প্রথম অধ্যায়: গুহ্য আত্মার ধর্মসংঘে প্রথম প্রবেশের আমন্ত্রণ
প্রাণশক্তি নিঃশেষ, অথচ দেহে পচন নেই!
নিশিযাত্রী প্রবল পুরাতন এক নিষিদ্ধ ভূমিতে প্রবেশ করে রক্তপিশাচের ষড়যন্ত্রে পতিত হয়, হাজার বছরের সাধনা আটকে পড়ে এক ভগ্নদেহে। যখন আত্মা উপলব্ধি করে, তার দেহ একা ঘুরে বেড়াচ্ছে গহীন মায়ার দেশে, কাঁধে বহন করছে শীঘ্রই জাগরণোন্মুখ এক ভয়াবহ ষড়যন্ত্র, তখন দ্বৈতচেতনা চরম সংকটে জেগে ওঠে—প্রাণশক্তি অর্জন করে প্রাচীন দেবতার গোপন পুঁথি, দেহ টিকিয়ে রাখে অগণিত বজ্রাঘাতের সামনে!
দেখো, এই দ্বিধাবিভক্ত অথচ সহবাসী আত্মারা কেমন দ্বিগুণ শক্তিতে জয় করে অশুভ প্রভুর বিরুদ্ধে, ন্যায়-অন্যায় দুই জগৎ ভেদ করে রক্তের পথ তৈরী করে!
আত্মার আগুনে রক্তযুদ্ধ শুরু হয়েছে, এই মুহূর্তে না নামলে চিরকাল অন্যের হাতে দাবা ঘুঁটি হয়ে থাকো!
সবুজ পাথরের চত্বরে সকালের কুয়াশা তখনো কাটেনি, নিশিযাত্রীর জামার হাতা চেপে ধরা আঙুল থেকে ইতোমধ্যে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে।
পরীক্ষার মঞ্চে সেই ধূপকাঠি মাত্র আধা ইঞ্চি বাকি, নীলচাপড়া পরীক্ষক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নিচের পঞ্চাশেরও বেশি ধূসর পোশাকের শিষ্যদের ওপর চোখ বুলিয়ে নিচ্ছে।
"পরবর্তী, নিশিযাত্রী!"
তরুণের কানে গুঞ্জন বাজে, গলায় ঢোক গিলে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়।
পিছনে কারও ইচ্ছাকৃত চাপা হাসি ভেসে আসে, "এটা তো সবচেয়ে সাধারণ আত্মশক্তি নিয়ন্ত্রণের কৌশলও শিখে উঠতে পারেনি, মনে হচ্ছে গহীন মায়ার ধর্মশালার গত দশ বছরে সবচেয়ে দ্রুত বাদ পড়ার রেকর্ড করবে!"
পরীক্ষার মঞ্চের কেন্দ্রে থাকা আত্মশক্তি পরীক্ষার পাথরটি সম্পূর্ণ সবুজ, নিশিযাত্রী যখন তার তালু চাপিয়ে দেয়, তখন স্পষ্ট অনুভব করে তার স্নায়ুতে কত অল্প আত্মশক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।
পরীক্ষার পাথরটি ক্ষীণ সাদা আলো ছড়ায়, নীলচাপড়া পরীক্ষকের ক্রমশ গম্ভীর মুখে সেই আলো যেন বাতাসে নিভে যাওয়া প্রদীপের শিখা।
"আত্মশক্তির মান... তিনশো।" পরীক্ষক নামের খাতায় জোরে দাগ কাটলেন, "প্রবেশের ন্যূনতম মানে পৌঁছায়নি।"
ঠান্ডা ঘাম পিঠ বেয়ে কোমরের বেল্টে গড়িয়ে পড়ে, নিশিযাত্রী হঠাৎ তিন দিন আগে পাহাড়ের পেছনে দেখা দৃশ্যটা মনে পড়ে—কয়েকজন বহির্গামী শিষ্য আত্মশক্তি পরীক্ষার পাথরে অনুশীলন করছে, তাদের হাতের তালুতে আত্মশক্তির আলো সাপের মতো ঘুরছে, পাথর থেকে ছিটকে বেরোনো আলো রাতের আকাশ বিদীর্ণ করে দেয়।
এবং এখন তার হাতের নীচে থাকা পাথরটি যেন মুমূর্ষু জোনাকির মতো নিভু নিভু।
"অপেক্ষা করো।"
গম্ভীর কণ্ঠ বাতাস ছিঁড়ে আসে, কালো পোশাকের প্রান্তে পাইনগন্ধ নিশিযাত্রীর নাকে লাগে।
গহীন মায়ার প্রবীণ সেই সাদা ভ্রু নাড়িয়ে, শুকনো ডালের মতো আঙুল নিশিযাত্রীর কবজিতে চেপে ধরলেন, "হৃদযন্ত্রে সাতটি তালাবন্ধ?"
চারপাশে উপস্থিতদের মধ্যে শ্বাসরুদ্ধকর শব্দ ওঠে।
নিশিযাত্রী বিমূঢ় হয়ে প্রবীণের পোশাকে সূক্ষ্ম মেঘের নকশা দেখে, যা কেবল গহীন মায়া ধর্মশালার প্রবীণদের চিহ্ন।
তিন বছরে সে এই প্রবীণকে সাতবার দেখেছে, প্রতিবারই ধর্মশালার প্রধান অনুষ্ঠানের সবচেয়ে কোণার আসনে।
"একে আমি নেব।" প্রবীণ হঠাৎ হাতে একখণ্ড কালো পাথর উন্মোচন করলেন, যার উপর রক্তবর্ণ রেখা জড়ানো, "তবে নিয়ম মানতেই হবে, যদি এই পরীক্ষা পাথরটিতে প্রতিক্রিয়া আনতে পারো..."
নিশিযাত্রীর নখ গভীরে তালুতে ঢুকে যায়।
সে স্পষ্ট দেখতে পায়, পরীক্ষা পাথরের ওপর রক্তরেখা সাপের মতো পাকিয়ে উঠছে, জীবন্ত কিছুর মতো।
যখন আঙুল ঠান্ডা পাথরে ছোঁয়, তখন বুকের ভেতর হঠাৎ দগ্ধ ব্যথা—মনে হয় হাজারো রূপার সূচ স্নায়ু বেয়ে মস্তিষ্কে বিদ্ধ হচ্ছে।
"এটা কী হচ্ছে?" জনতার মধ্যে হঠাৎ সাড়া পড়ে যায়।
নিশিযাত্রী দেখল, তার ডান হাত স্বচ্ছ হয়ে উঠছে, নীলচে-জাম ছেড়ে রক্তনালির রেখা ফুটে উঠছে।
পরীক্ষার পাথর প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, কালো পাথরের রক্তরেখা সাপের মতো পাক খেয়ে, তার আঙুলের ডগায় সোনালী ঘূর্ণি তৈরি করল।
আরও ভয়ংকর, সে স্পষ্ট দেখল, আরেকটি সে-ই তার পাশে ভেসে আছে, পোশাক বাতাসে নড়ছে।
প্রবীণের চোখ ক্ষীণ হয়ে গেল।
প্রবীণের হাতা থেকে সাতটি ব্রোঞ্জ ঘণ্টা উড়ে গিয়ে আকাশে সপ্তর্ষিমণ্ডল গঠন করল।
তৃতীয়বার ঘণ্টার শব্দে, প্রবীণের ঠোঁট নড়ে উঠলো, "সহজাত আত্মার আধার?"
"চিড়!"
কালো পাথরটিতে জালের মতো ফাটল ধরল, নিশিযাত্রী তিন পা পিছিয়ে গিয়ে দেখল, তার ডান হাত স্বাভাবিক হয়েছে।
কিন্তু চত্বরে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, সব শিষ্য যেন মন্ত্রবন্দী, পরীক্ষকের হাতে লাল কলম পড়ে গিয়ে কালি ছিটিয়ে দিল।
"আগামীকাল সকাল, মেঘবিলাস কক্ষে এসো।" প্রবীণ ঘণ্টার মণ্ডলী গুটিয়ে নিলেন, যাওয়ার সময় হাতার বাতাস নিশিযাত্রীর কানে লাগল, "তোমার ছায়া নিতে ভুলো না।"
নিশিযাত্রী নিচে তাকিয়ে দেখে, কুয়াশা কখন অদৃশ্য হয়েছে।
তার পায়ের কাছে দুইটি ছায়া ধীরে ধীরে এক হয়ে আসছে।
দূরের ঘড়ির ঘণ্টা বেজে উঠল, শ্বেতগলা কাকের দল উড়ে গেল চিরবরফ ঢাকা তরবারি শৃঙ্গের চূড়ার ওপর।
মেঘবিলাস কক্ষের বাঁশের পর্দা পাহাড়ি বাতাসে কাঁপছে, নিশিযাত্রী দু’টি ছায়া দেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে, প্রবীণের চায়ের পেয়ালা টেবিলে ঠোকা শব্দে চমকে ওঠে।
প্রবীণ দাড়ি চেপে তার ছায়ার দিকে তাকান, চোখে এক রহস্যময় দীপ্তি।
"তিন দিন পর সকালে, দলে যোগ দিয়ে ড্রাগন সমাধিতে যাবে।" প্রবীণ হঠাৎ মেঘের নকশা খোদাই করা একখণ্ড জেড ছুঁড়ে দেন, নিশিযাত্রী হিমশীতল হাতে সেটি ধরে ফেলে।
জেডের পেছনে লাল কালি দিয়ে লেখা "ক甲戌", উষ্ণতা মনে হয় যেন কারও বুক থেকে তুলে আনা হয়েছে।
নিশিযাত্রী গলায় বলল, "প্রবীণ, আমার আত্মশক্তি তো বহির্গামী শিষ্যদেরও..."
"পরীক্ষার পাথর তো শরীরের আত্মশক্তি মাপে।" প্রবীণ চায়ের ঢাকনা তুললেন, ভাপের ভেতর বরফের স্ফটিক ভাসে, "তোমার শক্তি..." প্রবীণ আঙুল ছুঁয়ে স্ফটিক দুটি ছায়া রূপে রূপান্তরিত করলেন, "এখানে।"
নিশিযাত্রী শক্ত করে জেড চেপে ধরল, ধারালো কোণে তালুতে ব্যথা লাগল।
তার মনে পড়ে, সকালের সেই ক্ষণিকের বিস্ফোরণে শরীরে জ্বলা তরল, মনে হয়েছিল দেহ ছিঁড়ে যাচ্ছে, তখন সত্যিই কিছু ফুঁড়ে বেরিয়ে এসেছিল।
শিষ্যকক্ষে ফেরার পথে, পাহাড়ি পথে দুই পাশে বেগুনি বাঁশের পাতা ঝিরঝিরে বাজে।
নিশিযাত্রী পাথরে ছায়া গুনে যাচ্ছিল, হঠাৎ বাঁ পাশ থেকে তরবারির খাপ তার পথ আটকায়।
তিনজন সবুজ পোশাকের শিষ্য কোণায় দাঁড়িয়ে, তাদের নেতা লি দাদা ভাইয়ের তরবারির ডগায় তিনটি নীল জেডের দানা—তিন স্তর পরীক্ষায় উত্তীর্ণের চিহ্ন।
"শুনেছি, অযোগ্যও ড্রাগন সমাধিতে যেতে পারে?" লি দাদা তরবারির খাপ দিয়ে নিশিযাত্রীর কোমরের জেড তুলতে চাইল, পাথরে সেটা বাজল, "তাহলে দাদা ভাই তোমায় দেখাক, নিজের সীমা বোঝা কাকে বলে..."
বাক্য শেষ হওয়ার আগেই নিশিযাত্রী হঠাৎ ঘাড়ে উত্তাপ টের পায়।
দুই ছায়া পাথরের ওপর অদ্ভুত ভাবে কাঁপছে, সে বুঝে ওঠার আগেই লি দাদার তরবারির দানা ছিঁড়ে গড়িয়ে পড়ল।
নীল জেডের দানা গড়িয়ে পড়ার শব্দে নিশিযাত্রী স্তম্ভিত হাতে তাকায়, আঙুল ফাঁকে অপরিচিত, হিংস্র শক্তির অবশিষ্টতা।
"অপদেবতা! অপদেবতা!" তিন শিষ্য পালাতে গিয়ে ওষুধ শুকানোর বাঁশের ঝুড়ি উল্টে দেয়, লাল গোজি বেরিয়ে পথ ঢেকে দেয়।
নিশিযাত্রী নত হয়ে জেড তুলতে গিয়ে দেখে, খোদাইয়ের রক্তবর্ণ ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে।
রাতে পুটলি গুছাতে গিয়ে, জানালা দিয়ে চাঁদের আলো দেয়ালে পড়ে।
নিশিযাত্রী মায়ের সেলাই করা রক্ষার তাবিজ পুটলির তলায় রাখে, মোটা কাপড়ে কাঁপা হাতে লেখা 'নিরাপদ' শব্দদুটি চাঁদের আলোয় ঝলমল করে।
জানালার বাইরে পাহারাদার শিষ্যের ঘণ্টা বাজে, অন্ধকারে কাঠের খাটে সপ্তম দাগ কেটে রাখে—তিন বছর বাড়ি ছেড়ে, এটাই তার গহীন মায়া ধর্মশালার কেন্দ্রে সবচেয়ে নিকটবর্তী আসন।
পরের দিন সকালে পাহাড়ের ফটকে দল জড়ো হলে, উনিশজনের দল যেন খাপছাড়া তরবারির মতো কুয়াশা চিরে এগিয়ে যায়।
নিশিযাত্রী সবার পেছনে গুনছিল, তখন প্রবীণের বেগুনি-সোনালী পতাকা তার সামনে থামে, "তুমি মাঝখানে এসো।"
আটারো জোড়া তাকানো তীরের মতো বিঁধে, নিশিযাত্রী মাথা নিচু করে এগোয়, পেছন থেকে হাসির শব্দ আসে, "একটু পর ভয়ে কাপড় ভিজিয়ে ফেলো না যেন।" সে শক্ত করে পুটলির ফিতা চেপে ধরে, মোটা দড়ি হাতের তালুতে ব্যথা দিয়ে জাগিয়ে তোলে—দলে সবচেয়ে কনিষ্ঠ শিষ্যেরও পাঁচটি নীল জেডের দানা, অথচ তার ধূসর জামায় কোনো মেঘের নকশা নেই।
শেষ সীমা পেরোতেই বাতাস ঘন হয়ে আসে।
ড্রাগন সমাধির প্রবেশপথ যেন কালো মুখ, খাঁজকাটা পাহাড়ি দেয়ালে লতানো রক্তলতা, ফাঁকে ফাঁকে সাদা হাড়ের টুকরো দেখা যায়।
নিশিযাত্রী সবাইকে অনুসরণ করে ছায়ার ভেতর পা রাখে, বুকের জেড হঠাৎ গরম হয়ে ওঠে, দুই ছায়া দেয়ালে অদ্ভুত ভাবে লম্বা হয়।
"পিছু থেকো।" প্রবীণের কণ্ঠ বাতাসে মিশে যায়, নিশিযাত্রী দেখে প্রবীণের হাতা থেকে ব্রোঞ্জ ঘণ্টা পড়ে যাচ্ছে।
ঘণ্টার গায়ে অসংখ্য ফাটল, নিস্তেজ আকাশে অশুভ নীল আভা।
দলের ডান পাশে হঠাৎ ছোট্ট চিৎকার।
নিশিযাত্রী ঘুরে দেখে, এক শিষ্যের গলায় পেঁচানো রক্তলতা দ্রুত ছেড়ে যাচ্ছে, লতার ডগা থেকে পড়া গাঢ় লাল তরল সবুজ পাথরে সাদা ধোঁয়া তোলে।
সে অজান্তে বুক চেপে ধরে দেখে, জেডের উত্তাপ হাড় পোড়াচ্ছে।
ঠান্ডা বাতাসে পচা পাতার গন্ধ ছুটে যায়, নিশিযাত্রী হঠাৎ শুনতে পায় এক ছন্দ।
মায়ের চরকা ঘোরার শব্দের মতো, আবার কখনো বরফে ফাটল ধরার মতো।
সে যখন বুঝতে পারে এ তারই হৃদস্পন্দন, প্রবীণের পতাকা অন্ধকারে ডুবে গেছে, উনিশটি আলো একসাথে জ্বলে ওঠে, নিশিযাত্রী দেখে দেয়ালের ফাঁকে ফাঁকে অসংখ্য খাঁজ—প্রতিটি খাঁজে আধা টুকরো হাড়, বাঁকা জয়েন্ট যেন প্রাচীন কোনো ফাঁদ সক্রিয় করার যন্ত্র।