চলোচল্লিশ অধ্যায়: একটি বড় মাছ ধরা পড়ল?

ত্রিসৈন্যের সম্মিলিত মহড়ায় সেনাসদস্যদের মনোবল পুরোপুরি উদ্দীপ্ত করার পর, লি ছং সামরিক নির্দেশ জারি করলেন—সম্পূর্ণ সেনাবাহিনী শিবির গুটিয়ে মকবেদের উদ্দেশ্যে অগ্রসর হোক!

একই সাথে তিনি নির্দেশ দিলেন, ‘পূর্বের তিন镇’ অর্থাৎ হুয়াইহুয়ান镇, ফুমিং镇 এবং রৌক্সুয়ান镇—এই তিন镇ের সেনাদলও যেন জেনহে নদীর উপত্যকার দিকে এগিয়ে যায়। এটিই ছিল রৌরান রাজপ্রাসাদের অবস্থান, তাই যথাসম্ভব রৌরানের রাজকীয় বাহিনীকে পশ্চিমের দিকে ঠেলে দিতে হবে।

ও ই, হুয়াইশুয়ো এবং উচুয়ান—এই তিন镇ের সেনাদলকে মূল শক্তি বানিয়ে, বিশ্রামে থেকে ক্লান্ত শত্রুকে আক্রমণ করার নীতিতে রৌরানদের বিরুদ্ধে অভিযান পরিচালনা করা হবে!

পথিক হিসেবে আসার পর থেকে, গাও ইউ প্রতি বছরই দক্ষিণে চারণভূমিতে ছোটোখাটো রৌরান উপজাতিদের লুট করার জন্য দল নিয়ে বের হতেন, তাই তার যথেষ্ট যুদ্ধের অভিজ্ঞতাও অর্জন হয়েছিল।

তবে সেগুলোর সবই ছিল ক্ষুদ্র পরিসরের সামরিক অভিযান, যেখানে সদস্য সংখ্যা একশো জনের বেশি হতো না।

এবারের মতো তিন বাহিনী মিলে মোটের ওপর কয়েক লক্ষ সৈন্যের বিশাল সেনাবাহিনীর সাথে অভিযানে যাওয়ার অভিজ্ঞতা এই প্রথম হলো তার। তার সবকিছু নিয়েই কৌতূহল হচ্ছিল এবং তিনি অভিযানের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন সৈনিকদের কাছে নানা প্রশ্নও করছিলেন।

आखिर...
বিশাল সেনাবাহিনীর এই অভিযানে, সৈন্য চলাচলের রুট কীভাবে নির্ধারিত হবে, আর রসদ ও যানবাহনের ব্যবস্থাই বা কীভাবে করা হবে?

যুগের একজন বিখ্যাত সেনাপতি হিসেবে লি ছংয়ের সমস্ত ব্যবস্থার পেছনে নিশ্চয়ই নানা ধরনের চিন্তাভাবনা রয়েছে। গাও ইউ নিজের জানা তথ্যের ওপর ভিত্তি করে বিপরীত অবস্থান থেকে চিন্তা করার চেষ্টা করতেন—কেন লি ছং এমনটি করলেন, কেন এই ধরনের ব্যবস্থা নিলেন।

যাতে ভবিষ্যতে দুনিয়ায় মহাবিদ্রোহ দেখা দিলে, তিনি নিজে সৈন্য পরিচালনা করে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে পারেন।

হুয়াইশুয়ো সেনাবাহিনী অগ্রগামী বাহিনী হিসেবে সামনে পথ পরিষ্কার করে এগিয়ে চলল।

রওনা দেওয়ার কয়েক দিন পর, ও ই镇 থেকেও কয়েক হাজার সেনার একটি দল এসে মূল সেনাবাহিনীর সারিতে যোগ দিল।

…………

পলক ফেলতে না ফেলতেই অর্ধেকের বেশি মাস পেরিয়ে গেল।

সময় গড়িয়ে মে মাসে এসে পৌঁছল, তাপমাত্রা অনেকটা বেড়ে গেল, কিন্তু তৃণভূমিতে একের পর এক টানা বৃষ্টিপাত শুরু হলো, যা অত্যন্ত বিরক্তিকর।

শুরুতে।
মনোবল যখন তুঙ্গে ছিল, তখন দুয়ান চাং প্রতিদিন ছোটোখাটো বেশ কয়েকটি অভিজাত সেনাদলকে বাইরে রেইড বা অনুসন্ধানের জন্য পাঠাতেন, কিন্তু তাতে কোনো ফল মিলত না।

সামরিক মানচিত্রের দিক থেকে বিচার করলে—
সেনাবাহিনী ইতিমধ্যে উত্তর দিকে চারশো লি-র বেশি পথ অতিক্রম করেছে, অথচ কোথাও রৌরানের বিশাল বাহিনীর কোনো সন্ধান পাওয়া যায়নি। তার ওপর টানা কয়েকদিনের বৃষ্টিপাত মানুষের মনে বিরক্তি ও অস্থিরতা বাড়িয়ে দিয়েছিল!

"এই অভিশপ্ত রৌরানরা শেষ পর্যন্ত কোথায় গিয়ে লুকিয়ে পড়ল?"
"রৌরানদের নিজেদের মধ্যেই তো গৃহযুদ্ধ চলছে, তার ওপর তারা যখন জানতে পেরেছে যে আমাদের সেনাবাহিনী মহা সমারোহে উত্তর দিকে এগিয়ে আসছে, তখন নিশ্চিতভাবেই তারা মকবেদের গভীরেই পালিয়ে গেছে।"

গাও হুয়ান অবশ্য অন্যদের এই অভিযোগগুলোতে কান দিলেন না।

তিনি বরং গাও ইউয়ের দিকে তাকা셨েন।

গাও ইউ যখন নিজের অসাধারণ বীরত্ব প্রদর্শন করেছিলেন, তখন থেকেই গাও হুয়ানের তার প্রতি প্রত্যাশা আরও এক ধাপ বেড়ে গিয়েছিল!

"এরলং, এই কদিন বাইরে অনুসন্ধানে গিয়ে কি কোনো খবর পেয়েছ?"
গাও ইউ মাথা নাড়লেন, "রৌরান উপজাতির কথা তো দূরে থাক, কোনো বন্য পশুরও দেখা মেলেনি।"

যদি কোনো বন্য পশুর দেখা মিলত, তবে সেগুলোকে মেরে ফিরিয়ে এনে খাবারের তালিকায় একটু বৈচিত্র্য আনা যেত।

কিন্তু বন্য পশুরও কোনো চিহ্ন নেই, ফলে ক্যাম্পে ফিরে প্রতিদিনের খাবারে কেবল জোয়ারের ছাতু আর নোনতা শাকসবজি মিলত, যা দিয়ে কেবল পেটটুকুই ভরাট করা যায়।

এ কথা শুনে গাও হুয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "এই উত্তর অভিযান শেষ পর্যন্ত মনে হয় কোনো সাফল্য ছাড়াই শেষ হবে।"

গাও ইউ প্রশ্ন না করে পারলেন না, "এমন কেন মনে হচ্ছে?"
"এই কদিন কি তুমি লক্ষ্য করোনি? সেনাবাহিনীর অগ্রগতির গতি অনেক কমে গেছে... আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, প্রতিদিনের রেশন বা খাদ্য সরবরাহের পরিমাণ কমেই চলেছে। মনে হচ্ছে পেছনের রসদ সরবরাহ ঠিকমতো হচ্ছে না, তাই সেনাবাহিনীর চাহিদা মেটানো সম্ভব হচ্ছে না।"

বিশাল এই অন্তহীন তৃণভূমিতে লক্ষাধিক সেনা।
প্রতিদিন মানুষ ও ঘোড়ার যে পরিমাণ খাবার প্রয়োজন, তাতে রসদের খরচ বিশাল!!

হুয়াইশুয়ো এবং উচুয়ান সেনাদলে এমনিতেই কোনো অতিরিক্ত খাদ্য মজুদ ছিল না। লি ছংয়ের নেতৃত্বাধীন মধ্যবাহিনী বেশ কিছু খাদ্যসামগ্রী নিয়ে এসেছিল, আর ও ই সেনাদলও কিছু রসদ এনেছিল, কিন্তু পুরো বাহিনীকে তা জোগান দেওয়া অসম্ভব ছিল।

খাদ্য সরবরাহ মূলত লু পরিবারের মতো স্থানীয় প্রভাবশালী পরিবারগুলোর ওপরই নির্ভর করছিল।

কিন্তু সেনাবাহিনী বাইরে গেলে যুদ্ধলব্ধ সম্পদ লুট করে লাভবান হতে পারে, পক্ষান্তরে লু পরিবারের মতো প্রভাবশালী পরিবারগুলোর তো কোনো প্রাপ্তি নেই, তারা কেন সর্বশক্তি দিয়ে পুরো বাহিনীর জন্য খাদ্য সরবরাহ বজায় রাখবে?

মূলত রৌরানরা গত কয়েক দশক ধরে বড় ধরনের কোনো লুণ্ঠনের উদ্দেশ্যে দক্ষিণে আসেনি, তাই এই প্রভাবশালী পরিবারগুলোর কাছে রাজকীয় সেনার রৌরান দমনের অভিযানে সহায়তা করার কোনো উৎসাহই ছিল না।

"যদি সত্যিই এমনটা হয়? তবে মহাপ্রধান সেনাপতি ফিরে গিয়ে কীভাবে জবাবদিহি করবেন?"
"সেটা তো আর আমাদের ভাবার বিষয় নয়। নিজেদের দিকটা সামলে নিলেই চলবে।"

গাও হুয়ান মাথা নাড়লেন।
রাজদরবারের বিষয়গুলো তাদের কাছে বড্ড দূরের ব্যাপার, তাছাড়া লি ছংয়ের সাথে তাদের কোনো ঘনিষ্ঠতাও নেই, সুতরাং তার জন্য তারা কেন অযথা মাথা ঘামাবেন??

সবাই তাঁবুর ভেতরেই অলস সময় কাটাতে লাগলেন।

আরও কয়েক দিন কেটে গেল!
বৃষ্টির দিনগুলো অবশেষে কেটে গেল এবং মেঘহীন এক উজ্জ্বল নীল আকাশের দেখা মিলল!

দুয়ান চাং সকালেই লোক পাঠিয়ে গাও হুয়ানসহ অন্যদের নিজের সামরিক তাঁবুতে ডেকে পাঠালেন এবং মধ্যবাহিনীর সদর দপ্তর থেকে আসা সামরিক আদেশ তাদের শোনালেন। নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে গাও হুয়ান তৎক্ষণাৎ ফিরে এসে গাও ইউসহ একশো সৈন্যকে প্রস্তুত হওয়ার এবং শিবির থেকে বেরিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন।

লি ছংয়ের সামরিক নির্দেশ ছিল অত্যন্ত সহজ—অনুসন্ধান চালিয়ে যাওয়া।

ও ই, হুয়াইশুয়ো এবং উচুয়ান প্রত্যেকে এক হাজার করে অভিজাত অশ্বারোহী সেনাদল সামনের দিকে পাঠিয়ে রৌরান বাহিনীর সন্ধান করবে।

অগ্রগামী হুয়াইশুয়ো বাহিনী উত্তর দিকে অনুসন্ধান করবে।
ও ই বাহিনী পশ্চিমে, উচুয়ান বাহিনী পূর্বে এবং মধ্যবাহিনী ও তিন প্রধান镇ের মূল বাহিনী পেছনে থেকে মূল শক্তি হিসেবে অবস্থান করবে।

গাও হুয়ান একশো জন সৈন্য নিয়েছিলেন, গে রং, হুলু জিন প্রমুখ হুয়াইশুয়ো সেনাবাহিনীর বীরযোদ্ধারাও প্রত্যেকে একশো জন করে নিয়েছিলেন; সবার সাথে আলোচনার পর সিদ্ধান্ত হলো—

গাও হুয়ান তার দল নিয়ে উত্তর-পশ্চিম দিকে রওনা হবেন, প্রত্যেকের জন্য পাঁচটি করে ঘোড়ার ব্যবস্থা করা হলো, এগারো-বারো দিনের শুকনো খাবার সঙ্গে নেওয়া হলো, একটু সাশ্রয় করে চললে পনেরো-ষোল দিন চালিয়ে নেওয়া খুব একটা কঠিন হবে না।

চার-পাঁচ দিন অগ্রগতির পর, দলটি চারশো লি-র বেশি পথ এগিয়ে গেলেও কোনো খোঁজ পেল না।

চারদিকে অন্তহীন তৃণভূমির দিকে তাকিয়ে গাও হুয়ান আবারও সেনাদলকে ভাগ করার নির্দেশ দিলেন, "বিলুগু, কুটু হেলেই—তোমরা পঞ্চাশজন আমার সাথে থাকো।"
"ওয়ান জিং—তোমরা বাকি সৈনিকদের নিয়ে এরলংয়ের সাথে যাও, মনে রেখো গভীর জঙ্গলে বা ভেতরে প্রবেশ করবে না। যদি রৌরান বিশাল বাহিনীর কোনো চিহ্ন দেখতে পাও, তবে সঙ্গে সঙ্গে খবর পাঠিয়ে দেবে।"
"বোঝা গেল!!"

সবাই আবারও দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে ভিন্ন ভিন্ন দিকে এগিয়ে চলল।

গাও ইউরা আরও একদিন সামনে অগ্রসর হলেন, কিন্তু তখনও কোনো সাফল্য মিলল না, সাথে থাকা শুকনো খাবার ফুরিয়ে আসার উপক্রম হলো, কারণ শিবির বা ঘাঁটিতে ফিরে যাওয়ার জন্যও তো কিছু খাবার বাঁচিয়ে রাখতে হবে।

হৌ জিং বিরক্তি প্রকাশ করে গালি দিতে শুরু করলেন, "রৌরানগুলো কি সব মরে সাবাড় হয়ে গেছে? একটাকেও তো দেখা যাচ্ছে না!"

গাও ইউ তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "সামরিক নির্দেশ মেনে সামনে দিকে অনুসন্ধান চালিয়ে যাও। যদি কোনো সন্ধান না মেলে, তবে ফিরে গিয়ে দেখা যাবে অন্যদের কোনো সাফল্য এসেছে কি না।"

গাও ইউয়েরও আর কোনো উপায় ছিল না।
এই অন্তহীন মকবেদ তৃণভূমিতে কাউকে খুঁজে বের করা মানে সমুদ্র থেকে সুচ খোঁজার সমান, তাই সেনাবাহিনীর পক্ষে প্রতিদিন সামনে এগিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি চারদিকে অভিজাত অশ্বারোহী পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

আরও কিছুক্ষণ সামনের দিকে যাওয়ার পর—
গাও ইউ অস্পষ্টভাবে শুনতে পেলেন সামনে কোথাও যেন লড়াই বা হানাহানির শব্দ আসছে!!

হৌ জিং তৎক্ষণাৎ ঘোড়া থেকে নেমে মাটিতে কান পেতে শব্দ শোনার চেষ্টা করলেন এবং অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে বললেন, "এই যে আওয়াজ, মনে হচ্ছে তিন-চারশো ঘোড়সওয়ারের লড়াই!"
"নিশ্চয়ই রৌরানদের মুখোমুখি হওয়া গেছে!! জলদি, জলদি সামনে চলো!!"

হৌ জিং তক্ষুণি ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন!

কিন্তু গাও ইউ তাকে বাধা দিলেন।
একটু ভেবেচিন্তে নির্দেশ দিলেন, "ওয়ান জিং, মুলান, লিউ ই—তোমরা আমার সাথে পরিস্থিতি দেখতে চলো, আর লিউ তাওঝি—তুমি তোমার দল নিয়ে এখানেই অপেক্ষা করো।"
"বোঝা গেল!"

গাও ইউ বর্ম পরিধান করে, ধনুক-তীর ও ভারী বর্শা সঙ্গে নিয়ে হৌ জিংসহ চারজনকে নিয়ে সেই চার ঘোড়ার পিঠে চেপে লড়াইয়ের শব্দের দিকে ছুটে চললেন!

খুব দ্রুতই!
সামনে দেখতে পেলেন দুটি রৌরান দল নিজেদের মধ্যে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত রয়েছে।

এক দল অপর দলকে ধাওয়া করছে, আর অন্য দলটি—একটি ছোট দল—পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে এবং অত্যন্ত করুণভাবে তাড়া খাচ্ছে।
পরিস্থিতি ঠিক পরিষ্কার নয়...
তবে যে দলটি পালিয়ে যাচ্ছে, তারা যে দিকে দৌড়ে পালাচ্ছে সেটি ঠিক তাদের নিজেদেরই বর্তমান অবস্থানের দিকে।

যদি তারা এখানেই অবস্থান করেন, তবে নিশ্চিতভাবেই মুখোমুখি সংঘর্ষ বেধে যাবে!

"মহেদuo? এখন কী করা উচিত?"
হৌ জিং প্রস্তাব দিলেন, "আমার মনে হয় দুই দল রৌরানই সংখ্যায় সাধারণ মানের, আমরা কেন সরাসরি গিয়ে তাদের ওপর চড়াও হয়ে ছত্রভঙ্গ করে দিই না? দু-চারজনকে ধরে নিয়ে গেলে বোঝা যাবে রৌরানদের মূল বাহিনী আসলে কোথায় লুকিয়ে আছে!!"

গাও ইউর কাছেও এই প্রস্তাব যুক্তিযুক্ত মনে হলো।
তিনি তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিলেন, "লিউ ই, তুমি ফিরে গিয়ে বাকিদের ডেকে আনো, সবাই বর্মে সজ্জিত হবে এবং ধনুকে ছিলা চড়াবে!"

নির্দেশ পাওয়া মাত্রই লিউ ই ফিরে গিয়ে লোক ডাকতে চলে গেলেন, আর গাও ইউ ও হৌ জিংরা ধৈর্য ধরে লিউ তাওঝি ও অন্যদের আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

গাও ইউর এই নির্দেশ দেওয়ার অল্প কিছুক্ষণ পরেই, দূরে দেখা গেল এক দল সৈনিক রৌরানদের দিকে আক্রমণ শানিয়ে ছুটে আসছে!

তারা যে দিক থেকে আসছে, তা থেকে অনুমান করা যায়—
নিশ্চয়ই তারা ও ই镇ের লোক?

গাও ইউ দারুণ আনন্দিত হলেন!
নিজের পক্ষের সেনাবাহিনীর সাহায্য পেলে নিজেদের সেনাসদস্যদের হতাহতের সংখ্যা নিশ্চয়ই কমিয়ে আনা সম্ভব হবে।

পুনশ্চ: ক্ষমা করবেন বন্ধুরা, এই প্রথম বিশাল সেনাবাহিনীর পদযাত্রা এবং গুপ্তচরবৃত্তির মতো বিষয়গুলো লিখতে গিয়ে বেশ কিছুটা সময় লেগে গেছে।