠাৎ কেঁপে উঠে জাল মতো ফাটল ধরল।
হান ফেং-এর রাগের চিৎকার আর পাথরের প্রাচীরের যান্ত্রিক শব্দ একসঙ্গে গর্জন করতে লাগল, সে চোখ চড়কগাছ করে দেখল লিন ইউয়েকে উথ্থিত নীল পাথরের স্ল্যাব ঠেলে তিন পা পিছনে হটতে বাধ্য হচ্ছে—কিশোরীর সিলভার স্প্যারো উঁচু বুট একটি সাদা হাড়ের ফাঁকেতে আটকে গেছে।
“পা তুলে নাও!” রাত্রির পালকের ডাক চিন্তার চেয়েও দ্রুত, লাফ দেয়ার সময় তার পোশাকের ধারে লিন ইউয়ের নাক স্পর্শ করল।
পেছনের কোমরে তিনটি নীল আলো ছড়ানো পাথরের শৃঙ্গ মাটি থেকে উঠে এলো, কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে মনের ভাবনার চিৎকার মিশে গেল।
সে লিন ইউয়েকে বুকে জড়িয়ে ডান পাশে গর্তে লাফ দিল, মাথার উপরে ঘুরে আসা পাথরের বল গর্তের ধার ঘষে চিংড়ি ঝাঁকুনি দিল, তার সামান্য পড়া চুল ঝলসে গেল।
হান ফেং লিন ইউয়ের কলার ধরে তাকে উঠানোর চেষ্টা করছিল, রাত্রির পালক পাথরের প্রাচীর ধরে নিঃশ্বাস নিচ্ছিল।
পেছনের কোমরের ক্ষত যেন আগুনের লোহার টুকরো ঢুকিয়ে দেয়া হয়েছে, সে দাঁত কুটকুট করে গলা থেকে আসা রক্তিম মিষ্টি স্বাদ নিচে ঠেলে দিল—লিন ইউয়েকে ঠেলে দেয়ার সময়, স্পষ্ট একটা উষ্ণ বায়ু জেড থেকে মেরুদণ্ডে প্রবেশ করেছিল, নাহলে এই মুহূর্তে বিষাক্ত মাটির শৃঙ্গ তার দেহে প্রবেশ করত।
“রাত্রির পালকের রক্ত...” হঠাৎ লিংসিন কোমরের কুঁড়ি ভেঙে মসলার সুগন্ধ মিশিয়ে ক্ষত ঢেকে দিল, “কেন সোনালী?”
সবার পা ফোঁটা ফোঁটা শব্দে কাছে আসছিল, রাত্রির পালক নিচু হয়ে তার নীল জামার ছিদ্র দিয়ে মৃদু সোনালী আলো দেখল।
জিয়ান ফেং প্রবীণ এর জাফরান পতাকা তখন ওই এলাকায় ছড়িয়ে গেল, সেই অদ্ভুত রঙ তাড়াতাড়ি মায়া-ছাঁয়ের আলোয় বিলীন হয়ে গেল। “হয়তো পাথরের প্রাচীরের প্রতিফলন,” সে কথার ধারা বদলাল, পাশের লিংসিন কিছু বলতে চাইলেও চুপ করে ঠোঁট চুষে নিল।
ছত্রিশটি ধাপে গিয়ার পেরিয়ে, সাদা শৈবালের ভেজা গন্ধ হঠাৎ মিষ্টি ও অদ্ভুত সুগন্ধে বদলে গেল।
রাত্রির পালক সপ্তম শাখাপথে এসে দেখল হান ফেং তৃতীয়বার একই কুকুর দাঁতের মতো ঝুঁটে থাকা পাথরের স্তর পেরিয়ে যাচ্ছে। “এটা উলটো আট কোণার পন্থা।” লিংসিন হঠাৎ তলোয়ারের মোরে পাথরের প্রাচীরে নক্ষত্রের মানচিত্র আঁকল, “তোমরা দেখো জলছাপের দিশা—”
রাত্রির পালক তার নির্দেশিত দিকে তাকাল, গুহার ছাদের থেকে পড়া জলবিন্দু সাধারণ নিয়ম ভেঙে উপরের দিকে ঢলে উঠছিল।
সে অজান্তে হাত বাড়িয়ে এক ফোঁটা ধরে নিল, ঠান্ডা স্পর্শে ফেটে যাওয়ার মুহূর্তে তার মনের জালে জটিল আলোছড়ার নেটওয়ার্ক ফুটে উঠল। “সুন স্থান জীবনের দরজা মৃত স্থানের নিচে আছে।” দুজনে একই সময় বলল, লিংসিনের বিস্মিত চোখে তার নাক থেকে ঝুলে থাকা সূক্ষ্ম ঘামের দাগ পড়ল।
অন্ধকার নদী ধোঁধে গুঞ্জন করছিল, রাত্রির পালক লিংসিনের চিহ্নিত বরফের চিহ্ন ধরে দ্রুত চলল, হঠাৎ হান ফেং তার পোশাকের হাতা টেনে ধরে ফেলল। “কিছু একটা আমাদের পায়ের আওয়াজ নকল করছে।” লিন ইউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই সবার কোমরের জেড ঝকঝকে রক্তিম আলো ছড়াল।
রাত্রির পালক ঘুরে তলোয়ার নেড়ে, তিনটি কালো ছায়া পাথরের সুঁচের পেছন থেকে হঠাৎ উঠে এল, কালো কুয়াশায় মোড়া ধারালো পোঁচ লিংসিনের পিঠে আঘাত করতে চলল।
“এগুলো রক্ত পুতুলের মন্ত্র!” জিয়ান ফেং প্রবীণ তামার ঘণ্টা দিয়ে প্রথম ছায়াটি দূরে ঠেলে দিল, কিন্তু সেটা মাঝ আকাশে ফেটে রক্তিম ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হলো।
রাত্রির পালকের তলোয়ার কুয়াশা চূর্ণ করার সময়, সে পরিচিত এক ঠাণ্ডা হাসির শব্দ শুনল—যেমন দশ বছর আগে পাহাড়ের পেছনে কালো চোরা পরা এক ব্যক্তির হাতার সোনালী সূতা।

লিংসিনের বরফের ফাঁদ দ্বিতীয় রক্ত পুতুলকে আটকালে, তৃতীয়টি হঠাৎ হাজার হাজার রক্তিম বাদুড় হয়ে লিন ইউয়ের দিকে ছুটে গেল।
রাত্রির পালক উঠে গিয়ে উঁচু পাথরের ওপর লাফ দিল, জেড থেকে হঠাৎ গরম বাষ্প বেরিয়ে এসে তার তলোয়ারের ঝাঁকুনি সোনালী আলোতে মিশে গেল।
বাদুড়ের ঝাঁক চিৎকার করে ছড়িয়ে আবার একত্রিত হলো, হান ফেং-এর ছুরির আলো কারো কালো চোরা পোশাকের নিচে কাটা অংশ চিরে দিল, কিন্তু রাত্রির পালক দেখল চোরের কব্জিতে জিয়ান ফেং-এর তামার ঘণ্টার ফাটলের মতো নীল ছাপ।
“চোখ বন্ধ কর!” লিংসিন হঠাৎ বরফের ফাঁদ গুহার ছাদের দিকে ছুড়ে মারল, রাত্রির পালক জোরালো আলো ফেটে যাওয়ার সময় তার ঠোঁটের শব্দ ধরল: দক্ষিণ-পূর্ব সুন স্থানে তিনটি নিঃশ্বাস।
সে ভান করল আলোয় বিচলিত, তলোয়ারের নূন্যতম অংশ দিয়ে একটি ছিদ্রযুক্ত পাথর ছুঁল—সেখানে রক্ত পুতুলের উৎসের মতো রক্তিম গন্ধ বের হচ্ছিল।
পাথরের প্রাচীরে বের হওয়া রক্তিম ফোঁটা হঠাৎ বরফে পরিণত হলো, লিংসিনের আঙুলের ঠোঁটে বরফ ফুল ফোটে, অন্ধকারে তিনটি বরফের ধারালো রেখা আঁকল।
রাত্রির পালক বরফের রশ্মির প্রতিফলনে দেখতে পেল তিনজন কালো চোরা পরা ব্যক্তি ত্রিভুজাকারে প্রাচীর ধরে হাঁটছে—তাদের চোরা কাপড়ের নিচের অংশে হান ফেং-এর ছুরির চিহ্ন ছিল।
“তিনটি শ্বাস ধরে থাকো।” লিংসিন তলোয়ারের نوকে দ্রুত রাত্রির পালকের হাতে প্রতীক আঁকল, ঠান্ডা স্পর্শ তাকে শৈশবে পাহাড়ের বরফঝরার কাছে সোনালী কার্প ধরার সকাল স্মরণ করিয়ে দিল।
সে হান ফেংকে চোখে সংকেত দিল, শক্তিশালী যুবক সাথে সাথে পাথরের টুকরোগুলো চট করে ছুঁড়ে দিল, লিন ইউয়ে ব্যথায় চিৎকার করল।
কালো চোরাদের কাপড়ের শব্দ আসলেই হান ফেং-এর দিকে একটু সরে গেল।
রাত্রির পালক মেরুদণ্ডে পরিচিত উত্তপ্ত অনুভূতি পেল, জেড তার বুকে কেবল তারই শোনা যায় এমন গুঞ্জন করল।
সে ইচ্ছাকৃত ভুল করে লাফ দিল, মনের জাল তখন গরম বাষ্পের দিক দিয়ে গুহার ছাদের নিচে চুপচাপ পিছনে গেল—এই চাল সে আজ সকালে মাটির শৃঙ্গে কাটার সময় শিখেছিল, তার আত্মার ছায়া এখন গুহার ছাদের নিচে পাথরের স্তরের পাশে লুকিয়ে আছে।
লিংসিনের বরফের ফাঁদ হঠাৎ হাজার হাজার জ্বলজ্বল করে, কালো চোরারা হাত তুলে ঢেকে নিল, তখন রাত্রির পালকের আত্মা বামদিকে বসে থাকা ব্যক্তির গলার পেছন ধরে ফেলল।
সত্যিকার স্পর্শ পেয়েই সে অবাক হল, এই গুপ্তচরদের ত্বক যেন ঠাণ্ডা রত্নের মতো মসৃণ।
দেহ ও আত্মা একসঙ্গে তলোয়ার চালালে, তিন কালো চোরা ধোঁয়ায় মিশে গেল, শুধু তিনটি সাপের চোখের নকশা করা তামার কয়েন পড়ে রইল।
“এরা দক্ষিণ সীমানার মন্ত্র-তান্ত্রিক...” লিন ইউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই, গুহাটিতে হঠাৎ জোরালো ভূমিকম্প শুরু হলো।
রাত্রির পালকের আত্মা ফিরে আসার সময়, সে দেখতে পেল তিনটি বিশাল সাপের মাথা অন্ধকার নদীর পানির ওপর উঠে এসেছে, সোনালী খোলসের ফাঁকে বিষাক্ত লালা পাথরকে ক্ষয় করছে ঝিঁঝিঁ করে।
হান ফেং-এর ছুরি প্রধান সাপের দাঁতের উপর থেকে চিংড়ি ঝলসালো: “এই জন্তু হয়তো পুরো অন্ধকার নদী দখল করে ফেলেছে!” ডানদিকের সাপ হঠাৎ বেগুনি ধোঁয়া ছুঁড়ে দিল, লিন ইউয়ের ছোড়া প্রতীক বিষাক্ত ধোঁয়ায় ছাই হয়ে গেল।

রাত্রির পালক লাফ দিয়ে সাপের স্তম্ভে উঠল, দেখল তিন মাথার সাপের সাত ইঞ্চির অংশে অস্বাভাবিক সোনালী আংটি—সেটাই আগের তামার কয়েনের সাপের চোখের নকশা।
“লিংসিন, সুন স্থানের জলাশয়!” রাত্রির পালক ইচ্ছাকৃতভাবে সাপের চোখে তলোয়ারের ঝাঁকুনি দিল, ততক্ষণে তিনটি মাথা একসঙ্গে বিষাক্ত ধোঁয়া ছুঁড়ে দিল।
সে পাথরের স্তম্ভ ধরে লাফ দিল, বুটের তলা ক্ষয় পেয়ে ধোঁয়া ছাড়ল।
লিংসিন বুঝে বরফের ফাঁদ ছুড়ে সাপের লেজ আটকে দিল, কিন্তু সাপের দেহ লড়াই করার সময় তাকে পাথরের প্রাচীরে ছুঁড়ে দিল।
রাত্রির পালক লাফ দিয়ে তাকে ধরল, তার চুলের মাঝে হালকা বরফফুলের গন্ধ পেল।
লিংসিনের কানের দুল তার গালের কাছে এসে ঠেকল, ঠান্ডা স্পর্শে জেড আবার গরম হয়ে উঠল: “এখনই!” দুজন একসঙ্গে শক্তি তলোয়ারে ঢেলে দিল, রাত্রির পালকের তলোয়ারের نوকে সোনালী আংটিতে ঢুকল, লিংসিনের বরফের ফাঁদ তিনটি রক্তিম মুখ বন্ধ করল।
বিশাল গর্জন শুনে তিন মাথার সাপ হঠাৎ অন্ধকার নদীতে পড়ে গেল।
রাত্রির পালক এক হাঁটু গেড়ে নিঃশ্বাস নিচ্ছিল, তার হাতের তালুতে আবার সোনালী আলো ফুটতে দেখল।
হান ফেং-এর ছুরি ধরে লিন ইউয়ে এগিয়ে আসছিল, গুহার ছাদ থেকে হঠাৎ অসংখ্য উজ্জ্বল স্পোর পড়তে লাগল, জমিতে সাপের খোলস তারার মতো ঝলমল করছিল।
“এগুলো... পথপ্রদর্শক জ্বলন্ত পোকা।” লিংসিন পড়ন্ত স্পোর ধরে নিল, তার হাতে জ্বলন্ত আলো তীরের মতো গড়ে উঠল, “মন্দির আর দূরে নেই।” রাত্রির পালক উঠে দাঁড়াতে গিয়ে হঠাৎ দেখল তার পড়া চুল কবে যেন পুরো সাদা হয়ে গেছে—অতিগভীর আত্মার বিচ্ছেদের প্রতিক্রিয়া ভাবার চেয়েও দ্রুত হলো।
হান ফেং তার জামার ধারে পেঁচিয়ে হাতে লাগা ক্ষত ঢাকল, তামার ঘণ্টার ফাটল হঠাৎ গুঞ্জন করতে লাগল।
সবার কোমরের জেডে একসঙ্গে রক্তিম ছাপ ফুটে উঠল, যেগুলো তিন মাথার সাপের খোলসের নকশার মতো।
রাত্রির পালক জেড শক্ত করে ধরে উঠে দাঁড়াল, দেখল অন্ধকার নদীর শেষ প্রান্তের পাথরের প্রাচীরে ঐসব জ্বলন্ত স্পোর এক বিশাল দরজার আকার আঁকছে।
দরজার ফাঁক থেকে বের হওয়া বাতাসে পচা প্রাচীন মন্ত্রের গন্ধ মিশে আছে।