পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: দানবের সন্ধানে, বন্য প্রান্তরে প্রথম পদার্পণ

ইয়ে ইউ এবং তার সঙ্গীরা ধ্বংসাবশেষ থেকে পালিয়ে এল। তাদের পিছু নেওয়া সেই হিমশীতল গর্জন এখনও কানের কাছে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, যেন হৃদপিণ্ডে বিঁধে থাকা এক বিষাক্ত কাঁটা। সেই বিশাল কালো হাতের শক্তি, এমনকি তলোয়ারের আড়াল থেকেও ইয়ে ইউ অনুভব করতে পেরেছিল তার শ্বাসরুদ্ধকর চাপ। এই অন্ধকার শক্তি আসলে কী? তার মন সন্দেহ এবং উদ্বেগে পরিপূর্ণ ছিল।

宗门-এ ফেরার পর শ্যেন ফেং长老-এর মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর। তিনি কিছুটা থেমে ইয়ে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ইয়ে ইউ, লিং শিন, এই বিষয়টি মোটেও সাধারণ নয়। এই অন্ধকার শক্তির সাথে রক্তদানবের গভীর সম্পর্ক থাকতে পারে। তোমাদের দুজনকে এখনই 'উত্তপ্ত মরুভূমি' (荒芜之地) অঞ্চলে গিয়ে সত্য উদঘাটন করতে হবে।"

উত্তপ্ত মরুভূমি, শ্যেন লিং মহাদেশের অন্যতম বিপজ্জনক এলাকা, যা রক্তদানবের আস্তানা হিসেবে পরিচিত। ইয়ে ইউয়ের মন কেঁপে উঠল। সে জানত এই যাত্রা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, কিন্তু দায়িত্ববোধ তাকে পিছু হটতে দিল না। সে পাশে থাকা লিং শিনের দিকে তাকাল; তার চোখে সামান্য উদ্বেগ থাকলেও দৃঢ়তা ছিল বেশি, যা ইয়ে ইউয়ের সংকল্পকে আরও মজবুত করল।

"চিন্তা করবেন না长老, আমরা অবশ্যই এই মিশন সম্পন্ন করব।" ইয়ে ইউয়ের কণ্ঠে দৃঢ়তা থাকলেও মনে মনে সে ভাবছিল, আসলেই কি সে এত বড় দায়িত্ব কাঁধে নেওয়ার যোগ্য? সেই অজানা অন্ধকার শক্তি তাকে অভূতপূর্ব চাপের মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

তাদের সাথে ছিল বন্ধু 'ক' এবং বন্ধু 'খ'। বন্ধু 'ক' ইয়ে ইউয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "ভাই, চিন্তা করিস না, তোর পেছনে আমি আছি!" অন্যদিকে বন্ধু 'খ' অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বিভিন্ন ঔষধ এবং তাবিজ প্রস্তুত করে নিল, যাতে বিপদের সময় কাজে আসে।

উত্তপ্ত মরুভূমিতে পা রাখতেই এক শুষ্ক ও বিষণ্ণ পরিবেশ তাদের গ্রাস করল। ঘাসহীন ভূমি আর ধূসর আকাশ যেন শ্বাসরুদ্ধ করে দিচ্ছিল। বাতাসে ভেসে আসছিল হালকা রক্তের গন্ধ, যা এই জায়গার নিষ্ঠুরতার গল্প বলছিল। বেশিক্ষণ চলার আগেই কয়েকটা কালো ছায়া দ্রুত তাদের দিকে ধেয়ে এল।

"এরা রক্তদানবের অনুচর!" বন্ধু 'খ' চিৎকার করে উঠল। কথা শেষ হওয়ার আগেই সেই ছায়াগুলো তাদের ঘিরে ফেলল, যেখান থেকে এক বিকট পচা গন্ধ বের হচ্ছিল।

"কারা তোরা? সাহস থাকে তো এখানে পা রাখিস কী করে!" দলের নেতা বিশালদেহী এক ছায়া কর্কশ স্বরে গর্জে উঠল। ইয়ে ইউ কিছু বলার আগেই তারা আক্রমণ শুরু করল। ইয়ে ইউয়ের মনের সংকেতে তার আত্মা এবং শরীর মুহূর্তেই আলাদা হয়ে গেল। তার শরীর প্রেতাত্মার মতো ছায়াগুলোর মাঝে ঘুরে ঘুরে আক্রমণ এড়াতে লাগল, আর আত্মা সুযোগ খুঁজছিল পাল্টা আঘাতের। এই অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখে লিং শিনের চোখে বিস্ময় ও মুগ্ধতা ফুটে উঠল। মনে মনে সে ভাবল, আমি যাকে বেছে নিয়েছি, সে সত্যিই অসাধারণ!

বন্ধু 'ক' ও 'খ'-ও যুদ্ধে যোগ দিল। বন্ধু 'ক' বিশাল কুঠার নিয়ে শত্রুদের মনোযোগ নিজের দিকে টেনে নিল। বন্ধু 'খ' এক চতুর প্রজাপতির মতো শত্রুর চারপাশে ঘুরে সুযোগ বুঝে আক্রমণ করতে লাগল। "ভাই, বাম দিকটা সামলা!" বন্ধু 'খ' সতর্ক করল। "ঠিক আছে!" বন্ধু 'ক' এক পাশে সরে গিয়ে পাল্টা কোপ বসাল।

কিন্তু রক্তদানবের অনুচররা সাধারণ কেউ নয়। তারা দ্রুতই বন্ধু 'ক' এবং 'খ'-এর কৌশলের ফাঁক ধরে ফেলল এবং পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। বন্ধু 'ক' ও 'খ' ধীরে ধীরে কোণঠাসা হয়ে পড়ল এবং তাদের শরীর ক্ষতবিক্ষত হতে লাগল। "ছিঃ, এই শয়তানগুলো তো দেখছি বেশ কঠিন!" বন্ধু 'ক' দাঁতে দাঁত চেপে বলল। হঠাৎ এক ছায়া বন্ধু 'ক'-এর অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে বুকে এক প্রচণ্ড আঘাত করল, যার ফলে সে ছিটকে পড়ল। বন্ধু 'খ' তাকে বাঁচাতে এগিয়ে যেতে গিয়ে অন্য ছায়াগুলোর কবলে পড়ল।

"ক!" বন্ধু 'খ' উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করল। বন্ধু 'ক' ওঠার চেষ্টা করতেই বুকের ভেতর তীব্র যন্ত্রণায় এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল... "খ, সাবধান..."

বন্ধু 'ক'-কে বাতাসের চেয়েও দ্রুত ছিটকে যেতে দেখে এবং বাতাসে রক্তের ধারা দেখে ইয়ে ইউয়ের বুকটা যেন অদৃশ্য কোনো শক্ত হাতে দুমড়ে-মুচড়ে গেল। বন্ধু 'খ'-এর চিৎকার যেন তার কানের পর্দায় সূঁচের মতো বিঁধল। সে অনুভব করল তার শরীরের রক্ত যেন জমে যাচ্ছে।

"মর!" ইয়ে ইউ গর্জে উঠল, তার চোখ মুহূর্তেই রক্তবর্ণ হয়ে গেল। কোনো কৌশল বা পরিকল্পনা তখন তার মাথায় ছিল না, কেবল একটাই লক্ষ্য—বন্ধুত্ব বাঁচানো! সে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে পা ঠুকল, যার ফলে মাটি কেঁপে উঠল। সে তীরের বেগে সামনের দিকে ছুটে গেল। তার গতি এতই বেশি ছিল যে কেবল একটি আবছা ছায়া দেখা যাচ্ছিল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"সবাই সরে যা!" ইয়ে ইউয়ের আত্মা ও শরীর একসাথে আক্রমণ শুরু করল। তার শরীর যেন এক ক্রুদ্ধ সিংহ, প্রতিটি ঘুষিতে পাহাড় ভাঙার শক্তি। অন্যদিকে তার আত্মা ধারালো তলোয়ারের মতো ছায়াগুলোর মাঝে ঢুকে পড়ল। যেখানেই সে গেল, শত্রুরা গম কাটার মতো লুটিয়ে পড়তে লাগল।

কিন্তু রক্তদানবের অনুচররাও হার মানার পাত্র নয়। তারা দ্রুত ইয়ে ইউকে ঘিরে ফেলল। "ছেলেটা খুব অদ্ভুত, সবাই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়!" নেতা ছায়াটি কর্কশ স্বরে নির্দেশ দিল। সাত-আটটি ছায়া একসাথে ইয়ে ইউয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন এক বিশাল কালো জাল তাকে গ্রাস করতে চাইছে। ইয়ে ইউ চারপাশ থেকে হিমশীতল ও অশুভ চাপের উপস্থিতি টের পাচ্ছিল, যেন অসংখ্য বরফশীতল হাত তাকে অতল গহ্বরে টেনে নিতে চায়।

"আহ!" এক ছায়ার থাবায় ইয়ে ইউয়ের কাঁধ ক্ষতবিক্ষত হলো। সেই থাবার কালো বিষ যেন তার ক্ষতস্থানে ছড়িয়ে পড়ছিল, তীব্র যন্ত্রণায় সে অস্থির হয়ে উঠল। তার শরীর থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, তার আত্মা দুর্বল হয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে সে জ্ঞান হারাবে।

"ইয়ে ইউ!" লিং শিন তাকে আহত হতে দেখে কান্নায় ভেঙে পড়ল। সে জানত, এভাবে চললে ইয়ে ইউ আর বাঁচবে না। "তোরা সব শয়তান, তোদের আজ শেষ করব!" লিং শিন দাঁতে দাঁত চেপে নিজের সবটুকু শক্তি সঞ্চয় করল। তার হাত থেকে উজ্জ্বল সাদা আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল, যেন এক ছোট সূর্য। সেই আলোর ছোঁয়ায় ছায়াগুলো তীব্র আর্তনাদ করে মিলিয়ে যেতে লাগল।

"শ্যেন লিং তলোয়ার কৌশল—শয়তান বিনাশ!" লিং শিন চিৎকার করে দুই হাত জোড় করতেই এক বিশাল সাদা তরবারি বায়ুতে তৈরি হলো এবং তা শত্রুদের ওপর আছড়ে পড়ল। এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে চারপাশ কেঁপে উঠল, যেন ভূমিকম্প হয়েছে। দুর্বল ছায়াগুলো সব ধুলোয় মিশে গেল। লিং শিনের এই আক্রমণে ইয়ে ইউ কিছুটা সময় পেল। অতিরিক্ত শক্তির ব্যবহারে লিং শিন নিজেও ফ্যাকাশে হয়ে পড়ল, শরীর কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল সে এখনই পড়ে যাবে। তবুও সে স্থির দৃষ্টিতে ইয়ে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"লিং শিন..." ইয়ে ইউ তার দিকে তাকিয়ে উষ্ণতা অনুভব করল। সে জানত, লিং শিন তার জীবনের ঝুঁকি নিয়ে তাকে সময় দিচ্ছে। "আমি... হারতে পারি না!" ইয়ে ইউয়ের মনের ভেতর এক প্রবল বাঁচার ইচ্ছা জেগে উঠল। ঠিক তখনই সে অনুভব করল, তার তলপেটের গভীরে এক সুপ্ত শক্তি হঠাৎ জেগে উঠেছে। সেই শক্তি আগ্নেয়গিরির লাভার মতো পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

"এটা কি..." ইয়ে ইউ অবাক হলো। সে বুঝতে পারল, এটাই তার শরীরের সেই গোপন শক্তি!

"আআআ—!" ইয়ে ইউ আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করল। তার আওয়াজ পুরো মরুভূমিতে প্রতিধ্বনিত হলো। তার চোখ এখন আরও বেশি রক্তবর্ণ, শরীর থেকে বেরিয়ে আসছে উজ্জ্বল সোনালী আলো, মনে হচ্ছে যেন এক রণদেবতা নেমে এসেছে।

"মর!" ইয়ে ইউ পুনরায় আক্রমণ করল। এবার তার গতি ও শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে গেছে। প্রতিটি আঘাতে শত্রুরা ছিন্নভিন্ন হয়ে ধোঁয়ায় পরিণত হতে লাগল।

"আহ! এটা... এটা কী শক্তি?!"
"অসম্ভব! সে হঠাৎ এত শক্তিশালী হলো কীভাবে?!"
"পালিয়ে চলো!"

বাকি ছায়াগুলো ইয়ে ইউয়ের ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে যে যেদিকে পারল পালিয়ে গেল। ইয়ে ইউ দাঁড়িয়ে হাপাতে লাগল। তার শরীর এখনও কাঁপছে, ভেতরের শক্তি ধীরে ধীরে শান্ত হচ্ছে। মুহূর্তের জন্য সে যেন অন্য কেউ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু শক্তি চলে যাওয়ার পর এখন সে চরম ক্লান্ত বোধ করছে।

যাই হোক, শত্রুদের তাড়ানো গেছে। ইয়ে ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে লিং শিনের দিকে তাকাল। "ইয়ে ইউ, তুমি ঠিক আছো তো?" লিং শিন চিন্তিত হয়ে তার হাত ধরে জিজ্ঞেস করল। "আমি ঠিক আছি, শুধু একটু ক্লান্ত।" ইয়ে ইউ হেসে আশ্বস্ত করল। "চলো, বন্ধু 'ক' আর 'খ'-কে দেখে আসি।"

তারা তাদের কাছে গিয়ে দেখল বন্ধু 'ক' গুরুতর আহত হয়ে অচেতন, আর বন্ধু 'খ'-ও আঘাত পেয়েছে কিন্তু জ্ঞান আছে। ইয়ে ইউ দ্রুত তার আংটি থেকে ঔষধ বের করে তাদের খাওয়াল এবং নিজের শক্তি দিয়ে ক্ষত সারানোর চেষ্টা করল।

"কাশি... কাশি..." কিছুক্ষণ পর বন্ধু 'ক'-এর জ্ঞান ফিরল। "ক, তুই কেমন আছিস?" ইয়ে ইউ জিজ্ঞেস করল। "আমি... আমি মরিনি।" বন্ধু 'ক' ক্ষীণ স্বরে বলল, "খ... সে কেমন আছে?" "সে ঠিক আছে, শুধু একটু বিশ্রাম দরকার।" ইয়ে ইউ আশ্বস্ত করল।

"ইয়ে ইউ, এখন আমরা কী করব?" লিং শিন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। ইয়ে ইউ মরুভূমির গভীরের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "সামনের দিকে এগিয়ে চলো। রক্তদানব... আমাদের এত সহজে ছাড়বে না।"