প্রথম অধ্যায়: আমার দাদা হলেন গাও হুয়ান!

অনেক বছর পর, গাও ইউ যখন তাইমিয়াওয়ের অভ্যন্তরে গাও জু শেন উ হুয়াংদির নামাঙ্কিত স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মনে পড়ে গেল সেই মধ্যরাতের কথা, যখন দাদা প্রথমবার তাকে নিয়ে মানুষ হত্যা করতে গিয়েছিল।

সেই রাতটি ছিল...

শিপিং যুগের প্রথম বছর, অক্টোবর মাস।

হুয়াইশুয়ো নগর।

“উঁহু...”

চৌকি-র ওপর শুয়ে থাকা গাও ইউ হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে উঠে বসল, চারপাশের অপরিচিত পরিবেশ দেখে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

এটা কোথায় এসে পড়লাম?

হঠাৎ মনে যেন অজস্র বিশৃঙ্খল তথ্য ঢুকে পড়ল, মাথায় তীব্র যন্ত্রণা শুরু হল।

গতরাতে তো বন্ধুবান্ধবদের সঙ্গে রাস্তার ধারের এক ছোট্ট দোকানে গিয়ে খানিকটা মদ্যপান করেছিল, পরে বাড়ি ফিরে সোফায় শুয়ে দেশীয় এক স্ট্র্যাটেজি গেম খেলছিল। সৌভাগ্যক্রমে এসএসআর স্তরের একটি ‘শিয়াং ইউ’ কার্ড পেয়েছিল। সে নিজের ভাগ্য দেখে আনন্দিত হওয়ার আগেই, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, আবার চোখ খুলতেই নিজেকে সম্পূর্ণ অপরিচিত এক জায়গায় আবিষ্কার করল।

ধীরে ধীরে সে মনের ভিতরে জমে থাকা তথ্যগুলো গুছিয়ে নিতে লাগল।

উত্তর ওয়েই, হুয়াইশুয়ো নগর, গাও পরিবার?

সব কিছু পরিষ্কার করে বুঝে উঠতেই গাও ইউ পুরোপুরি হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার হাতদুটো আগের চেয়ে ছোট, রঙ এতটাই ফর্সা যে অবিশ্বাস্য, স্পষ্টই বোঝা যায় এটি সম্পূর্ণ ভিন্ন, এখনো ঠিকমতো বেড়ে ওঠেনি এমন এক দেহ।

ভালো খবর, সে সময় পেরিয়ে এসেছে।

খারাপ খবর, যে যুগে সে এসেছে সেটা উত্তর ওয়েই, সেই ber-অস্থির ‘দক্ষিণ-উত্তর রাজবংশ’এর সময়, যেখানে সাধারণ মানুষের জীবন কিছুমাত্র মূল্যহীন!

ভালো খবর, তার পদবি গাও, আর ভবিষ্যতে উত্তর ছি-র ভিত্তি স্থাপনকারী, ‘প্রায় গাও জু’ নামে খ্যাত শেন উ গাও হুয়াংদি গাও হুয়ান তার দাদা।

খারাপ খবর, উত্তর ছি-র গাও পরিবারের রাজারা সবাই নাকি মানসিকভাবে কিছুটা অস্বাভাবিক, তাহলে কি এটা পারিবারিক রোগ? নিজেও কি শেষমেশ কারও হাড় নিয়ে বীণা বাজাবে?

কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে গাও ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

“যদি অন্তত বিশ বছর পরে সময় পার হতাম, তখন দাদা প্রতিষ্ঠিত হয়ে উঠত, আমি অন্তত নিশ্চিন্তে ধনী মানুষ হয়ে জীবন কাটাতে পারতাম।”

“আরও ভালো হত, সরাসরি যদি পাঁচটি বিখ্যাত বংশের ঘরে জন্ম নিতাম, তাহলে তো জীবনটাই স্বর্গসুখ। জন্মের প্রথম ভাগ্য নির্ধারণ হয় মাতৃজলেই, আর এই যুগে সেটাই সবচেয়ে বড় বিষয়।”

“এখন তো...”

চারপাশে তাকিয়ে, ‘ঘরবাড়ি শূন্য’ বললেও কম বলা হয়।

তার নিচে বিছানা হিসেবে শুয়ে আছে শুকনো ঘাস, গায়ে চাপা পশমের চাদর, কোথাও কোন বিলাসের ছোঁয়া নেই।

এটা স্পষ্ট, গাও হুয়ান তখনও প্রতিষ্ঠিত হয়নি, এমনকি লৌ পরিবারের মেয়ের সাথে বিয়েও হয়নি। না হলে লৌ পরিবারের সম্পদে এত জীর্ণ বাড়িতে থাকা সম্ভব ছিল না।

সুতরাং, সময় পেরিয়ে আসার আগেও খাটুনি ছিল, সময় পেরিয়েও সেই খাটুনির জীবন?

গাও হুয়ান বাইরে নিজেকে ‘বো হাই গাও’ বলে পরিচয় দিলেও, বাস্তবে গাও পরিবার তখনও ছয়টি সেনা ছাউনির সাধারণ পরিবার।

এটা যেন কেউ ভাববে, ওয়েই সাম্রাজ্যের শুরুর ‘উত্তম পরিবার’!

শাওয়েন সম্রাট রাজধানী স্থানান্তর করার পরে, ছয়টি সেনা ছাউনির পরিবারগুলো আসলে সীমান্তে প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে বন্দী হয়ে থাকত, একরকমের দাসত্বের জীবন, চিরকাল উত্তরের শীতল সীমান্তে পাহারা দিতে হতো।

“তবে, দাদার সামর্থ্য বিবেচনায়, তার পাশে থাকলে আমিও নিশ্চয়ই ভবিষ্যতে ধনী হতে পারব। অন্তত এখন কিছুটা আশার আলো আছে।”

গাও ইউ ভাবছিল।

কড় কড় শব্দে দরজা খুলে গেল।

এক ফর্সা, সুন্দরী নারী হাতে কাঠের ট্রে নিয়ে ঘরে ঢুকল।

চৌকির ওপর বসে থাকা গাও ইউ-র দিকে তাকিয়ে, তিনি হাসিমুখে বললেন—

“দ্বিতীয় ছেলে, ওষুধ খাওয়ার সময় হয়েছে।”

আ...?

গাও ইউ একটু অবাক হলেও স্বাভাবিকভাবেই বলে উঠল, “আপা, আমি মোটামুটি ভালো আছি, দ্রুত সরিয়ে নাও, গন্ধটা এতই বাজে যে মুখে তুলতে পারছি না।”

আপা?

এই সুন্দরী মহিলা তো গাও হুয়ানের বড় বোন?

গাও লৌ চিন?

তাই মুখ এত সুন্দর, গায়ের রঙ এত ফর্সা, গাও পরিবারের রক্তে রূপের কমতি নেই।

গাও লৌ চিন গম্ভীর হয়ে মাটির পাত্রটি তুলে গাও ইউ-র সামনে এগিয়ে দিয়ে বললেন, “মা অনেক আগেই মারা গেছেন, যদি তোমার কিছু হয়, আমি কীভাবে মাকে জবাব দেব? কিভাবে তার সামনে মুখ দেখাব?”

“সতর্ক হওয়া ভালো, তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও।”

বলে তিনি পাত্রে ফুঁ দিয়ে গাও ইউ-র হাতে ধরিয়ে দিলেন।

গাও ইউ আর কিছু বলতে পারল না, এক চুমুকে পুরো ওষুধ খেয়ে ফেলল।

তার মুখভঙ্গি দেখে গাও লৌ চিন হাসতে হাসতে বললেন, “দ্বিতীয় ছেলে, মেয়েদের মতো মুখভঙ্গি করো না,万景 দেখলে তোমাকে নিশ্চয়ই নিয়ে হাসাহাসি করবে।”

তখনই দরজার বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।

গাও ইউ তাকিয়ে দেখে, এক সুদর্শন যুবক ঘরে ঢুকছে।

তার উচ্চতা আট ফুটের মতো, চোখদুটি দীপ্তিময়, ঠোঁট লাল, দাঁত সাদা, লম্বা গলা, উঁচু গাল, নাক উঁচু, চেহারায় হান জাতির ঐতিহ্যবাহী ছাপ নেই, সাদাসিধে জামা গায়ে, তবুও অসাধারণ ব্যক্তিত্ব প্রকাশ পাচ্ছে।

এ-ই গাও হুয়ান!

“দ্বিতীয় ছেলে জেগে উঠেছ? শরীর কেমন?”

“দাদা!”

গাও ইউ খুবই উচ্ছ্বাসিত, জীবন্ত গাও হুয়ান তার সামনে!

উঠতে চাইলে দাদা তাকে ধরে বসিয়ে দিলেন।

গাও হুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “বসে থাকো।”

“আমি কি এত দুর্বল! দাদা, আমাকে অবহেলা করো না।”

“সতর্ক থাকাই ভালো, শহরের চিকিৎসককে আবার দেখতে ডেকে আনব।”

গাও হুয়ান আর গাও লৌ চিন তার প্রতি যেন বিশেষ যত্নশীল?

গাও হুয়ান আবার বললেন, কিছুটা ভর্ৎসনামূলক সুরে, “আগামীতে আর দুঃসাহস দেখিও না, অশ্বপালন এত সহজ নয়।”

এই সময়ে, দরজার কাছে আবার হাসির শব্দ।

এক খাটো-গড়ন, শক্তপোক্ত কিশোর দরজার ফ্রেমে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে, বয়স পনের-ষোলের মতো, মুখে হাসি, কিন্তু চোখে রহস্য, দেখলে মনে হয় না খুব ভালো।

“হা হা হা, মোহে চুয়ো, উঠো, আবার চল ঘোড়া বশে আনি!”

“বুনো ঘোড়া যেমন নারী, যেমন নারীকে বশে আনা যায়, বুনো ঘোড়া বশ মানলে সেই আনন্দ বোঝা যায়!”

“হোউ গু, আবার এসব কথা বলছ? দ্বিতীয় ছেলেকে আবার বিপদে ফেললে, তোমার পা ভেঙে দেব!”

গাও লৌ চিন স্পষ্ট ভাষায় কথাগুলো শুনেও লজ্জা পেলেন না, বরং উঠে গম্ভীর মুখে হোউ জিংকে ধমক দিলেন।

“আমি তো শুধু দ্বিতীয় ছেলেকে জগত দেখাতে চেয়েছিলাম, একদিন ওকে এসব শিখতেই হবে। যুদ্ধবিদ্যা না থাকলে, নোংরা শত্রু এলে কী করবে?”

“সেটা তোমার দরকার নেই, বড় দাদা নিজেই শেখাবে!”

“আপা, রাগ করো না, আমার ভুল, আর কখনও এমন করব না।”

হোউ জিং চুপ মেরে গেল।

গাও লৌ চিন গাও হুয়ানের দিকে তাকিয়ে ভর্ৎসনা করে বললেন, “বড় দাদা, সবাই বলে বড় ভাই বাবা সমান, দ্বিতীয় ছেলের কিছু হলে তুমি কী করবে? মার সামনে কী মুখ দেখাবে?”

গাও হুয়ান মাথা নিচু করে বললেন, “আপা, আপনি ঠিক বলছেন, আর কখনও এমন হবে না।”

দরজার কাছে দাঁড়ানো হোউ জিং গাও হুয়ানের দিকে চোখ টিপে খ্যাপাচ্ছিল, বড় দাদা-ও বকুনি খেল!

গাও হুয়ান চোখ পাকাতেই হোউ জিং আবার শান্ত-শিষ্ট ছেলেটার মতো হয়ে গেল, বেশ হাস্যকর।

দু’জনকে ধমকানোর পর গাও লৌ চিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি জানি তুমি দ্বিতীয় ছেলের প্রতি যত্নবান, অনেক কিছু ওকে একদিন শিখতেই হবে, কিন্তু... তবুও একটু সাবধানে দেখো।”

বলে, তিনি ট্রে’টি নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

গাও লৌ চিন চলে যাওয়ার পর,

হোউ জিং চৌকির কাছে এল।

গাও ইউ তখনই খেয়াল করল, হোউ জিংয়ের হাঁটাচলায় খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলে, ইতিহাসে যেমন লেখা আছে, হোউ জিং এক পা লম্বা, অন্য পা ছোট, হাঁটার ভঙ্গিতে খুঁড়িয়ে চলে।

এমন চেহারায় ভবিষ্যতের ‘মহাজাগতিক সেনাপতি’র ছায়া দেখা যায়।

“আপা দিন দিন কড়া হয়ে যাচ্ছেন, নারীদের মতামতই তো!”

“আমরা তো শুধু ভালো চেয়েছিলাম, কে জানত ঘোড়াটা এত বুনো।”

“বসো।”

গাও হুয়ান গলা তুলে হোউ জিংয়ের অভিযোগ বন্ধ করলেন, তারপর গাও ইউ-র দিকে তাকিয়ে কোমল সুরে বললেন, “দ্বিতীয় ছেলে, জানি তুমি দাদার বোঝা কমাতে চেয়েছিলে, এতে আমি খুশি, কিন্তু আর কখনও এমন দুঃসাহস কোরো না... না হলে, আমি কীভাবে থাকব?”

গাও ইউ তখনই বুঝতে পারল,

কেন এই দুর্ভাগার চৌকিতে শুয়ে থাকা।

গাও ইউকে গাও হুয়ান আর গাও লৌ চিন সবসময় খুব যত্ন করতেন, এমনকি হুয়াইশুয়োর মতো কঠিন পরিবেশেও কখনও কষ্ট পেতে হয়নি, তার হাতদুটো দেখে বোঝা যায়, কখনও কঠোর পরিশ্রম করেনি।

গাও ইউ চেয়েছিল কাচের ঘরে বেড়ে ওঠা ফুল না হয়ে উঠতে।

হোউ জিংয়ের উসকানিতে, সে ঘোড়ায় চড়া, তীরন্দাজি শিখতে চেয়েছিল যাতে পরে গাও হুয়ানের সঙ্গে শহরের বাইরে শিকারে যেতে পারে।

হুয়াইশুয়ো এক শীতল, দারিদ্র্যপীড়িত এলাকা, লোয়াংয়ের রাজদরবার দুর্নীতিগ্রস্ত, ছয়টি সেনা ছাউনির মানুষদের প্রতি উদাসীন, পাঠানো রসদ বছরে বছরে কমে আসে, পদে পদে চুরি, সেনা পরিবারের জীবন একেবারে অচ্ছুতের মতো।

বাইরে শিকারে না গেলে সাধারণ পরিবারগুলো উত্তরের দীর্ঘ শীতে টিকতে পারে না।

গাও পরিবার দরিদ্র, ঘোড়াও নেই।

তবে গাও লৌ চিনের স্বামী ছিল কারাগার রক্ষী দলের অধিনায়ক ওয়েই জিং, সেই সুবাদে ঘোড়ার নাগাল পাওয়া যেত।

তাছাড়া ছয়টি সেনা ছাউনির মূল উদ্দেশ্যই ছিল উত্তর ওয়েইয়ের সীমান্তরক্ষা, তাই সেনা পরিবারগুলো নিয়মিত প্রশিক্ষণ পেত।

কিন্তু...

গাও ইউয়ের ভাগ্য খারাপ, এক বুনো ঘোড়া ধরে ফেলল, উঠেই ছিটকে পড়ে গেল, মাটিতে পড়ে এই অবস্থা।

এই জন্যই আজকের এই দশা।

গাও পরিবারের ভাইবোনদের আন্তরিক ভালোবাসা মিথ্যা নয়, গাও ইউর মনে এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।

বড় ভাই বাবা, বড় বোন মা।

সে...

নিঃসন্দেহে খুব ভালোবাসা পেয়েছে।

“দাদা, নিশ্চিন্ত থাকো... আমি আর কখনও এমন বেপরোয়া হব না।”

“হ্যাঁ, সেটা বোঝোয়েই ভালো।”

গাও হুয়ান মাথা নেড়ে উঠে বললেন, “万景, শহরের চিকিৎসককে ডেকে আনো, আমি আবার শহরের ফটকে পাহারায় যেতে হবে, যাতে কারও কিছু বলার সুযোগ না থাকে।”

বলে কিছু কপর্দক হোউ জিংয়ের হাতে দিলেন।

“এখনও এক ফোঁটা জলও খেতে পারিনি, চল, এবার দ্বিতীয় ছেলের জন্যই বেরোব!”

হোউ জিং টাকা নিয়ে গাও হুয়ানের সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

[পাদটীকা: পরবর্তী অংশে ইতিহাস ও চরিত্র বিবরণ]