অষ্টম অধ্যায়: যদি আমার যৌবন সফল হতো আর হীনম্মন্যতা না থাকতো

ভোর হয়ে আসছে।

গাও ইউ এবং তার সঙ্গীরা ছাউনিতে মদ্যপান ও ভোজ শেষ করল। গাও হুয়ান ইশারা করতেই গাও ইউ তার লৌহবর্ম খুলে ফেলল। চামড়ার বর্ম পরিহিত বাকিরাও একে একে তা খুলে দৈনন্দিন ব্যবহারের সাধারণ পোশাকে ফিরে এল। সম্রাট শিয়াওওয়েন জোরপূর্বক হান সংস্কৃতির সংস্কার চাপিয়ে দিলেও, হুয়াইশুয়োর মতো উত্তরের সামরিক সীমান্তগুলোতে তার কোনো প্রভাব পড়েনি। সেখানকার দৈনন্দিন পোশাক এখনো ঐতিহ্যবাহী হুর পোশাকই রয়ে গেছে, যা মধ্য চীনের হানদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

সেগুলো ছিল বাম দিকে বোতাম দেওয়া সরু হাতার ছোট জামা, অনেকটা আধুনিক আঁটসাঁট পোশাকের মতো, আর সাথে পরত পায়জামা। তৃণভূমি অঞ্চলে ঘোড়ায় চড়ার সুবিধার্থে তারা পায়ের সাথে লেগে থাকা প্যান্ট পরত। খুলে রাখা বর্মগুলো গাও হুয়ান একটি কাঠের বাক্সে সংগ্রহ করে রাখল।

সব কাজ শেষ হওয়ার পর, বাণিজ্যিক কাফেলাটি দুই ভাগে বিভক্ত হলো। লিউ গুই তার অনুচরদের নির্দেশ দিলেন যেন তারা গবাদি পশু ও ঘোড়া নিয়ে দক্ষিণ দিকে যাত্রা করে। অন্যদিকে লিউ গুই নিজে এক ছোট দল নিয়ে সামরিক সীমান্তের দিকে রওনা হলেন। গাও ইউ, গাও হুয়ান এবং অন্যরা商দলের রক্ষী সেজে নির্বিঘ্নে হুয়াইশুয়ো শহরে প্রবেশ করল।

“এরল্যাং, তুই আগে বাড়ি ফিরে যা, দিদিকে অকারণে চিন্তা করাস না।”

গাও ইউ মাথা নাড়ল। এরপর তো লুণ্ঠিত সম্পদের ভাগাভাগির পালা, যেখানে তার কোনো অংশ নেই, তাই বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।

গাও ইউ দ্রুত পায়ে বাড়ির দিকে ছুটল। সে ভেবেছিল গাও লুউজিন হয়তো তাকে কঠোর ভর্ৎসনা করবেন, কিন্তু অবাক করে দিয়ে তিনি পরম মমতায় তার গাল ছুঁয়ে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এরল্যাং বড় হয়ে গেছে।”

“সারারাত খেটেছিস, ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নে।”

অতিরিক্ত কোনো ব্যাখ্যার প্রয়োজন ছিল না। গাও লুউজিন নারী হলেও সামরিক সীমান্তে বড় হওয়ার কারণে এসবের সাথে পরিচিত ছিলেন। আগে তাকে আড়াল করার চেষ্টা করতেন কারণ তিনি চাইতেন না গাও ইউ এত অল্প বয়সে বিপদের মুখোমুখি হোক। কিন্তু যখন তা ঘটেই গেছে, তখন আর দোষারোপের প্রয়োজন নেই। তিনি ভালোভাবেই জানতেন, গাও পরিবারের মতো সামরিক পরিবারগুলোর টিকে থাকার একমাত্র উপায় এটাই।

...

গাও হুয়ান ও তার সঙ্গীরা লিউ গুইয়ের সাথে শহরের একটি বাড়িতে পৌঁছাল। এটি ছিল বাণিজ্যের পণ্য রাখার গুদাম। দুপক্ষের এটিই প্রথম কাজ নয়, তাই সবকিছুই ছিল পূর্বপরিচিত। গতকাল শহরে ফেরার আগেই লিউ গুই গাও হুয়ানদের শীতকালীন প্রয়োজনীয় লবণ, কাপড় ও কিছু মুদ্রা এবং রূপার সামগ্রী আলাদা করে রেখেছিলেন। লুণ্ঠন থেকে প্রাপ্ত পণ্যের ভাগ ২০ শতাংশ বাড়িয়ে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী তিনি আরও কিছু সামগ্রী যোগ করলেন।

গাও হুয়ান ও হু জিং অত্যন্ত দক্ষ হাতে পণ্যগুলো ভাগ করলেন। নিয়ম অনুযায়ী, গাও হুয়ান, ইউ জিং এবং হু জিংয়ের মতো প্রধানরা দুই ভাগ করে পেলেন, বাকিরা পেলেন এক ভাগ করে। শুধু যারা অভিযানে গিয়েছিল তারাই নয়, গত রাতে যারা প্রহরায় ছিল কিংবা অস্ত্রাগারের দায়িত্বে ছিল, তাদেরও নির্দিষ্ট অংশ দেওয়া হলো। লুণ্ঠন বড় মনে হলেও ভাগাভাগির পর প্রত্যেকের হাতে খুব সামান্যই অবশিষ্ট রইল। গাও হুয়ান যদি লিউ গুইয়ের কাছে অনুরোধ করে অতিরিক্ত ২০ শতাংশ না আনতেন, তবে প্রাপ্তির পরিমাণ আরও কমে যেত।

ভাগাভাগি শেষ হওয়ার পর সবাই আনন্দচিত্তে নিজেদের প্রাপ্য নিয়ে চলে গেল। হু জিং গাও হুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “হে লিউহুন, তুমি কেন এরল্যাংকে কোনো অংশ দিলে না? গত রাতে তার কী অবদান ছিল না?”

“সে তো আমাদের সাথেই শহর থেকে বের হয়েছিল।”

গাও হুয়ান মাথা নাড়লেন, পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “তুমিই বলো, ভাইয়েরা কেন আমাকে মানে? শুধু আমার ভাই বলেই যদি আমি তাকে বাড়তি সুবিধা দেই, তবে অন্যদের কাছে আমার বিশ্বাসযোগ্যতা থাকবে কোথায়? ছোট লাভের মোহে অন্ধ হয়ো না। এই অভিযানে এরল্যাংয়ের অংশগ্রহণ সফল হয়েছে, ভবিষ্যতে তাকে অবশ্যই ভাগ দেওয়া হবে।”

হু জিংয়ের আর কিছু বলার রইল না। তিনি জানতেন, সবাই গাও হুয়ানকে শ্রদ্ধা করে কারণ সে অত্যন্ত আবেগপ্রবণ এবং ন্যায়পরায়ণ। তবে শুধু আবেগ দিয়ে সবাইকে বশে রাখা সম্ভব নয়, এর মূল ভিত্তি হলো আপেক্ষিক ন্যায্যতা।

গাও হুয়ান কখনোই দলনেতা হওয়ার সুযোগ নিয়ে কাউকে ঠকায়নি। সম্পদের নিয়ন্ত্রণ তার হাতে থাকলেও সে নিজের জন্য কোনো অনৈতিক সুবিধা নেয়নি, আর এটাই ছিল সবার আনুগত্যের মূল কারণ। গাও হুয়ান শুধু বড় বড় বুলি আওড়ানো নেতা ছিলেন না, বরং নিজের অনুসারীদের মুখে অন্ন তুলে দেওয়া নেতা ছিলেন।

“আমি আসলে চেয়েছিলাম তোমার ভাগটা একটু বাড়ুক, যাতে হ্যান পরিবারের মেয়েটিকে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার মতো যথেষ্ট সম্পদ তোমার কাছে থাকে... আমি শুনেছি হ্যান পরিবার মেয়েটির বিয়ের তোড়জোড় করছে।”

শান্ত স্বভাবের গাও হুয়ানের চোখে মুহূর্তের জন্য এক জটিল ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু তা দ্রুতই মিলিয়ে গেল। সে মাথা নেড়ে বলল, “ওটা আমার ব্যক্তিগত বিষয়, আমি নিজেই ব্যবস্থা করব।”

“হ্যান গুই লোকটা বড্ড পাজি...”

হু জিংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন লিউ গুই আসছেন, তাই তিনি চুপ হয়ে গেলেন।

“জিনিসপত্র অনেক বেশি, আমি কি লোক পাঠিয়ে সেগুলো তোমার বাড়ি পৌঁছে দেব?”

জিনিস সত্যিই অনেক ছিল। প্রধানদের প্রাপ্য অংশগুলো একা বহন করা গাও হুয়ান ও হু জিংয়ের পক্ষে অসম্ভব ছিল। গাও হুয়ান বিনয়ের সাথে হাত জোড় করে বললেন, “আপনার কষ্ট হবে, ভাই।”

সবাই মিলে জিনিসপত্র বাড়িতে পৌঁছে দিল। ইউ জিং এবং অন্যান্য প্রধানরা আগেই সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। গাও লুউজিনকে দেখেই হু জিং কিছুটা গুটিয়ে নিলেন, যেন পরিস্থিতি খারাপ দেখলে পালিয়ে যাবেন। কিন্তু গাও লুউজিন তাকে কিছু বললেন না, বরং সবাইকে ঘরে ডেকে আনলেন এবং রান্নাঘর থেকে আগেভাগে ছেঁকে রাখা মদ নিয়ে এলেন।

“হা হা হা! দারুণ মদ! আমি যা দেখছি, এবারের收获 কম নয়!”

“দাদা এবং ওয়ান জিং কষ্ট করেছ, এসো! সবাই মিলে এক বাটি পান করি!”

সাধারণত পুরুষরা মদ্যপান করলে গাও লুউজিন ভদ্রতাবশত সেখান থেকে চলে যেতেন। কিন্তু আজ তিনি গেলেন না। গাও হুয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে তিনি ইউ জিংয়ের পেছনে গিয়ে তার কাঁধে মৃদু চাপ দিলেন।

ইউ জিং তাৎক্ষণিকভাবে বলে উঠলেন, “এবারের প্রাপ্তি সত্যিই অনেক, এই শীতে আর কোনো চিন্তা থাকবে না।”

কাঁধে আবার চাপ পড়তেই ইউ জিং পেছনে ফিরে এক অস্বস্তিকর দৃষ্টিতে তাকালেন। তাদের এই ছোটখাটো ইঙ্গিত সবাই খেয়াল করল। হু জিং গাও লুউজিনের চোখের দিকে তাকিয়ে নিজে থেকেই বললেন, “ভাবি কি কিছু বলতে চান?”

গাও লুউজিন কথা ধরলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, একটা অনুরোধ ছিল, আশা করি ভাইয়েরা সাহায্য করবেন।”

“ভাবি বলুন, আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করব!”

“দাদার বয়স এখন একুশ। আমাদের এই সামরিক সীমান্তে সমবয়সী অনেকেরই সন্তান হয়ে গেছে, কিন্তু দাদার এখনও বিয়ে হয়নি... আমার মা অনেক আগেই মারা গেছেন, বাবা সীমান্তে ব্যস্ত। দাদার বিয়ের দায়িত্ব আমারই। তোমরা তো জানো, হ্যান পরিবারের মেয়ের সাথে দাদার গভীর প্রেম, কিন্তু হ্যান পরিবার অনেক বেশি যৌতুক দাবি করছে।”

“এবারের প্রাপ্তি অনেক, তাই অনুরোধ করছি ভাইয়েরা যেন কিছু কাপড় ধার দেন, যাতে দাদার বিয়ের পণ হিসেবে দেওয়া যায়। হাতে টাকা এলে সব পরিশোধ করে দেব।”

কিছুক্ষণ নিস্তব্ধতা বিরাজ করল। তবে হু জিংয়ের আর কিছুই বলতে হলো না, অন্য একজন দাঁড়িয়ে বললেন, “এ আর এমন কী! আমি তো দাদাকে নিজের ভাই মনে করি, কতটুকু লাগবে বলুন, ভাবি!”

“দাদার সত্যিই এখন বিয়ে করা উচিত, আমরা অবশ্যই সাহায্য করব!”

গাও হুয়ান কিছু বলতে চাইলে ইউ জিং হাত দিয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। টাকা ধার নেওয়ার বিষয়টি গাও লুউজিন আগেই তার সাথে আলোচনা করেছিলেন। গাও হুয়ানের বয়স এখন একুশ, সেই সময়ে এই বয়সে বিয়ে না হওয়া মানে অনেক দেরি হয়ে যাওয়া। তার ওপর পরিবারটিও দরিদ্র, আবার গাও হুয়ান স্বভাবত উদার, বন্ধুদের খাওয়ানোতে তার অনেক টাকা খরচ হয়ে যায়। যারা ইউ জিংয়ের সাথে এসেছে, তারা সবাই সরকারি পদে আছে, তাদের আর্থিক অবস্থা গাও হুয়ানের চেয়ে ভালো। টাকা ধার নিতে হলে তাদের কাছেই নিতে হয়।

সব ঠিকঠাক হওয়ার পর গাও হুয়ান ও ইউ জিং সবাইকে বিদায় জানালেন। দরজা বন্ধ হতেই গাও হুয়ান কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু গাও লুউজিন তাকে থামিয়ে দিলেন।

“এ নিয়ে আর কোনো কথা নয়। আগে তুমি সবসময় অজুহাত দিতে যে এরল্যাংকে দেখাশোনা করতে হবে। এখন এরল্যাং বড় হয়েছে, তোমারও ঘর বাঁধার সময় হয়েছে। তুমি কি চাও আমাদের গাও বংশে কোনো উত্তরাধিকারী না থাকুক?”

“দাদা, আমিও মনে করি দেরি করা ঠিক হবে না।”

পরিস্থিতি বুঝে গাও হুয়ান আর বিরোধিতা করলেন না, “দিদি, দুলাভাই, তোমাদের ধন্যবাদ।”

“আমরা একই পরিবার, ধন্যবাদ দেওয়ার কী আছে?”

“আমি আর দিদি মিলে জিনিসগুলো গুনে তালিকা তৈরি করে ফেলি, তারপর আমি তোমার সাথে হ্যান পরিবারে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাব।”

...

“বেরিয়ে যা! এখান থেকে বেরিয়ে যা!”

“হে লিউহুন, তুই যদি আমার বাড়ির দিকে আর একবার পা বাড়াস, তবে আমাদের সম্পর্কের কথা আর মনে রাখব না!”

“বাইইয়ান... কেন এমন করছ?”

“তুই এক নিঃস্ব সামরিক পরিবারের সন্তান, ঘরে নুন আনতে পান্তা ফুরায়, তুই কি চাস আমার বোন তোর সাথে দারিদ্র্য পোহাক? আমি আর মা ওর জন্য কোনো ধনী পরিবার খুঁজে বের করব! তুই এখনই এখান থেকে যা! তোর যদি সামান্য বিবেক থাকে, তবে ওকে আর বিরক্ত করিস না!”

হ্যান গুই রাগে গাও হুয়ানকে ধাক্কা দিয়ে বের করে দিলেন, উপহারের তালিকাটি না দেখেই টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেললেন। গাও হুয়ান কোনো প্রতিবাদ করলেন না, শুধু হ্যান গুইয়ের ধাক্কায় বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন।

ঘরের ভেতর, ইউ জিং লজ্জিত হয়ে এক বৃদ্ধার দিকে তাকালেন। “আমার দাদা আর আপনার মেয়ে একে অপরকে ভালোবাসে...”

“আপনি এখন যেতে পারেন।”

বৃদ্ধা সরাসরি তাকে বের করে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন, তার সুর ছিল অত্যন্ত কঠোর। “আমার ছেলে যা বলেছে, সেটাই আমার সিদ্ধান্ত। আমি আমার মেয়ের জন্য উপযুক্ত স্বামী খুঁজে নেব।”

ইউ জিং আর কথা না বাড়িয়ে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি চলে যাওয়ার পর, বারো-তেরো বছর বয়সী এক কিশোরী উদভ্রান্তের মতো ছুটে এল। রূপের ছটা স্পষ্ট, বিশেষ করে তার চোখ দুটো ছিল অত্যন্ত প্রাণবন্ত। সে ছিল হ্যান পরিবারের মেয়ে, হ্যান ঝিহুই।

“দাদা, দাদা কোথায়?”

“মা, দাদা কোথায় গেল?”

বৃদ্ধার মুখ কঠোর হয়ে উঠল, তিনি গর্জে উঠলেন, “হে লিউহুন নামটা আর মুখেও আনবি না! ভবিষ্যতে তার সাথে দেখা করার কথাও ভাববি না! বিয়ে না হওয়া পর্যন্ত তুই বাড়ির বাইরে পা রাখবি না! এই নিঃস্ব পরিবারের ছেলে তোর জীবন নষ্ট করা ছাড়া আর কিছুই করবে না!”

“আমি দাদার সাথে থাকলে সারাজীবন অভাবের সাথে লড়তেও রাজি!”

“যথেষ্ট হয়েছে! নিজের ঘরে যা!”

“মা... মা!”

হ্যান ঝিহুই কান্নায় ভেঙে পড়ল, কিন্তু তার কান্নায় কোনো পরিবর্তন এলো না। হ্যান গুই ফিরে এসে বোনকে কাঁদতে দেখে ব্যথিত হলেন, কিন্তু তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “মা আর আমাকে দোষ দিও না, আমরা যা করছি তোর ভালোর জন্যই করছি।”

...

হ্যানদের বাড়ি থেকে বেরিয়ে গাও হুয়ানের মন ভেঙে গেল। প্রিয়তমার সাথে থাকতে না পারার কষ্ট তাকে গ্রাস করল। ইউ জিং পাশে দাঁড়িয়ে কী বলবেন বুঝতে পারছিলেন না, শুধু সান্ত্বনা দিলেন।

“দাদা, এসব মনে নিও না...”

“কিছুদিন যাক, হয়তো হ্যান পরিবার মত বদলাবে।”

গাও হুয়ান তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “দুলাভাই, বাইইয়ান ঠিকই বলেছে। আমার যা অবস্থা, তাতে ঝিহুইয়ের জীবন নষ্টই হবে।”

“আমি এটা চাই না।”

তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন। “এটাই শেষ।”

“চলো বাড়ি ফেরা যাক। এরল্যাং গত রাতে ভুল করে ফেলেছিল, সে হয়তো এখন ঘুম থেকে উঠেছে, গিয়ে ওর খোঁজ নিতে হবে।”